Mai Nhị lâu.
Trần Tích đứng dưới ánh đèn lật xem sổ sách.
Thẩm Dã say khướt từ lầu hai đi xuống, vừa cười vừa nói: "Khó trách lúc trước Trần Tích hiền đệ bảo ta lên lầu tránh đi một lát, hóa ra là muốn nói những lời khó nghe như vậy với Hoàng huynh. Làm khó ta còn giúp ngươi viết thư cho bao nhiêu thương nhân buôn muối như vậy... Thẩm mỗ đã viết rất rõ trong thư, hai lượng một tấm muối dẫn, lần này Thẩm mỗ phải ăn nói thế nào đây."
Trần Tích quay đầu, thành khẩn nói: "Xin lỗi Thẩm huynh, nhưng bất luận là các thương nhân buôn muối do Thẩm huynh gọi tới hay là Hoàng huynh, tại hạ sau này sẽ cho một lời giải thích."
"Thẩm mỗ không để tâm chuyện này, dù sao đám thương nhân buôn muối kia cũng đã kiếm bộn tiền, để bọn họ mất chút máu cũng không sao, chỉ cần đừng bắt Thẩm mỗ phải mất máu là được," Thẩm Dã xách theo bình rượu: "Nhưng mà phong cách hành sự của Trần Tích hiền đệ dường như có phần không từ thủ đoạn, không giống người đọc sách."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Tại hạ vốn cũng không phải là người đọc sách."
Thẩm Dã mỉm cười nói: "Lần trước tới ngay cả chén rượu cũng không có, lần này hiền đệ lại chuẩn bị tiệc rượu, thế mà lại muốn Thẩm mỗ gánh cái tiếng xấu lớn như vậy, rượu của hiền đệ thật đúng là khó uống a."
Miệng thì oán trách như vậy, nhưng lúc đi ra khỏi Mai Nhị lâu, hắn lại phất tay: "Đi đây, ngày mai lại đến."
Trần Tích khép sổ sách lại, bình tĩnh hỏi: "Thẩm huynh không sợ lại bị tại hạ tính kế sao?"
Thẩm Dã cười ha hả: "Trần Tích hiền đệ đã nói những lời khó nghe như vậy từ tận đáy lòng, Thẩm mỗ phải đến xem ngươi định diễn trò vui gì chứ."
Lúc này, Diệp nhị chưởng quỹ dẫn hơn mười gã hán tử đi vào cửa sau Mai Hoa Độ, gã hán tử canh gác cản họ lại: "Làm gì đó?"
Trần Triết nói: "Hảo hán, hai người chúng ta là khách của Trần gia công tử."
Gã hán tử đưa mắt quét qua mấy người: "Người chủ sự vào trong, còn lại ở lại đây."
Diệp nhị chưởng quỹ kiêu căng nói: "Bọn ta mang bạc tới làm ăn, tránh ra."
Gã hán tử nhìn hơn mười người trước mặt, mặt không cảm xúc lặp lại: "Ông chủ của Mai Hoa Độ này không phải người các ngươi có thể tùy tiện trêu chọc, người chủ sự vào trong, nếu không thì cút."
Diệp nhị chưởng quỹ đứng trước cửa giằng co một lát, rồi bỗng nhiên nhoẻn miệng cười, quay đầu nói với đám hán tử sau lưng: "Các ngươi ở lại đây, xem ra bên trong Mai Hoa Độ này cũng sẽ không có nguy hiểm gì."
Gã hán tử tránh đường, Trần Triết dẫn Diệp nhị chưởng quỹ đi thẳng tới Mai Nhị lâu, trên đường vừa hay gặp Thẩm Dã đang lảo đảo bước ra.
Thẩm Dã đứng bên đường, nghiêng đầu dò xét hai người. Lúc Diệp nhị chưởng quỹ đi ngang qua, gã vô thức phẩy tay xua mùi rượu nồng nặc trong không khí, nhưng Thẩm Dã lại xoay người, đi theo sau hai người họ trở lại Mai Nhị lâu.
Diệp nhị chưởng quỹ rảo bước, khi bước vào cửa Mai Nhị lâu, gã quan sát kỹ mấy vị tiên sinh kế toán sau bàn dài trước, sau đó mới thấy Trần Tích đang cầm một cuốn sổ sách trong tay.
Trần Tích thấy có người đến, bèn cất sổ sách đi: "Vị này vừa mới gặp qua, sao lại đi rồi quay lại?"
Trần Triết giới thiệu: "Trần gia công tử, đây là chưởng quỹ Diêm Hào của chúng ta. Tiểu nhân đã bẩm báo chuyện muối dẫn với ngài ấy, ngài ấy liền lập tức chạy tới gặp công tử."
Diệp nhị chưởng quỹ khách sáo chắp tay nói: "Trần gia công tử, tại hạ đến mua muối dẫn."
Trần Tích lật cuốn sổ sách trong tay: "Quy củ đều biết cả rồi chứ, bốn lượng bạc một tấm."
Diệp nhị chưởng quỹ khẽ lắc đầu: "Không, tại hạ không mua lẻ, mà muốn dùng giá hai lượng để mua ba mươi vạn tấm."
"Ồ?" Trần Tích nhìn Diệp nhị chưởng quỹ từ trên xuống dưới, một lúc lâu sau mới lạnh nhạt nói: "Không bán."
Diệp nhị chưởng quỹ híp mắt lại: "Không bán? Lúc trước Trần gia công tử chẳng phải đã nói là muốn bán sao?"
Trần Tích ném cuốn sổ sách lên chiếc bàn bên cạnh, chậm rãi nói: "Chẳng qua chỉ là một cái cớ mà thôi. Ngươi nói xem, muối dẫn trong tay ta dù định giá bốn lượng bạc vẫn có vô số người muốn mua, cớ gì ta phải bán tháo với giá hai lượng?"
Diệp nhị chưởng quỹ trấn tĩnh nói: "Ý của Trần gia công tử là muốn bán muối dẫn cho đám buôn lậu kia? Cái gọi là 'thiên kim chi tử, tọa bất thùy đường', đám buôn lậu đó toàn là hạng đầu treo trên thắt lưng mà sống, Trần gia công tử hà tất phải dây dưa với bọn chúng? Chẳng lẽ ngài không sợ có ngày đầu rơi máu chảy, vấy bẩn giày của ngài sao?"
Trần Tích lắc đầu: "Vị chưởng quỹ đây cũng không cần uy hiếp tại hạ. Ngươi đã đến đây, chắc hẳn cũng biết tại hạ dựa vào cái gì mà đặt chân được ở Bát Đại Hẻm. Tại hạ đã nhuốm đầy máu tươi, không ngại dính thêm vài giọt nữa. Hơn nữa, ngươi nói người mua là dân buôn lậu, bọn họ chính là dân buôn lậu sao? Ta còn nói ngươi là dân buôn lậu đây."
Diệp nhị chưởng quỹ trong lòng run lên: "Tiểu nhân không phải."
Trần Tích mỉm cười: "Chưởng quỹ căng thẳng làm gì, ta chỉ thuận miệng nói thôi. Sao nào, bốn lượng bạc một tấm muối dẫn, có mua không?"
Diệp nhị chưởng quỹ thấy không thể nói lý với hắn, bèn chắp tay nói: "Vậy xin cáo..." Nhưng đúng lúc này, Trần Triết bên cạnh hắn bỗng nhiên lên tiếng: "Bốn lượng, chúng ta mua một vạn tấm."
Diệp nhị chưởng quỹ quay đầu trừng mắt nhìn Trần Triết, quát khẽ: "Đến lượt ngươi làm chủ từ khi nào?"
Trần Triết thấp giọng: "Diệp chưởng quỹ, đây là ý của đại chưởng quỹ, xin hãy làm theo."
Diệp nhị chưởng quỹ im lặng.
Trần Tích cắt ngang hai người: "Rốt cuộc các ngươi có mua không?"
Trần Triết nhìn về phía Trần Tích: "Mua."
Trần Tích cười cười: "Ta lại đổi ý rồi. Bốn lượng bạc, bán mười lăm vạn tấm, số bạc các ngươi mang theo chắc là vừa đủ... Có mua nữa không?"
Trần Triết do dự bất định.
Trần Tích phất tay: "Tiễn khách."
Trần Triết nghe vậy, lập tức cắn răng nói: "Mua!"
Trần Tích vẫy tay ra sau lưng, Bào ca dẫn theo Nhị Đao và một đám bang chúng, khiêng bảy chiếc hòm gỗ tới trước mặt Trần Triết: "Kiểm lại đi."
Trần Triết mở hòm gỗ, cởi dây gai của từng bó muối dẫn, xác nhận bên trong đúng là muối dẫn thật mới yên tâm: "Trần gia công tử, người của chúng ta đang ở bên ngoài, phiền công tử cho họ vào khiêng hòm."
Trần Tích lắc đầu: "Không cần, người của chúng ta sẽ giúp các ngươi khiêng ra ngoài."
Bào ca phất tay với mấy tên thủ hạ.
Trần Triết lần nữa chắp tay: "Cáo từ."
Thẩm Dã tựa vào một chiếc bàn, híp mắt nhìn bóng lưng rời đi của Trần Triết và Diệp nhị chưởng quỹ: "Trần Tích hiền đệ, kẻ có thể bỏ ra nhiều tiền như vậy để mua hết số muối dẫn này, chắc chắn là muốn dồn ngươi vào chỗ chết."
Trần Tích đứng ở cửa, không nói một lời.
Bào ca đứng một bên lấy tẩu thuốc ra, chậm rãi nhồi thuốc lá sợi. Trần Tích quay đầu nói với Bào ca: "Mang muối dẫn, số bạc bán muối dẫn đổi được, cùng với sổ sách của Diêm Hào chất hết lên xe đưa đến Trần gia, ngày mai có lẽ sẽ cần dùng đến. Đi đi."
Bào ca đáp một tiếng "Yên tâm", sau đó đưa nõ điếu đến gần ngọn nến châm lửa, rít mấy hơi thật mạnh rồi nhả ra một làn khói xanh.
Hắn nhìn bóng lưng có phần mơ hồ của Trần Tích trong làn khói lượn lờ, dường như đang dần dần trùng khớp với hình ảnh Trần Tích trong ký ức của hắn.
...
Diệp nhị chưởng quỹ nén giận rời khỏi Mai Hoa Độ, một đám hán tử khiêng hòm đi về phía ngoài thành.
Vừa ra khỏi Bát Đại Hẻm, gã quay đầu nhìn về phía Trần Triết: "Trần Duyệt có ý gì? Bốn lượng bạc một tấm muối dẫn, Diệp Dụ Dân ta đời này chưa từng mua với giá đó. Lão tử muốn mua muối dẫn, ra giá ba lượng bạc là đám hộ buôn muối kia đã phải quỳ xuống cầu xin ta lấy cho rồi!"
Đúng lúc này, Trần Bân, tâm phúc của Trần Duyệt, từ trong bóng tối của một con hẻm bước ra: "Diệp nhị chưởng quỹ, đại chưởng quỹ dặn rằng, chuyện buôn muối lậu sớm muộn gì cũng bị tiểu tử kia tra ra. Muốn cái mông được sạch sẽ thì phải xử lý hết đám buôn lậu dưới trướng của ngài, đây gọi là tráng sĩ chặt tay."
Diệp nhị chưởng quỹ biến sắc: "Tráng sĩ chặt tay cái con khỉ! Hắn, Trần Duyệt, thì tính là tráng sĩ cái gì? Dựa vào đâu mà vừa ra tay đã nhằm vào người của ta?"
Trần Bân thành khẩn nói: "Diệp nhị chưởng quỹ, chúng ta là thương nhân buôn muối có giấy phép, sao có thể dính líu đến chuyện bán muối lậu được?"
Diệp nhị chưởng quỹ nổi giận mắng: "Rắm chó! Mấy năm nay Diêm Hào kiếm được bạc, chẳng phải đều dựa vào lão tử từng chuyến từng chuyến vận muối lậu về trộn vào bán hay sao? Không có lão tử, sổ sách của Trần Duyệt có thể sạch sẽ được à? Không có lão tử, tiền lễ Tết của các ngươi từ đâu mà ra? Bây giờ còn giả vờ băng thanh ngọc khiết cái gì?"
✶ Thiên Lôi Trúc ✶ Dịch cộng đồng