Dưới mái hiên tầng ba của Lầu Chuông Trống, viên quan coi chuông trống nhìn đồng hồ nước bên cạnh sắp cạn, tay cầm bút son đứng bên bàn, mắt nhìn chằm chằm vào đồng hồ nước.
Khi giọt nước cuối cùng trong đồng hồ nước chảy xuống, hắn dùng bút son vẽ một vòng tròn lên chữ 'Giờ Mão' trong sổ ghi chép ngày đêm, hai viên quan coi chuông trống khác kéo chiếc chùy gỗ khổng lồ, gõ vang quả chuông đồng nặng tám nghìn cân.
Đông.
Tiếng chuông đồng trầm hùng vang vọng ra xa, một ngày mới bắt đầu.
Trần Tích bước vào cổng tròn, Lý Huyền đang đứng trên giáo trường, thấy hắn tới liền hỏi: "Quên mang vật gì quan trọng đến vậy, mà phải đặc biệt quay về lấy?"
Trần Tích đáp: "Quên mang bạc."
Tề Châm Chước đang cúi đầu buộc bao cổ tay, nghe vậy đành nói: "Sư phụ, người nói sớm một tiếng, ta cho người mượn một ít là được rồi, cần gì phải đặc biệt quay về lấy?"
Trần Tích cười giải thích: "Ta không thích nợ ân tình, đi một chuyến cũng chẳng tốn công gì."
Lý Huyền lo lắng hỏi: "Không gặp phải chuyện gì khó xử chứ? Nếu có, cứ nói ra để mọi người cùng nhau nghĩ cách."
Trần Tích trong lòng thoáng run, Lý Huyền người này có tâm tư cẩn thận hơn đám quân hán bình thường, chắc hẳn vừa rồi lúc mình rời đi, đối phương đã nhận ra điều không ổn.
Hắn lắc đầu: "Không có gì, chúng ta vừa mới thăng quan, có thể có chuyện gì được chứ? Ta đi mặc giáp đây."
Trần Tích lo nói nhiều lại có sơ hở, không đợi Tề Châm Chước mở miệng nữa liền đi vào bên trong phủ đô đốc Vũ Lâm quân, ký tên nhận ngân giáp của mình từ kho quân giới.
Đợi hắn thay xong đi ra, Lý Huyền đang nhìn các Vũ Lâm quân xếp hàng trên giáo trường, chỉ còn lại 241 người, khác xa so với lúc cường thịnh có tới năm nghìn nhân mã.
Những Vũ Lâm quân được thăng cấp đều khí vũ hiên ngang, ngân giáp trên người được đánh bóng đặc biệt, trên đầu còn đổi sang lông trĩ trắng tinh.
Bách hộ trên đầu có một lông trĩ trắng dài, Thiên hộ có một lông dài một lông ngắn, Chỉ Huy sứ có một lông dài hai lông ngắn, còn trên mũ giáp của Lý Huyền thì đổi thành tua trắng, độc nhất vô nhị.
Ngược lại, những Vũ Lâm quân bị giáng chức làm binh lính thì ai nấy đều mặt mày ủ dột, ngay cả lông trĩ trắng trên mũ giáp cũng bị tháo đi. Sau này chỉ khi có đại lễ trọng đại, vì để chỉnh tề đẹp mắt mới được tạm thời đeo lên. Tề Châm Chước đưa tay sờ lông trĩ trắng trên đầu, mặt mày hớn hở.
Nhưng tâm tư của Trần Tích lại không ở đây, hắn nhập vào hàng ngũ đứng vững, suy nghĩ xem nên làm thế nào để giao hộp gỗ cho chưởng quỹ của quán Cùng Giải Quyết. Lẽ ra cách đơn giản nhất là để Kim Trư đi một chuyến.
Lúc trước hắn cướp ngục, cho nổ Vân Dương Kiều Thỏ, đối phương đều biết rõ nội tình, đôi bên đã cùng hội cùng thuyền. Nếu mình xảy ra chuyện, hy vọng làm quan của đối phương cũng tan thành mây khói, cho nên trước khi mình đạt đến Tầm Đạo cảnh thì không cần lo Kim Trư phản bội.
Nhưng đây là bài khảo nghiệm lòng trung thành của Ti Tào Quý, nếu để Quân Tình ti phát hiện thân phận của mình trong Mật Điệp ti, e rằng sẽ lại nảy sinh thêm rắc rối.
Phải tự mình đi đưa.
Lúc này, Lý Huyền đối mặt với mọi người, chậm rãi nói: "Từ hôm nay, bản đô đốc chấp chưởng Vũ Lâm quân, tất cả mọi người không được vô cớ vắng mặt, mỗi ngày phải luyện tập..."
Lời còn chưa dứt, đã thấy một người đàn ông trung niên bước đi như rồng như hổ tiến vào cổng tròn.
Người này khuôn mặt vuông vức, góc cạnh rõ ràng, mặc một bộ quan bào màu xanh, trước ngực có một tấm bổ tử hình Gấu Ngựa, eo thắt đai lưng vàng, chân đi giày đen, là một võ quan ngũ phẩm.
Nhìn chiếc đai lưng vàng được vua ban, hẳn còn là một nhân vật lợi hại từng lập đại công, được khen thưởng trước ngự tiền.
Khi đối phương đi ngang qua hàng ngũ Vũ Lâm quân, ánh mắt sắc bén lướt qua một lượt, giống như một thanh đao thép, cứ thế sượt qua mặt từng người.
Hắn đến trước mặt Lý Huyền chắp tay nói: "Ti chức Ngô Huyền Thương, ra mắt Lý đại nhân."
Lý Huyền trầm ổn nói: "Ngô đại nhân uy danh hiển hách trong Vạn Tuế quân, Lý mỗ đã sớm nghe danh, không cần đa lễ."
"Không dám," Ngô Huyền Thương cầm một phần văn thư trong tay đưa cho Lý Huyền: "Đây là văn thư của Binh bộ điều nhiệm ta làm Chỉ Huy sứ Vũ Lâm quân, kể từ hôm nay, do ta quản thúc nhân mã Tả Kiêu Vệ."
Lý Huyền nhận lấy văn thư xem qua, tỏ ra hết sức tôn trọng: "Sau này chúng ta là đồng liêu, Huyền Thương huynh đợi một lát, Lý mỗ còn có vài lời muốn nói."
Thế nhưng Ngô Huyền Thương lại cắt ngang lời Lý Huyền, trầm giọng nói: "Lý đại nhân thứ lỗi, Ngô mỗ đã phụng lệnh Binh bộ tới đây, tự nhiên phải điểm đủ nhân mã dưới trướng trước."
Hắn không đợi Lý Huyền phản ứng, đã quay người đối mặt với Vũ Lâm quân, giơ một phần văn thư khác trong tay ra: "Người được gọi tên ra khỏi hàng, Trang Văn!"
Các Vũ Lâm quân đưa mắt nhìn nhau, nhất thời không biết có nên ra khỏi hàng hay không. Ngô Huyền Thương cười lạnh một tiếng: "Ngay cả kỷ luật nghiêm minh cũng không làm được sao? Xem ra ngày thường các ngươi thiếu luyện tập, tinh thần của binh lính chẳng có chút nào. Người khác không dám quản thúc các ngươi, ta dám. Ta gọi lại một lần nữa, nếu không ra khỏi hàng thì có thể về nhà tìm mẹ, Trang Văn!" Một binh sĩ bước ra khỏi hàng, Ngô Huyền Thương nhanh chân tiến lên, tát cho hắn một cái bên trái rồi một cái bên phải: "Đã nhớ đời chưa?"
Trang Văn cúi đầu nói: "Nhớ đời rồi."
Ngô Huyền Thương quát: "Ngẩng đầu lên, binh lính của Đại Ninh ta không có kẻ nào khúm núm!"
Trang Văn ngẩng đầu lên nói: "Nhớ đời rồi!"
Ngô Huyền Thương cầm văn thư lên, lại gọi tên một người: "Viên Tích!"
Viên Tích vội vàng ra khỏi hàng: "Có!"
Giữa tiếng điểm danh, sắc mặt Lý Huyền trầm như nước.
Trần Tích thấp giọng hỏi Tề Châm Chước bên cạnh: "Người này lai lịch thế nào?"
Tề Châm Chước giải thích: "Người này là Thiên hộ của Vạn Tuế quân, năm Gia Ninh thứ hai mươi mốt đã chạm trán với tiên phong của Hổ Báo kỵ Cảnh triều bên ngoài Sùng Lễ quan, có công cướp cờ, được bệ hạ khen ngợi, ban cho đai lưng vàng... Mấu chốt là, người này là em họ của Ngô Tú. Ngô Tú chính là nhờ hắn lập công này mới nổi bật trong nội đình, lọt vào mắt xanh của bệ hạ, trước làm Đô đốc thái giám, sau làm Chấp bút đại thái giám của Ti Lễ Giám."
Đa Báo ở bên cạnh nhắc nhở: "Ngô Tú có thể làm Chấp bút đại thái giám không chỉ nhờ vào Ngô Huyền Thương, bản lĩnh của chính hắn cũng rất lớn. Ngoài ra, Ngô gia còn có một người tên Ngô Huyền Dịch hiện đang giữ chức Chuyển Vận sứ của Diêm Vận ti Lưỡng Hoài, chức quan tòng tam phẩm. Ngô Huyền Dịch này nhậm chức bốn năm đã làm cho thuế muối tăng thêm hai thành, rất được bệ hạ trọng dụng."
Trần Tích nghi hoặc: "Ngô Tú đã có gia tộc chống lưng, tại sao lại vào cung hầu hạ?"
Tề Châm Chước giải thích: "Ngô gia trước đó bị một vụ án liên lụy, gia đạo sa sút."
Trần Tích tò mò hỏi: "Vụ án gì?"
Tề Châm Chước hạ giọng: "Vẫn là thời tiên đế, có một quý phi sinh hạ hoàng tử, đã mua chuộc tế tửu Khâm Thiên giám để gán cho một quẻ Tử Vi tinh tượng loạn bạc, việc này bị Thái hậu tra ra. Đàn ông trưởng thành của Từ gia bị xử trảm, phụ nữ bị lưu đày đến Lĩnh Ngũ, đàn ông chưa thành niên đều bị thiến, sung vào cục Củi Than trong nội đình để coi giữ bãi săn. Ngô gia cũng không biết đã nhúng tay vào chuyện gì, cha của Ngô Tú bị đày đến Lĩnh Ngũ, chết trên đường, Ngô Tú cũng bị thiến rồi đưa đến cục Củi Than."
Trần Tích tiếp tục cúi đầu suy tư, nên làm thế nào để giao hộp gỗ vào tay chưởng quỹ, những chuyện còn lại hắn không quan tâm. Ngô Huyền Thương này đến để chia quyền cũng được, đến để chấn chỉnh quân vụ cũng xong, đều là chuyện của Tả Kiêu Vệ, không liên quan đến Hữu Kiêu Vệ nơi hắn đang ở.
Một nén nhang sau, Ngô Huyền Thương điểm đủ nhân mã, quay đầu chắp tay với Lý Huyền: "Lý đại nhân, quân kỷ của Vũ Lâm quân quá lỏng lẻo, ti chức bây giờ muốn đi chấn chỉnh quân kỷ, những chuyện khác để ngày khác bàn lại."
Lý Huyền im lặng một lúc: "Được."
Ngô Huyền Thương quay người nhìn các tướng sĩ Tả Kiêu Vệ, lạnh lùng nói: "Bắt đầu từ ngày mai, tất cả tướng sĩ Tả Kiêu Vệ của ta đều phải vào ở trong quân doanh của phủ đô đốc, mỗi tháng được nghỉ ba ngày mới có thể rời doanh. Làm lính mà còn muốn ngày nào cũng về nhà với vợ con sao? Quân tâm đều tan rã hết! Ngoài ra, nếu để ta phát hiện có kẻ cờ bạc, chơi gái, lập tức đuổi khỏi Vũ Lâm quân. Bây giờ, cởi bộ áo giáp sáng loáng này ra đổi đi, ở chỗ ta, mọi thứ phải thực tế, tuyệt đối không phô trương."
Nói xong, hắn dẫn hơn hai trăm Vũ Lâm quân đi sang một bên khác của võ đài.
Tề Châm Chước nhìn bóng lưng Ngô Huyền Thương, tức giận nói: "Đô đốc, lời của hắn trong ngoài đều đang châm chọc ngài đấy, sao lại làm như hắn mới là đô đốc của Vũ Lâm quân vậy?"
Lý Huyền trầm giọng nói: "Người từ Vạn Tuế quân ra, bá đạo một chút cũng là thường tình. Hơn nữa những gì hắn làm đều đúng, Vũ Lâm quân trước đây quả thực quá lười biếng. Kể từ hôm nay, chúng ta cũng phải yêu cầu nghiêm khắc."
Tề Châm Chước nhỏ giọng lẩm bẩm: "Làm đô đốc kiểu gì mà chỉ quản được có ba mươi người thế này? Ta còn tưởng sau này Vũ Lâm quân sẽ do Tề gia chúng ta định đoạt chứ."
Trần Tích đột nhiên nói: "Chính vì không thể để Tề gia một mình làm chủ ở Vũ Lâm quân, nên mới khẩn cấp điều Ngô Huyền Thương này tới."
Tề Châm Chước sững sờ: "Thì ra là vậy!"
Lý Huyền vẫn luôn nhìn chằm chằm về phía Ngô Huyền Thương, thấy đối phương đã bắt đầu luyện tập, lúc này mới hít sâu một hơi: "Thay giáp, chúng ta luyện tập cũng không thể dừng, không thể để người ta vượt mặt."
Buổi trưa, Vũ Lâm quân mới ngừng luyện tập, các tướng sĩ ai nấy đều mệt mỏi nằm liệt trên giáo trường, thở hổn hển hai nén nhang mới gắng gượng đứng dậy.
Tề Châm Chước và Đa Báo cùng đám người khoác vai nhau đi ra ngoài, gọi Trần Tích: "Sư phụ, đi thôi, đến Tiện Nghi phường trên phố Bàn Cờ ăn cơm."
Trần Tích lắc đầu: "Ta không đi được, Tiểu Mãn mang cơm cho ta rồi."
Tề Châm Chước quay đầu thấy Tiểu Mãn xách hộp cơm đứng ngoài cổng tròn: "Không phải chứ sư phụ, đồ ăn mang từ Trần phủ tới đều nguội cả rồi, không còn chút hơi nóng nào thì sao mà ngon được?"
Trần Tích cười cười: "Tiết kiệm tiền." Tề Châm Chước sững sờ: "Sư phụ thiếu tiền sao? Chẳng phải người vừa mới lục soát nhà Vương Hoán à?"
Trần Tích liếc hắn một cái: "Chỉ là ham muốn ăn uống thôi mà, ăn no bụng là được."
Tề Châm Chước gãi đầu: "Thôi được."
Đợi mọi người rời đi, Trần Tích đi đến trước cổng tròn, Tiểu Mãn đặt hộp cơm lên đầu con sư tử đá trước cổng: "Công tử mau nếm thử, món đậu hũ áp chảo và trứng rán hẹ này là do chính tay ta làm đấy."
Trần Tích tò mò hỏi: "Sao ngươi biết ta thích đậu hũ áp chảo?"
Tiểu Mãn cười tủm tỉm: "Nhị tỷ nhắc ta. Nàng còn nhắc ta rằng, nhị phòng Trần gia lần này tổn thất nặng nề, nên bảo ta nhất định phải tự tay chọn nguyên liệu, tự mình nấu cơm, đề phòng có kẻ ngầm hãm hại ngài."
Trần Tích dựa vào con sư tử đá, tay bưng bát cơm và vào miệng, đợi nuốt xuống một miếng mới hỏi: "Sợ nhị phòng phu nhân Vương thị trả thù ta?"
Tiểu Mãn lắc đầu: "Không phải, Vương thị bây giờ đã sớm bị nhị phòng giam lỏng rồi."
Trần Tích sững sờ: "Vì sao?"
Tiểu Mãn chậm rãi nói: "Vốn dĩ Trần gia và Thuận Thiên phủ doãn kết thông gia, giờ Thuận Thiên phủ doãn không còn, Vương gia cũng không còn, Vương thị cũng chẳng còn tác dụng gì. Nhà cao cửa rộng là nơi vô tình nhất, người vô dụng tự nhiên sẽ bị vứt bỏ, chắc hẳn qua một thời gian nữa, Vương thị sẽ 'qua đời vì bạo bệnh'."
Trần Tích dừng đũa: "Bà ta là mẹ ruột của Trần Vấn Đức mà?"
Tiểu Mãn nói: "Nhị tỷ nói Trần Vấn Đức đã là Lễ bộ Thị lang, nếu còn muốn tiến xa hơn nữa, thì không thể để lại cho mình một vết nhơ như Vương thị, có lẽ hắn mới là người mong Vương thị chết nhất."
Trần Tích ăn vội mấy miếng cho xong bữa: "Tiểu Mãn, ngươi về giúp ta chuẩn bị mấy thứ, trước giờ Thân mang đến cổng tròn."
Tiểu Mãn tò mò hỏi: "Công tử muốn gì ạ?"
Trần Tích nhắm mắt nhớ lại một lát: "Than liễu, lưu huỳnh, bột tùng hương, giấy dầu, chu sa, ống trúc, diêm tiêu, thạch tín. Nhớ kỹ, thạch tín và diêm tiêu phải đến hiệu thuốc mua riêng, những thứ này phải nghiền thành bột, dùng đuôi ngựa rây mịn hai lần rồi cho vào ống trúc, chỉ đổ đầy sáu phần..."
Tiểu Mãn mở to mắt: "Công tử, ta không nhớ hết được!"
Trần Tích quay lại nha môn phủ đô đốc viết một tờ giấy: "Ngươi cầm cái này đưa cho Nhị tỷ của ngươi, để nàng chuẩn bị. Nhớ dặn nàng, tờ giấy này xem xong phải đốt ngay."
Tiểu Mãn "ồ" một tiếng: "Giao cho Nhị tỷ là tốt nhất, nàng làm việc rất chu toàn."
"Đi đi," Trần Tích đặt bát đũa vào hộp cơm, thấp giọng dặn dò Tiểu Mãn vài câu rồi đứng dậy rời đi.
Quán Cùng Giải Quyết nằm ngay cạnh nha môn của Lục bộ, cách phủ đô đốc Vũ Lâm quân cũng chỉ khoảng một dặm.
Người đi đường qua lại trên phố, Trần Tích đi theo sau một cỗ xe ngựa, chậm rãi đi ngang qua cửa quán Cùng Giải Quyết, khóe mắt không ngừng liếc nhìn những người đi đường ven phố.
Người bán hàng rong gánh đòn gánh nhưng không rao bán, chỉ lượn lờ qua lại gần đó; mã phu ở đầu phố đang chăm sóc xe ngựa, nhưng cổ áo lại sạch sẽ tinh tươm.
Rất nhiều mật điệp, đều là người của Huyền Xà.
Trước sau quán Cùng Giải Quyết có hơn hai mươi mật điệp mai phục, trong quán còn không biết có bao nhiêu.
Không vào được. Trừ phi Trần Tích lấy ra lệnh bài Hải Đông Thanh của mình, nếu không tuyệt đối không vào được.
Trần Tích lại nhìn lên mái nhà, phía tây quán Cùng Giải Quyết là Thượng Lâm Uyển Giám, phía bắc là Hàn Lâm viện, đều có người của Binh Mã ti Ngũ thành luân phiên canh gác, muốn đi từ trên nóc nhà lại càng không thể.
Hắn không dừng lại, cũng không quay đầu mà đi theo sau cỗ xe ngựa.
Bây giờ vẫn chưa phải lúc.
Giờ Thân, đối diện phủ đô đốc Vũ Lâm quân truyền đến ba tiếng va chạm của đồng vân bản, đó là tiếng báo hiệu tan sở của nha môn Lục bộ.
Dưới ánh hoàng hôn, những chiếc kiệu nhỏ nóc lụa xanh lục nối đuôi nhau ra khỏi nha môn, rèm kiệu được nẹp bằng tre, phu kiệu đi giày nhanh, các quan quý trong kiệu vội vã đến giáo phường ti xem náo nhiệt, nghe nói nơi đó mới có nữ quyến của Thuận Thiên phủ doãn.
Nữ quyến của nhân vật lớn như vậy, ngày thường ở giáo phường ti cũng không mấy khi thấy.
Đợi kiệu và xe ngựa đi hết, các thư lại kết thành từng nhóm ra khỏi nha môn, thẳng tiến đến các quán trà và tửu quán trên phố Bàn Cờ, con phố lập tức trở nên náo nhiệt, nhà nhà treo đèn lồng.
Trong phủ đô đốc Vũ Lâm quân, Tề Châm Chước vừa thay xong một bộ quần áo, tò mò nhìn Đa Báo: "Sư phụ ta đâu?"
Đa Báo nhìn quanh: "Ơ, vừa mới còn ở đây mà."
Tề Châm Chước sững sờ: "Sao người lại đi một mình, đã hẹn tối nay đến Tề phủ của ta tham gia văn hội rồi mà."
Giờ phút này, Trần Tích cúi đầu đi theo sau kiệu của Công bộ Lang trung, lặng lẽ đi trong dòng người như nước chảy. Khi đi qua Tiện Nghi phường, Tiểu Mãn đi ngược chiều tới, đưa bọc quần áo trong tay cho hắn rồi cũng không quay đầu lại mà đi thẳng.
Trần Tích đưa tay vào trong bọc, lấy ra một ống trúc, dùng đóm lửa châm ngòi bên ngoài ống, rồi nhẹ nhàng đặt xuống ven đường.
Hắn tiếp tục đi về phía trước, chỉ thấy ống trúc sau lưng phun ra khói đặc cuồn cuộn, lúc đầu màu trắng, sau đó chuyển sang màu đỏ, thoáng chốc đã bao phủ một khoảng rộng ba trượng.
Trên phố Bàn Cờ vang lên tiếng kinh hô của người đi đường: "Cháy, Tiện Nghi phường cháy rồi!"
Trần Tích lại châm một ống trúc khác ném vào giữa đám đông, vừa đi vừa ném, cho đến khi nửa con phố Bàn Cờ chìm trong khói mù, người đi đường đều ho sặc sụa.
Các mật điệp trên đường không còn giữ được vẻ ẩn mình, chia ra năm sáu người đến xem xét.
Trong làn khói dày đặc, Trần Tích và một mật điệp lướt qua nhau. Hắn bịt mũi đi đến bên ngoài quán Cùng Giải Quyết, châm ống trúc cuối cùng rồi ném vào cửa sổ lầu hai.
Nếu không vào được, vậy thì bắt người bên trong phải ra ngoài...