Đại chưởng quỹ của Diêm Hào Trần gia, Trần Duyệt, đứng sau cánh cửa, chắp tay sau lưng nhìn bóng Trần Tích khuất dần trong sương mù.
Hắn phủi lớp bụi vốn không tồn tại trên cẩm bào, cười lạnh căn dặn đám người hầu: "Nhớ kỹ, đêm nay thằng nhãi đó có đến nữa thì các ngươi cứ tỏ ra khách khí, đừng để nó bắt bẻ được điểm gì. Nhưng nếu nó hỏi đến các chưởng quỹ trong Diêm Hào, cứ theo cái cớ ta đã dạy các ngươi mà nói, tất cả đều không có ở đây."
"Vâng."
Trần Duyệt đi vào hậu viện.
Trong hậu viện, dưới một cây lựu có kê một chiếc bàn bát tiên, mấy người đang vây quanh bàn đánh bài mã điếu.
Một lão già tóc hoa râm cầm quân bài bằng ngà voi trong tay, suy nghĩ một lát rồi dùng ngón tay đánh ra giữa bàn: "Tám vạn."
Trần Duyệt ngồi lại vào chỗ của mình, liếc qua những quân bài trước mặt: "Chư vị, có thể tiếp tục sống những ngày tháng tốt đẹp hay không, phải xem chúng ta có đoàn kết hay không. Nếu để một thằng nhãi miệng còn hôi sữa cưỡi lên đầu chúng ta, sống còn khổ hơn chó."
Bên tay trái hắn, một người đàn ông trung niên có chòm râu dê đánh ra một quân chín thừng: "Đại chưởng quỹ, thằng nhãi đó dù sao cũng là ông chủ mới do chủ gia phái tới, đối phó qua loa là được rồi, đừng thật sự đấu đến mức sứt đầu mẻ trán, ta sợ chúng ta không dọn dẹp được cục diện đâu."
Trần Duyệt liếc xéo người trung niên: "Họ Diệp kia, nếu dám để ta biết ngươi lén lút đầu hàng làm kẻ gió chiều nào che chiều ấy, lão tử xẻo trứng của ngươi cho chó ăn."
Diệp chưởng quỹ vuốt chòm râu dê: "Ngươi cũng đừng dọa ta, tuy ngươi họ Trần, nhưng quan hệ của ta với chủ gia còn thân hơn ngươi. Ta nhắc nhở ngươi, Trần gia lớn như vậy, cành lá như ngươi và ta nhiều không đếm xuể, không có ngươi và ta, Trần gia vẫn là Trần gia, đừng tự cho mình là quan trọng."
Trần Duyệt cười lạnh một tiếng: "Hôm qua Nhị lão gia đã dặn ta, có thể kéo dài bao lâu thì cứ kéo, quyết không thể để thằng nhãi đó nắm được Diêm Hào trong tay."
Diệp chưởng quỹ nhíu mày: "Nhị lão gia thật sự dặn như vậy?"
Trần Duyệt thần bí nói: "Việc này liên lụy rất lớn, đừng làm hỏng chuyện. Hơn nữa, nếu để thằng nhãi đó tiếp quản Diêm Hào, lâu ngày ắt sẽ phát hiện ra những chuyện bẩn thỉu ngày trước, ngươi nghĩ mình có thể toàn thân rút lui sao? Nhớ kỹ, lần này chúng ta gác lại ân oán xưa kia, cùng tiến cùng lui."
Lúc này, lão già tóc hoa râm bên bàn chậm rãi hỏi: "Nếu không kéo dài được thì sao, ta nghe nói thằng nhãi đó hung hãn lắm."
Diệp chưởng quỹ chế nhạo: "Nó có hung hãn đến đâu, ở Kinh Thành này cũng phải thu mình lại, Kinh Thành không phải là nơi dùng võ nghệ để nói chuyện. Hơn nữa, nó chỉ là một thằng nhóc ranh mười tám mười chín tuổi, những mánh khóe trong Diêm Hào này, không phải một sớm một chiều là nó có thể hiểu được. Ngươi xem bộ dạng hôm nay của nó kìa, chẳng chuẩn bị gì đã đến, nói chưa được vài câu đã lủi thủi bỏ đi, y như một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, lúc này chắc đang khóc ở xó nào rồi... Hai vạn."
Trần Duyệt nhìn chằm chằm vào quân bài ngà voi trước mặt: "Tối nay đợi nó đến, lại cho nó ăn quả bế môn canh, xem nó còn đến được mấy lần."
. . .
Sáng sớm ở ngoại thành rất náo nhiệt, náo nhiệt hơn nội thành nhiều.
Trần Tích đi trên con đường lát đá xanh, trong không khí tràn ngập mùi cỏ ngai ngái.
Trước kia, trước cửa y quán Thái Bình cũng chỉ có xe bò đi qua, mỗi khi xe bò đi qua, thỉnh thoảng sẽ phóng uế bừa bãi, khiến cả con đường đều nồng nặc mùi cỏ.
Mỗi lần như vậy, Diêu lão đầu đều sẽ đứng ở cửa, mắng nhiếc người phu xe vài câu rồi sai Trần Tích quét phân bò sang cửa nhà người khác. Lâu dần, Trần Tích ngửi thấy mùi cỏ trong không khí cũng cảm thấy có chút thân quen.
Lúc này, một chiếc xe bò kéo rau quả đang chậm rãi tiến về phía cổng Chính Dương, Trần Tích cười nói với lão hán đánh xe: "Đại gia, cho ta đi nhờ một đoạn được không?"
Lão hán nhìn hắn một cái: "Lên đi, tuổi còn trẻ mà đi vài bước đã không muốn, đời này còn nhiều gian truân lắm đây."
Trần Tích cười ha ha một tiếng: "Đại gia, cái giọng điệu này của ngài, rất giống một vị cố nhân của ta."
Lão hán lẩm bẩm: "Trông cũng sáng sủa, sao lại lắm lời thế."
Trần Tích ngồi nghiêng bên mép xe bò, hai tay chống lên ván gỗ, nhìn những mái ngói xám tường trắng ven đường từ từ lùi lại phía sau.
Đến phố Bàn Cờ, hắn nhảy xuống xe, quay lưng lại tiện tay ném ra một vật: "Cảm ơn đại gia!"
Mấy đồng tiền rơi vào xe bò, lão hán vui vẻ ra mặt: "Thế này còn được."
Khi tiến vào phủ đô đốc Vũ Lâm quân, đám người Lâm Ngôn Sơ chủ động tiến lên hành lễ: "Trần đại nhân."
Trần Tích hỏi: "Lý đại nhân và Tề đại nhân đâu?"
Lâm Ngôn Sơ vô thức nhìn về phía lầu che trong phủ đô đốc: "Đêm qua họ lại đến Bát Đại hẻm, nghe nói phu nhân của Lý đại nhân đã dẫn người đến đập phá Thanh Ngâm Tiểu Ban, còn đuổi tất cả người của nơi đó ra khỏi Kinh Thành. Tề phu nhân còn tuyên bố, ai ở Bát Đại hẻm dám làm ăn với Lý Huyền nữa, thì cẩn thận mất mạng."
Lý Huyền là ở rể, nên người phụ nữ nhà họ Tề không được gọi là Lý phu nhân, mà là Tề phu nhân.
Trần Tích nhìn về phía Lâm Ngôn Sơ: "Ngươi muốn kiếm tiền không?"
Lâm Ngôn Sơ sững sờ, hắn không ngờ Trần Tích lại thẳng thắn như vậy, đám Vũ Lâm quân xuất thân hàn môn phía sau hắn cũng nhìn nhau ngơ ngác.
Một lát sau, Lâm Ngôn Sơ cắn răng: "Muốn! Ngày đó nếu không có đại nhân ra tay, chúng ta có lẽ đã chết oan trong chiếu ngục, chúng ta không chỉ muốn kiếm tiền, mà còn muốn đi theo phò tá đại nhân!"
Chỉ huy sứ Tả Kiêu Vệ của Vũ Lâm quân đã vào chiếu ngục, không biết khi nào mới thấy lại ánh mặt trời, Chỉ huy sứ Hữu Kiêu Vệ thì say khướt, còn đô đốc thì đã nản lòng thoái chí.
Đám người Lâm Ngôn Sơ không hẳn là trung thành, chỉ là ngoài Trần Tích ra, họ không còn lựa chọn nào khác.
Trần Tích chỉ vào lầu che trong phủ đô đốc: "Mỗi người mang một chậu nước lạnh, dội cho đám ma men này tỉnh lại."
Đồng tử Lâm Ngôn Sơ hơi co lại: "Bao gồm cả Lý đại nhân?"
Trần Tích chân thành nói: "Bao gồm cả hắn."
Lâm Ngôn Sơ quay đầu nhìn các Vũ Lâm quân khác, mấy hơi thở sau, mọi người cắn răng, mỗi người tự lấy một chậu gỗ từ bên cạnh chuồng ngựa múc nước lạnh, xông đến trước cửa lầu che, đẩy cửa vào dội, dội xong là chạy.
Trần Tích thuận miệng nói: "Cũng không ngốc, còn biết chạy."
Trong lầu che truyền ra tiếng gầm thét của Tề Châm Chước: "Ai đó, không muốn sống nữa à?"
Trần Tích đứng ngoài cửa lẳng lặng nhìn Tề Châm Chước: "Chơi đủ chưa? Trước đây ta lười quản các ngươi, bây giờ các ngươi hại người ta không làm ăn được, phải bị đuổi khỏi Kinh Thành trong đêm, họ khó khăn lắm mới kiếm được kế sinh nhai thì có gì sai? Hôm nay dội chậu nước lạnh này là để nhắc nhở các ngươi, muốn nổi điên thì tìm chỗ không người mà phát tiết, đừng liên lụy đến người ngoài. Nếu đã điên đủ rồi, ta có việc cần các ngươi làm."
Trong lầu che yên tĩnh trở lại, Đa Báo lau nước lạnh trên mặt, quay đầu nhìn Lý Huyền.
Một lúc sau, hai mắt Lý Huyền hằn đầy tơ máu: "Chuyện gì?"
. . .
Tiếng trống chiều vang lên, tám trăm tiếng từ chậm đến nhanh.
Trong tổng hào của thương nhân buôn muối Trần gia, đám tiểu nhị người thì quét rác, người thì thu dọn đấu muối, nhưng thỉnh thoảng lại lơ đãng nhìn ra ngoài cửa. Một tiểu nhị trẻ tuổi thấp giọng nói: "Diệp nhị chưởng quỹ nói, lần này chủ gia phái ông chủ mới tới là vì chê người hầu trong Diêm Hào quá nhiều, định sa thải ba phần, chuyện này là thật hay giả vậy?"
"Chu nhị chưởng quỹ cũng nói vậy, chắc là không sai đâu. Cứ nhớ lời các chưởng quỹ dặn, chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, đối phương hỏi gì chúng ta cũng không biết, có việc thì bảo hắn đợi các chưởng quỹ về rồi hãy nói."
Tiểu nhị trẻ tuổi thầm thì: "Đây là lần đầu tiên thấy các chưởng quỹ hòa thuận như vậy, ngày thường gặp mặt là cãi nhau, hôm nay lại có thể ngồi cùng nhau đánh mã điếu."
Có người dặn dò: "Tuyệt đối đừng nói hớ, còn nữa, trên mặt phải tỏ ra thật cung kính, tuyệt đối đừng để hắn bắt bẻ được điểm gì."
Đúng lúc này, tiếng trống chiều dứt hẳn.
Đám tiểu nhị bỗng giật mình, quay đầu lại thấy Trần Tích bước vào cửa.
Thấy mọi người ngẩn ra, một người hầu lớn tuổi ho một tiếng, đám tiểu nhị vội vàng cùng nhau cúi người chào: "Ông chủ."
Người hầu lớn tuổi kia khách khí nói: "Ông chủ, đại chưởng quỹ ngài ấy..."
Trần Tích giơ tay ngắt lời đối phương, đi thẳng đến bên quầy lật xem sổ sách hôm nay: "Ngươi tên gì?"
Người hầu lớn tuổi đáp: "Thưa ông chủ, tiểu nhân tên Trần Bân."
Trần Tích ừ một tiếng: "Đại chưởng quỹ đâu, sáng nay ta đã nói, bảo hắn ở Diêm Hào đợi ta."
Trần Bân vội vàng chắp tay nói: "Thưa ông chủ, hôm nay Thái giám Đô đốc Diêm trường Trường Lô về kinh, đại chưởng quỹ phải đi bái kiến. Đây là chính sự, liên quan đến việc Diêm Hào chúng ta có thể lấy muối từ các diêm trường hay không, nên ngài ấy nhờ ta cáo lỗi với ngài, hôm nay không thể ở Diêm Hào đợi ngài được."
Thái giám Đô đốc diêm trường?
Trần Tích lại hờ hững hỏi: "Vậy mấy vị nhị chưởng quỹ khác đâu?"
Trần Bân đáp: "Thưa ông chủ, Diệp nhị chưởng quỹ đi thương lượng với Tào Bang về việc vận chuyển muối đầu tháng sau, Chu nhị chưởng quỹ bị Thanh Lại ty của Hộ bộ gọi đi... Tất cả đều không có ở đây."
Nói xong, hắn cẩn thận ngẩng đầu liếc nhìn Trần Tích.
Hắn vốn tưởng thiếu niên miệng còn hôi sữa này sẽ nổi giận đùng đùng, nào ngờ Trần Tích chỉ gật đầu, không hề tức giận.
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Các chưởng quỹ không phải đã lén bán muối dẫn của Diêm Hào Trần gia, bây giờ sợ chủ gia tra xét, nên đều trốn cả rồi chứ?"
Trần Bân mỉm cười, thong thả nói: "Ông chủ hiểu lầm rồi, các chưởng quỹ của Diêm Hào chúng ta sao có thể làm chuyện đó? Muối dẫn của năm nay vừa mới đổi từ Hộ bộ về vẫn còn ở trong Diêm Hào, tất cả sổ sách đều đầy đủ, không có chút sơ hở nào. Trần Nhị Đồng, dẫn người mang muối dẫn và sổ sách ra đây."
Lần này, Trần Tích không ngăn cản.
Hắn tựa vào quầy, yên lặng nhìn đám người hầu của Diêm Hào khiêng ra hơn hai mươi chiếc rương lớn, từng chiếc một được mở nắp, để lộ những cuốn sổ bìa xanh bên trong.
Một người muốn kiểm tra hết đống sổ sách này, e là phải mất mấy năm trời. Đợi kiểm tra xong sổ sách, các chưởng quỹ trong Diêm Hào lại có chiêu mới để đối phó qua loa vị ông chủ mới này.
Trần Bân chắp tay với Trần Tích: "Ông chủ, mời ngài kiểm tra."
Trần Tích xác nhận lại một lần nữa: "Các vị chưởng quỹ đều không có ở đây?"
Trần Bân chắc nịch: "Đều không có ở đây."
Trần Tích quay đầu ra ngoài cửa hô: "Người đâu, mang hết muối dẫn và sổ sách này đi, ta muốn kiểm tra ngay trong đêm."
Vừa dứt lời, sáu cỗ xe ngựa không biết từ đâu chạy tới, dừng ngay trước cửa Diêm Hào Trần gia. Lâm Ngôn Sơ cùng hơn mười Vũ Lâm quân xuất thân hàn môn xông vào, nhấc từng chiếc rương lên rồi đi ra ngoài.
Sắc mặt Trần Bân lập tức biến đổi: "Ông chủ, đây là thứ cốt tử của Diêm Hào Trần gia chúng ta, không thể mang đi được."
Hắn ra hiệu bằng mắt cho đám tiểu nhị, chỉ thấy hơn mười người hầu cùng nhau xông lên giữ chặt những chiếc rương, có người còn ra tay xô đẩy Lâm Ngôn Sơ.
Nhưng Lâm Ngôn Sơ một tay nhấc vòng sắt trên rương, một tay bắt lấy bàn tay đang duỗi tới của đối phương, nhẹ nhàng bẻ một cái, người hầu kia liền kêu đau một tiếng rồi quỳ xuống đất: "Đau đau đau... Mẹ kiếp!"
Một người hầu khác chạy đến tranh giành rương, mắt hoa lên, đã thấy Vũ Lâm quân mặc thường phục vung tay tát một cái, khiến hắn quay tròn tại chỗ.
Hơn mười người hầu cùng xông lên, nhưng trong nháy mắt đã nằm la liệt trên đất, hoàn toàn không phải là đối thủ.
Trần Bân không ngờ Trần Tích lại không chơi theo luật, còn mang theo một đám võ phu đến chiếm đoạt sổ sách và muối dẫn, trong lúc cấp bách, hắn quay đầu về phía sân sau hô: "Chưởng quỹ..."
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Ồ, không phải ngươi nói các chưởng quỹ đều không có ở đây sao?"
Trần Bân lại nuốt ngược những lời bên miệng vào trong