Sơn lão nhân toàn thân ẩn trong áo choàng đen, tựa như có sương mù hắc ám lượn lờ quanh người. Hắn chính là Hoắc Sơn, Vua Sát Thủ khiến cho các quốc vương, Lĩnh Chủ của những thành bang phía Tây nghe danh đã sợ mất mật.
Thế nhưng, vị Vua Sát Thủ oai phong lẫm liệt ngày nào giờ đây lại đang phủ phục dưới chân một lão giả hùng vĩ khác, khí thế hoàn toàn bị đối phương áp đảo, phải dùng những lời lẽ hèn mọn nhất để cầu xin: "Thưa vị chinh phục giả vĩ đại nhất từ xưa đến nay, người nắm giữ bốn phương biển cả, vĩ đại như mặt trời, Đại Hãn của các Hãn, Hoắc Sơn tôi xin thay mặt toàn thể Bái Hỏa Giáo, dâng lên Thập Nhị Bảo Thụ Vương để thỉnh cầu ngài chấp nhận sự đầu hàng. Xin ngài tha thứ cho những xung đột trước đây của chúng tôi. Từ nay về sau, chúng tôi sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén nhất trong tay ngài, tuân theo ý chí của ngài, tiêu diệt bất kỳ kẻ địch nào chống lại ngài."
Lão giả hùng vĩ kia tự nhiên chính là Mông Cổ Đại Hãn Thiết Mộc Chân. Lúc này, sắc mặt hắn hờ hững nhìn Vua Sát Thủ đang phủ phục dưới chân mình, không đáp lại lời xin hàng mà chỉ nhàn nhạt hỏi: "Nghe nói các đời giáo chủ của Bái Hỏa Giáo các ngươi đều phải là những xử nữ xinh đẹp và thuần khiết nhất?"
Sơn lão nhân vội vàng đáp: "Bẩm Đại Hãn, đúng là như vậy. Giáo chủ Bái Hỏa Giáo từ trước đến nay đều do Thánh Nữ kế nhiệm, mà Thánh Nữ bắt buộc phải là xử nữ xinh đẹp và thuần khiết nhất trên đời."
"Trường Sinh Thiên Ma Công của ta tu luyện đến nay, vừa hay cần một người có thân thể Thuần Âm võ công cao cường mới có thể đại viên mãn. Giao giáo chủ của các ngươi ra đây cho ta làm lô đỉnh, ta có thể xá miễn cho những sai lầm trước kia của các ngươi." Giọng nói của Thiết Mộc Chân tựa như vọng về từ cửu thiên vực ngoại.
Sơn lão nhân trong lòng run lên. Bản thân hắn là một tuyệt thế cao thủ, những năm qua vẫn luôn chiến đấu chống lại Mông Cổ. Thủ hạ của hắn am hiểu nhất là thuật ám sát, không có lý do gì lại từ bỏ con át chủ bài của mình, bởi vậy trước sau đã tổ chức 732 lần hành thích, nhưng đáng tiếc tất cả đều thất bại.
Trong quá trình đó, bọn họ cũng dần thu được rất nhiều tình báo hữu dụng. Nguyên nhân khiến cho một tập đoàn sát thủ hàng đầu thất bại hơn bảy trăm lần, ngoài việc bên cạnh Thiết Mộc Chân phòng bị sâm nghiêm, cao thủ như mây, thì bản thân hắn cũng là một cao thủ đỉnh cấp.
Theo tình báo đáng tin cậy, hắn tu luyện Trường Sinh Thiên Ma Công, có thể sử dụng tầng thứ tư của ma công là Thiên Ma Cực Lạc để hấp thụ toàn bộ nội lực, chân khí, tinh nguyên, huyết khí của đối thủ, trong nháy mắt có thể hút đối phương thành một bộ hài cốt. Đây là một loại võ công còn kinh khủng hơn cả Bắc Minh Thần Công và Hấp Tinh Đại Pháp lưu truyền ở Đông Thổ.
Nghe hắn chỉ đích danh giáo chủ của bản giáo để làm lô đỉnh, trên dưới Bái Hỏa Giáo ai nấy đều thoáng vẻ phẫn nộ, nhưng rồi lại nhanh chóng đè nén xuống. Chuyện đến nước này, đại thế đã mất, bọn họ cũng không còn sức phản kháng.
"Bẩm Đại Hãn, lúc thành bị phá, giáo chủ đã trốn đi qua mật đạo. Hiện giờ người đang ở đâu, chúng tôi cũng không biết." Mồ hôi lạnh của Sơn lão nhân chảy ròng ròng. Hắn cũng không phải đang che giấu cho giáo chủ, mà là giáo chủ thật sự đã mất tích. Nếu nàng còn ở đây, hắn sẽ không chút do dự hy sinh tính mạng của một mình nàng để cứu vãn tính mạng của toàn thể Bái Hỏa Giáo.
"Hửm?" Thiết Mộc Chân trong nháy mắt rướn người về phía trước, một luồng khí thế tựa như núi gào biển thét lập tức bao phủ lấy mọi người.
"Bẩm Đại Hãn, chúng tôi không dám lừa gạt, giáo chủ thật sự đã mất tích." Thường Thắng Vương trong Thập Nhị Bảo Thụ Vương gắng gượng chịu áp lực đáp lời.
Thập Nhị Bảo Thụ Vương có địa vị tôn quý trong Minh Giáo Ba Tư, chỉ đứng sau giáo chủ và Sơn lão nhân. Thập Nhị Bảo Thụ Vương lần lượt là: Đại Thánh, Trí Tuệ, Thường Thắng, Chưởng Hỏa, Cần Tu, Bình Đẳng, Tín Tâm, Trấn Ác, Chính Trực, Công Đức, Tề Tâm, Câu Minh. Những năm chinh chiến với Mông Cổ, tổng đàn Minh Giáo tử thương vô số, Thập Nhị Bảo Thụ Vương cũng đã thay đổi mấy lứa. Tuy nhiên, trải qua tôi luyện trong máu lửa, lứa Bảo Thụ Vương này có võ công cao hơn xa lứa đã đến Linh Xà đảo giao thủ với Trương Vô Kỵ năm xưa. Trong Thập Nhị Bảo Thụ Vương, người có võ công cao nhất là Thường Thắng Vương xếp hạng thứ ba, cho nên khi những người khác bị khí thế của Thiết Mộc Chân chấn nhiếp không thể mở miệng, chỉ có hắn mới có thể lên tiếng giải thích thay Sơn lão nhân.
Nghe hắn nói vậy, Thiết Mộc Chân mới hừ một tiếng: "Tốt, ta cho các ngươi ba tháng, đưa vị cựu giáo chủ của các ngươi đến đây cho ta. Nếu không, trên dưới Bái Hỏa Giáo các ngươi, chó gà không tha." Nói xong, không đợi bọn họ trả lời, hắn trực tiếp quay người rời đi.
"Vâng, cung tiễn Đại Hãn!" Sơn lão nhân vội vàng hành lễ.
Đợi người Mông Cổ đi khỏi, mười hai vị Bảo Thụ Vương liền xúm lại:
"Trưởng lão, chúng ta thật sự phải dâng giáo chủ ra sao?"
"Đúng vậy, người bị Thiên Ma Cực Lạc hấp thụ sẽ biến thành hài cốt. Chẳng lẽ chúng ta lại để vị giáo chủ xinh đẹp của chúng ta rơi vào kết cục như vậy sao?"
...
Nghe đám Bảo Thụ Vương xôn xao bàn tán, Sơn lão nhân trầm giọng đáp: "Nếu có cách khác, ta cũng không muốn như vậy. Nhưng bây giờ, tính mạng của toàn thể Bái Hỏa Giáo đều nằm trong tay nàng. Nàng đã là giáo chủ Bái Hỏa Giáo, hưởng thụ sự tôn sùng và vinh quang của tất cả giáo chúng, thì tự nhiên cũng phải có giác ngộ hy sinh vì Thánh Giáo."
Mấy vị Bảo Thụ Vương cũng đều công nhận cách nói này, dù sao bọn họ cũng không còn cách nào khác. Rất nhanh có người nêu vấn đề: "Từ sau khi trở về lần trước, giáo chủ chuyên cần luyện võ, võ công bây giờ đã rất cao, làm người lại cơ trí. Nàng đã trốn thoát rồi, chúng ta biết tìm nàng ở đâu?"
"Không tìm được cũng phải tìm, nếu không ba tháng sau chính là ngày chết của chúng ta." Sơn lão nhân hừ một tiếng, "Giáo chủ hình như có người trong mộng ở bên Đông Thổ, hơn nữa Thánh giáo chủ cũng ở bên đó, tám chín phần là nàng đã đi nương tựa người kia."
"Các vị nói xem, chúng ta bây giờ đầu hàng, đến lúc đó Thánh giáo chủ bên kia mà trách tội thì..." Một vị Bảo Thụ Vương lộ vẻ sợ hãi.
Sơn lão nhân đưa mắt nhìn về phía đông, lắc đầu nói: "Bây giờ đã không còn là thời đại của ngài ấy nữa rồi. Binh uy của người Mông Cổ chỉ đâu thắng đó, dưới trướng lại quy tụ cao thủ đỉnh phong. Theo ta được biết, Thánh giáo chủ ở bên Côn Lôn Sơn cũng bị Mông Cổ đánh cho chỉ có thể gắng gượng chống đỡ, không còn sức phản công. Ốc còn không mang nổi mình ốc, làm sao có thể trách cứ chúng ta."
"Khiếp Tiết Quân của Mông Cổ thực sự quá lợi hại, còn võ công của Thiết Mộc Chân lại càng thâm bất khả trắc. E rằng dù Thánh giáo chủ có đối đầu với hắn, cũng là dữ nhiều lành ít." Một vị Bảo Thụ Vương phụ họa.
"Đừng nói là Thiết Mộc Chân, chỉ riêng mấy tên ma đạo cao thủ bên cạnh hắn, có mấy kẻ Thánh giáo chủ cũng chưa chắc đã thắng được." Thường Thắng Vương cười khổ nói.
Một đám người nhớ lại sự khủng bố của các cao thủ Mông Cổ, ai nấy đều không rét mà run.
"Nếu Tiểu Chiêu trốn về Đông Thổ, chúng ta muốn bắt được nàng cũng không dễ dàng. Đông Thổ cách nơi này quá xa, ba tháng chưa chắc đã đủ, đặc biệt là mạng lưới tình báo của chúng ta đã tổn thất nặng nề trong cuộc đối đầu với Mông Cổ." Một đám người đã không còn gọi là giáo chủ, mà gọi thẳng tên, dường như làm vậy có thể giảm bớt cảm giác tội lỗi trong lòng.
Sơn lão nhân nói: "Yên tâm, ta đã có chuẩn bị hai tay. Đến lúc đó, ta sẽ chọn một Thánh Nữ mới từ danh sách ứng cử viên. Nếu không tìm được Tiểu Chiêu, trước hết cứ để Thánh Nữ mới đi xoa dịu cơn giận của Thiết Mộc Chân, hẳn là có thể câu thêm cho chúng ta một khoảng thời gian."
"Trưởng lão diệu kế!" Các Bảo Thụ Vương đều lên tiếng tán thưởng. Còn về Thánh Nữ đã được định sẵn sẽ phải hy sinh kia, ai mà quan tâm đến sống chết của nàng ta, dù sao đến lúc đó lại chọn một Thánh Nữ mới là được.
"Truyền lệnh xuống, tuyển chọn tinh anh trong giáo, do Thường Thắng Vương... Không, do ta tự mình dẫn đội, đến Đông Thổ truy bắt Tiểu Chiêu..." Sơn lão nhân nhanh chóng vạch ra một kế hoạch sơ bộ.
Lúc này, Tống Thanh Thư đang ở Tây Hạ nào hay biết biến cố xảy ra ngoài vạn dặm. Trong khoảng thời gian tiếp theo, hắn vẫn đang bận rộn xử lý cục diện rối ren mà Lý Lượng Tộ và Hách Liên Thiết Thụ để lại.
Vì thiếu hụt nhân sự cốt cán, Tống Thanh Thư đành phải gạt bỏ mọi ý kiến phản đối để áp dụng chế độ nữ quan, sắp xếp người của Cửu Thiên Cửu Bộ thuộc Linh Thứu Cung vào các cơ quan chính phủ cấp dưới của Tây Hạ. May mắn là Tây Hạ vốn là quốc gia do dân du mục thành lập, lại nằm trên con đường tơ lụa, thường xuyên tiếp xúc với văn hóa phương Tây, nên cũng miễn cưỡng chấp nhận được sự thay đổi này. Nếu muốn thực thi chính sách tương tự ở Nam Tống, nơi Lý học đang thịnh hành, thì tuyệt đối không thể.
Sau đó, dựa vào thuộc hạ cũ của Lý Thu Thủy, Nhất Phẩm Đường, nhà Mộc và nhà Tần, hắn cuối cùng cũng ổn định được tình hình náo động ở Tây Hạ.
Thời gian bất tri bất giác đã đến ngày đại hôn của Đế Hậu. Da Luật Nam Tiên tự mình trang điểm cho Mộc Uyển Thanh. Khi chải tóc cho nàng, nhìn nàng trong bộ Phượng Quan Hà Bí, nàng không khỏi hâm mộ nói: "Uyển Thanh, hôm nay muội thật xinh đẹp. Người ta thường nói, khoảnh khắc đẹp nhất của đời người con gái là lúc trở thành tân nương, bây giờ xem ra quả đúng là như vậy."
Cảm nhận được vẻ cô đơn trong lòng nàng, Mộc Uyển Thanh khuyên nhủ: "Tiên Nhi tỷ tỷ, rồi tỷ cũng sẽ có một ngày như vậy thôi."
Da Luật Nam Tiên cười cay đắng: "Áo cưới của ta đã mặc qua một lần cách đây không lâu, vốn tưởng là gả cho Thái tử Tây Hạ, kết quả tân lang bỗng nhiên biến thành Lý Nguyên Hạo. Nói ra chúng ta đều là những người khổ mệnh, đời này kiếp này e rằng đều không thể quang minh chính đại trở thành thê tử của Tống đại ca."
Lúc này, Tần Hồng Miên ở bên cạnh không nhịn được lên tiếng: "Ta thấy hai con có lẽ có thể yên tâm, Thanh Thư là một người đàn ông có trách nhiệm. Tương lai khi hắn đủ lông đủ cánh, nhất định sẽ cưới hỏi đàng hoàng các con."
Mộc Uyển Thanh bĩu môi: "Nương, người không cần an ủi chúng con đâu. Thân phận của chúng con bây giờ, một người là Hoàng hậu Tây Hạ, một người là cựu Thái tử phi Tây Hạ, làm sao còn có thể gả cho Tống đại ca được nữa."
"Sao lại không thể?" Tần Hồng Miên chỉ về phương bắc nói, "Theo ta được biết, Thành Cát Tư Hãn của Mông Cổ có đến bốn vị Hoàng hậu, còn Hoàng phi thì vô số, rất nhiều người trong số đó thậm chí là vợ của kẻ địch bị cướp về. Hắn còn có thể cho những người phụ nữ đó danh phận, huống chi các con và Thanh Thư lại lưỡng tình tương duyệt?"
Thấy hai cô gái vẫn còn có chút buồn bã, Tần Hồng Miên nói tiếp: "Coi như các con không tin lời ta, cũng nên có lòng tin vào Thanh Thư. Hắn tuyệt đối không phải loại đàn ông phụ bạc nữ nhân."
Nói đến đây, sắc mặt nàng cũng trở nên kỳ quái, không ngờ cũng có ngày mình lại phải nói tốt cho gã đàn ông đó. Hai lần suýt nữa cùng hắn chung giường chung gối, tuy khiến Tần Hồng Miên xấu hổ tức giận không thôi, nhưng đồng thời cũng có chút khâm phục phong thái quân tử của đối phương.
Trong tình huống đó, nếu đổi lại là một người đàn ông khác, khó mà đảm bảo sẽ không "nâng thương lên ngựa", thuận thế chiếm hữu mình. Từng là Vương phi, lại thêm dân phong Tây Hạ vốn có chút hoang dã, nàng không phải chưa từng thấy qua những chuyện tương tự, mẹ con kiêm thu, chị em chung chồng, bao nhiêu quý tộc đều có sở thích này. Triều đình Trung Nguyên tuy tự xưng là lễ nghi chi bang, nhưng qua các triều đại thay đổi, những chuyện như vậy cũng không còn lạ lẫm, đó là những gì được ghi lại trong sử sách, càng đừng nói đến vô số những chuyện xấu xa đã bị chôn vùi trong dòng chảy lịch sử.
Chính vì biết những điều này, nàng mới có thêm không ít hảo cảm với Tống Thanh Thư. Đặc biệt là có những lúc đêm khuya thanh vắng, nàng lại mơ thấy một số cảnh tượng khó xử không thể nói cho người ngoài biết, càng khiến nàng bất tri bất giác bắt đầu nói giúp cho Tống Thanh Thư.
Chợt nhận ra ánh mắt hai cô gái nhìn mình có chút kỳ quái, nàng trong lòng giật thót, vội vàng tìm cớ giải thích: "Cả đời này ta là vì nhìn lầm đàn ông, cho nên đối với những kẻ bại hoại không có đảm đương đặc biệt rõ ràng. Rất hiển nhiên, ta không nhìn thấy điểm này trên người Tống Thanh Thư."
Mộc Uyển Thanh cũng không nhịn được gật đầu: "Không sai, thực ra Tống đại ca trước đây cũng từng nói với con những lời tương tự, không ngờ con còn không nhìn rõ bằng nương. Con không nên hoài nghi Tống đại ca."
Da Luật Nam Tiên cũng nói: "Đúng vậy, vẫn là phu nhân nhìn thấu triệt hơn."
Tần Hồng Miên thở phào một hơi: "Ta nào có nhìn thấu triệt, chỉ là có nhiều kinh nghiệm thất bại hơn các con một chút mà thôi."