Dưới màn đêm, từ con hẻm Bách Thuận vọng lại tiếng ca tinh tế dịu dàng của nữ ca sĩ, tiếng tỳ bà réo rắt soi bóng những chiếc đèn lồng Hồng Mai trên bến Mai Hoa.
Bên trong đình Mai Hoa chỉ còn lại Trần Tích và Bào ca.
Bào ca cúi đầu, một lần nữa nhồi thêm thuốc sợi vào tẩu, chậm rãi cảm khái: "Từ khi đến đây, hút thuốc cũng không còn ngon nữa, mùi thuốc cũng không đúng vị, rít một hơi cứ như có dao cứa vào phổi."
Trần Tích không nói gì, hắn biết Bào ca lúc này không cần ai đáp lời.
Bào ca vừa nhồi thuốc vừa lẩm bẩm: "Thứ ta không chịu nổi nhất chính là nhà xí ở đây, cái mùi đó nó xộc thẳng lên óc, đi xong còn phải dùng thanh tre mà chùi. Muốn tắm nước nóng cũng phiền phức, ngươi phải đun trước hai nồi nước lớn, rồi lại hì hục pha thêm nước lạnh, đến lúc chuẩn bị xong một thùng nước tắm thì gà cũng sắp gáy sáng. Rượu ở đây cũng không ngon, uống nhiều thì đau đầu, uống ít thì lại chẳng quên được gì."
Rất nhiều người đều chán ghét nơi mình sinh ra và lớn lên, có lẽ là ghét một vài tập tục ở đó, có lẽ là ghét những mối quan hệ chẳng mấy ấm áp, hoặc cũng có thể là ghét một người nào đó.
Nhưng khi nơi ấy trở thành "cố hương", tất cả mọi người sẽ bắt đầu hoài niệm về những điều mình đã từng quen thuộc.
Bào ca lấy từ trong ngực ra một mồi lửa, nhẹ nhàng thổi mấy lần, đốm lửa lập lòe sáng tối trong đêm.
Hắn đưa mồi lửa đến gần tẩu thuốc, đột nhiên rít một hơi thật mạnh, rồi chậm rãi nhả ra làn khói mờ ảo: "Đến nơi này, ta luôn cảm thấy mỗi ngày đều trở nên rất dài, thời gian nhiều đến mức không biết phải dùng thế nào. Trước kia ta rất ít khi nhìn mặt trời, luôn cảm thấy trời vừa sáng đã tối, mấy ngày nay ta ngồi ngẩn người trên tầng ba của che lầu ở bến Mai Hoa, chợt phát hiện ra, hóa ra mặt trời lặn chậm đến thế."
Bào ca im lặng một lúc lâu.
Hắn dường như đã chuẩn bị xong cho một điều gì đó, đột nhiên rít một hơi thuốc, sau đó ngẩng đầu thổi làn khói xanh lên trời, lượn lờ không tan dưới mái hiên cong của đình Mai Hoa: "Nhân sinh tại thế, chợt như lữ khách qua đường, câu thơ này là ngươi làm ra phải không?"
Trần Tích "ừ" một tiếng.
Bào ca lại hỏi: "Trong lúc say treo đèn xem kiếm, tỉnh mộng thổi kèn liên doanh, cũng là ngươi viết à?"
Trần Tích lại "ừ" một tiếng.
Bào ca hỏi tiếp: "Xi măng cũng là ngươi làm? Gần đây rất nhiều nhà mới xây ở Kinh Thành đều dùng xi măng."
Trần Tích gật đầu: "Đúng vậy."
Bào ca cảm khái: "Lúc nhỏ cha ta dạy ta, học tốt toán lý hóa, đi khắp thiên hạ cũng không sợ, ta thì nửa chữ cũng không nghe vào, cứ nghĩ chờ mình lớn lên, kiếm tiền chẳng phải dễ như uống nước sao? Ban đầu đi đánh lộn trong băng đảng kiếm được ít tiền, sau này không đánh đấm nổi nữa thì theo đại ca học bảo lãnh hối phiếu, làm đầu tư đảm bảo, cho vay nặng lãi, mở tiệm cầm đồ, lúc này mới phát hiện cái gì cũng phải học lại từ đầu, hóa ra kiếm tiền không hề đơn giản như vậy. Phải không, Trần Tích?"
Ngả bài.
Lời ngả bài được giấu ở cuối một đoạn độc thoại dài, tựa như khi Kinh Kha hành thích Tần Vương, đã giấu con dao găm ở cuối tấm bản đồ nước Yên. Người xuyên không và người xuyên không lần đầu tiên thẳng thắn với nhau, nói ra bí mật lớn nhất của mình.
Uyên Ương trận, Thiết Lang Tiển, thi từ, xi măng.
Những thứ này đủ để một người xuyên không nhận ra, thế giới này còn có một người xuyên không khác. Và khi một người xuyên không đối mặt với một người xuyên không khác, người trong lòng còn thiện niệm sẽ không cảm thấy mình gặp phải kẻ địch, mà là gặp được người đến từ cố hương.
Tiếng ca trong che lầu xa xa đã ngừng tự lúc nào, bến Mai Hoa chìm trong tĩnh lặng.
Bào ca nhìn Trần Tích chằm chằm, chờ đợi một câu trả lời.
Một lát sau, Trần Tích ngẩng đầu, không để ý đến tấm vải xám che mặt, cởi chiếc nón rộng vành của mình xuống: "Là ta."
Trong lòng Bào ca đã sớm có đáp án, nhưng khi Trần Tích thừa nhận, hắn vẫn cảm thấy có một chút nhẹ nhõm.
Hắn hút liền mấy hơi thuốc, im lặng không nói. Rõ ràng đây đều là những vấn đề đã nghĩ sẵn, những lời lẽ đã chuẩn bị cả chục lần, nhưng nói ra rồi lại không biết nên nói tiếp điều gì.
Trần Tích cười hỏi: "Biết là ta từ lúc nào?"
Bào ca nhả ra một hơi thuốc: "Từ sau khi trốn khỏi Mạnh Tân Dịch, ta đã luôn nghi ngờ chuyện ngươi tìm ta và Nhị Đao để nói chuyện khách sáo lúc đó. Đến Kinh Thành, ta đã nghe danh của ngươi. Lúc ấy chỉ cảm thấy có thể là trùng hợp, dù sao tướng mạo cũng không giống nhau... Nhưng mãi đến khi ta nhìn thấy xi măng và Lang Tiển, mới cuối cùng xác định không phải trùng hợp. Ngươi nói cho ta sớm hơn có phải tốt không, sớm biết thân phận của ngươi, lúc đó ta đã mặt dày mày dạn bám theo đội ngũ rồi, làm gì phải chịu khổ chịu tội suốt quãng đường này?"
Trần Tích không để ý đến lời phàn nàn của Bào ca, mà hỏi ra nghi vấn bấy lâu nay trong lòng mình: "Ngươi và Nhị Đao làm sao đến được đây? Sau khi ta chết, đã xảy ra chuyện gì?"
Bào ca hồi tưởng: "Sau khi ngươi chết, ta lo lắng cái chết của ngươi và Vương Long sẽ dẫn cảnh sát tới, nên lập tức đưa Nhị Đao rời đi. Nhưng chúng ta vừa ra khỏi bệnh viện tâm thần Thanh Sơn, Lạc Thành đột nhiên xảy ra trận động đất 7,4 độ, ta tận mắt thấy bệnh viện tâm thần sụp đổ, chôn vùi tất cả mọi người trong đống đổ nát."
"Đội cứu hộ đến rất nhanh, họ dọn dẹp đống đổ nát, lôi ra vô số thi thể. Ta nhớ chúng ta từng có một đoạn thiện duyên, mà ngươi lại không thân không thích, nên muốn lo liệu hậu sự cho ngươi, vì vậy ngày hôm sau ta lại đến bệnh viện tâm thần. Ở đó, ta thấy đội cứu hộ đào ra thi thể của cặp gian phu dâm phụ đó, chú và thím của ngươi, nhưng mãi không thấy ngươi đâu."
"Công tác tìm kiếm cứu nạn đến ngày thứ bảy thì toàn bộ đống đổ nát đã được dọn sạch, đội cứu hộ xác nhận không còn ai sống sót. Ta nhìn qua vô số thi thể, chắc chắn không có thi thể của ngươi trong đó. Ta nói với đội cứu hộ là ngươi vẫn còn ở dưới, nhưng họ nói không thể nào. Ta còn nói ngươi không có trong số những thi thể này, nhưng họ bảo rất nhiều thi thể đã biến dạng hoàn toàn, có lẽ ta không nhận ra, có thể đến nhà xác tìm lại. Nhưng ta biết không phải vậy, trên lưng ngươi có vết đao, không giống với những thi thể khác."
"Đội cứu hộ không để ý đến ta rồi rời đi. Ta không tin vào chuyện ma quỷ này, liền dẫn Nhị Đao vào đống đổ nát tìm ngươi. Nhưng đến nửa đêm, mặt đất bỗng nhiên bắt đầu sụp xuống, đống đổ nát của bệnh viện tâm thần như bị thứ gì đó nuốt chửng."
"Không chỉ mặt đất, ngay cả bầu trời cũng xuất hiện một khoảng trống, mây đen trên trời cuộn xuống như thác nước, đổ vào vực sâu dưới lòng đất. Ta dẫn Nhị Đao chạy ra ngoài, còn chưa kịp chạy thoát đã cùng nhau rơi vào vực sâu. Khi tỉnh lại thì đã đến nơi này."
Trần Tích nghi hoặc: "Động tĩnh lớn như vậy sao?"
Bào ca nhìn Trần Tích chằm chằm: "Ta nhớ gã thanh niên điên điên khùng khùng đó từng nói với ngươi 'Bốn mươi chín tầng trời không giữ được ngươi, đi đi, đến nơi ngươi nên đến'. Bây giờ ta vô cùng chắc chắn, mảnh đất đó sụp xuống là vì ngươi, trời thủng một lỗ cũng là vì ngươi... Ngươi rốt cuộc là ai?"
Trần Tích không trả lời, đây không phải là vấn đề hắn có thể trả lời lúc này.
Bào ca cũng không để tâm: "Thôi được rồi, ngươi chỉ cần là Trần Tích mà ta biết là được, ta hỏi ngươi câu cuối cùng."
"Ngươi hỏi đi."
"Chúng ta còn có thể trở về không?"
Trần Tích há miệng, định nói lại thôi.
Hắn cân nhắc một lúc rồi đáp: "Có lẽ không về được nữa."
Bào ca ngả người ra sau, phiền muộn rít một hơi thuốc thật sâu, cả hai cùng chìm vào im lặng.
Đợi đến khi tẩu thuốc cháy gần hết, Bào ca mới chán nản gõ tàn thuốc xuống đất: "Thế bảo hiểm xã hội của ta chẳng phải đóng toi công rồi sao?"
Trần Tích: "..."
Bào ca cười cười: "Đùa chút thôi, tài sản cả trăm triệu ta cũng mất rồi, còn quan tâm gì đến bảo hiểm xã hội nữa. Đi, bây giờ đồng hương tương phùng ở triều Ninh này, thế nào cũng phải uống hai chén chứ."
Trần Tích lắc đầu: "Ta kiêng rượu."
Bào ca như có điều suy nghĩ: "Người muốn làm đại sự mới kiêng rượu, nói xem, ngươi muốn làm gì?"
Trần Tích suy tư một lát, thẳng thắn nói: "Ta cần kiếm được một khoản tiền lớn trong vòng một năm, ngươi phải giúp ta."
Bào ca cũng thẳng thắn đáp: "Ta được cái gì?"
Hai người tuy là "đồng hương" nhưng trên đời này chưa từng có tình bạn vĩnh cửu, không ai sinh ra đã trung thành với ai, cũng không ai sinh ra đã là cấp dưới của ai.
Thứ có thể buộc họ lại với nhau chỉ có lợi ích.
Trần Tích chắc chắn nói: "Trong năm đó, chúng ta vẫn một chín chia phần, ngươi một, ta chín. Nhưng một năm sau, ta sẽ đi xa, sản nghiệp ở đây toàn bộ thuộc về ngươi."
"Bây giờ ngươi là chỗ dựa lớn nhất của ta ở thế giới này, cách chia này không có vấn đề gì, cứ chia như vậy mãi cũng được," Bào ca dùng ngón út gãi gãi da đầu: "Nhưng ngươi muốn làm chuyện lớn gì, sau khi thành công lại còn muốn đi xa? Sẽ không liên lụy đến ta chứ."
Trần Tích lắc đầu: "Sẽ không, ta chỉ muốn rời xa thị phi, chứ không phải muốn làm chuyện gì tày trời."
Bào ca vắt chéo chân, tay khoác ra sau lưng tựa vào lan can: "Dựa vào những câu hỏi ngươi vừa hỏi ta, ta đại khái đoán được ngươi muốn dùng số muối dẫn đó làm gì, mánh khóe bên trong ta cũng hiểu sơ sơ, nên đúng là có thể giúp được ngươi. Chỉ là thời gian một năm quá ngắn, ít nhất phải mười năm mới có chút thành tựu."
Trần Tích lại lắc đầu: "Ta không đợi được lâu như vậy."
Bào ca không nói nữa, trong lòng âm thầm tính toán một lúc lâu mới lên tiếng: "Có thể thử một lần, nhưng chưa chắc đã thành công."
Trần Tích nhìn về phía Bào ca, nghiêm túc hỏi: "Ngươi cảm thấy có bao nhiêu phần trăm chắc chắn?"
Bào ca thành thật nói: "Chỉ có hai phần."
Trần Tích lại hỏi: "Nếu muối dẫn trong tay ta có thể đổi được muối từ tất cả các ruộng muối của nội đình thì có mấy phần?"
Bào ca suy nghĩ một chút: "Vẫn là hai phần."
Trần Tích như có điều suy nghĩ: "Vẫn chỉ có hai phần sao?"
Bào ca cười giải thích: "Ta nói chỉ có hai phần, không phải vì bản thân chuyện này khó khăn đến mức nào, mà là phải xem mệnh của ngươi có đủ cứng hay không. Trần Tích, mối làm ăn này sẽ chặn đường tài lộc của không ít người đâu, đừng để tiền chưa kiếm được mà người đã chết trước. Mạng người ở triều Ninh này quá rẻ mạt, rẻ mạt đến mức ta cũng thấy sợ hãi."
Trần Tích cười nói: "Nếu biết vậy, còn dám giúp ta?"
Bào ca cười ha hả một tiếng: "Đời người có mấy khi xuôi chèo mát mái, tuổi trẻ lại chóng qua, muốn làm kẻ thắng thực sự thì trước tiên phải dám thua đã. Bào ca ta lăn lộn trên giang hồ bảy tám lần, lần nào mà chẳng phải ngã rồi lại đứng lên? Đời người này nếu không thể dương danh lập vạn, sống cũng chẳng có ý nghĩa gì."
Bào ca đổi giọng: "Có điều, dù ngươi có gấp gáp thế nào, việc làm ăn này cũng phải làm từng bước một, từ nhỏ đến lớn, từ những chi tiết nhỏ nhất. Trước khi chân tướng bại lộ, tuyệt đối không thể để người khác nhìn ra chúng ta rốt cuộc muốn làm gì, nếu không chúng ta chắc chắn sẽ chết. Và bây giờ, bước đầu tiên, ngươi phải tìm một người mua thích hợp cho số muối dẫn đó."
Trần Tích gật đầu: "Đã tìm được rồi."
"Người nào?"
"Một văn nhân sĩ tử tên là Hoàng Khuyết."