Đêm khuya, giờ Hợi.
Trong y quán, mọi người đều đã say ngủ, chỉ có chính đường vẫn còn le lói một vệt sáng.
Ngọn lửa của cây đèn dầu chập chờn trên quầy, chỉ soi sáng được một khoảng nhỏ.
Trần Tích xắn tay áo đứng sau quầy hàng bằng gỗ lim, mái tóc được búi gọn trên đỉnh đầu bằng một cây trâm gỗ. Hắn chuyên tâm nghiền nát từng thỏi than củi, rồi trộn với loại rượu Thiêu Đao nồng độ cao mà hắn từng mua, trải đều trên mặt quầy.
Chất lỏng gần như đã bay hơi hết. Hắn đẩy cây đèn dầu ra xa một chút, lẳng lặng chờ cồn và các tạp chất khác bay hơi, một tay nhẹ nhàng quạt, một tay ngẩng đầu nhìn lên xà nhà.
Trên xà nhà, một con nhện nhỏ đang từ từ giăng lưới. Một con thiêu thân đã dính vào lưới, con nhện đang từ từ bò tới, lại không hay biết một con thạch sùng đang rình rập bên cạnh.
Lúc này, một giọng nói vang lên từ phía sau hắn: "Sao trong phòng nồng nặc mùi cồn thế, ngươi uống rượu à?"
Trần Tích đứng dậy quay đầu lại, nhìn Diêu lão đầu đột nhiên xuất hiện, cười nói: "Sư phụ, người vẫn chưa ngủ ạ?"
Diêu lão đầu mặt không cảm xúc: "Đồ đệ của ta sắp đi xa, ta ngủ thế nào được?"
"Người xem bói tính ra rồi sao?"
Diêu lão đầu giễu cợt: "Ngươi vừa nấu cơm cho mọi người, lại vừa mang bộ dạng sầu thảm, ta không cần xem bói cũng đoán ra được. Ta không chỉ biết xem quẻ, mà còn biết dùng đầu óc nữa."
"Ồ..."
Diêu lão đầu đứng đối diện hắn, thờ ơ liếc nhìn đám bột than trên quầy: "Nói đi, định đi đâu?"
Trần Tích lắc đầu: "Con không đi, lần này người đoán sai rồi."
Diêu lão đầu ngẩn ra, hắn móc sáu đồng xu từ trong tay áo ra ném lên quầy, vừa giải quẻ vừa nói: "Ồ, đúng là không đi thật... Sao ngươi lại không đi?"
Trần Tích cười nói: "Trời tạo mịt mờ, động trong hiểm nguy, hướng tử mà sinh, đây chẳng phải là quẻ tượng người tính cho con sao, con không hợp với việc chạy trốn."
"Hợp với việc chịu chết à? Phía nam, Mật Điệp Ti của Ninh triều có mười hai cầm tinh đang giám sát ngươi, phía bắc Quân Tình Ti của Cảnh triều có Ti Tào muốn giết ngươi, ngươi không đi thì ở lại đây làm gì?"
Trần Tích không nói tiếp, hắn chỉ ngẩng đầu nhìn con nhện và con thạch sùng trên xà nhà, muốn xem con thạch sùng đã ăn con nhện chưa.
Diêu lão đầu nhìn theo ánh mắt của hắn: "Vậy lần này, ngươi là con thiêu thân kia? Con nhện, hay là con thạch sùng? Hay là, ngươi chính là con thiêu thân đã sa lưới?"
Trần Tích không đáp, chỉ nhân lúc đó gom đám bột than đã khô lại, lấy cân đồng ra để cân trọng lượng. Hắn lấy ra lưu huỳnh và diêm tiêu đã tinh chế từ trước, cùng với đường trắng, trộn đều lại với nhau rồi đổ vào trong ống trúc, sau đó trộn thêm một ít mảnh sắt vụn.
Lúc này, Ô Vân từ khe cửa sổ chui vào. Giữa bầu không khí nặng nề, nó nhìn Diêu lão đầu trước, rồi lại nhìn Trần Tích, kêu một tiếng "meo": "Giống như ngươi đoán, Kim Trư đã tra được manh mối từ Tượng Tác Giám."
Trần Tích không ngẩng đầu, hắn cẩn thận bịt kín ống trúc, chỉ chừa lại một sợi dây cháy chậm làm từ giấy bùi nhùi và thuốc súng.
Đến lúc này, Trần Tích mới đặt ống trúc lên quầy, ngẩng đầu cười đáp: "Sư phụ, con không phải thiêu thân, cũng không phải nhện, càng không phải thạch sùng."
Hắn nhìn về phía cây đèn dầu bên cạnh quầy: "Con là ngọn lửa đó."
Một ngọn lửa không thuộc về thời đại này.
Trần Tích lấy một tấm vải, bọc ba ống trúc lại, buộc chặt sau lưng.
Hắn vẫy tay với Ô Vân, quay người định ra cửa.
Diêu lão đầu nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu: "Trong người ngươi còn bao nhiêu băng lưu? Đủ hấp thu mấy củ nhân sâm?"
Trần Tích nghĩ một lát rồi nói: "Sáu củ."
Diêu lão đầu đi đến bên tủ thuốc kéo ngăn kéo ra: "Chuyển hóa hết băng lưu đi."
Mắt Trần Tích sáng lên, hóa ra mười củ nhân sâm sư phụ nhập về buổi sáng là để dành cho mình: "Cảm ơn sư phụ."
"Một củ nhân sâm 30 lượng bạc, hoặc ba kim qua tử."
Vẻ mặt Trần Tích trở nên nghiêm trọng: "Con còn tưởng người định cho con."
Diêu lão đầu cười lạnh: "Cho ngươi? Ta không cần sống nữa à?"
"Được rồi, con chỉ đổi năm củ thôi." Trần Tích đếm mười hai miếng kim qua tử từ trong tay áo đặt lên quầy, rồi lại vào phòng ngủ của đám học trò lấy ra 30 lượng bạc...
Lúc này, số vốn liếng hắn vất vả tích cóp được chỉ còn lại sáu mươi ba lượng bạc trắng.
"Sư phụ, con đi đây," Trần Tích cầm lấy năm củ nhân sâm, biến chúng thành những viên châu trong suốt như thủy tinh, rồi đút từng viên cho Ô Vân ăn.
Hắn đeo bọc hành lý đi ra sân sau, leo lên mái nhà, hòa vào bóng đêm.
Bên cạnh cây hạnh, Diêu lão đầu nhìn theo hướng hắn rời đi, tiện tay gieo sáu đồng xu: "Đại hung."
Con quạ đen kêu lên một tiếng.
Diêu lão đầu không nhịn được nói: "Đường tự mình chọn, thì tự mình đi... Ngươi muốn đi, thì cứ đi xem sao, ta cũng không cản."
Đêm khuya trên phố Chính Hòa, một chiếc xe than do hai con trâu kéo đang chậm rãi đi về phía đông.
Sắp vào đông, củi than trở thành vật phẩm thiết yếu, ví như Kinh thành mỗi năm cấp cho các Kinh quan tới 72 vạn cây củi than.
Trong hoàng cung dùng than đỏ la, quan quý dùng than tơ bạc Tây Sơn, nhà giàu đốt than cây trẩu, còn dân thường thì dùng than đen, nếu không có củi than, mùa đông sẽ vô cùng gian khổ.
Đây là thời điểm buôn bán tốt nhất của những người buôn than. Than được nung trong núi rừng, vận chuyển đến chợ phía đông Lạc Thành, rồi từ chợ phía đông bán đi khắp các nhà, xe cộ mỗi ngày qua lại không ngớt.
Xe than khác với xe bò bình thường, bốn phía của nó được đóng kín, chỉ có phía trên là để hở.
Người buôn than dắt xe bò, vừa đi vừa khẽ hát, không hề để ý trong bóng tối ven đường có một người vai đang có một con mèo ngồi, chờ đợi gã chậm rãi đi qua.
Khi xe than đi qua bóng râm, Trần Tích rảo bước, nhẹ nhàng lách vào thùng xe mà không gây ra một tiếng động nào.
Người buôn than cảm thấy thùng xe hơi rung nhẹ, nghi ngờ quay đầu nhìn con đường đá cuội dưới đất, tưởng mình vừa cán phải một hòn đá nhỏ.
Thấy bánh xe không có gì khác thường, gã lại tiếp tục khẽ hát: "Đứng đầu ngõ canh một sang, nhân duyên trời sắp đặt. Kêu một tiếng có khách sang, đốt đèn lên gác, đêm dài chủ nhà râu ria..."
Trần Tích nghe ra đây là một tiểu khúc Diễm Tình lưu truyền trong ngõ Hồng Y...
Bọn con buôn này ban ngày kiếm tiền, ban đêm tiêu pha ở thanh lâu, không cờ bạc thì cũng chơi gái, chẳng giữ lại được đồng nào. Hắn cười cười, ôm lấy Ô Vân vùi mình trong thùng xe than bẩn thỉu, mặc cho chiếc xe đưa mình đến ngõ Hồng Y ở chợ phía đông.
Càng gần chợ phía đông, lòng Trần Tích càng tĩnh lặng, hắn lại sờ vào con dao găm trong tay áo, chậm rãi nhắm mắt lại.
Trở lại chiến trường trong mộng cảnh.
"Phụng Hòe huynh, chiêu chuyển đao vừa rồi của huynh gọi là gì?"
"Hành Viên."
"Phụng Hòe huynh, chiêu huynh dùng lưỡi đao dán vào đao của ta ngược thế mà lên, ép ta phải bỏ đao gọi là gì?"
"Tinh Hỏa."
"Phụng Hòe huynh, chiêu chém vào sống đao của ta vừa rồi là gì, chiêu đó chấn đến cổ tay ta rất đau, nhưng hình như không có tác dụng gì."
Phụng Hòe ngượng ngùng cười nói: "Chiêu đó gọi là thếp vàng, vốn dĩ một đao là gãy đao của ngài rồi, nhưng vì đao của ngài quá tốt, nên chém không đứt."
Mỗi một đường đao, mỗi một bước tiến thoái của phác đao sĩ Phụng Hòe, đều tựa như một loại nghệ thuật đẹp đẽ, không chút sơ hở.
Đối phương như một cây búa tạ, hung hăng nện lên khối phôi thép là chính mình, rèn giũa thành hình. Trần Tích dùng hết lần này đến lần khác cái chết, để đổi lấy hết kỹ xảo này đến kỹ xảo khác.
Trần Tích vẫn chưa từng dùng đao chém giết với người ngoài, nên cũng không biết kỹ nghệ của mình đã đủ hay chưa, hắn chỉ có thể không ngừng luyện tập, để bản thân dần tiếp cận kỹ nghệ của Phụng Hòe, rồi vượt qua nó.
Ban đầu, Trần Tích một canh giờ sẽ chết hai ba mươi lần, đến bây giờ, hắn chỉ chết khoảng ba bốn lần trong một canh giờ.
Ban đầu, cả người hắn đầy sơ hở, đến bây giờ, hai bên gặp chiêu phá chiêu, thường thường trong vòng trăm chiêu không ai tìm thấy sơ hở của đối phương.
Những đao thuật đó, phảng phất như đã được khắc vào xương cốt hắn từ vạn năm trước, khắc thành những đồ đằng phức tạp mà tinh diệu, đang dần được đánh thức.
Trần Tích một lần nữa đứng thẳng người: "Lại nào."
Trên tảng đá lớn, Hiên Viên ngồi xếp bằng vẫn trong bộ vương bào màu đen, chỉ là những tinh tú thêu bằng chỉ vàng đã thay đổi, chỉ còn lại một mình sao Tử Vi.
Hiên Viên mở miệng hỏi: "Ngươi có vẻ đang rất vội?"
Trần Tích đáp: "Đúng là rất vội."
Hiên Viên thắc mắc: "Bên ngoài có người muốn giết ngươi?"
Trần Tích bình tĩnh đáp: "Không, là ta có người muốn giết."
Hiên Viên cất tiếng cười ha hả: "Thảo nào hôm nay tiến bộ nhanh hơn hôm qua, ngươi của lúc này mới hợp để luyện đao! Đao là gan của trăm loại binh khí, không có sát tâm thì không luyện đao giỏi được! Nhưng ta đề nghị ngươi nên dừng lại một chút, nghỉ ngơi rồi hẵng tiếp tục, trạng thái mệt mỏi chỉ khiến tâm trạng ngươi bất ổn, chẳng giúp ích được gì."
Trần Tích như có điều suy nghĩ, dứt khoát ngồi xếp bằng xuống đất: "Phụng Hòe huynh, huynh cũng ngồi xuống nghỉ một lát đi."
Phụng Hòe thu đao ngồi xuống, dáng người ngay ngắn như một học trò.
Ba người ngồi trên mặt đất trên đỉnh Thanh Sơn, mây trắng cuồn cuộn trôi bên cạnh, như đang ở chốn tiên cảnh, được tiên nhân xoa đầu ban cho sự trường sinh.
Trần Tích cảm khái nói: "Phụng Hòe huynh, đao thuật của huynh thật lợi hại."
Phụng Hòe mặc khinh giáp, trông khoảng hai mươi tuổi, tuấn tú mà có phần ngây ngô, chỉ nhìn bề ngoài tuyệt đối không thể ngờ đây là một cao thủ dùng đao.
Nghe Trần Tích khen mình, hắn cười càng thêm ngượng ngùng: "Đều là do năm đó ngài dạy rất tốt, khi ấy chúng tôi theo ngài luyện đao cũng chịu không ít khổ cực."
Trần Tích ngạc nhiên: "...Ta dạy? Sao ta lại cảm thấy, ngươi chém ta hăng hái thế nhỉ?"
Phụng Hòe do dự một lát: "Chuyện này đổi lại là ai mà không hưng phấn chứ?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "...Có lý, lúc không luyện đao thì khách sáo với ta một chút."
Phụng Hòe vội vàng đáp: "Rõ!"
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Hiên Viên, nếu đêm nay ta chết, có phải ngươi có thể thông qua thân thể của ta mà tái thế không?"
Hiên Viên nhìn Trần Tích chăm chú: "Có thể."
"Vậy nếu ngươi thật sự tái thế, có thể giúp ta giết người không?"
Hiên Viên cười lạnh: "Tự mình giết."
"Được thôi." Trần Tích quay đầu nhìn Hiên Viên đang quan sát mình trên tảng đá lớn: "Vậy... ta muốn thương lượng một chút, đêm nay có thể cho ta mượn 'Kình' dùng một lát được không?"
"Không được," Hiên Viên lắc đầu.
"Nhưng đêm nay ta muốn giết người, không có 'Kình' thì đao của ta không được thuận tay cho lắm."
Hiên Viên cười lạnh nói: "Kẻ địch sẽ thương lượng với ngươi sao, mỗi chuyện ngươi gặp phải đều có thể thương lượng được à? Ta đã nói rồi, thông minh là chuyện tốt, nhưng trên đời này luôn có những ngọn núi lớn mà ngươi không vượt qua được. Muốn lấy 'Kình' thì phải thắng Phụng Hòe trước đã."
"Hiểu rồi."
Lúc này, Trần Tích nghe thấy tiếng kêu trầm thấp của Ô Vân bên tai, hắn chống đao đứng dậy nhìn về phía Hiên Viên: "Đêm nay còn rất nhiều việc phải làm, nếu mọi chuyện thuận lợi, ngày mai gặp."
Hiên Viên im lặng một lát: "Ngày mai gặp."
Trần Tích mở mắt trong thùng xe, xe than đã chậm rãi dừng lại bên ngoài ngõ Hồng Y, gã phu xe thì vừa ngân nga tiểu khúc Diễm Tình, vừa vui vẻ đi vào trong ngõ.
Hắn và Ô Vân lặng lẽ ló đầu ra khỏi thùng xe, rồi ngạc nhiên thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc đang đỗ bên cạnh.
Giây sau, giọng của thế tử truyền ra: "Mượn đường qua y quán thì tốt rồi, người ta Trần Tích còn lắp sẵn cả thang... Giờ thì hay rồi, trèo qua tường hoa viên làm rách cả áo choàng của ta!"
Giọng của Bạch Lý quận chúa vang lên ngay sau đó: "Ta không muốn đi qua y quán không được sao!"
"Được, được, được..."
Trần Tích thấy hai người nhảy xuống xe ngựa, đi vào trong ngõ Hồng Y. Hắn muốn ngăn hai người lại để báo cho họ biết đêm nay nơi này nguy hiểm, nhưng hắn phải giải thích thế nào về lý do mình có mặt ở đây?
Nhìn thế tử và Bạch Lý quận chúa biến mất trong ngõ Hồng Y, Trần Tích do dự một lát, rồi đưa tay quệt vệt tro than trong thùng xe bôi lên mặt.
"Đi thôi, Ô Vân, cùng nhau leo lên nóc nhà."