Trên phố Bàn Cờ, ngõ Đông Giang Mễ khói dày đặc giăng kín, mùi thạch tín trộn lẫn trong ống trúc xộc lên khiến ai nấy đều không mở nổi mắt.
Trần Tích dùng vạt áo che miệng mũi, ẩn mình trong sương khói. Hắn không tùy tiện đến gần Đồng Giải Quán mà chỉ lặng lẽ nhắm mắt, dựa vào một bên chờ đợi.
Chờ đợi Năm thành Binh Mã ti bị điều đi.
Trong làn khói trắng xóa, những phu kiệu, thư lại và quan viên vừa tan làm bị khói sặc đến không tìm ra phương hướng, mọi người nheo mắt, chật vật nhận biết xung quanh.
Các chủ quán vội vã lao ra từ những tửu quán ven đường, có người hô lớn: "Cháy rồi, cứu hỏa a!"
"Hỏa giáp đâu? Lính cứu hỏa của Năm thành Binh Mã ti đâu?"
"Mau lấy túi nước tới!"
Kinh thành khô hanh, hằng năm số vụ cháy lên tới hơn trăm, nhẹ thì thiêu rụi một căn nhà, nặng thì cả một dãy phố.
Phố Bàn Cờ là nơi sầm uất nhất nội thành, các thương gia đã góp vốn thành lập "Thủy Quỹ phường", bên trong chứa những túi nước bằng da trâu có thể đựng ba thạch nước.
Các thương gia mỗi tháng còn phải nộp cho Năm thành Binh Mã ti một khoản gọi là "tiền hỏa giáp". Nếu không nộp, lúc xảy ra hỏa hoạn, Năm thành Binh Mã ti sẽ khoanh tay đứng nhìn. Nếu nộp, họ sẽ ưu tiên bảo vệ nhà ngươi trước.
Vì vậy, một khi có cháy, Năm thành Binh Mã ti chắc chắn sẽ dập lửa đầu tiên.
Trần Tích nhắm mắt, nghe tiếng bước chân chạy, tiếng giáp sắt ma sát xa dần, Năm thành Binh Mã ti gần đó đã quay người đi lấy túi nước da bò trữ trong "Thủy Quỹ phường".
Dù Năm thành Binh Mã ti đã bị điều đi, Trần Tích vẫn không hề nhúc nhích.
Lần này, hắn muốn chờ Mật Điệp ti rời đi.
Đúng lúc này, chu sa trong ống trúc cuối cùng cũng bắt lửa, khói trắng cuồn cuộn trong nháy mắt biến thành khói hồng. Có người dân ven đường nhìn thấy khói hồng bao phủ, liền hoảng sợ la hét: "Có yêu quái! Là yêu quái!"
"Yêu ma gây họa Kinh thành!"
"Huỳnh Hoặc tinh giáng thế!"
Có người trong sương mù dày đặc bỗng hô lớn: "Không đúng, có thể là có người hành thích, Lễ bộ Thị lang Trần Lễ Trì đang ở đây, bảo vệ thị lang đại nhân!"
"Bảo vệ Công bộ Thị lang Chu đại nhân!"
"Bảo vệ Lại bộ Chủ sự!"
Nghe những lời này, các mật điệp bên ngoài Đồng Giải Quán nhìn nhau, có người thấp giọng nói: "Hay là chúng ta mau qua xem thử?"
"Xem cái gì? Trách nhiệm của chúng ta là canh chừng đám sứ thần Cao Ly kia, đừng có đi xem náo nhiệt."
Một mật điệp khác tức giận nói: "Bọn chúng có gì đáng xem? Bây giờ nha môn vừa tan làm, một nửa thư lại và đường quan của Lục bộ đều ở trên con phố này. Nếu có đường quan nào bị gián điệp Cảnh triều ám sát ngay dưới mí mắt chúng ta, ngươi và ta đều có thể đến Lĩnh Ngũ mà bắt cá phơi muối!"
Đi!
Hơn hai mươi mật điệp chia ra một nửa nhân lực tiến đến xem xét, Trần Tích trong lòng đã vững tâm, đúng như hắn dự đoán.
Trước đó, Trần Tích bị sự căng thẳng của Ti Tào Quý lây nhiễm, tưởng rằng mật điệp phong tỏa Đồng Giải Quán là để đề phòng mật thám của Quân Tình ti Cảnh triều.
Nhưng hắn nghĩ lại mới nhận ra, Ti Tào Quý chỉ cần thấy mật điệp là thần kinh căng thẳng, nên đã đoán sai ý đồ của Mật Điệp ti.
Trần Tích rất rõ, vụ án sứ thần Cao Ly bị đâm từ lâu đã được kết luận là tự sát, không liên quan gì đến Cảnh triều, đó chỉ là thủ đoạn của sứ thần dùng để ép buộc thiên triều, ngay cả thế tử Cao Ly cũng đã nhận tội.
Sau khi xảy ra chuyện, triều đình ra lệnh cho họ không được rời khỏi Đồng Giải Quán nửa bước, nhưng cũng không định tội. Không những không định tội, các triều thần còn đang mỗi ngày bàn bạc có nên xuất binh tương trợ hay không, nếu xuất binh thì nên do ai cầm quân? Phái doanh nào đi?
Nói cho cùng, sứ thần Cao Ly không phải là phạm nhân, mà là hạ thần của nước chư hầu.
Mật thám Cảnh triều có thể cấu kết với sứ thần Cao Ly không? Sẽ không, hai bên có thù nước hận nhà, tuyệt không có khả năng hòa giải.
Mật thám Cảnh triều có thể ám sát sứ thần Cao Ly không? Cũng sẽ không, nếu thật sự giết chết thế tử Cao Ly ở Ninh triều, Ninh triều tất sẽ viện trợ cho Cao Ly.
Vì vậy, những mật điệp kia chẳng qua là đến để ngăn sứ thần Cao Ly thuyết phục, hối lộ triều thần, cũng như phòng ngừa hắn lại có hành động quá khích, chứ không phải để phòng Quân Tình ti của Cảnh triều.
Cho nên, khi đường quan và sứ thần tiểu quốc cùng lúc gặp nguy hiểm, lựa chọn hàng đầu của Mật Điệp ti tất nhiên là bảo vệ đường quan.
Trần Tích che miệng mũi, nheo mắt nhìn về phía ngõ Đông Giang Mễ, mật điệp bên ngoài Đồng Giải Quán chắc chỉ còn lại bảy tám người... nhưng vẫn chưa đến lúc. Lúc này, lầu hai của Đồng Giải Quán tuôn ra khói dày đặc, từ trong cửa sổ truyền đến tiếng Cao Ly thất kinh của người Cao Ly.
Hơn trăm sứ thần Cao Ly ào ạt lao ra khỏi Đồng Giải Quán, có mật điệp rút đao quát lớn: "Quay về, bệ hạ có chỉ, các ngươi chưa được phép thì không được rời khỏi Đồng Giải Quán nửa bước!"
Nhưng lửa trong phòng cháy gấp như vậy, đâu phải mấy tên mật điệp có thể ngăn cản?
Sứ thần Cao Ly thấy khói trong phòng ngày càng đậm, cho đến khi khói trắng biến thành khói hồng, liền xô đẩy nhau xông ra ngoài, hòa lẫn vào đám đông dân chúng, phu kiệu, thương gia, thư lại, quan viên trên đường.
Trần Tích nhanh chóng tìm kiếm bóng dáng người thư ký trong đám người.
Khi điều tra vụ án sứ thần Cao Ly tự sát, hắn từng tìm người thư ký trung niên kia để yêu cầu sổ đăng ký của Đồng Giải Quán, nên nhận ra đối phương không khó... Tìm thấy rồi.
Trần Tích cuối cùng cũng hành động.
Trong hỗn loạn, hắn che miệng mũi đi lướt qua bên cạnh người thư ký, vai hai người chạm vào nhau.
Khi tách ra, người thư ký cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ bị nhét vào tay, lúc hắn ngẩng đầu lên tìm kiếm bóng dáng Trần Tích thì Trần Tích đã hòa vào đám đông.
Đồ vật đã đưa thành công, nhưng Trần Tích không vội thoát thân. Lúc này bên ngoài ngõ Đông Giang Mễ chắc chắn có người đang quan sát, kẻ vội vã thoát thân nhất định sẽ bị đối phương ghi nhớ.
Trần Tích biết, động tĩnh ở đây nhất định sẽ kinh động Mật Điệp ti và Giải Phiền Vệ, nhưng kẻ đến đây đầu tiên, chưa chắc đã là bọn họ.
Khói dày đặc trong ống trúc chỉ kéo dài được nửa nén hương rồi dần tan đi, để lại mấy trăm người ngơ ngác trên đường, có người xách theo thùng gỗ nhưng lại không biết nên tạt nước vào đâu.
Không có lửa.
Tất cả lầu các đều nguyên vẹn không tổn hại.
Chưa đợi mọi người rời đi, xa xa đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Trần Tích che miệng mũi quay đầu nhìn lại, thấy tân Chỉ Huy sứ của Vũ Lâm quân là Ngô Huyền Thương, dẫn hơn hai trăm quân Tả Kiêu Vệ Vũ Lâm vội vàng chạy đến, ngay cả ngân giáp cũng không kịp thay.
So với Mật Điệp ti và Giải Phiền Vệ, Vũ Lâm quân mới là cấm quân ngự tiền gần nơi này nhất. Hữu Kiêu Vệ đã tan làm về nhà từ giờ Thân, còn Tả Kiêu Vệ lại bị Ngô Huyền Thương giữ lại ở phủ đô đốc, cho nên kẻ chạy đến đầu tiên, nhất định là bọn họ.
Ngô Huyền Thương đứng giữa phố dài cất cao giọng nói: "Trước khi tra ra chân tướng, tất cả mọi người không được rời đi! Vũ Lâm quân nghe lệnh, phong tỏa tất cả các ngõ hẻm, nếu có kẻ tự tiện xông vào, giết không tha!"
Khi Vũ Lâm quân đi xuyên qua phố dài, Trần Tích che miệng mũi cúi đầu ho khan, mãi đến khi Vũ Lâm quân đi qua mới giảm bớt tiếng ho.
Trong khoảnh khắc, Vũ Lâm quân chia thành hơn mười đội, phong tỏa toàn bộ ngõ Đông Giang Mễ, hẻm Tam Quan miếu và cầu Ngọc Hà.
Có phu kiệu nhấc kiệu lên định theo cầu Ngọc Hà rời khỏi ngõ Đông Giang Mễ, lại bị Vũ Lâm quân ngăn lại.
Một tên sai vặt bên kiệu tức giận nói: "Có biết trong kiệu này ngồi ai không? Lễ bộ Thị lang đương triều Trần Lễ Trì, Trần đại nhân cũng là các ngươi có thể cản sao? Tránh ra!"
Vũ Lâm quân do dự, Lễ bộ Thị lang đã là chức quan rất lớn.
Nhưng Ngô Huyền Thương đã chạy tới, giận dữ mắng tướng sĩ Vũ Lâm quân: "Các ngươi ngay cả quân lệnh cũng nghe không hiểu à? Bản tướng đã nói, trước khi tra ra chân tướng không ai được rời đi, đừng nói Lễ bộ Thị lang, chính là Lễ Bộ Thượng Thư cũng không được!"
Trong kiệu, Trần Lễ Trì dùng một cây gậy trúc vén rèm kiệu lên, lấy khăn tay che miệng mũi nhìn ra ngoài: "Ta còn tưởng là vị đại tướng quân nào, hóa ra là em họ của Ngô Tú, thảo nào ngay cả đường quan cũng không coi ra gì."
Ngô Huyền Thương không để ý đến giọng điệu âm dương quái khí của đối phương, chỉ ôm quyền nói: "Trần đại nhân, trong kinh có kẻ cố ý phóng hỏa, gây chuyện yêu ma, việc này dù có nói toạc trời, cho dù đến trước ngự tiền cũng là Ngô mỗ chiếm lý."
Trần Lễ Trì buông rèm kiệu xuống: "Tự lo cho tốt đi."
Lúc này, một tên Vũ Lâm quân đến bên cạnh Ngô Huyền Thương thấp giọng nói: "Đại nhân, các đường quan và thư lại đều không sao, không có ai bị ám sát."
Ngô Huyền Thương nhíu mày lẩm bẩm: "Tất cả đều vô sự? Vậy kẻ gây án này có ý đồ gì? Chẳng lẽ là để trộm cắp?"
Một tên Vũ Lâm quân khác cầm hai ống trúc cháy đen đến bên Ngô Huyền Thương: "Đại nhân, đã tìm thấy nguồn phát ra khói mù."
Ngô Huyền Thương cầm lấy ống trúc đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức biến đổi: "Diêm tiêu? Lưu huỳnh? Mau, tiếp tục lục soát, xem còn có vật gì khả nghi khác không!"
Diêm tiêu, lưu huỳnh không phải là thứ hiếm thấy, thủ đoạn tạo khói trong ống trúc này còn kém xa súng đạn của quân đội, uy lực khác nhau một trời một vực. Ninh triều có cục pháo hoa Thập nhị hộ, có thể chế tạo cửu liên đăng, trăm con pháo và các loại pháo hoa ngự cống khác; nội quan giám cũng có thể chế tác giá pháo hoa như Bát tiên quá hải; Dược Vương Lý gia ở Ký Châu, Vạn Niên Nhiếp thị ở Giang Châu, Hổ Khâu Yên Hỏa xã ở Tô Châu, đều có 'bài chữ Hỏa' để mua diêm tiêu và lưu huỳnh, mỗi bài hạn mua trăm cân diêm tiêu, các nhà đều có tay nghề chế tạo loại vật này, cũng không tính là khó.
Nhưng ở nơi kinh kỳ này, chỉ cần là chuyện dính dáng đến diêm tiêu, lưu huỳnh, tất yếu phải từ trên xuống dưới điều tra nghiêm ngặt đến cùng, phải truy xét tận gốc mọi nguồn cung cấp diêm tiêu, lưu huỳnh.
Đây là điều tối kỵ, còn cấm kỵ hơn cả việc dùng cung nỏ.
Trong lúc Ngô Huyền Thương đang suy tư, lại có Vũ Lâm quân cầm tới một vật, rõ ràng là một chiếc hộp gỗ lớn bằng bàn tay.
Hắn liếc qua một cái: "Cầm thứ này làm gì?"
Vừa dứt lời, lại nghe sau lưng có một người nói giọng hơi nhỏ: "Chư vị, nơi này vẫn là không phiền Vũ Lâm quân đại giá, đổi thành Mật Điệp ti chúng ta tới đi, miễn cho có kẻ vừa ăn cướp vừa la làng."
Thanh âm rõ ràng không lớn, lại phảng phất có thể xuyên thủng màng nhĩ, khiến cả phố dài vì đó mà nghiêm lại.
Huyền Xà.
Ngô Huyền Thương quay đầu nhìn lại, trầm giọng nói: "Huyền Xà? Có những lời không thể nói bừa được, Vũ Lâm quân chúng ta cũng vừa mới đến đây, sao lại có chuyện vừa ăn cướp vừa la làng? Chúng ta cũng là vì an nguy của kinh kỳ, nếu ngươi không đưa ra được chứng cứ mà đã vu oan hãm hại, ta nhất định phải đến trước ngự tiền phân xử."
Đôi mắt nhỏ dài của Huyền Xà giống như hai thanh liễu diệp đao, phảng phất muốn rạch lên da mặt người khác.
Toàn thân hắn ẩn trong áo choàng đen, trên dưới dò xét Ngô Huyền Thương, sau đó mỉm cười: "Ta còn tưởng là ai dám nói chuyện với bản tọa như vậy, hóa ra là Ngô tướng quân. Sao thế, có Ngô Tú chống lưng là cảm thấy mình có thể đi lại trước ngự tiền sao? Cũng đừng mở miệng ngậm miệng là muốn đến ngự tiền phân xử, bệ hạ đang bận thanh tu, không có thời gian làm Thanh Thiên đại lão gia xử án cho ngươi đâu."
"Ngô đại nhân, ta biết ngươi muốn tranh công cho Ngô Tú," Huyền Xà liếc nhìn ống trúc trên tay Vũ Lâm quân: "Nhưng nơi này có kẻ sử dụng súng đạn, đã là đại án mưu phản, có lẽ liên quan đến Quân Tình ti của Cảnh triều. Đây là quyền quản hạt của Mật Điệp ti chúng ta, cho dù Giải Phiền Vệ của Ngô Tú tới cũng phải nhường đường, Ngô tướng quân, vẫn là mời ngài trở về đi."
Gương mặt cương nghị của Ngô Huyền Thương biến đổi mấy lần, cuối cùng vẫn cười lạnh một tiếng: "Vậy thì xem ngươi có tìm ra được hung đồ không."
Đúng lúc này, ánh mắt Huyền Xà bỗng quét đến chiếc hộp gỗ trong tay Vũ Lâm quân, nghiêm nghị nói: "Đây là vật gì?"
Vũ Lâm quân ngẩn ra một chút: "Đây là hộp gỗ chúng ta nhặt được trên đường, không biết là đồ của ai đánh rơi." Ánh mắt hắn hoa lên, Huyền Xà chẳng biết từ lúc nào đã đến trước mặt hắn, giật lấy chiếc hộp gỗ.
Huyền Xà không coi ai ra gì giơ hộp gỗ lên trước mắt: "Có sáp niêm phong!"
Hắn mở ra xem, bên trong hộp gỗ đã trống rỗng.
Huyền Xà bỗng quay đầu nhìn về phía tất cả mọi người trên phố dài, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt: "Không phải để giết người, không phải để phóng hỏa, xem ra là để đưa thứ đồ chơi này... Nhưng ngươi muốn đưa cho ai đây? Tốn công tốn sức như vậy, tất nhiên là muốn đưa cho người mà ngày thường không thể tiếp xúc."
Nói đến đây, ánh mắt hắn khóa chặt trên người các sứ thần Cao Ly: "Lục soát, đem đám sứ thần Cao Ly đó tạm giam, đối chiếu sổ đăng ký, lục soát từng người một cho ta!"
Một tên mật điệp nhỏ giọng nói: "Đại nhân, thế tử Cao Ly có lục soát không?"
Huyền Xà cười lạnh một tiếng: "Cái gì thế tử với không thế tử, hạ thần của một tiểu quốc chư hầu mà thôi, lục soát!"
Hơn trăm mật điệp nhào về phía các sứ thần Cao Ly, bắt giữ toàn bộ rồi áp giải về Đồng Giải Quán, lột đồ lục soát.
Một lát sau, mật điệp đến báo: "Đại nhân, những nơi có thể giấu đồ đều đã lục soát, không tìm thấy gì cả."
Huyền Xà nhíu mày.
Ngô Huyền Thương thấy hắn lúc đầu thì chắc như đinh đóng cột, bây giờ lại không công mà lui, liền cười ha hả một tiếng: "Huyền Xà đại nhân cứ ở đây từ từ tra án đi, chúng ta về doanh!"
Dứt lời, hắn quay người đi về phía tây.
Huyền Xà lạnh lùng nói: "Bản tọa cho ngươi đi rồi sao?"
Các mật điệp đồng loạt rút đao, chắn trước mặt Ngô Huyền Thương.
Ngô Huyền Thương quay người dang hai tay: "Thế nào, Huyền Xà đại nhân còn muốn lục soát bản tướng sao? Vũ Lâm quân chúng ta là sau khi khói tan mới đến ngõ Đông Giang Mễ này, không liên quan gì đến việc này, nếu ngươi lục soát không ra gì, đừng trách bản tướng dâng tấu vạch tội ngươi!"
Huyền Xà nheo mắt lại: "Vốn dĩ còn không muốn lục soát, bây giờ bản tọa lại càng muốn lục soát một chút, lục soát cho ta!"
Mật điệp tiến lên một bước, Ngô Huyền Thương tức giận nói: "Rút kiếm, nghênh địch!"
Mật điệp và Vũ Lâm quân giương cung bạt kiếm, giằng co hai bên phố dài.
Lúc này, một giọng nói nhẹ nhàng truyền đến: "Hung đồ còn chưa tìm ra, Vũ Lâm quân đã muốn nội đấu với Mật Điệp ti chúng ta rồi sao, chẳng lẽ thật sự là các ngươi đang dung túng hung phạm?"
Ngô Huyền Thương quay đầu, trong lòng đột nhiên run lên, vội vàng ôm quyền nói: "Bạch Long đại nhân, không phải chúng ta cố ý đối địch với Mật Điệp ti, mà là vị Huyền Xà này quá mức ngang ngược càn rỡ."
Mật điệp rẽ ra một lối đi, Bạch Long đầu đội mặt nạ long văn màu trắng, mình mặc một bộ áo trắng đi vào giữa Vũ Lâm quân và mật điệp.
Hắn liếc xéo Huyền Xà một cái, lại nhìn Vũ Lâm quân, sau đó phất tay với đám mật điệp: "Để họ đi, nhớ kiểm tra kỹ phù tiết thân phận từng người, ngoại trừ Vũ Lâm quân, một người cũng không cho rời đi."
Đám mật điệp không thèm nhìn sắc mặt Huyền Xà, vội vàng đáp: "Vâng."
Ngô Huyền Thương dẫn hai trăm quân Tả Kiêu Vệ Vũ Lâm lần lượt trình ra phù tiết đồng bài, lúc này mới không ngoảnh đầu lại mà nghênh ngang rời đi.
Bạch Long nhìn về phía Huyền Xà: "Ta vừa tìm thấy một ống trúc trên lầu hai của Đồng Giải Quán, ngươi đoán không lầm, hung đồ đúng là nhắm vào sứ thần Cao Ly, nhưng không biết vật trong hộp gỗ kia là gì. Ngươi sắp xếp người của ngươi vào ở trong Đồng Giải Quán, giám sát chặt chẽ động tĩnh của mỗi người, đừng để hung đồ có cơ hội lợi dụng."
Huyền Xà chắp tay nói: "Vâng."
Bạch Long cúi đầu nhìn Huyền Xà đang khiêm tốn trước mặt, cười cười: "Ta biết ngươi muốn tranh giành vị trí trong Thượng Tam Vị mà Bệnh Hổ để lại, nhưng ngươi không nên nóng vội, nóng vội không thành được việc lớn."
Huyền Xà cảm nhận được áp lực từ Bạch Long, thân thể cúi thấp hơn: "Ti chức hiểu rõ."
Cùng lúc đó, đợi đám người Ngô Huyền Thương đi được hơn mười trượng, Trần Tích đi đến trước mặt hai mật điệp đang cản đường, đưa ra phù tiết đồng bài của mình. Mật điệp liếc qua một cái rồi mất kiên nhẫn phất tay.
Trần Tích xuyên qua đám người, theo sau Vũ Lâm quân mấy chục bước rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Hắn sắc mặt bình tĩnh đi trong con hẻm chật hẹp u tối, nhẹ nhàng phủi đi bụi bặm trên người.
Hắn biết Kinh thành sắp loạn lên, chỉ cần có diêm tiêu và lưu huỳnh, Mật Điệp ti chắc chắn sẽ lật tung cả Kinh thành.
Vị Ti Tào Quý kia dù có lá gan lớn bằng trời cũng nhất định sẽ chọn cách ẩn náu một thời gian, toàn bộ Quân Tình ti có lẽ đều sẽ chìm vào im lặng.
Trần Tích thở ra một hơi dài, Ti Tào Quý sớm muộn gì cũng sẽ lại tìm đến hắn, nhưng trước đó, hắn còn có rất nhiều chuyện phải làm...
✺ Thiên Lôi Trúc ✺ AI dịch cộng đồng