Sáng sớm, Trần Tích nghe thấy động tĩnh ngoài cửa.
Hắn vén chăn, chỉ mặc một bộ trung y màu trắng bước ra ngoài. Dưới sắc trời u ám, Tiểu Mãn đang xách một giỏ vôi, rắc từ ngoài viện vào trong, một đường rắc thẳng đến phòng bên cạnh.
Tiểu hắc miêu lẵng lẽo bám theo sau lưng nàng, trông như một chú chó con.
Mùng hai tháng hai, Rồng ngẩng đầu, dẫn Rồng trở về.
Vôi dùng để "dẫn Rồng về" này phải được rắc một vòng quanh giếng nước trước, sau đó rắc thẳng vào bếp lò nhà mình, với ý nghĩa cầu mong cát tường phát tài.
Tiểu Mãn chuyên tâm rắc vôi, không nghe thấy tiếng bước chân.
Trần Tích lên tiếng: "Hiếm khi thấy ngươi dậy sớm như vậy."
Tiểu Mãn nghe vậy ngẩng đầu: "Công tử ngài tỉnh rồi? Đợi ta rắc xong vôi sẽ đi đun nước cho ngài. Tối nay ngài ra cửa, hôm nay là mùng hai tháng hai, lát nữa ta còn phải đi rán bánh cho ngài ăn đúng tiết."
Cái gọi là "ăn ứng tiết" chính là ăn những món ăn tương ứng với ngày lễ.
Mùng hai tháng hai có khá nhiều món phải ăn, ăn sủi cảo gọi là ăn tai Rồng, ăn bánh rán gọi là ăn vảy Rồng, ăn mì sợi gọi là ăn râu Rồng, ăn bánh dầu gọi là ăn gan Rồng, ăn mì hoành thánh gọi là ăn mắt Rồng.
Ngụ ý là tiêu tai cầu phúc, trăm bệnh không xâm phạm.
Trần Tích tựa vào khung cửa, bình thản nói: "Một nắm vôi sao có thể thật sự dẫn Rồng vào nhà để thăng quan phát tài, ăn đồ ăn của Rồng cũng chưa chắc thật sự trăm bệnh không xâm phạm, sao không ngủ thêm một lát?"
Tiểu Mãn nghiêm túc phản bác: "Không được. Di nương trước kia từng nói, dẫn Rồng về dĩ nhiên không phát tài được, nhưng nếu trong nhà ngay cả ngày lễ cũng không có, thì nhà chẳng ra nhà nữa."
"Đêm trừ tịch dù túng thiếu đến đâu người ta cũng phải đi cắt chút thịt về làm sủi cảo, thật sự không được thì cắt ít mỡ lợn cũng xong. Ngày Tết cầu niềm vui, bất luận nghèo hèn, ai nấy cũng sẽ mua giấy kim bạc về cắt thành hình con bướm, con châu chấu để cài lên đầu."
"Rằm tháng giêng ngắm hoa đăng, tháng ba thanh minh tế tổ tiên, tháng năm Đoan Ngọ cài lá ngải, tháng tám Trung thu ăn bánh trung thu. Tháng chín ăn bánh táo, tháng mười gửi áo ấm, mùng 8 tháng Chạp ăn cháo Lạp Bát, cuối tháng làm kẹo bánh tiễn Táo quân. Di nương nói ngày tháng vốn đã khổ, mỗi một ngày lễ là một niềm hy vọng."
Trần Tích chăm chú lắng nghe.
Hắn đột nhiên nhớ lại những năm tháng Tết đến xuân về, mẫu thân và phụ thân nhất định sẽ bắt hắn đi dán câu đối. Rõ ràng nghỉ đông ngày nào cũng muốn ngủ nướng, cuối cùng vẫn bị lôi dậy bắt tự tay viết câu đối, dán câu đối, phiền không chịu nổi.
Nhưng bây giờ nghĩ lại, những chuyện mình từng kháng cự ấy, đều đã trở thành những ký ức neo đậu trong tâm trí.
Trần Tích quay người về phòng mặc thường phục: "Lần sau có việc gì cần làm, cứ gọi ta cùng làm, đừng tự mình lén lút bận rộn."
Tiểu Mãn cười đến lộ cả răng khểnh: "Vâng ạ!"
Trần Tích khoác áo xong bước ra cửa, bỗng hiếu kỳ hỏi: "Tiểu Mãn, nếu ngươi muốn hòa giải với một người, ngươi sẽ làm thế nào?"
Tiểu Mãn nói như điều hiển nhiên: "Mời hắn ăn gì đó ạ."
Trần Tích suy tư một lát: "Nếu đối phương là người không có ham muốn ăn uống thì sao?"
"Ai lại không thích ăn chứ ạ?" Tiểu Mãn kinh ngạc nói: "Người khác ta không biết, chứ nếu có người chọc ta tức giận, chỉ cần mời ta ăn chút đồ ngon là ta vui vẻ ngay, trước kia tỷ Lập Thu toàn dùng đồ ăn để dỗ ta... Công tử muốn mời ta ăn gì sao?"
"Không phải," Trần Tích lắc đầu: "Lát nữa ngươi rán bánh thì rán thêm hai cái."
"..."
Trần Tích ăn bánh rán xong mới ra cửa, trong tay cầm bánh rán được gói kỹ bằng lá dong, men theo con đường nhỏ đi về phía cửa hông, đã thấy Ti Tào Quý đang đội một chiếc nón rộng vành tựa vào cửa nhắm mắt dưỡng thần.
Nghe tiếng bước chân, đối phương mở mắt ra, trong mắt lóe lên tinh quang.
Chỉ một cái mở mắt ấy, tựa như trường đao ra khỏi vỏ.
"Công tử," Ti Tào Quý hành lễ, quay người kéo cửa hông ra cho Trần Tích, xe ngựa đã đậu sẵn trước cửa.
Trần Tích tiện tay đưa gói lá dong cho đối phương: "Tiểu Mãn rán bánh, mùi vị không tệ."
Không đợi Ti Tào Quý từ chối, Trần Tích đã nhét gói bánh vào tay hắn, rồi tự mình khom lưng bước vào xe ngựa.
Ti Tào Quý cúi đầu nhìn chiếc bánh trong tay, tiện tay vứt xuống đất. Hắn nghiêng người ngồi lên xe, vung roi quất nhẹ vào mông ngựa, xe ngựa chậm rãi lăn bánh.
Trần Tích ngồi trong xe thấp giọng hỏi: "Ti Tào đại nhân sao không ăn?"
Ti Tào Quý lạnh nhạt nói: "Bớt làm mấy chuyện vô dụng đi, nên nghĩ thêm về việc làm sao để kinh doanh Diêm Hào cho tốt thì hơn."
Trần Tích "ừ" một tiếng, không nói nhiều.
Sáng sớm ngày thứ hai, lúc Trần Tích đi ra cửa hông Trần phủ, Ti Tào Quý đang rửa xe ngựa.
Trần Tích vẫn nhét một gói lá dong vào lòng Ti Tào Quý: "Tiểu Mãn làm bánh nướng kẹp thịt lừa, cắn một miếng là thơm đến tận cổ họng."
Dứt lời, hắn bước vào xe.
Ti Tào Quý cúi đầu nhìn gói lá, cười lạnh một tiếng rồi lại vứt xuống đất.
Sáng sớm ngày thứ ba.
Lúc Trần Tích đi ra cửa hông Trần phủ, Ti Tào Quý đang quay lưng về phía hắn rửa xe, nghe tiếng mở cửa, cũng không quay đầu lại mà nói: "Ngươi mà còn đưa mấy thứ vớ vẩn cho ta, ta sẽ nhổ của ngươi một cái răng."
Trần Tích thở dài, xem ra chiêu mời ăn này chỉ có tác dụng với Tiểu Mãn.
Ti Tào Quý quay người lạnh lùng nhìn hắn: "Ngươi đã mấy ngày không đến Mai Hoa độ, lúc trước còn thề son sắt nói muốn thả mồi câu cá, cá đâu?"
Trần Tích bước vào xe: "Đi thôi, đến Mai Hoa độ xem sao."
Ti Tào Quý đánh xe ngựa ra khỏi cổng Chính Dương rồi rẽ trái, chậm rãi dừng lại ở cửa sau của Mai Hoa độ.
Trần Tích không xuống xe, chỉ vén rèm lên nhìn gã hán tử đang canh gác trước cửa: "Mấy ngày nay còn có thương nhân buôn muối tìm đến cửa không?"
Gã hán tử ôm quyền nói: "Không có."
Trần Tích hạ rèm xe xuống: "Đi thôi, đến phủ đô đốc Vũ Lâm quân."
Ti Tào Quý vừa lái xe rời khỏi Bát Đại hẻm thì đột ngột dừng lại.
Không đợi Trần Tích phản ứng, Ti Tào Quý đã chui vào trong xe, dùng đốt ngón tay đánh vào xương sườn thứ ba của Trần Tích, nhanh đến mức tạo ra tàn ảnh.
Cơn đau nhói tim ập tới, Trần Tích hít một ngụm khí lạnh, mồ hôi lập tức thấm ướt lưng áo.
Ti Tào Quý chậm rãi nói: "Bản tọa nói lại lần cuối, dồn hết tâm tư của ngươi vào cuộc tranh giành quyền thừa kế, đừng nghĩ đến mấy chuyện vớ vẩn nữa."
Trần Tích thở dốc nói: "Mồi đã thả xuống, chỉ cần chờ đợi là được, vội cũng không được."
Ti Tào Quý trầm giọng hỏi: "Đợi thêm mấy ngày?"
Trần Tích im lặng một lát: "Một ngày. Hoàng Khuyết nhất định sẽ cho người đi ruộng muối Trường Lô lấy muối trong đêm, nếu cưỡi khoái mã, ngày mai là có thể về tới."
Ti Tào Quý chui ra khỏi thùng xe: "Bản tọa đợi thêm một ngày, sau một ngày nếu vẫn không có động tĩnh, bản tọa chỉ có thể điều động mật thám sở trường về đường kinh doanh trong Quân Tình ti tới, đến lúc đó làm gì thì không còn do ngươi quyết định nữa."
Giờ Thân ngày thứ tư.
Trần Tích thấp giọng dặn dò Lâm Ngôn Sơ vài câu, rồi quay người ra cổng tròn lên xe ngựa.
Ti Tào Quý đánh xe ngựa ra ngoại thành, chậm rãi nói: "Hôm qua bản tọa đã nói, chỉ đợi ngươi một ngày."
Trần Tích hít một hơi thật sâu: "Ti Tào đại nhân yên tâm, hôm nay sẽ có kết quả."
...
... Giờ này khắc này, trước cửa trụ sở chính của các thương nhân buôn muối nhà họ Trần, đại chưởng quỹ Trần Duyệt đang chắp tay sau lưng đứng trong ngưỡng cửa.
Hắn quay đầu nhìn thùng muối trống rỗng và cửa tiệm vắng vẻ bên cạnh, rồi lại nhìn con phố chợ Loa Mã náo nhiệt bên ngoài, trong lòng luôn cảm thấy có gì đó không đúng.
Vị tân ông chủ kia cướp đi diêm dẫn đã mấy ngày, theo lý đã sớm nên có hành động mới phải.
Nhưng Trần Duyệt đã đi hỏi một vòng các Diêm Hào khác, không ai thấy Trần Tích bán diêm dẫn ra ngoài.
Trần Duyệt tự nhủ: "Kỳ lạ, hắn nắm chặt đám diêm dẫn đó cũng không đi giao hàng, giữ lại làm gì?"
Trần Bân ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi: "Có khi nào Diêm Hào nhà nào đó lén lút thu mua diêm dẫn với giá thấp rồi nói dối là không có không?"
Trần Duyệt cười lạnh một tiếng: "Không sao, mặc kệ ai thu cũng không thể dùng giá bốn lượng bạc để thu, tên nhóc đó đằng nào cũng lỗ vốn."
Đang nói chuyện, một chiếc xe bò chạy ngang qua cửa.
Trần Duyệt khẽ giật mình, vội đi mấy bước lên chặn xe bò lại: "Lão Phó, mấy ngày trước không phải ông nói muốn rời kinh sao, sao vẫn còn ở kinh thành thế?"
Gã hán tử được gọi là Lão Phó ánh mắt lấp lánh: "À, Trần đại chưởng quỹ, ta bị việc vặt làm chậm trễ, định ngày mai đi đây."
Đôi mắt tam giác ti hí của Trần Duyệt hơi nheo lại: "Nói dối."
Lão Phó ngập ngừng: "Ta không có nói dối a."
Trần Duyệt uy hiếp: "Nếu ông không nói thật, sau này đừng hòng mua được diêm dẫn từ Diêm Hào nhà họ Trần của ta. Dù có mua được diêm dẫn, cũng đừng mong lấy được muối từ ruộng muối."
Lão Phó mặt mày khổ sở: "Trần đại chưởng quỹ hà tất phải làm khó nhà làm ăn nhỏ như ta?"
Trần Duyệt nghiêm nghị: "Nói!"
Lão Phó do dự một chút, thấp giọng khai thật: "Có người viết thư cho ta, nói là trong kinh thành có người bán diêm dẫn, hai lượng một tờ..."
Trần Duyệt nhíu mày, cuối cùng hắn cũng biết vì sao Trần Tích không có động tĩnh: "Diêm dẫn không hiếm lạ, nhưng nếu ông tùy tiện mua diêm dẫn mà không lấy được muối, chẳng phải là một tờ giấy lộn sao?"
Lão Phó giải thích: "Có người làm bảo đảm, nói là chỉ cần mua diêm dẫn từ nhà này, nhất định có thể lấy được muối. Hơn nữa... hơn nữa diêm dẫn của hắn có thể bán lẻ, không cần một lần mua cả vạn tờ. Trần đại chưởng quỹ, chúng ta là buôn bán nhỏ, mỗi lần đều phải mua cả vạn tờ, thực sự có chút khó khăn."
Trần Duyệt nghi hoặc không hiểu, hắn chưa từng nghe nói Trần Tích có quan hệ gì ở ruộng muối, vì sao dám cam đoan có thể lấy được muối?
Lão Phó thấy hắn không nói gì, vội vàng cáo từ: "Trần đại chưởng quỹ, ta vào mua diêm dẫn trước, ngài cứ bận việc."
"Chậm đã," Trần Duyệt giữ chặt ông ta, quay đầu nói với Trần Bân: "Gọi một gương mặt xa lạ đến, theo Lão Phó đi xem rốt cuộc là chuyện gì... khoan đã."
Trần Duyệt sải bước vào hậu viện, Diệp nhị chưởng quỹ đang ngồi trên một chiếc ghế nằm, nhắm mắt để nha hoàn đấm chân cho mình.
Trần Duyệt đi đến bên cạnh hắn, hung hăng lắc mạnh chiếc ghế, khiến Diệp nhị chưởng quỹ giật mình vội ngồi dậy: "Ngươi điên rồi?"
"Lấy bạc ra đây," Trần Duyệt thấp giọng nói: "Ta nói là, lấy tiền trong quỹ riêng ra."
Diệp nhị chưởng quỹ cảnh giác: "Ngươi muốn làm gì, đây là tiền của mọi người, một mình ngươi nói không tính."
Trần Duyệt đuổi gã sai vặt đi rồi mới thấp giọng nói: "Tên nhóc Trần Tích kia đang lén lút bán diêm dẫn ra ngoài với giá hai lượng một tờ, hai ta nhân cơ hội này thu mua lô diêm dẫn đó, đợi hắn sụp đổ rồi đem lô muối này trộn vào bán trong Diêm Hào, đến lúc đó đều là bạc chúng ta kiếm được."
Diệp nhị chưởng quỹ mắt sáng lên: "Tên nhóc đó điên rồi sao?"
Trần Duyệt thúc giục: "Mau lấy bạc, ta cho Trần Triết đi một chuyến."
Sau khi nhận được bạc, hắn dẫn một gã người hầu gầy gò tên Trần Triết ra ngoài cửa, dặn dò Lão Phó: "Người này sẽ đi cùng ông."
Lão Phó biến sắc: "Thế này không được! Trần đại chưởng quỹ, ngài cũng không phải không biết chúng ta làm ăn thế nào, sao có thể mang theo người ngoài? Chuyện này mà để Hoàng gia biết, ta không có quả ngon mà ăn đâu."
Trần Duyệt vỗ vai ông ta: "Nếu ông không dẫn hắn đi, bây giờ sẽ không có quả ngon mà ăn."
... ...
... ...
Trần Triết ngồi lên xe bò của Lão Phó, tiến về phía Bát Đại hẻm.
Đến con hẻm ở cửa sau Mai Hoa độ, đã thấy nhiều vị thương nhân buôn muối ngày thường có quan hệ cá nhân rất tốt đang đợi ở đầu hẻm.
Lão Phó là người đến cuối cùng, vừa gặp mặt đã hỏi: "Thằng nhóc nhà họ Hoàng đâu?"
Mấy người còn lại lắc đầu: "Vẫn chưa."
Lão Phó lại hỏi: "Lúc trước nghe đồn tên công tử ăn chơi nhà họ Trần kia vứt diêm dẫn bừa bãi trên đất, là thật sao?"
Một thương nhân buôn muối đính chính: "Thằng nhóc nhà họ Hoàng nói tên Trần Tích đó không phải công tử ăn chơi, chẳng qua là con em thế gia không coi trọng đường buôn bán mà thôi... Chuyện diêm dẫn vứt bừa bãi cũng là thật."
Đúng lúc này, Hoàng Khuyết từ xa chạy tới.
Lão Phó quay đầu nhìn lại, vội vàng hỏi: "Lấy được muối chưa?"
Hoàng Khuyết mặt mày dãi dầu sương gió, thở hổn hển: "Lấy được rồi, ta tự mình cưỡi ngựa đi một chuyến đến ruộng muối Trường Lô, vốn tưởng sẽ tốn nhiều công sức, không ngờ quan coi muối ở đó thấy diêm dẫn xong lại rất khách khí, ta chưa từng thấy quan coi muối nào ôn hòa như vậy."
Mọi người thở phào nhẹ nhõm: "Lấy được là tốt rồi, lấy được là tốt rồi."
Có người vui ra mặt tính toán: "Có lô diêm dẫn này, chỉ cần có thể thuận lợi lấy được muối, chúng ta trộn lẫn với muối lậu của mình, sang tay là có thể kiếm lời sáu lượng bạc..."
Hoàng Khuyết sắc mặt trầm xuống: "Tào lão lục, đây là chuyện có thể nói ở bên ngoài sao? Nếu miệng ngươi không kín, sau này đừng hòng tham gia vào việc làm ăn của chúng ta."
Tào lão lục trừng mắt: "Thằng nhóc nhà họ Hoàng dạy dỗ ai đấy, ngày thường ta nể mặt cha ngươi mới khách khí với ngươi ba phần, tính theo vai vế ngươi phải gọi ta một tiếng bá bá, đừng có được đà lấn tới."
Hoàng Khuyết bình tĩnh nói: "Ngươi không bằng hỏi những người khác xem, xem mọi người có muốn qua lại với kẻ tùy tiện như ngươi không? Ngươi muốn chết thì chết một mình, đừng có liên lụy người khác."
Tào lão lục nhìn quanh một vòng, thấy các thương nhân buôn muối khác đều quay mặt đi.
Hắn vội vàng tự tát mình một cái, cười làm lành: "Là bá bá không đúng."
Thế nhưng, Hoàng Khuyết vốn khiêm tốn ở nhà họ Tề, lúc này lại như biến thành người khác. Chỉ thấy hắn trầm tĩnh nhìn chằm chằm Tào lão lục, không nói một lời.
Tào lão lục giằng co một lát, cắn răng tự tát mình thêm một cái: "Là tiểu nhân không đúng."
Hoàng Khuyết đi lướt qua hắn, ngữ khí nghiêm nghị: "Chúng ta làm cái việc làm ăn chém đầu này, không muốn chết thì ngậm miệng cho chặt vào."
Nói đến đây, hắn bỗng trông thấy Trần Triết bên cạnh Lão Phó, ngừng lại hỏi: "Đây là ai? Ta không dặn là không được mang gương mặt lạ tới sao?"
Lão Phó vội giải thích: "Ta tuổi già sức yếu, đây là con cháu trong nhà, dẫn nó tới để mở mang tầm mắt."
Hoàng Khuyết nhìn thẳng Lão Phó: "Ông bảo lãnh cho hắn?"
Lão Phó cắn răng: "Ta bảo lãnh."
Hoàng Khuyết không nói thêm gì nữa: "Đi thôi."
Hắn dẫn mọi người đến cửa sau Mai Hoa độ, khách khí nói với gã hán tử canh gác: "Hảo hán, chúng ta là khách của Trần công tử, mấy ngày trước đã tới rồi."
Ánh mắt gã hán tử lướt qua bọn họ, nhẹ nhàng đẩy cửa hông ra: "Ông chủ đang đợi các vị ở lầu Mai Nhị."
Hoàng Khuyết lần theo trí nhớ đi về phía lầu Mai Nhị.
Trước lầu Mai Nhị có hai gã hán tử canh giữ, thấy bọn họ tới liền đẩy cánh cửa lớn màu đỏ son ra.
Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, Hoàng Khuyết và nhóm thương nhân buôn muối đều sững sờ, chỉ thấy trong phòng đèn đuốc sáng trưng, hoàn toàn khác với sự u ám bên ngoài. Bàn rượu và thảm đỏ đều đã được dọn đi, những tấm màn lụa rủ xuống từ nóc nhà cũng bị kéo đi hết.
Khói hương ấm áp và rèm trướng đều không thấy, những chiếc rương đựng diêm dẫn vương vãi trên đất cũng không biết đã đi đâu.
Trong chính đường rộng lớn của tòa lầu, chỉ còn lại từng dãy bàn dài, sau mỗi bàn là một vị kế toán đang lách cách gảy bàn tính.
Trên bức tường sau lưng các vị kế toán, treo từng chiếc thẻ tre, trên thẻ tre dán giấy đỏ.
Trước bàn, Trần Tích đang thấp giọng bàn bạc gì đó với Bào ca, nghe tiếng mở cửa, hắn khẽ thở phào: "Hoàng huynh cuối cùng cũng về rồi."