Giờ Mão, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Tại giao lộ trong hẻm, Trần Tích tựa vào góc rẽ phía bắc, Ti Tào Quý tựa vào góc rẽ phía tây, hai người giống như đang tựa lưng vào nhau nói chuyện, không ai nhìn thấy ai.
Cách nói chuyện này có chút khó chịu, nhưng nếu có người từ bên ngoài tiến vào hẻm, bất kể đi từ hướng nào, cũng chỉ có thể nhìn thấy một người mà không thấy người còn lại.
Trần Tích tựa vào bức tường gạch xanh, chần chừ hồi lâu rồi hỏi: "Trên đường đào vong có gặp nguy hiểm gì không? Ngô Hoành Bưu vẫn khỏe chứ, hắn đã trở về chưa?"
Ti Tào Quý cười giải thích: "Lúc ấy ta và Bưu Tử chạy trốn về phía nam, trên đường gặp phải bảy lần kiểm tra của Mật Điệp ti, chúng ta từng đóng giả thương nhân, từng nằm trong quan tài, từng nấp dưới gầm xe. Nếu không phải hai người chúng ta nhạy bén, chỉ sợ đã thật sự bỏ mạng trên đường."
Hắn nói tiếp: "Nhưng sau khi ra khỏi Dự Châu, người của Mật Điệp ti cũng lơ là hơn. Hai ta lên thuyền của Tào Bang xuôi nam đến Dương Châu, rồi lại ngựa không dừng vó tới cảng Khải Đông, lên một chiếc thuyền buôn lậu đi Lữ Thuận. Lúc chạy trối chết, ngày nào cũng nghĩ thà chết quách ở Lạc Thành cho xong, nhưng khi đến Lữ Thuận, lại cảm thấy chuyến đi này thật đáng giá. Ngươi không cần lo cho Bưu Tử, hắn rất ổn."
Trần Tích tò mò hỏi: "Muội muội của hắn được cứu chưa?"
Ti Tào Quý có chút hứng thú nói: "Sao thế, ngươi còn tơ tưởng muội muội của hắn à? Đừng tơ tưởng nữa, lần này ta gặp muội muội hắn rồi, trông giống Bưu Tử như đúc, xấu lắm."
Trần Tích cười ha hả: "Ta không có tơ tưởng, chỉ hỏi thăm một chút thôi."
Hai người trò chuyện như những người bạn cũ lâu ngày gặp lại, phảng phất như tất cả đều đã quên đi những ngày tháng liếm máu trên lưỡi đao, quên đi cuộc sống trong nước sôi lửa bỏng.
Sau khi cùng cười xong, Trần Tích dần thu lại nụ cười, dò hỏi: "Vất vả lắm mới rời đi được, tại sao lại quay về?"
Lúc này, có người đi ngang qua đầu hẻm, Ti Tào Quý kéo thấp vành nón, im lặng không nói.
Đợi người qua đường đi khuất, hắn mới thấp giọng giải thích: "Cữu cữu của ngươi đã được trọng dụng trở lại. Lần này, ngài ấy không chỉ mượn thất bại tình báo ở Lạc Thành và thất bại chiến sự ở Cố Nguyên để tống giam toàn bộ kẻ thù chính trị là Khương Thán của Quân Lược ti và Lục Quan Vụ của Quân Tình ti, mà còn giành được vị trí Xu Mật phó sứ. Bây giờ Quân Lược ti đã nằm dưới sự quản lý của ngài ấy, ta tự nhiên phải trở về tiếp tục vì triều đình hiệu lực."
Trần Tích ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, mặc dù lúc ở Cố Nguyên đã biết Lục Cẩn có điềm báo sẽ được phục chức.
Nhưng khi cuối cùng nghe được tin tức này, tâm trạng hắn vẫn vô cùng phức tạp.
Ti Tào Quý hỏi qua góc tường: "Sao không nói gì?"
Trần Tích cười nói: "Mừng cho cữu cữu... Vậy ta có thể trở về Cảnh triều được chưa?"
Ti Tào Quý vô thức đáp: "Không được."
Trần Tích nhíu mày: "Vì sao?"
Ti Tào Quý an ủi: "Xu Mật sứ Nguyên Thành ỷ vào sự sủng ái của bệ hạ, cữu cữu ngươi nhất thời vẫn chưa động đến hắn được. Hiện tại giữa cữu cữu ngươi và hắn có rất nhiều mâu thuẫn, chỉ trong nửa tháng trước khi ta đến Ninh triều, cữu cữu ngươi đã trải qua mười hai lần ám sát. Ngươi lúc này trở về e rằng không an toàn, cho nên ngài ấy hy vọng ngươi tiếp tục ở lại Ninh triều."
Ti Tào Quý nói tiếp: "Hơn nữa, trước kia Quân Tình ti vì đấu đá hai phe mà trì trệ, bỏ bê rất nhiều việc cần làm. Bây giờ ngươi và ta phải giúp cữu cữu ngươi dọn dẹp cục diện. Chỉ khi Quân Tình ti phát huy tác dụng, mới có thể chứng minh với bệ hạ rằng việc phục chức cho cữu cữu ngươi là một quyết định chính xác, khiến Nguyên Thành không còn gì để nói."
Trần Tích cẩn thận dò xét: "Được... Nếu cữu cữu đã quản lý Quân Tình ti, vậy lần này ngươi trở về hẳn là Ti chủ của Quân Tình ti rồi chứ?"
Ti Tào Quý bình tĩnh đáp: "Không, vị trí Ti chủ không thay đổi, Ti Tào vẫn là Ti Tào, Ti chủ vẫn là Ti chủ."
Trần Tích thầm nghĩ, Lục Quan Vụ đã vào tù, tại sao cữu cữu Lục Cẩn vẫn giữ lại vị Ti chủ này? Sao không trừ khử luôn?
Lúc này, Ti Tào Quý đột nhiên hỏi: "Ta nghe nói ngươi đã hai lần vào cung diện thánh?"
Lòng Trần Tích run lên, niềm vui khi gặp lại bạn cũ trong khoảnh khắc tan thành mây khói.
Chuyện mà Ti Tào Quý nói đến, tuyệt đối không phải tin tức mà người thường có thể biết được.
Chỉ có hai khả năng: một là đối phương đã tiếp cận được một vị quan viên nào đó và moi được tin tức từ miệng người đó; hai là trong trung tâm quyền lực của Ninh triều có gián điệp của Quân Tình ti Cảnh triều.
Là khả năng nào? Là khả năng thứ hai.
Ti Tào Quý trước đó cùng Ngô Hoành Bưu trốn về Cảnh triều, dù ngựa không dừng vó quay lại Ninh triều, thì cũng chỉ đến Kinh Thành sớm hơn Trần Tích nhiều nhất là nửa tháng. Chỉ trong nửa tháng, đối phương tuyệt đối không thể tiếp cận một vị quan viên nào đó và giành được lòng tin.
Trần Tích giải thích: "Việc vào cung diện thánh là cơ duyên xảo hợp, chẳng qua là bị người khác lợi dụng mà thôi."
Ti Tào Quý lại hỏi: "Trước kia ngươi đã bắt mối được với Vân Dương và Kiểu Thỏ, tại sao không vào được Mật Điệp ti?"
Trần Tích lựa lời: "Vân Dương và Kiểu Thỏ qua cầu rút ván, cướp công của ta. Hai kẻ này vì không muốn sự việc bại lộ nên đã tìm mọi cách ngăn cản ta vào Mật Điệp ti."
Ti Tào Quý im lặng hồi lâu, ngón tay vuốt ve chuôi đoản đao trong tay áo, giọng ngưng trọng hỏi: "Lúc ở Cố Nguyên, tại sao lại giết nhiều Thiên Sách quân như vậy?"
Lòng Trần Tích trầm xuống, sát khí của đối phương ngưng tụ như thực, cách một góc tường cũng đủ khiến người ta dựng tóc gáy.
Cuối cùng cũng đến.
Đây mới là vấn đề mà Ti Tào Quý muốn hỏi nhất, Quân Tình ti đã không còn tin tưởng mình nữa.
Hơn nữa, lúc này Trần Tích càng chắc chắn rằng, gián điệp của Quân Tình ti Cảnh triều nằm vùng trong trung tâm quyền lực của Ninh triều nhất định có địa vị không thấp, có thể xem được tấu chương và tin chiến thắng từ Cố Nguyên.
Trả lời thế nào đây? Chỉ cần một chút sơ sẩy là sẽ rước họa sát thân.
Một khi trả lời sai, đừng nói cứu quận chúa, ngay cả mạng của hắn cũng khó giữ.
Giết Ti Tào Quý sao? Hiện tại ở Ninh triều chỉ có Ti Tào Quý biết thân phận của mình, chỉ cần giết hắn là có thể kéo dài thêm một thời gian.
Nhưng vị Ti Tào Quý này là đại hành quan Tầm Đạo cảnh, hơn một trăm mật điệp còn không làm gì được hắn, mình làm sao có thể giết nổi?
Chỉ có thể cắn răng nói dối.
"Ta không giết Thiên Sách quân," Trần Tích chậm rãi đáp, "Lúc đó ta bị Vân Dương và Kiểu Thỏ qua cầu rút ván, may mắn giữ lại được một mạng, cùng Trần gia đến Cố Nguyên. Sau này ở Cố Nguyên, ta nhân cơ hội bắt được mối với Thái tử, đây là cơ hội hiếm có để tiếp cận trung tâm quyền lực của Ninh triều, nên ta đã âm thầm điều tra giúp ngài ấy vụ án giết người cướp công của biên quân Cố Nguyên."
Trần Tích trầm giọng giải thích: "Lúc khách điếm Long Môn bị tấn công, đại hành quan ẩn mình bên cạnh Thái tử đã ra tay giết địch. Nhưng Thái tử không muốn để lộ vị hành quan này, nên đã đổ hết công lao lên đầu ta. Đồng thời, Thái tử cũng muốn nhân cơ hội này lôi kéo tam phòng Trần gia là Trần Lễ Khâm, nên dứt khoát ban cho ta một chức quan Hữu Ti Vệ của đông cung để thu phục lòng người. Nhưng biên quân Cố Nguyên không nể mặt Thái tử, cho nên trong tin chiến thắng của Hồ Quân Tiện không hề nhắc tới ta một chữ. Vì trong tất cả tin chiến thắng và tấu chương, chỉ có tấu chương của Thái tử nhắc đến chiến công của ta, nên Hoàng đế Ninh triều cũng không tin, chỉ ban cho ta một chức Tiểu Kỳ quan bát phẩm của Vũ Lâm quân... Nếu ta thật sự giết nhiều Thiên Sách quân như vậy, ít nhất cũng phải là quan lục phẩm mới đúng."
Những lời này nửa thật nửa giả, tin chiến thắng của Hồ Quân Tiện và thân phận Tiểu Kỳ quan đã trở thành bằng chứng của Trần Tích.
Trần Tích chỉ thấy may mắn, trong số các tin chiến thắng và tấu chương từ Cố Nguyên, chỉ có một mình Thái tử nhắc đến hắn, nếu không thì đã chẳng còn kẽ hở nào để lách qua.
Nhưng lời nói này của Trần Tích vẫn còn rất nhiều ẩn họa: Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Lương thị, Trương Hạ, Trương Tranh, Tiểu Mãn, Thái tử, Tề Châm Chước đều là nhân chứng, chỉ cần một người trong số họ nói ra sự thật, Ti Tào Quý sẽ biết hắn đang nói dối.
Trần Tích không thể lo nhiều như vậy, hắn chỉ có thể cược rằng Ti Tào Quý tạm thời không thể tìm những người này để đối chứng, mà dù có đối chứng thì cũng có thể dùng lý do "Thái tử hạ lệnh giữ kín miệng" để lấp liếm.
Kéo dài thêm một thời gian nữa, chỉ cần kéo dài thêm một thời gian nữa là được.
Bên kia góc tường, Ti Tào Quý trầm giọng nói: "Những lời ngươi nói đều là sự thật?"
Trần Tích hít một hơi thật sâu, quả quyết đáp: "Ti Tào đại nhân, ngài cũng biết thực lực của ta, ngài nghĩ ta có thể giết được hơn một trăm Thiên Sách quân sao?"
Ti Tào Quý cũng không khỏi nghi ngờ, hơn một trăm Thiên Sách quân cùng xông lên, ngay cả cường giả Tầm Đạo cảnh cũng phải tránh né phong mang.
Hắn không biết rằng ngày đó Trần Tích đã chiếm được địa lợi, lại có lô hỏa từ truyền thừa Sơn Quân liên tục chống đỡ thể lực, thậm chí còn mất đi một con vằn, lại thêm sự trợ giúp của Ô Vân và Tiểu Mãn mới miễn cưỡng sống sót.
Trong tấu chương của Thái tử không có Ô Vân, không có Tiểu Mãn, chỉ nói một mình Trần Tích giết hơn một trăm Thiên Sách quân, chuyện này vốn đã khó tin.
Trong ấn tượng của Ti Tào Quý, Trần Tích không hề giỏi vũ lực.
Ti Tào Quý chậm rãi nói: "Ta tin ngươi... Bây giờ có một việc cần ngươi đi làm."
Trần Tích cảnh giác: "Chuyện gì?"
Ti Tào Quý nói: "Ta có một vật cần giao cho thư ký của Hòa Ký Quán ở ngõ Mễ, phố Đông Giang. Hiện tại bên ngoài quán đều là mật điệp của Ninh triều, người thường chỉ cần đến gần trong phạm vi mười trượng là sẽ bị chúng chú ý, nhưng với thân phận của ngươi, có lẽ có thể hoàn thành việc này."
Trần Tích im lặng không nói.
Ti Tào Quý thản nhiên hỏi: "Sao thế, không muốn làm à?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Đã có phân phó, tự nhiên xông pha khói lửa không từ nan. Ti Tào đại nhân cần ta mang thứ gì giao cho thư ký đó?"
Ti Tào Quý cười cười: "Ta để dưới đất, ngươi đếm hai mươi hơi thở rồi hãy đến lấy. Nhớ kỹ, không được xem thứ bên trong, cũng đừng cố mở nó ra."
Trần Tích im lặng đếm hai mươi hơi thở, lúc này mới đi qua góc rẽ. Ti Tào Quý đã biến mất, chỉ thấy trên mặt đất lẳng lặng đặt một chiếc hộp gỗ lớn bằng bàn tay, miệng hộp được niêm phong bằng sáp đỏ, không biết bên trong đựng thứ gì.
Hắn nhét hộp gỗ vào tay áo, quay người nhanh chóng rời đi.
Trên đường lớn Trường An tấp nập như nước chảy, sắc mặt Trần Tích ngưng trọng né tránh xe ngựa và kiệu qua lại.
Ti Tào Quý có tin lời giải thích của hắn không? Chắc chắn là không.
Trần Tích từng quen biết Ti Tào Quý, người này tính tình đa nghi, tuyệt đối không dễ dàng tin vào những lời nói không có bằng chứng. Dù hắn là cháu trai của Lục Cẩn, đối phương lúc ở Lạc Thành cũng đã nhiều lần nghi ngờ hắn.
Và một nhân vật lớn vừa quay lại Quân Tình ti, đối mặt với một mật thám cấp dưới đã mất liên lạc từ lâu, việc đầu tiên cần làm là gì?
Là thử thách lòng trung thành.
Hiện tại, việc giao chiếc hộp gỗ trong tay áo cho thư ký của Hòa Ký Quán chính là bài thử thách lòng trung thành mà Quân Tình ti dành cho Trần Tích.
Trần Tích sờ chiếc hộp gỗ trong tay áo, vuốt ve lớp sáp niêm phong trên đó.
Có nên mạo hiểm đưa chiếc hộp gỗ cho thư ký của Hòa Ký Quán không? Phải đưa.
Có nên tìm cách phá lớp sáp niêm phong để xem bên trong là gì không? Không được.
Đi đến cổng phủ đô đốc Vũ Lâm quân, Trần Tích thở ra một hơi dài, đợi vẻ mặt bình tĩnh trở lại, lúc này mới mỉm cười bước vào.
Khi bước qua cổng, trên đỉnh đầu bỗng nhiên vang lên tiếng sấm trầm đục.
Trần Tích vô thức ngẩng đầu, chỉ thấy bầu trời Kinh Thành mây đen giăng kín, trời sắp mưa.
Đây là trận mưa xuân đầu tiên của năm Gia Ninh thứ ba mươi hai ở Kinh Thành...