"Các chưởng quỹ rốt cuộc có ở trong Diêm Hào không? Trần Bân, ngươi nghĩ cho kỹ rồi hẵng trả lời ta." Giọng Trần Tích như một tảng đá, nện vào ngực Trần Bân khiến hắn đau tức.
Trần Tích điềm nhiên đứng trong Diêm Hào, bên cạnh hắn là Lâm Ngôn Sơ và đám Vũ Lâm quân đang lẳng lặng đứng chờ. Bọn họ cùng nhìn chăm chú vào Trần Bân.
Ánh chiều tà ngoài cửa chiếu vào, hắt lên bóng dáng sẫm màu của Vũ Lâm quân, tựa như một dãy núi trập trùng.
Trần Bân không chịu nổi áp lực, mắt thỉnh thoảng liếc về phía tấm rèm thông ra hậu viện, nhưng tấm rèm vẫn im lìm rũ xuống, mấy vị chưởng quỹ không hề có ý định ra mặt.
Trần Bân biết, các chưởng quỹ lúc trước đều nói dối là không có ở đây, bây giờ nếu đột nhiên xuất hiện thì chẳng khác nào công khai lấy hạ phạm thượng.
Các chưởng quỹ bây giờ chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, tiếp tục tránh mặt.
Trần Bân không đợi được chưởng quỹ ra mặt, đành cắn răng chắp tay đáp: "Ông chủ, vừa rồi là do tiểu nhân nhất thời thất thần, quên mất các chưởng quỹ đều không có trong Diêm Hào."
"Ồ?" Trần Tích không tin, làm bộ muốn đi vào hậu viện: "Sao ta lại có cảm giác ngươi đang lừa ta nhỉ? Biết đâu các chưởng quỹ đang trốn trong hậu viện đánh mã điếu thì sao."
Trần Bân lòng dạ kinh nghi, sao tên nhóc này ngay cả chuyện đánh mã điếu cũng biết?
Hắn vội vàng níu lấy cánh tay Trần Tích: "Ông chủ, sân sau đều là kho muối, bẩn thỉu vô cùng, ngài đừng vào."
Trần Tích rất dễ thuyết phục: "Được, vậy không vào nữa. Nhưng ta là ông chủ mới của Diêm Hào này, xem sổ sách, kiểm kê muối dẫn là chuyện bổn phận, không có gì không ổn chứ?"
Trần Bân hạ thấp giọng: "Ông chủ, trong mấy cái rương kia là ba mươi vạn muối dẫn nhà ta mới mua từ Hộ bộ, nhỡ làm mất thì sẽ là tổn thất nặng nề, vẫn nên đặt trong Diêm Hào của chúng ta thì an toàn hơn."
Trần Tích liếc nhìn Lâm Ngôn Sơ và mọi người, rồi lại nhìn những gã sai vặt của Diêm Hào đang rên rỉ trên mặt đất: "Đặt ở Diêm Hào... an toàn hơn sao?"
Trần Bân trong lòng lạnh sống lưng.
Lâm Ngôn Sơ cười lạnh: "Không đánh ngươi là do ngươi may mắn, chứ không phải là không thể đánh."
Trần Tích phất tay: "Được rồi, được rồi, đều là người một nhà, chém chém giết giết làm gì. Ta hỏi ngươi, muối dẫn đều ở đây cả chứ?" Trần Bân vội vàng cung kính nói: "Đều ở đây cả."
Trần Tích mở một cái rương, thấy bên trong chứa đầy muối dẫn.
Trên muối dẫn viết bốn chữ lớn "Phiếu Quan Muối", phía sau thì viết "Chữ Tập, số tám chín chín, nay cấp cho Diêm Hào của Trần gia, do người đứng đầu bảo đảm, lĩnh vận chuyển hai trăm cân quan muối đến..."
Đây không chỉ là chứng từ lĩnh muối, mà còn là "giấy thông hành" của muối, không có tờ phiếu này thì không thể đi qua các quan ải, bến đò. Đây cũng là lý do những kẻ buôn muối lậu cần có muối dẫn.
Trần Tích phất tay: "Chuyển lên xe ngựa."
Vũ Lâm quân chất hai mươi chín cái rương lớn lên xe ngựa, vung roi ngựa rời đi. Trần Bân vừa định lén lút bám theo để xem xe ngựa đi đâu, thì đã thấy Lâm Ngôn Sơ dẫn bốn người chặn ở cửa. Lâm Ngôn Sơ mặt không cảm xúc nói: "Ở yên trong Diêm Hào, dám lén lút đuổi theo, ta chặt ngang chân ngươi."
Trần Bân vô thức lùi lại một bước, không dám hó hé.
Đợi khoảng một nén nhang sau, Lâm Ngôn Sơ mới xoay người hòa vào dòng người trên đường phố chợ La Mã, thoáng chốc đã biến mất không tăm tích.
Trần Bân mặc kệ những gã sai vặt đang rên rỉ trên đất, vội vã chạy vào trong: "Đại chưởng quỹ, đại chưởng quỹ!"
Tấm rèm bị người từ bên trong vén lên, Trần Bân suýt nữa thì đâm sầm vào đối phương.
Trần Duyệt mặt trầm như nước bước ra: "Vội cái gì, trời còn chưa sập đâu!"
Trần Bân gấp gáp nói: "Đại chưởng quỹ, ông chủ... tên nhóc đó đã cướp hết muối dẫn trong Diêm Hào của chúng ta rồi, chúng ta còn làm ăn thế nào nữa? Sắp đến lúc lĩnh muối rồi, muối trong kho của chúng ta cũng chỉ có thể cầm cự thêm một tháng."
Thế nhưng đại chưởng quỹ Trần Duyệt không những không vội mà còn cười nói: "Cầm cự? Cầm cự cái gì, tại sao chúng ta phải cầm cự?"
Trần Bân trố mắt: "Hả?"
Trần Duyệt chậm rãi nói: "Ông chủ đã lấy muối dẫn của ta đi, ta tự nhiên không làm ăn được. Từ ngày mai, thu hết các đấu muối trong tiệm lại, một cân muối cũng không bán."
Trần Bân dần dần bình tĩnh lại, ánh mắt sáng lên.
Trần Duyệt ôm cái bụng phệ của mình quay lại sân sau, ngồi xuống bên bàn mạt chược khẽ ngâm nga.
Diệp nhị chưởng quỹ để râu dê liếc hắn một cái: "Tâm trạng không tệ nhỉ?"
Trần Duyệt cuối cùng không nhịn được mà phá lên cười ha hả: "Tên nhóc miệng còn hôi sữa tự mình ra chiêu ngu, vậy thì đừng trách ta dồn hắn vào chỗ chết. Tên nhóc này tưởng cướp được muối dẫn là có thể đoạt được quyền hành của Diêm Hào, vậy thì ta cứ đóng cửa không buôn bán là được. Nếu gia chủ hỏi, ta sẽ nói không có muối dẫn nên không làm ăn được, nhưng hắn thì biết giải thích với gia chủ thế nào?"
Diệp nhị chưởng quỹ vuốt râu dê: "Không ổn lắm, ta còn phải nuôi bao nhiêu người, miệng ăn ngựa uống đâu đâu cũng cần bạc. Nếu ngừng kinh doanh, ta lấy gì nuôi cả nhà đó? Bọn họ không phải dân thường đâu, là thổ phỉ đấy, thổ phỉ mà đói bụng là sẽ có người chết!"
Trần đại chưởng quỹ cười lạnh một tiếng: "Thiển cận! Mất vài tháng thu nhập thì có chết được không? Trước mắt cứ tự bỏ bạc ra nuôi bọn họ đi. Trần Tích đang tranh giành quyền thừa kế với nhị phòng, việc kinh doanh của Diêm Hào mà đình trệ mấy tháng, hắn tự nhiên không có cách nào ăn nói với gia chủ. Đến lúc đó phân ra thắng bại, Diêm Hào vẫn là của chúng ta, nhị lão gia cũng sẽ không bạc đãi chúng ta đâu."
Chu Tứ chưởng quỹ ngồi đối diện hắn bốc một quân bài ngà voi, dùng bụng ngón tay vuốt ve mặt bài, ngầm tính toán: "Nếu hắn trực tiếp bán muối dẫn cho Diêm Hào khác thì sao?"
Trần đại chưởng quỹ lắc đầu: "Giá thu mua muối dẫn của các Diêm Hào lúc nào cao hơn một lượng bạc đâu? Cùng lắm là cho hắn giá hai lượng bạc. Nhưng trong sổ sách của chúng ta, một tấm muối dẫn tương đương với bốn lượng bạc. Muối dẫn ở trong tay chúng ta có thể kiếm về bốn lượng, đến tay hắn chỉ có thể kiếm về hai lượng, đến lúc đó xem hắn giải thích với chủ gia thế nào."
Chu Tứ chưởng quỹ đánh quân bài ngà voi trong tay ra: "Hai Sách... Tên nhóc này liệu có biện pháp nào khác không? Có cần Tiểu Diệp điều một đám người vào kinh, đề phòng tên nhóc này lại ỷ vào võ nghệ mà làm càn không?"
Trần đại chưởng quỹ cười ha hả: "Không cần, hắn tưởng tập hợp được vài gã võ phu là có thể muốn làm gì thì làm, nhưng nói về kinh doanh, võ công thì có ích gì? Ngươi cứ cho vị Lục Dương trong Võ Miếu của Cảnh triều đến đây, không có chúng ta giúp đỡ, hắn cũng chẳng hiểu được mánh khóe trong Diêm Hào đâu."
Nói xong, Trần Duyệt bốc một quân bài ngà voi, không cần nhìn, chỉ thuận tay sờ một cái liền đập xuống bàn: "Ù."
. . . . .
. . . . Sáu chiếc xe ngựa ra khỏi đường phố chợ La Mã liền tách ra, do Vũ Lâm quân đánh xe lượn mấy vòng, cuối cùng tụ lại tại một con hẻm nhỏ phía đông phố Chính Dương Môn.
Trong con hẻm nhỏ chỉ có một hộ gia đình. Vũ Lâm quân sau khi xuống xe liền canh giữ hai đầu hẻm, ánh mắt sắc như chim ưng quan sát bốn phía, không bỏ qua bất kỳ động tĩnh nào.
Trần Tích đi đến trước cửa nhà đó, nhấc vòng gõ cửa hình đầu thú trên cánh cửa gỗ màu nâu lên, gõ ba tiếng nhanh, ba tiếng chậm.
Một tiếng "két", cửa gỗ mở ra.
Trong cửa, Tề Châm Chước thấp giọng nói: "Sư phụ, người đã được đón đến cả rồi." Trần Tích bước qua ngưỡng cửa, chỉ thấy trong khoảng sân rộng vài trượng, Trương Hạ đang ngồi trên một chiếc ghế dài nhắm mắt dưỡng thần, miệng lẩm bẩm.
Hôm nay Trương nhị tiểu thư vẫn mặc bộ tiễn phục màu trắng, chỉ là hoa văn thêu trên người đã đổi từ sen quấn cành thành văn xếp cành màu xanh nhạt.
Bên cạnh Trương Hạ còn có chín người đàn ông trung niên, mặc trang phục vải lụa.
Nghe tiếng mở cửa, Trương Hạ mở mắt đứng dậy, mặc kệ kinh văn đang niệm dở, mở miệng nói: "Chín vị sau lưng ta đều là kế toán tiên sinh của Trương gia, cũng là những người lão luyện trong việc tính sổ, bắt đầu đi."
Vũ Lâm quân chuyển đến chín chiếc bàn lớn, bày thành một hàng dài trong sân.
Điều kỳ lạ là, mấy vị kế toán tiên sinh khiêng từ trong phòng ra ba bộ bàn tính, đặt lên bàn. Mỗi bộ bàn tính dài chín thước, ba vị tiên sinh dùng chung một bộ.