Bên trong Giáo phường ti, giữa tiếng người huyên náo, Nhữ Nam Viên thị và Hoằng Nông Dương thị đã đẩy giá chuộc thân cho nữ tử Vương gia lên bảy vạn xâu.
Bên ngoài Giáo phường ti, Thẩm Dã nhìn về phía Trần Tích, cười hỏi: "Sao thế, không tin Thẩm mỗ à? Dù sao Thẩm mỗ cũng là thơ khôi của Hổ Khâu thi xã, từng là thượng khách của không ít quý nhân, quen biết vài thương nhân buôn muối cũng chẳng có gì lạ."
Trần Tích cười nói: "Vậy mời đi."
Lúc Hoàng Khuyết leo lên xe ngựa, Ti Tào Quý chủ động tiến tới: "Tiểu nhân vịn ngài."
Vừa nói, tay trái Ti Tào Quý vịn lấy cánh tay Hoàng Khuyết, dò xét xem trong tay áo đối phương có giấu binh khí không. Tay phải vịn sau lưng Hoàng Khuyết, bàn tay lướt nhanh qua khu vực đai lưng.
Trong khoảnh khắc, hắn đã hoàn thành việc soát người một cách thần không biết quỷ không hay.
Lúc Thẩm Dã lên xe, Ti Tào Quý lại kín đáo soát hắn một lần nữa. Đợi xác nhận trên người Hoàng Khuyết và Thẩm Dã đều không mang vũ khí, lúc này hắn mới yên lòng.
Trần Tích lặng lẽ quan sát cảnh này, trong lòng chợt khẽ động.
Bây giờ đang có cuộc tranh giành quyền thừa tự, Ti Tào Quý lại còn để ý cái mạng này của hắn hơn cả chính hắn.
Lúc này, Ti Tào Quý quay đầu nhìn về phía Trần Tích, vẻ mặt mang ý vị không rõ: "Công tử, mời lên xe."
Trần Tích bước vào trong xe: "Đến Mai Hoa độ, dừng ở cửa sau."
Ti Tào Quý ngồi ở vị trí phu xe, nhưng thân thể lại hơi nghiêng về phía thùng xe. Một khi có người ra tay với Trần Tích, hắn có thể lập tức cứu viện.
Xe ngựa lắc lư chạy ra ngoài thành.
Sau khi lên xe, Trần Tích không bàn chuyện làm ăn nữa mà cười nhìn về phía Hoàng Khuyết: "Hoàng huynh, huynh và Tề Nhị tiểu thư thế nào rồi? Lần trước ở văn hội, ta thấy hai người thường xuyên đưa mắt nhìn nhau, hôm nay huynh cũng toàn đặt ánh mắt lên người nàng."
Hoàng Khuyết ấp úng nói: "Tề Nhị tiểu thư chỉ là tán thưởng văn chương của Hoàng mỗ mà thôi, hiền đệ đừng đoán mò, làm hỏng thanh danh của Tề Nhị tiểu thư."
Thẩm Dã vỗ vai Hoàng Khuyết: "Hoàng huynh đừng vòng vo với Trần Tích hiền đệ nữa, huynh và Chiêu Vân cô nương lưỡng tình tương duyệt, bây giờ Tề Hiền Thư Tề đại nhân cũng rất ưu ái huynh, có gì không thể nói chứ?"
Hoàng Khuyết thở dài một tiếng: "Ta lo lắng..."
Thẩm Dã nói tiếp: "Huynh lo lắng gần gũi Tề Nhị tiểu thư sẽ bị văn nhân trong kinh nói huynh trèo cao, đi đường tắt sao? Hoàng huynh, với tài năng của huynh, dù không trèo cành cao này thì việc đỗ tiến sĩ cũng thừa sức, hà tất phải để ý lời đàm tiếu?"
Hoàng Khuyết lắc đầu: "Ta đã trượt hai lần, không có tài năng như Thẩm huynh nói đâu. Ta cũng không lo thế nhân mắng ta bám víu quyền quý, vì Tề Nhị tiểu thư, chịu chút tai tiếng cũng chẳng sao, ta chỉ lo mình không xứng với Tề gia."
Trong lúc nói chuyện, xe ngựa đã chạy ra khỏi hẻm Diễn Vui, lên con đường ở Sùng Văn môn.
Hoàng Khuyết thấy Trần Tích mãi không bàn chuyện làm ăn, cuối cùng không nhịn được nữa: "Trần Tích hiền đệ, vừa rồi đệ nói trên tay có ba mươi vạn muối dẫn?"
Trần Tích mỉm cười, ra vẻ một công tử thế gia: "Đúng vậy. Bây giờ trong nhà giao Diêm Hào cho ta quản lý, nhưng ta lại thấy quản lý nó phiền phức quá, chẳng bằng bán muối dẫn sang tay cho rồi, vừa bớt lo vừa đỡ tốn sức. Có thời gian rảnh rỗi đó, thà cùng vài người bạn tốt đi du xuân còn tự tại hơn."
Hoàng Khuyết trong lòng khẽ động, cẩn thận thăm dò: "Hiền đệ định giá muối dẫn bao nhiêu lượng bạc?"
Trần Tích cười trấn an: "Hoàng huynh, không vội bàn chuyện này, chúng ta đến Mai Hoa độ vừa uống rượu vừa từ từ thương lượng."
Xe ngựa ra khỏi Chính Dương môn, chỉ mất thời gian một nén nhang đã đến cửa sau của Mai Hoa độ.
Gã đàn ông trước cửa thấy Trần Tích xuống xe liền hành lễ: "Ông chủ."
Trần Tích lặng lẽ dùng ngón cái tay trái bấm vào ngón út: Người đi cùng là người ngoài.
Gã đàn ông hiểu ý, nhẹ nhàng mở cánh cửa hẹp màu nâu bên cạnh: "Tiểu nhân dẫn đường cho chư vị."
Vào cửa, gã đàn ông dẫn Trần Tích đi về phía Mai Nhị lâu.
Hoàng Khuyết nhìn quanh, tò mò hỏi: "Đang là lúc hẻm Bách Thuận náo nhiệt, sao trong Mai Hoa độ lại yên tĩnh thế này?"
Gã đàn ông dẫn đường giải thích: "Vị khách nhân này không biết đó thôi, gần đây Biện Lương Tứ Mộng của giáo phường ti nổi danh khắp kinh thành, lại đúng lúc Liễu Hành Thủ ở Kim Lăng mấy hôm trước đến Kinh Thành, mượn chỗ ở Bạch Ngọc Uyển của Tam Sơn hội. Cho nên mấy ngày nay khách khứa ở Kinh Thành hoặc là đổ xô đến Bạch Ngọc Uyển, hoặc là đi giáo phường ti, việc làm ăn của Mai Hoa độ chúng ta liền vắng vẻ đi một chút."
Đến trước Mai Nhị lâu, gã đàn ông dẫn đường đẩy cánh cửa lớn màu đỏ son ra.
Hoàng Khuyết và Thẩm Dã kinh ngạc, chỉ thấy chính đường rộng lớn của tòa lầu không một bóng người, mười mấy cái rương lớn cứ thế mở toang đặt dưới đất. Trong rương chứa đầy muối dẫn, còn có mấy tờ rơi vãi trên mặt đất.
Hoàng Khuyết vội vàng tiến lên mấy bước nhặt muối dẫn trên đất lên, xem xét kỹ chứng từ phía trên: "Tập hợp tự số hai ba sáu chín, nay do Trần gia Diêm Hào đứng ra bảo lãnh thuê, lĩnh vận chuyển hai trăm cân quan muối đến huyện Củng Nghĩa, Dự Châu".
Góc muối dẫn còn đóng một con dấu chu sa tinh xảo, con dấu khắc một chữ Trần, bên cạnh chữ Trần còn có một ký hiệu kỳ lạ.
"Đây là muối dẫn đợt đầu tiên của năm Gia Ninh thứ 32." Hoàng Khuyết cẩn thận vuốt ve muối dẫn, Trần Tích giả vờ chạy lên lầu: "Hoàng huynh, mấy tờ muối dẫn này lại chạy không được, chúng ta lên lầu uống rượu trước đi, trên lầu đã chuẩn bị sẵn rượu tiệc rồi."
Hoàng Khuyết lại quên sạch chuyện uống rượu: "Trần Tích hiền đệ, chỗ muối dẫn này của đệ định giá bao nhiêu?"
Trần Tích cười nói: "Chỗ muối dẫn này, Trần gia chúng ta đổi từ Hộ bộ ra cũng chỉ cần bốn tiền bạc, bán cho Hoàng huynh một lượng bạc được không?"
Hoàng Khuyết khẽ giật mình, có chút động lòng.
Nhưng hắn nghĩ lại, rồi khẽ thở dài: "Giá hiền đệ đưa ra... thật khiến người ta nảy sinh lòng tham. Nhưng Hoàng mỗ không thể chiếm lợi lớn như vậy của đệ được, chỗ muối dẫn này tùy tiện tìm một nhà buôn muối nào cũng có thể bán được hai lượng bạc, ta cũng sẽ dùng giá hai lượng bạc một tờ để thu mua. Mà cho dù là hai lượng bạc thì cũng đã chiếm lợi lớn rồi, bát đại tổng thương bán muối dẫn cho chúng ta những bốn lượng một tờ."
Lần này đến lượt Trần Tích bất ngờ.
Hoàng Khuyết có chút khó xử: "Hiền đệ, ngày trước chúng ta mua muối dẫn của bát đại tổng thương đều phải góp tiền cùng các thương nhân buôn muối khác, bây giờ vội vàng đến đây, e là không thể một mình làm chủ được."
Bát đại tổng thương làm ăn với thương nhân muối lọc, luôn bán theo gói một vạn dẫn, thương nhân muối lọc không đủ bạc, có khi phải hơn trăm người góp lại thành một đơn, mua xong lại tự chia nhau.
Trần Tích cười nói: "Không sao, Hoàng huynh cứ mua trước một trăm dẫn là được, thật sự không được thì mua mười dẫn cũng xong, muối dẫn chỗ ta có thể bán lẻ."
Hoàng Khuyết hai mắt sáng lên: "Thật sao?"
Thẩm Dã cười ha hả, vỗ vai hắn: "Trần Tích hiền đệ lừa huynh bao giờ."
Hoàng Khuyết vội vàng lấy ra mười tờ muối dẫn, chần chừ một lát rồi nói: "Hiền đệ, ta phải cho người cưỡi khoái mã đến Trường Lô Diêm Tràng lấy muối, xem thử muối dẫn này có đổi được muối hay không, sau đó lại... Xin lỗi, xin lỗi, là ta đa nghi."
Khi thương nhân buôn muối dùng muối dẫn để lấy muối, diêm trường sẽ đóng một con dấu lên muối dẫn. Có con dấu này mới có thể đi qua các quan ải trên đường.
Muối dẫn có thể đổi được muối mới là muối dẫn có giá trị, nếu không thì chẳng đáng một đồng.
Trần Tích cười nói: "Không sao, Hoàng huynh cứ việc mang đi nghiệm chứng, nếu không đổi được muối, có thể quay lại tìm ta trả bạc."
Hoàng Khuyết chắp tay cáo từ Trần Tích và Thẩm Dã: "Hoàng mỗ đi trước một bước, cáo từ, nếu việc này thành, Hoàng mỗ sẽ bày tiệc rượu chiêu đãi hai vị."
Nói xong, hắn không ngoảnh đầu lại mà rời khỏi Mai Hoa độ.
Trần Tích nhìn về phía Thẩm Dã, tò mò hỏi: "Thẩm huynh không mua muối dẫn sao?"
Thẩm Dã đóng một cái rương lại, thong thả vén vạt áo ngồi lên nắp rương: "Nếu không phải Thẩm mỗ hiểu rõ hiền đệ, e là thật sự bị hiền đệ dọa rồi."
Trần Tích giả vờ không hiểu: "Thẩm huynh nói vậy là có ý gì?"
Thẩm Dã cất tiếng cười to: "Chuyện hiền đệ đấu đá với Trần gia Diêm Hào cũng không phải bí mật gì, bây giờ Trần gia Diêm Hào một cân muối cũng không bán, sớm đã ầm ĩ khắp ngoại thành rồi. Nếu đệ thật sự không quan tâm đến việc kinh doanh của Diêm Hào, còn chạy đi giành muối dẫn làm gì?"
Trần Tích nhìn kỹ Thẩm Dã, xem ra đối phương không chỉ đơn giản là một "thơ khôi".
Thẩm Dã nói tiếp: "Hiền đệ giả bộ làm một tên công tử bột ăn chơi trác táng, hạ giá muối dẫn xuống thấp như vậy, chẳng qua là muốn mượn ta và Hoàng huynh để thu hút thêm nhiều thương nhân buôn muối tới mà thôi. Ta đoán, trên lầu Mai Nhị lâu này của đệ, căn bản không hề chuẩn bị tiệc rượu."
Trần Tích cũng không che giấu nữa, tìm một cái rương khác ngồi xuống đối diện Thẩm Dã: "Tiệc rượu quả thực không có chuẩn bị."
Thẩm Dã cười càng tươi: "Hy vọng lần sau hiền đệ đừng keo kiệt như vậy, diễn kịch phải diễn cho trót chứ. Nhưng ta cũng tò mò, hiền đệ dẫn nhiều thương nhân muối lọc như vậy đến... để làm gì? Ba mươi vạn muối dẫn trong tay đệ cũng không đủ cho thương nhân buôn muối trong thiên hạ chia nhau đâu, thứ họ muốn còn nhiều hơn đệ tưởng."
Trần Tích lặng lẽ nói: "Hay là Thẩm huynh đoán xem ta muốn làm gì?"
Thẩm Dã lắc đầu: "Đoán không ra."
Trần Tích thăm dò: "Thẩm huynh định vạch trần ta sao?"
Thẩm Dã cười ha hả: "Vạch trần hiền đệ làm gì, Thẩm mỗ không những không vạch trần, mà còn sẽ viết hơn mười lá thư ngay trong đêm, nhờ dịch trạm Kinh Thành dùng khoái mã xuôi nam, báo tin tức về muối dẫn cho tất cả thương nhân buôn muối mà Thẩm mỗ quen biết, giúp hiền đệ một tay."
Trần Tích hơi nhíu mày: "Thẩm huynh muốn gì?"
Thẩm Dã lắc đầu: "Thẩm mỗ tính tình hiếu kỳ, không cầu báo đáp gì, chỉ muốn xem hiền đệ lại định làm ra hành động kinh thế hãi tục nào."
Trần Tích đột nhiên chuyển chủ đề: "Nếu Thẩm huynh đã đồng ý giúp, chi bằng giúp thêm một việc nữa. Ta có một chuyện tò mò, những thương nhân muối lọc như Hoàng huynh thường ngày mua muối dẫn từ Diêm Hào nào?"
Thẩm Dã suy tư nói: "Thương nhân buôn muối Lưỡng Hoài thường mua của Tào Ký, Dương Ký Diêm Hào, Lưỡng Chiết thì mua của Từ Ký, Trương Ký..."
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi lại hỏi: "Tại sao bát đại tổng thương lại bán muối dẫn cho các thương nhân buôn muối khác, tự mình giữ lại đổi thành bạc không tốt hơn sao?"
Thẩm Dã thở dài: "Thật ra là do triều đình phân bổ thuế muối quá nhiều."
"Thuế muối?" Trần Tích nghi hoặc: "Thuế muối không phải đã bao gồm trong muối dẫn rồi sao, thương nhân buôn muối mua muối dẫn từ Hộ bộ là đã nộp thuế muối rồi, sao lại có chuyện phân bổ thuế muối?"
Thẩm Dã kiên nhẫn giải thích: "Triều đình trưng thu thuế muối, thực chất là ép những đại diêm thương đó phải mua muối dẫn mới. Ví dụ như Dương Ký Diêm Hào trong tay vốn đã tồn bốn mươi vạn muối dẫn, Tào Ký trong tay còn tồn đến chín mươi vạn muối dẫn, năm nay họ rõ ràng không cần mua thêm muối dẫn nữa, nhưng nếu họ không mua, tiền của triều đình lấy từ đâu ra? Chẳng lẽ năm nay không thu được một đồng thuế muối nào sao? Cho nên triều đình chỉ có thể ép họ mua thêm."
Trần Tích giật mình.
Bởi vì giá muối dẫn thấp hơn nhiều so với giá thị trường nên bạc bán muối dẫn hàng năm của triều đình không đủ dùng. Vì không đủ bạc, triều đình chỉ có thể để các thương nhân buôn muối đặt mua cho năm sau, năm sau nữa, ba năm sau.
Biện pháp uống rượu độc giải khát này chính là nguyên nhân khiến muối dẫn bị phát hành thừa mứa.
Mà Ngô Huyền Dịch, họ hàng xa của Ngô Tú, sau khi đảm nhiệm chức Chuyển Vận sứ tòng tam phẩm của Diêm Vận ti, sở dĩ có thể khiến thuế muối tăng lên hai thành, chẳng qua là mượn quan hệ của Ngô Tú để các thương nhân buôn muối mua thêm hai thành.
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Bây giờ bát đại tổng thương đang nắm giữ bao nhiêu muối dẫn?"
Thẩm Dã cúi đầu suy tư: "E là có khoảng hai trăm vạn tờ, cụ thể thì không rõ, dù sao họ âm thầm bán đi bao nhiêu muối dẫn cũng không thể nào tra được."
Trần Tích trịnh trọng nói: "Đa tạ."
Thẩm Dã đứng dậy phủi nếp nhăn trên quần áo, đi ra ngoài Mai Nhị lâu: "Đi đây, Thẩm mỗ ngày mai lại đến."
Trần Tích tò mò hỏi: "Khoa cử sắp đến, Thẩm huynh không cần ôn bài sao?"
Thẩm Dã cất tiếng cười lớn đi xa: "Vật trong lòng bàn tay, dễ như trở bàn tay!"
Đợi hắn đi xa, Bào ca từ trên lầu đi xuống: "Cũng là một vị cuồng sĩ."
Trần Tích quay đầu nhìn lại: "Trương nhị tiểu thư đâu?"
Bào ca giải thích: "Trương nhị tiểu thư nói mẫu thân nàng hạ lệnh cấm túc, sau này chỉ có thể đến vào mỗi buổi sáng, buổi chiều phải ở nhà học nữ công... Nàng chỉ dùng một buổi sáng đã làm xong hết chỗ muối dẫn này, còn học được cả ba mươi sáu lời thề của Hồng Môn, tất cả ám ngữ, tất cả thủ thế, một kỳ nữ như vậy sao có thể về nhà học nữ công? Chẳng phải đáng tiếc sao?"
Trần Tích nhìn ánh trăng bên ngoài Mai Nhị lâu: "Thời đại này bị người ta dùng giáo điều định ra ngàn vạn loại quy củ, mỗi một quy củ là một sợi dây thừng, trói buộc trên người mỗi người."
Bào ca như có điều suy nghĩ: "Hay là ngươi..."
Trần Tích đột nhiên đứng dậy, ngắt lời Bào ca: "Bào ca, chuyến đi ngàn dặm cuối cùng đã bước ra bước đầu tiên, nhưng cũng chỉ mới là bước đầu tiên. Người của Hoàng Khuyết đi từ Kinh Thành đến Trường Lô Diêm Tràng qua lại cần sáu ngày, ta cũng về đây, sáu ngày sau lại đến."
Bào ca dùng ngón út gãi đầu: "Rõ ràng là một tiểu tử thông minh, sao trong chuyện này lại không phóng khoáng chút nào?"
Trần Tích rời Mai Hoa độ, leo lên xe ngựa của Ti Tào Quý, tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần.
Ti Tào Quý giơ roi lên, đợi xe ngựa chạy đi một đoạn mới thấp giọng hỏi: "Tối nay bán được bao nhiêu tờ muối dẫn?"
Trần Tích không mở mắt: "Mười tờ."
Giọng Ti Tào Quý trầm xuống: "Nhọc lòng như vậy, sao mới bán được mười tờ? Bán bao nhiêu bạc?"
Trần Tích đáp: "Hai lượng bạc một tờ."
Ti Tào Quý không nhịn được chất vấn: "Sao lại bán rẻ như vậy? Cứ thế này, sổ sách Diêm Hào của ngươi chẳng phải sẽ lỗ hơn những năm qua rất nhiều sao? Ngươi trông cũng không ngốc, sao trong chuyện làm ăn lại hồ đồ như vậy."
Trần Tích mở mắt: "Ti Tào đại nhân, ngài đi câu cá chẳng lẽ không đánh ổ trước sao?"
Ti Tào chần chừ: "Ta nào có thời gian rảnh rỗi đi câu cá?"
Trần Tích đột nhiên chuyển chủ đề: "Ti Tào đại nhân rất để tâm đến cuộc tranh giành quyền kế vị này sao?"
Ti Tào Quý vừa đánh xe, vừa nghiêm giọng nói: "Trần Tích, đừng dùng thái độ đùa giỡn để đối đãi việc này. Sau khi hiệu thuốc Bách Lộc các bị Mật Điệp ti phá hủy, rất nhiều mật thám của Quân Tình ti chúng ta đều bị cắt đứt bổng lộc, ngày tháng vô cùng khổ cực, còn có rất nhiều việc thẩm thấu, sách động đều không thể triển khai. Nếu ngươi có thể nắm quyền Trần gia, nhất định có thể xoay chuyển toàn cục."
Trần Tích tò mò hỏi: "Vì sao không báo cáo việc này? Chuyện của Quân Tình ti là quan trọng nhất, triều đình nên cấp một khoản bạc chứ."
Ti Tào Quý lắc đầu: "Đại nhân đã có quá nhiều chuyện phải lo rồi, bọn ta tự nghĩ cách giải quyết là được, hà tất phải làm ngài phiền lòng thêm? Huống chi Nam triều ta bây giờ dân sinh gian nan, chúng ta đến đây là để phò tá đại nghiệp, không phải để khiến triều đình đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương."
Trần Tích ngửa đầu nhìn trần xe, vị Ti Tào Quý này không phải là nhân vật mưu trí của Quân Tình ti, có lẽ đây cũng là lý do sau khi Lục Cẩn trở lại, không đề bạt vị tâm phúc thân tín này lên làm Ti chủ.
Nhưng người này là con dao sắc bén nhất, trung thành nhất trong Quân Tình ti.
Dao giết ai, phụ thuộc vào người cầm dao.
Trần Tích khẽ nói: "Ti Tào đại nhân yên tâm, ta sẽ tận tâm."
Ti Tào Quý im lặng rất lâu, giọng điệu dịu lại: "Chuyện ngươi đang làm bây giờ ta không hiểu lắm, nhưng ngươi cứ yên tâm, có ta ở bên cạnh bảo vệ, hạng người tầm thường không làm hại được ngươi đâu."
Trần Tích bật cười: "Đa tạ Ti Tào đại nhân."