Từng chiếc hòm gỗ được mở ra, từng quyển sổ sách được lấy ra, tiếng bàn tính của các kế toán tiên sinh vang lên lách cách, dồn dập và trôi chảy như thác đổ.
Trần Tích nhìn về phía Trương Hạ: "Nhiều sổ sách như vậy, cần bao lâu mới xem xong?"
Trương Hạ trầm ngâm một lát: "Bảy ngày. Những món nợ cũ lâu năm này có rất nhiều uẩn khúc, không có bảy ngày thì tuyệt đối không xong."
Trần Tích gật đầu: "Bảy ngày đã là rất nhanh, đổi lại là ta, e rằng một năm cũng tính không hết."
Trương Hạ chỉ vào mười mấy rương muối dẫn, tò mò hỏi: "Chỗ này ngươi định xử lý thế nào, chẳng lẽ định gạt bỏ các Diêm Hào của Trần gia để gây dựng lại từ đầu?"
Trần Tích khẽ đáp: "Đúng là ta định làm lại từ đầu. Các chưởng quỹ của Diêm Hào cho rằng ta phải ẩn mình, phải dựa vào bọn họ mới có thể đứng vững gót chân, cho nên mới không có gì e ngại, nhưng ta không có ý định lãng phí thời gian với bọn họ."
Các chưởng quỹ hy vọng Trần Tích có thể mài đi góc cạnh và nhuệ khí trên người, hòa mình vào với cát bụi trần ai.
Nhưng việc Trần Tích muốn làm đã cận kề ngay trước mắt, hắn không có thời gian cũng như không cần thiết phải dây dưa với những lão cáo già kia về đạo lý đối nhân xử thế.
Trương Hạ đăm chiêu: "Ngươi định dùng số muối dẫn này để tự mình mở một Diêm Hào mới? Không được, có được muối dẫn cũng chỉ là bước đầu mà thôi, tiếp theo còn phải đến ruộng muối lấy muối, rồi chuẩn bị tàu thuyền và lo lót quan viên vận chuyển để đưa muối đi các nơi. Vận chuyển đến nơi rồi còn phải mở tiệm muối, chiêu mộ chưởng quỹ và tiểu nhị, như vậy mới có thể bán được muối."
Nàng nhìn về phía Trần Tích: "Muốn gây dựng một Diêm Hào mới, ít nhất cũng phải ba năm, ngươi không đợi lâu được như vậy... Chẳng lẽ ngươi định bán thẳng muối dẫn cho các đại thương buôn muối kia? Cũng chỉ có bọn họ mới nuốt trôi nhiều muối dẫn như vậy, nhưng họ chắc chắn sẽ ép giá xuống mức thấp nhất."
Trương Hạ suy tư: "Nhưng với tính cách của ngươi, sẽ không cam tâm chịu thiệt thòi lớn như thế."
Trần Tích đánh giá Trương Hạ, vị Trương nhị tiểu thư này dường như có một trái tim Thất Khiếu Linh Lung, nhanh như vậy đã suy xét thấu đáo mọi phương diện.
Hắn suy nghĩ một lát: "Ta có một ý tưởng chưa chín chắn, nhưng trước đây chưa từng làm qua, cho nên không biết có thành công hay không."
Trương Hạ hỏi: "Mấy phần chắc chắn?"
Trần Tích thành thật nói: "Hai phần."
Trương Hạ hít một hơi thật sâu: "Hai phần mà ngươi cũng dám cược sao?"
Trần Tích im lặng không nói.
Trương Hạ cũng im lặng một lúc lâu: "Cược thì cược, nếu thua thì ta sẽ nghĩ cách nhờ phụ thân đứng ra dàn xếp giúp ngươi."
Trần Tích cười nói: "Cũng không đến mức hiểm nghèo như vậy đâu. Trước khi làm việc này, ta vẫn phải đi gặp một người đã."
Trương Hạ nghi hoặc hỏi: "Người nào?"
Trần Tích xoay người bước ra ngoài: "Bào ca. Ngươi giúp ta trông chừng nơi này một chút, ta muốn đi gặp vị Bào ca này, xác nhận xem hắn có phải là người thích hợp nhất để làm việc này không."
Trương Hạ đi theo sau hắn: "Ta đi cùng ngươi."
Trần Tích quay người lại, hai người bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt Trương Hạ không hề né tránh: "Sức lực một người dù sao cũng có hạn, ta có thể san sẻ giúp ngươi một chút, nhưng điều kiện tiên quyết là ta phải biết mỗi bước ngươi định đi như thế nào."
Trần Tích suy nghĩ một lát: "Được."
Hai người lên xe ngựa trước cửa, Lâm Ngôn Sơ vung roi, thúc ngựa hướng về phía Bát Đại hẻm.
Trong xe chỉ còn lại Trần Tích và Trương Hạ, Trần Tích nhắm mắt dưỡng thần, còn Trương Hạ thì lẩm nhẩm trong miệng kinh nghĩa Già Vân, tiếng rao hàng của những người bán rong từ ngoài xe vọng vào, lại càng khiến không gian trong xe thêm tĩnh lặng.
Một nén nhang sau, Lâm Ngôn Sơ khẽ nói: "Đại nhân, đến nơi rồi."
Trương Hạ lật tấm đệm trên thùng xe, từ trong ngăn tối bên dưới lấy ra hai tấm vải màu xám và hai chiếc nón rộng vành. Trần Tích bật cười: "Sao trong xe ngựa của Trương gia lại chuẩn bị cả những thứ này?"
Trương Hạ giơ tay lên, che tấm vải xám lên mặt, thắt một nút ở sau gáy: "Những chuyện lớn ngươi cần làm đa phần đều không thể lộ ra ngoài ánh sáng, cẩn tắc vô ưu."
Trần Tích khẽ tránh ánh mắt, đội nón lá rồi xuống xe.
...
Hẻm Bách Thuận, Mai Hoa độ.
Mai Hoa độ là một Thanh Ngâm Tiểu Ban, từng có hai vị hoa khôi nức tiếng kinh thành. Một vị trong đó đã tự chuộc thân, không biết đi về đâu. Còn một vị hoa khôi họ Vân được Tề gia chuộc thân, sau lại bị Tề gia đem tặng người khác.
Sau khi Phúc Vương nộp bảy vạn lượng bạc vào nội khố, cái tên Phúc Thụy Tường lừng lẫy một thời đã mai danh ẩn tích chỉ sau một đêm, tựa như hạt cát trên bàn bị người ta tiện tay phủi đi, không còn dấu vết.
Phúc Thụy Tường không phải là cái tên đầu tiên bị xóa sổ, và dĩ nhiên cũng sẽ không phải là cái cuối cùng.
Nhưng điều thú vị là, sau khi Phúc Thụy Tường biến mất, một gã tráng sĩ tên là Chu Khoáng đã thay Phúc Thụy Tường mang khế đất của Mai Hoa độ đến, nói là quà mừng Bào ca đã tạo được chỗ đứng ở kinh thành.
Phúc Thụy Tường không còn, nhưng mặt bằng vẫn còn đó.
Trần Tích tránh con hẻm Bách Thuận náo nhiệt, kéo thấp vành nón đi vào cửa sau của Mai Hoa độ.
Một gã hán tử vạm vỡ đứng gác cửa cảnh giác hỏi: "Các hạ từ đâu đến?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Đến từ núi Côn Luân."
Gã hán tử lại hỏi: "Có thấy bạch hạc bay qua không?"
Trần Tích giơ một ngón tay cái lên, trả lời: "Chỉ thấy mây ngũ sắc."
Gã hán tử biến sắc: "Ông chủ."
Hắn vội vàng mở cửa sau, tránh người sang một bên: "Bào ca đang đợi ngài trong đình hoa mai."
Mai Hoa độ tựa như một lâm viên sơn thủy, năm tòa lầu che khuất nằm rải rác ở năm phương vị, giống như những cánh hoa mai bao bọc lấy một hồ nước biếc và hòn non bộ ở trung tâm.
Trần Tích đi trên con đường lát đá xanh quanh co, Trương Hạ đi bên cạnh hiếu kỳ hỏi: "Vừa rồi là ám hiệu của các ngươi sao?"
Trần Tích gật đầu: "Bào ca chê quy củ giang hồ ở kinh thành không đủ nghiêm mật, nên đã tự mình tham khảo quy củ của người khác, chỉnh lý ra một bộ quy củ của riêng mình. Ví dụ như thủ thế này, người gặp đều là huynh đệ trong bang." Dứt lời, hai tay hắn chắp lại, ngón cái và ngón trỏ chạm vào nhau, ngón giữa tách ra, đầu ngón áp út chống vào ngón cái, đầu ngón út chống vào ngón áp út.
Đây là thủ thế nổi tiếng nhất của Hồng Môn, tên là ba thanh nửa hương.
Trần Tích lại tiếp tục giới thiệu: "Lúc nãy khi đối ám hiệu, nếu ngón cái chống vào ngón trỏ, tức là người của nội tám đường gồm sơn chủ, phó sơn chủ, đại gia ngồi công đường xử án, bồi đường, hình đường... Nếu ngón cái chống vào ngón giữa thì là người của ngoại tám đường. Dĩ nhiên còn có thủ thế chuyên biệt của quạt giấy trắng, đương gia tam gia, hồng kỳ ngũ gia, nói ra thì khá phức tạp, ta cũng chưa nhớ hết."
Trương Hạ đăm chiêu: "Thật là những từ ngữ mới lạ. Nhưng Bào ca đặt ra luật lệ giang hồ nghiêm mật như vậy, mưu đồ quả là không nhỏ."
Trần Tích cười nói: "Nếu ngươi có hứng thú, sau này có thể để bọn họ biểu diễn cho ngươi xem từng cái một, ngươi xem một lần là có thể nhớ kỹ. Ta tạm thời chỉ nhớ được mấy cái, đủ để chứng minh thân phận của mình là được."
Trương Hạ hỏi: "Bào ca là sơn chủ ở đây?"
Trần Tích đáp: "Vốn nên gọi là long đầu, nhưng chữ ‘Long’ quá phạm húy, nên đổi thành sơn chủ."
Trương Hạ đột nhiên quả quyết nói: "Ta muốn làm phó sơn chủ, lát nữa ngươi nói với Bào ca một tiếng."
Trần Tích hơi sững sờ: "Được."
Hai người đến ngoài đình hoa mai, Bào ca đang cầm một chiếc tẩu thuốc, nhưng không hút, không biết đang suy tư điều gì.
Hắn nghe thấy tiếng bước chân, mắt lập tức sáng lên: "Đây chẳng phải là vị ông chủ thần long thấy đầu không thấy đuôi của ta đó sao, mấy ngày không gặp, ta còn tưởng ngươi đã quên hết chúng ta rồi chứ."
Trần Tích đứng dưới đình hoa mai, không khách sáo chào hỏi Bào ca mà đi thẳng vào vấn đề: "Ở Ninh triều, làm chuyện gì kiếm được nhiều tiền nhất?"
Bào ca biết vị ông chủ trước mặt này đang mang ý dò xét... Có những lời thật sự không thể nói bừa.
Ánh mắt hắn liếc qua Trương Hạ.
Trần Tích lắc đầu: "Cứ nói thẳng, không sao cả."
Bào ca nhếch miệng cười: "Tất nhiên là làm hoàng đế thì kiếm được nhiều tiền nhất."
Trương Hạ nhìn Bào ca, rồi lại nhìn Trần Tích, chỉ cảm thấy hai kẻ to gan lớn mật này đã tụ lại với nhau.
Nhưng điều kỳ lạ là, theo lý thì hai người quen biết chưa lâu, chỉ có vài lần gặp gỡ, chưa đến mức có thể tin tưởng lẫn nhau, sao dám khẩu xuất cuồng ngôn như vậy? Trương Hạ nhất thời có chút hoang mang.
Trần Tích thấy Bào ca thẳng thắn, liền ngồi xuống một bên đình hoa mai: "Chuyện kiếm được nhiều tiền nhất chúng ta không làm nổi, ngươi và ta đều không phải hạng người làm phản. Bây giờ trong tay ta có một Diêm Hào, nắm giữ ba mươi vạn muối dẫn, chúng ta cùng nhau bán muối thì thế nào?"
Bào ca lắc đầu: "Không được. Mối quan hệ của thương nhân buôn muối chằng chịt phức tạp, phải giao du với quá nhiều quan lại, ngươi và ta muốn có chỗ đứng trong giới buôn muối, ít nhất cũng phải mười năm. Mười năm sau ngươi thì vẫn ổn, nhưng ta thì đã già rồi."
Trần Tích thản nhiên: "Vậy chúng ta cùng nhau kinh doanh muối mịn thì sao? Ta có thể tinh luyện muối mịn."
Bào ca lại lắc đầu: "Cũng không được. Một là, đã có người đang làm ăn món này, tranh giành mối làm ăn là chuyện khổ cực, tốn công tốn sức; hai là, món kinh doanh này kiếm tiền vẫn chưa đủ nhanh."
Trần Tích dường như đã nghe được câu trả lời mình muốn: "Xem ra ngày thường ngươi đã tìm hiểu kỹ càng rồi."
Bào ca ung dung nói: "Đã đến kinh thành một chuyến, sao cũng phải để lại danh tiếng chứ, đúng không?"
Trần Tích chuyển chủ đề: "Vậy ngươi thấy nên làm món kinh doanh nào?"
Bào ca cúi đầu, gõ gõ chiếc tẩu thuốc trong tay vào chân bàn, lúc ngẩng đầu lên thì bình tĩnh nói: "Phải làm một món kinh doanh mà bọn họ chưa từng thấy bao giờ."
Trần Tích khẽ thở phào nhẹ nhõm: "Xem ra ta đã tìm đúng người."
Bào ca nhìn về phía Trương Hạ, thành khẩn nói: "Cô nương, phiền cô cho ta và vị ông chủ này của ta nói riêng vài câu được không? Ta có quá nhiều chuyện muốn hỏi hắn, hôm nay nếu không hỏi cho ra nhẽ, e là đến ngủ cũng không ngon giấc."
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI