Vài ngày sau, đã đến lúc dùng "Dịch Chuyển Tức Thời" đưa Hoàng tử Eric điện hạ đến Vương quốc Capua.
Để chuẩn bị trước, vào ngày quyết định cụ thể thời điểm Hoàng tử Eric điện hạ sẽ đến Vương quốc Capua, Zenjirou đã dịch chuyển một nữ hầu mang thư tín trở về căn phòng đá ở bản quốc. Mặc dù hiện tại không có cách nào xác nhận, nhưng các thành viên triều đình Capua, đứng đầu là Nữ hoàng Aura, chắc hẳn đã biết chuyện này.
Chiều nay, Hoàng tử Eric điện hạ sẽ dùng "Dịch Chuyển Tức Thời" để đến Vương quốc Capua. Còn Zenjirou thì ngày mai sẽ vào núi để hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành".
"Chứng Nhận Trưởng Thành" có thể thực hiện trên núi hoặc trên biển, miễn là cuối cùng săn được con mồi đủ để được công nhận là "chứng nhận" thì không thành vấn đề. Mặc dù trước đây nghi thức này thường do người chưa thành niên thực hiện, nhưng hiện nay việc có chuyên gia đi cùng cũng không sao. Tuy nhiên, người đi cùng chỉ có thể đưa ra lời khuyên, không được trực tiếp ra tay giúp đỡ. Nếu trong thử thách mà mượn sức của người đi cùng, sẽ bị coi là thất bại một lần. Đối với Zenjirou, người mà con mồi lớn nhất từng săn được chỉ là những con bọ cánh cứng và ếch nhái bắt được khi còn nhỏ, đây thực sự là một tin tức khá nặng nề.
Bước vào hành lang dẫn đến căn phòng nơi Hoàng tử Eric điện hạ đang đợi, Công chúa Freya điện hạ lo lắng hỏi Zenjirou.
"Zenjirou bệ hạ. Ngài thực sự không đưa Skathi đi cùng sao?"
Trước đó, Freya đã đề cử nữ chiến binh Skathi, người mà nàng tin tưởng nhất về cả năng lực lẫn nhân cách, làm người đồng hành. Nhưng Zenjirou đã từ chối với lý do "người đồng hành đã được giao phó hoàn toàn cho Hoàng tử Eric điện hạ quyết định".
Ngay cả kỵ sĩ Natalio, người đương nhiên cũng chuẩn bị đi cùng, cũng đã bày tỏ sự phản đối với quyết định của Zenjirou bằng thái độ khá cứng rắn. Nhưng cuối cùng, Zenjirou vẫn không thay đổi quyết định ban đầu cho đến tận hôm nay.
Nữ chiến binh Skathi thì khỏi phải nói, ngay cả kỵ sĩ Natalio cũng không thể đi cùng. Đương nhiên, đối với Zenjirou, đây là một quyết định vô cùng đáng tiếc.
Bây giờ vẫn là mùa xuân. Trong ngọn núi mà Zenjirou sẽ đến để hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành", hầu hết các khu vực vẫn còn tuyết đọng của mùa đông, và nhiệt độ ban đêm sẽ xuống rất thấp.
Kỵ sĩ Natalio, người có sức chiến đấu và thể lực vượt trội Zenjirou, trong môi trường như vậy, nếu không cẩn thận lại có thể trở thành gánh nặng hơn cả Zenjirou. Dù sao thì Zenjirou đã sống ở quê hương cho đến khi tốt nghiệp cấp ba, đã quen với tuyết ở một mức độ nhất định, hắn thậm chí còn biết trượt tuyết.
Tuy nhiên, đó rốt cuộc là với điều kiện có giày trượt tuyết và ván trượt tuyết hiện đại hiệu suất cao. Chỉ dựa vào ván trượt tuyết nguyên thủy của thế giới này, với một lớp sáp phủ dưới tấm ván gỗ dài, để thử thách trượt tuyết trên núi tuyết thì Zenjirou chắc chắn không có đủ dũng khí.
Nữ chiến binh Skathi, đồng thời là một tay trượt tuyết lão luyện, đã từng đề nghị "Nếu ngài muốn, ta có thể dạy ngài". Zenjirou nghĩ rằng nhân cơ hội này trải nghiệm trượt tuyết của thế giới này có lẽ cũng khá thú vị. Đương nhiên, dù có trải nghiệm thì cũng không phải bây giờ.
"Không sao đâu. Mặc dù có thể chỉ là chút tiểu xảo, nhưng ta cũng đã nghĩ ra cách để hoàn thành thử thách này. Nếu là để thực hiện điều đó, thì việc ta đi một mình mà không có bất kỳ đồng đội nào lại càng tốt hơn."
"Lời nói này của ngài, có phải là do ảnh hưởng từ cuộc hội đàm với phụ thân đại nhân trước đó không?"
Cuộc hội đàm được nhắc đến ở đây là cuộc họp vào ngày hôm sau của cuộc họp đã quyết định Zenjirou sẽ thử thách "Chứng Nhận Trưởng Thành" và Hoàng tử Eric điện hạ sẽ đến Vương quốc Capua.
Vì Vua Gustav đã nói trước "không để ai quấy rầy, chỉ hai người nói chuyện riêng tư", nên lúc đó đã diễn ra một cuộc mật đàm thực sự chỉ có hắn và Zenjirou, không có bất kỳ kỵ sĩ hộ vệ hay nữ hầu nào có mặt. Về nội dung cuộc nói chuyện, đại khái là Vua Gustav đã đưa ra một yêu cầu cho Zenjirou, chỉ cần Zenjirou hoàn thành yêu cầu đó một cách thuận lợi, thì việc cưới Công chúa Freya điện hạ làm trắc thất đã coi như chắc chắn.
Mặc dù diễn biến nhanh chóng ngoài dự kiến khiến Zenjirou không giấu được sự ngạc nhiên, nhưng tình hình này lại chính là điều hắn mong muốn. Vấn đề nằm ở chỗ việc Vua Gustav giao phó hơi khó giải quyết, nhưng sau một đêm suy nghĩ, Zenjirou vẫn nghĩ ra một kế hoạch có khả năng thành công.
Vì là một cuộc mật đàm mà một vị vua đã đặc biệt loại trừ cả cận thần và hộ vệ, nên khỏi phải nói, nội dung cuộc hội đàm không thể tiết lộ cho bất kỳ ai, thậm chí không thể trả lời câu hỏi của Công chúa Freya điện hạ bằng "có" hay "không".
Chắc là ngay từ đầu đã đoán được sẽ không có câu trả lời. Công chúa Freya điện hạ cũng không thúc giục Zenjirou trả lời, thay vào đó, có thể cảm nhận được ánh mắt nàng đang chăm chú quan sát biểu cảm của Vương phối Nam Đại Lục.
Nữ chiến binh Skathi, đi sau Công chúa Freya điện hạ, thay nàng lên tiếng hỏi.
"Hành lý thực sự chỉ cần như vậy thôi sao?"
Zenjirou sẽ khởi hành vào ngày mai. Hành lý của hắn đã được đóng gói xong. Vì Zenjirou không có khả năng chọn lựa các vật dụng cần thiết để săn bắn trong núi còn tuyết đọng, nên trang bị đều do nữ chiến binh Skathi, người cũng nổi tiếng là một thợ săn, chuẩn bị. Tuy nhiên, Zenjirou lại yêu cầu giảm bớt thêm những trang bị mà Skathi cho rằng "những thứ này tuyệt đối không thể thiếu".
Vì vậy, Skathi lo lắng là điều hợp lý, nhưng Zenjirou không có thể lực để mang vác tất cả những vật phẩm mà nàng cho là "ít nhất phải có" khi đi bộ.
"Không sao đâu. Thực ra ta cũng nghĩ những vật phẩm mà Skathi các hạ nói là không thể thiếu thì chắc chắn là không thể thiếu, nhưng ta không có kỹ thuật để sử dụng những công cụ đó. Cũng không có thể lực để mang chúng đi trong núi tuyết."
"Ít nhất, ngài hãy chọn một trong cung tên và trường thương mà mang theo chứ? Khi thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành', nếu sử dụng vật phẩm của người đồng hành, sẽ ngay lập tức bị coi là không đạt yêu cầu đó?"
Zenjirou lại từ chối lời khuyên của Skathi về việc chọn một trong hai vũ khí bằng cách nói "không cần". Lý do rất đơn giản, vì hắn hoàn toàn không biết sử dụng loại vũ khí nào. Cung tên, chỉ riêng việc bắn mũi tên thẳng đã cần luyện tập hàng tháng trời, còn trường thương thì khỏi phải bàn.
Gấu và lợn rừng thì khỏi phải nói, ngay cả hươu, Zenjirou cũng không dám tiếp cận đến khoảng cách có thể dùng trường thương đâm trúng mục tiêu. Vì vậy, thay cho vũ khí, Zenjirou đã mang theo nhiều loại bẫy.
"Nhưng, săn bắn bằng bẫy, nghe nói cần nhiều thời gian để làm quen hơn là dùng cung tên và trường thương."
Lời khuyên mà Skathi nói với vẻ mặt khổ sở hoàn toàn là sự thật. Nếu không thể nhìn thấu đường đi của dã thú, thành công lừa dối ngũ giác của chúng, và đặt bẫy dựa trên mưu lược vượt qua dã thú, thì không thể bắt được con mồi. Tuy nhiên, dùng bẫy cũng có lợi ích là ngay cả khi thất bại, thợ săn cũng không mất mát gì.
"À, ta vốn dĩ cũng không giỏi dùng bẫy lắm. Chỉ là nghĩ rằng nên thử mọi cách có thể."
Zenjirou đáp lại bằng giọng điệu thoải mái.
"Vậy sao."
Nếu không săn được con mồi, sẽ không thể vượt qua "Chứng Nhận Trưởng Thành". Không mang cung tên, không mang trường thương, và cả bẫy cũng "không giỏi lắm". Như vậy, chẳng phải không có bất kỳ cơ hội nào để hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành" sao?
Nữ chiến binh Skathi mang theo ý nghĩ đó lén nhìn chủ nhân Công chúa Freya điện hạ một cái, nhưng nàng chỉ mỉm cười giữ im lặng.
Nếu Zenjirou không hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành", mong muốn của Công chúa Freya điện hạ được gả cho hắn làm trắc thất sẽ không thể thực hiện. Vì vậy, từ lập trường của Công chúa Freya điện hạ, nếu Zenjirou cứ tiếp tục "không giỏi lắm" thì sẽ khiến nàng rất khó xử, nhưng dù sao đi nữa, công chúa tóc bạc cũng không thể đưa ra đề xuất làm tăng thêm gánh nặng cho Zenjirou.
Vương quốc Capua và Vương quốc Uppsala đều mong muốn tiến hành thương mại liên lục địa. Vì vậy, ngay cả khi tìm một cô con gái của quý tộc cấp cao khác của Vương quốc Uppsala để gả cho Zenjirou làm trắc thất như Vua Gustav đề nghị, mọi chuyện vẫn có thể tiến triển thuận lợi. Tùy tình hình, ngay cả khi hai nước không thể kết hôn chính trị, chỉ cần thiết lập quan hệ thương mại là đủ.
Việc thực hiện mong muốn của Công chúa Freya điện hạ, ngược lại, thuộc về lựa chọn cần tốn nhiều công sức hơn. Vì vậy, nàng thực sự không thể tăng thêm gánh nặng cho Zenjirou. Tuy nhiên, Công chúa Freya điện hạ cũng không có ý định từ bỏ ước mơ của mình.
"Skathi. Đi liên lạc với Yugwen. Nói rằng ta muốn gặp hắn càng sớm càng tốt."
Công chúa Freya điện hạ dặn dò bằng giọng rất nhỏ, chỉ đủ để nữ chiến binh cận thần đi bên cạnh nàng nghe thấy.
Khi Zenjirou và đoàn người đến, Hoàng tử Eric điện hạ và những người khác đã có mặt tại địa điểm đã hẹn.
"Ôi, đã để điện hạ đợi lâu rồi, Hoàng tử Eric điện hạ."
Mặc dù vẫn còn nhiều thời gian trước giờ hẹn, nhưng vì đã để đối phương đợi, Zenjirou vẫn chọn câu nói này để mở đầu.
"Không đâu, ta cũng vừa mới đến thôi, Zenjirou bệ hạ."
Hoàng tử Eric điện hạ cũng giơ một tay lên đáp lại một cách lịch sự. Nghi thức này xem ra phổ biến ở cả Nam Đại Lục và Bắc Đại Lục.
Nhân cơ hội chào hỏi, Zenjirou một lần nữa xem xét trang phục của Hoàng tử Eric điện hạ.
Trang phục của đệ nhất hoàng tử, nói tóm lại, là "vũ trang có trang trí". Mặc dù được chế tác rất lộng lẫy, nhưng áo giáp và thanh kiếm đeo bên hông của hắn rõ ràng đều được chế tạo với mục đích thực dụng. Áo giáp không chỉ có màu sắc tươi sáng và được đánh bóng kỹ lưỡng, mà còn được làm từ hai loại vật liệu: thép trông vừa nặng vừa chắc chắn, và da thú có vẻ mềm mại. Thanh kiếm tuy có nạm đá quý ở vỏ và chuôi kiếm, nhưng phần chuôi kiếm quan trọng nhất lại được quấn bằng da cá mập thô ráp, hoàn toàn bỏ qua vẻ ngoài mà chỉ chú trọng đến chức năng chống trượt.
Mặc dù hơi toát ra khí chất nguy hiểm, nhưng quan điểm rằng đây là trang phục vũ trang chính thức của vương tộc nam giới Vương quốc Uppsala là một sự thật không thể chối cãi. Thực ra, Skathi khi tham dự buổi tiệc ở Vương quốc Capua cũng từng mặc trang phục tương tự quân phục, nhưng xem ra đó chỉ là phiên bản giản lược của trang phục chính thức, tương tự như trang phục chính thức thứ ba của Zenjirou. Mà, ngay cả khi những quan điểm trên đều sai, vì Hoàng tử Eric điện hạ phải một mình đến một quốc gia hoàn toàn xa lạ, nên dù sao cũng không thể để hắn đi mà không trang bị bất kỳ vũ khí nào.
Ngoài vũ trang, Hoàng tử Eric điện hạ chỉ cầm trên tay một vật hình que dài được bọc trong một tấm vải màu xanh lam tuyệt đẹp. Đó dường như là một thanh bảo kiếm làm quà tặng. Rất có thể, đó là một thanh bảo kiếm thực dụng có kỹ thuật chế tác vượt trội hơn thanh bảo kiếm đeo bên hông của Hoàng tử Eric điện hạ. Kỹ thuật luyện kim của Vương quốc Uppsala rõ ràng vượt xa Vương quốc Capua, vì vậy đây chắc chắn là một món quà gặp mặt vô cùng giá trị.
"Vì đã cử người đi thông báo trước, quốc gia của ta sẽ tiếp đón Hoàng tử Eric điện hạ như một vị khách quý... Sẽ không để điện hạ có bất kỳ sự bất tiện nào."
Trong khoảnh khắc, Zenjirou suýt nữa nói ra câu "chắc là sẽ không để điện hạ có bất kỳ sự bất tiện nào", nhưng cuối cùng cũng kìm lại được. Mặc dù việc bị đơn phương cắt đứt liên lạc thông tin thực sự rất đáng sợ, nhưng Zenjirou là người chịu trách nhiệm cho sự việc lần này. Trong những vấn đề then chốt, hắn không được phép dùng những lời lẽ mơ hồ để qua loa.
"À, ta tin bệ hạ."
Hoàng tử Eric điện hạ gật đầu một cách tự nhiên. Chắc là trong mấy ngày nay đã hạ quyết tâm rồi. Mặc dù sắp một mình đến một vùng đất xa lạ, nhưng hắn lại hoàn toàn không hề nao núng.
"Bên ta đã hoàn toàn chuẩn bị xong, có thể tiến hành dịch chuyển ngay bây giờ không?"
"Không, xin hãy đợi thêm một chút. Có vài việc ta phải xử lý xong trước khi đến đó. Mấy người này, chính là những người sẽ cùng Zenjirou bệ hạ đi thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành'."
Nghe Hoàng tử Eric điện hạ nói, năm người đàn ông đứng sau hắn bước lên một bước.
Năm người có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn, một người dường như đã ngoài bốn mươi, một người lại trông chưa đến hai mươi tuổi. Ba người còn lại thì có vẻ ngoài khoảng ba mươi tuổi. Điểm chung duy nhất là thể hình của họ. Bất kể ai cũng có chiều cao vượt xa một mét tám mươi, với thân hình cân đối được rèn luyện kỹ lưỡng.
"Mấy người này là tâm phúc của ta. Mỗi người không chỉ là chiến binh xuất sắc mà còn là thợ săn giỏi. Chỉ cần có họ đi cùng, ta có thể đảm bảo ngài sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng, không bị thương nặng đến mức mất đi tứ chi."
"Ta là Victor, Zenjirou bệ hạ. Nếu muốn vượt qua 'Chứng Nhận Trưởng Thành', trong quá trình thử thách sẽ có những hạn chế đáng kể, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ ngài trong phạm vi những hạn chế đó cho phép."
Chắc là người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi, đại diện cho năm người – Victor – vừa nói vừa đấm nắm tay phải vào ngực mình. Đây không phải là nghi lễ cung đình, mà hẳn là cách chào hỏi giữa các chiến binh hoặc thợ săn.
"Ta là Zenjirou. Xin được chỉ giáo nhiều."
Đáp lại đối phương, Zenjirou nhớ lại nội dung cuộc mật đàm với Vua Gustav vài ngày trước. Người đàn ông tên Victor này, ngoài việc là tâm phúc của Hoàng tử Eric điện hạ, còn là tâm phúc của Vua Gustav, hành động theo sự chỉ đạo của Vua Gustav.
Victor thì không nói, nhưng nếu quan sát kỹ khuôn mặt của những người đàn ông khác, có thể thấy họ đều mang trong lòng sự tức giận hoặc khinh miệt đối với Zenjirou. Đặc biệt là người đàn ông trẻ nhất, đã hoàn toàn trừng mắt nhìn Zenjirou một cách hung dữ. Tuy nhiên, vì những người này đều là tâm phúc của Hoàng tử Eric điện hạ, nên họ có thái độ như vậy cũng không có gì lạ.
Zenjirou trước đó đã từng khẩu chiến với Hoàng tử Eric điện hạ, thậm chí đến mức Hoàng tử Eric điện hạ thực sự nổi giận suýt rút kiếm. Nếu chủ nhân của mình bị sỉ nhục như vậy mà họ không có cảm xúc tiêu cực đối với Zenjirou, thì ngược lại, đó sẽ trở thành vấn đề.
Nhưng dù mang cảm xúc tiêu cực, các chiến binh Uppsala vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân. Một khi Hoàng tử Eric điện hạ đã ra lệnh "hết sức bảo vệ Zenjirou bệ hạ", họ chắc chắn sẽ tuân thủ mệnh lệnh đó. Nếu những người này chống lệnh và làm hại Zenjirou, thì không chỉ chiến binh ra tay mà ngay cả Hoàng tử Eric điện hạ, người đã tin tưởng chiến binh đó, cũng sẽ bị tổn hại danh dự nghiêm trọng.
Nói cách khác, những người đáng lẽ phải chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho mình, kiêm người dẫn đường, giờ đây lại hầu như không có thiện cảm với mình, điều này đối với Zenjirou vốn nhút nhát thì thật đáng sợ. Tuy nhiên, để đạt được điều kiện đã thỏa thuận trong cuộc mật đàm với Vua Gustav, hắn giờ đây lại phải kích thích thần kinh của mấy người này hơn nữa.
Dù sao thì Zenjirou với thân phận Vương phối lại yêu cầu công chúa thứ nhất của một quốc gia khác làm trắc thất của mình, nên việc phải hoàn thành những thử thách khó khăn như vậy là điều đương nhiên. Chỉ là Zenjirou tuy có thể chấp nhận những điều này, nhưng không có nghĩa là hắn sẽ không cảm thấy áp lực tâm lý vì thế.
Kìm nén cảm giác như có thứ gì đó đang nóng rực trong dạ dày, Zenjirou mở miệng nói ra lời thoại đã chuẩn bị sẵn.
"Nhân tiện, ta có một việc cần xác nhận. Trong thời gian thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành', người thử thách không được nhận bất kỳ sự hỗ trợ ngoại lực nào ngoài lời khuyên. Một khi chấp nhận, sẽ bị coi là không vượt qua 'Chứng Nhận Trưởng Thành'. Ta nói đúng chứ?"
"Vâng, đúng là như vậy."
Sau khi nhận được sự khẳng định của Victor, Zenjirou tiếp tục nói.
"Theo ta được biết, thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành' không có giới hạn số lần. Dù thất bại bao nhiêu lần cũng có thể thử lại, chỉ cần cuối cùng thành công một lần là sẽ được công nhận vượt qua. Điều kiện này có áp dụng cho ta không? Nếu là vậy, có lẽ sẽ phải nhiều lần làm phiền Victor các hạ và mọi người rồi?"
Mang theo thợ săn chuyên nghiệp thực sự đi thử thách, nếu đến khi mặt trời lặn mà vẫn chưa săn được con mồi thì bỏ cuộc. Sau đó, mượn các vật dụng cắm trại do thợ săn chuẩn bị để nghỉ ngơi một đêm (đương nhiên người canh gác ban đêm cũng là các thợ săn), ngày hôm sau trở về từ núi với sự hỗ trợ của các thợ săn. Tiếp theo, điều chỉnh cơ thể, chọn một ngày khác để thử thách lại. Lặp đi lặp lại quá trình này cho đến khi săn được con mồi – cách làm này dường như không mâu thuẫn với các quy tắc "Chứng Nhận Trưởng Thành" hiện có.
Thực tế, trong số những người sinh ra trong gia đình giàu có, làm những nghề không liên quan đến hoạt động của chiến binh, thợ săn, ngư dân, cũng có những người đã hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành" bằng cách này.
Tuy nhiên, nghe câu hỏi của Zenjirou, Hoàng tử Eric điện hạ và những người khác đồng thời lộ ra vẻ mặt khó chịu. Mặc dù đã dự đoán trước, nhưng cách làm lách luật như vậy xem ra quả nhiên không được hoan nghênh.
Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng tử Eric điện hạ như nghĩ ra điều gì đó mà mở miệng.
"... Thực lòng mà nói, ta không khuyến khích bệ hạ làm như vậy. Ít nhất, so với việc hoàn thành 'Chứng Nhận Trưởng Thành' mà không thất bại lần nào, việc áp dụng cách đó phải chuẩn bị tinh thần rằng các cuộc đàm phán sau này sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều. Hơn nữa, nếu mọi chuyện thực sự diễn ra như vậy. Xin ngài hãy giúp ta trở về nước sau lần thất bại đầu tiên rồi hãy tính toán khác. Như đã nói trước đó, ta không thể rời khỏi nước quá lâu."
Điều kiện mà Hoàng tử Eric điện hạ đưa ra, may mắn thay, đều nằm trong phạm vi dự đoán trước của Zenjirou.
Đương nhiên, đây là một đề xuất nguy hiểm nếu chấp nhận trực tiếp. Muốn Zenjirou nhút nhát thực hiện hành động giữ những tâm phúc của Hoàng tử Eric điện hạ, những người mang cảm xúc tiêu cực đối với mình, bên cạnh, thì phải thêm vào điều khoản bảo hiểm là chỉ có hắn mới có thể đưa hoàng tử đang ở Nam Đại Lục trở về.
Nói một cách thẳng thừng, Zenjirou đang dùng Hoàng tử Eric điện hạ làm con tin để đảm bảo an toàn cho bản thân.
Ngay cả khi Hoàng tử Eric điện hạ đã trở về Vương quốc Uppsala, Zenjirou nhút nhát tuyệt đối không có đủ dũng khí để cùng những tâm phúc của hoàng tử vào núi để hoàn thành "Chứng Nhận Trưởng Thành".
Vì vậy, Zenjirou mới nở một nụ cười gượng gạo, rồi đưa ra điều kiện của mình.
"Đã hiểu. Vậy ta xin hẹn với Hoàng tử Eric điện hạ: 'sau lần thử thách đầu tiên thất bại', ta sẽ giúp điện hạ trở về tổ quốc trước. Ta sẽ cố gắng hết sức để mọi người công nhận hôn nhân của ta và Công chúa Freya điện hạ. Chỉ là nếu vậy, có một điều khiến ta vô cùng bận tâm."
Đó là một nụ cười giả tạo, không giấu giếm sự căng thẳng và sợ hãi, thậm chí còn run rẩy. Nói thẳng ra, đó là một biểu cảm rất đáng xấu hổ. Tuy nhiên, Hoàng tử Eric điện hạ, người vài ngày trước đã bị biểu cảm này đánh lừa, giờ đây không những không chủ quan mà còn cảnh giác hơn.
"Chuyện gì?"
Nghe Hoàng tử Eric điện hạ nghiêm túc hỏi, Zenjirou đáp.
"Để được công nhận phần nào, ta hy vọng có thể vượt qua thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành' trong một lần. Nếu vậy, việc chỉ săn bắn trên núi vào ban ngày, rồi trở về thành phố sau khi mặt trời lặn sẽ quá tốn thời gian. Hoàng tử Eric điện hạ chắc cũng không muốn tình huống đó xảy ra chứ?"
"Cái này thì, đúng là như vậy."
Dù đang cảnh giác, Hoàng tử Eric điện hạ chỉ có thể đồng ý với câu hỏi này. Và khi chưa nhìn rõ hướng đi của cuộc trò chuyện, hắn cũng không thể rút lại lời vừa nói.
"Nếu đã vậy, thì có một điều ta vô cùng bận tâm. Trong thời gian thử thách, nếu không phải vì ta, mà vì mấy vị này mà phải rút lui, thì có bị tính vào số lần thất bại của thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành' không?"
"... Hả? Ý này là sao?"
Dù nghe kỹ đến mấy, Hoàng tử Eric điện hạ cũng không thể hiểu ý Zenjirou. Thực ra không chỉ Hoàng tử Eric điện hạ, năm người Victor cũng nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu vì không nắm bắt được hướng đi của cuộc trò chuyện.
"Ý là thế này sao? Nếu Victor và những người khác, dựa vào tình trạng của Zenjirou bệ hạ, đưa ra lời khuyên 'Ngài nên quay về thì hơn', thì trách nhiệm thất bại của thử thách sẽ thuộc về bên nào? Nếu là vậy, vì cuối cùng quyết định vẫn do Zenjirou bệ hạ đưa ra, nên Victor và những người khác sẽ không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào."
Trước lời của Hoàng tử Eric điện hạ, Zenjirou, người căng thẳng đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, lắc đầu.
"Không, không phải vậy. Ta muốn nói đến một tình huống đơn giản hơn. Tức là khi những người ngoài ta nói ra những lời như 'không chịu nổi nữa rồi, không đi được nữa, hãy để ta quay về', hoặc trực tiếp hơn là 'ta không thể di chuyển được nữa, xin mọi người hãy bỏ ta lại mà đi trước'."
"..."
Lời nói của Zenjirou khiến Hoàng tử Eric điện hạ tức giận đến mức há hốc mồm.
Dù bản thân không nói, Zenjirou cũng là một người ngoại đạo rõ ràng. Hắn là ngoại đạo với tư cách chiến binh. Hắn là ngoại đạo với tư cách thợ săn. Hắn cũng là ngoại đạo về kinh nghiệm hành động trong núi. Thật lòng mà nói, Hoàng tử Eric điện hạ cảm thấy ngay cả khi có sự may mắn cao nhất giúp đỡ, khả năng Zenjirou vượt qua "Chứng Nhận Trưởng Thành" một cách thuận lợi cũng khá thấp.
Zenjirou như vậy, vừa rồi lại lớn tiếng tuyên bố: hắn lo lắng rằng năm người Victor, những chiến binh kiêm thợ săn hàng đầu ở Vương quốc Uppsala, có thể không theo kịp bước chân của mình.
Biết rằng bây giờ không thể nổi giận, Hoàng tử Eric điện hạ thở dài một hơi, rồi cười khổ nói với giọng châm chọc.
"Zenjirou bệ hạ, ngài không cần phải lo lắng như vậy. Dù vì lý do gì, tình huống mấy người này không theo kịp bước chân của bệ hạ, là điều tuyệt đối không thể xảy ra."
Ta hoàn toàn đồng ý với điều này – mặc dù Zenjirou rất muốn nói như vậy, nhưng không thể thực sự nói ra. Vì vậy, hắn chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo, liệt kê những lý do mà ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy rất miễn cưỡng.
"Nhưng, ngay cả cao nhân cũng có lúc sơ suất chứ. Dù rất quen với việc hoạt động trong núi, cũng có thể bị cảm lạnh hoặc sốt giữa đường. Ngay cả người lão luyện đã chuẩn bị kỹ lưỡng cũng không thể khẳng định tuyệt đối sẽ không trượt chân khi đi đường núi. Vậy xin hãy cho ta biết nếu gặp phải những tình huống như vậy thì phải làm sao."
Cái này, ai nhìn vào cũng chỉ nghĩ Zenjirou đang cố tình gây sự. Mặc dù khả năng xảy ra những tình huống hắn chỉ ra không phải là bằng không, nhưng nếu cứ bận tâm đến chuyện này thì sẽ không bao giờ kết thúc.
Trên mặt Hoàng tử Eric điện hạ cũng hiện lên vẻ khó chịu. Nhưng dù vậy, trong biểu cảm đó vẫn còn giữ lại sự cảnh giác. Chắc là vì ký ức về việc từng bị Zenjirou đánh lừa vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn. Nhưng trước mặt các thuộc hạ tâm phúc, mình tuyệt đối không thể lộ ra thái độ phản bội sự tin tưởng hoàn toàn của họ, đây cũng là suy nghĩ thật sự của Hoàng tử Eric điện hạ.
"Đó là những chuyện không thể xảy ra."
Thái độ phủ nhận hoàn toàn của Hoàng tử Eric điện hạ, chính là phản ứng mà Zenjirou mong muốn hắn đưa ra.
"Vậy sao. Vậy thì, ta hoàn toàn không cần phải lo lắng về khả năng thử thách bị họ làm chậm trễ sao?"
"Đúng vậy."
"Nếu thực sự xảy ra tình huống đó, các điều kiện chúng ta đã thỏa thuận về việc này sẽ hoàn toàn bị đảo lộn. Điện hạ đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó rồi chứ?"
"À, ta tin tưởng mấy người này đến mức đó."
Mặc dù việc Zenjirou liên tục xác nhận khiến Hoàng tử Eric điện hạ có linh cảm chẳng lành, nhưng giờ đây hắn chỉ có thể trả lời khẳng định.
"Đã hiểu. Vậy ta không còn vấn đề gì nữa."
"Ừm. Vậy thì, mọi việc ở đây đã được xử lý xong. Zenjirou bệ hạ, ngài có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."
Nói xong, Hoàng tử Eric điện hạ một lần nữa nhìn Zenjirou.
"Ta biết rồi. Ta sẽ dùng 'Dịch Chuyển Tức Thời' cho điện hạ ngay bây giờ. Những người không quen với ma pháp này, sau đó có thể cảm thấy say sóng, nhưng điều đó sẽ không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào."
"Đã biết. Bắt đầu đi. Victor, việc tiếp theo giao cho ngươi."
"Vâng, cứ giao cho thần."
Hoàng tử Eric điện hạ và chiến binh Victor cuối cùng lại giao tiếp như vậy.
"Vậy thì, bắt đầu đây. 'Gửi đến không gian ta vẽ trong não, đưa vật ta chỉ định. Đổi lại, ta nguyện...'"
Cứ như vậy, Hoàng tử Eric điện hạ đã bị Zenjirou dùng "Dịch Chuyển Tức Thời" đưa đến Vương quốc Capua ở Nam Đại Lục.
◇◆◇◆◇◆◇◆
Ngày hôm sau, Zenjirou đã chuẩn bị mọi thứ, khởi hành bằng xe ngựa từ Vương cung, đi khoảng một giờ thì đến chân một ngọn núi.
Thông thường, người Nhật sẽ không coi địa hình không quá cao, chỉ có phần chân núi rộng như vậy là núi. Nếu đánh giá theo cảm nhận của Zenjirou, đây cũng chỉ là một ngọn đồi hơi cao mà thôi. Tuy nhiên, nơi đây mọc um tùm cây cối, có lẽ vì những cây này che khuất ánh nắng mặt trời, nên ngọn đồi nhỏ này vẫn giữ được vẻ ngoài phần lớn bị tuyết bao phủ. Như thể đang nói với mọi người: dù không cao, nơi đây vẫn là một không gian mà người ngoại đạo tốt nhất không nên đặt chân đến.
Độ cao ngoài dự kiến, và môi trường khắc nghiệt như dự kiến, đối với Zenjirou đều là những điều kiện tồi tệ nhất.
"Victor. Trong khu săn bắn này có những sườn dốc rất dựng đứng không, nếu có thể thì tốt nhất là những vách đá dựng đứng?"
Nếu không có, kế hoạch của mình sẽ bị đảo lộn hoàn toàn. Zenjirou giấu đi sự bất an trong lòng bằng vẻ mặt poker, đưa ra câu hỏi này.
Trước câu hỏi của Zenjirou, người thợ săn trung niên – Victor, đại diện cho đội hộ vệ kiêm dẫn đường – tuy ngạc nhiên nghiêng đầu, nhưng vẫn thành thật trả lời.
"Cái này thì, có vài chỗ. Nhưng chỉ cần do thần dẫn đường, đảm bảo sẽ không đưa ngài đến những nơi có thể bị ngã."
Nghe lời của chiến binh hộ vệ trung niên, Zenjirou trước tiên thở phào nhẹ nhõm, rồi lắc đầu.
"Không, ngược lại. Ta muốn ngươi đưa ta đến đó. Ngay cả dã thú hoang dã, từ những nơi như vậy rơi xuống cũng không thể sống sót. Ta muốn dồn con mồi vào tình thế tuyệt vọng như vậy."
"Ồ. Thần hiểu rồi. Nếu vậy, thần sẽ đưa ngài đến đó ngay."
Trước lời tuyên bố của Zenjirou, Victor phát ra một tiếng nói có chút thán phục. Thực tế, ngay cả hắn cũng thấy cách này rất hiệu quả. Muốn vượt qua "Chứng Nhận Trưởng Thành", năm người Victor không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào ngoài lời khuyên cho Zenjirou. Nhưng, vì có trách nhiệm bảo vệ an toàn cho Zenjirou khi cần thiết, họ không thể rời xa Zenjirou.
Ngọn đồi nhỏ này là một khu săn bắn mà hàng năm có rất nhiều cư dân vương đô đến đây thử thách "Chứng Nhận Trưởng Thành". Vì vậy, đương nhiên, các dã thú trong núi đều rất rõ mối đe dọa từ con người. Do đó, hươu và tuần lộc thì khỏi phải nói, ngay cả sói và gấu khi nhìn thấy một nhóm người vũ trang, cũng sẽ chọn cách bỏ chạy trước tiên.
Ngoài bản thân Zenjirou, các thành viên trong đoàn đều không coi mối đe dọa từ dã thú ra gì. Nhưng các loài động vật hoang dã không biết những nội tình này. Vì vậy, dù có chủ quan hay không, Victor và những người khác sẽ trở thành vai trò xua đuổi con mồi.
Thêm điều kiện này vào, tuyên bố vừa rồi của Zenjirou sẽ trở thành một chiến thuật vô cùng hiệu quả. Ít nhất, nó sẽ có tỷ lệ thành công cao hơn nhiều so với việc hắn, một người ngoại đạo, bất chấp tất cả đuổi theo con mồi khắp nơi.
Tuy nhiên, trong khi Victor tỏ ra thán phục cách làm của Zenjirou, bốn chiến binh kiêm thợ săn phía sau hắn lại tỏ vẻ rất khó chịu.
Việc tận dụng tối đa hộ vệ mà không phá vỡ quy tắc – coi cách làm này là nhỏ mọn, kém cỏi, là phản ứng hết sức bình thường trong giá trị quan của chiến binh Uppsala.
"Nhưng, Zenjirou bệ hạ. Ngài thực sự chỉ cần như vậy thôi sao?"
Victor đã hỏi câu này không biết bao nhiêu lần, vì tình trạng của Zenjirou thực sự quá yếu ớt và đáng lo ngại.
Zenjirou hiện tại không mặc trang phục chính thức thứ ba của Vương quốc Capua mà hắn thường mặc trong các dịp lễ nghi, cũng không phải là bộ đồ Tây mang từ Nhật Bản. Mà là quần da và áo dài vải dày do nữ chiến binh Skathi chọn. Sau đó, hắn khoác một chiếc áo khoác da ngắn ở phần thân trên, và đi đôi bốt da chắc chắn cao đến bắp chân. Những bộ quần áo này đều có khả năng chống nước rất tốt, đồng thời có khả năng phòng ngự đến mức dù có bị cành cây hay đá nhỏ cào nhẹ trong rừng cũng không để lại vết thương trên da.
Có thể nói là xứng đáng với con mắt lựa chọn của Skathi, trang phục của hắn hầu như không khác gì trang phục của Victor và những người khác. Tức là, đây là một bộ trang phục hoàn toàn phù hợp để vào núi săn bắn ngay cả trong mùa này. Điều thực sự không ổn, là chiếc túi đeo lưng của Zenjirou.
Nói một cách đơn giản, nó quá nhỏ. Chiếc túi đeo lưng của Zenjirou, kích thước chưa bằng một nửa của Victor và những người khác, ngay cả túi nước đeo bên hông, nếu những người thợ săn hộ vệ dùng loại tương đương một lít, thì của Zenjirou chỉ khoảng hai trăm năm mươi mililit.
"À, ta như vậy là được rồi."
"Zenjirou bệ hạ. Nơi có vách đá dựng đứng mà thần biết, ngay cả chỗ gần nhất cũng phải mất sáu ngày đi bộ với tốc độ của thợ săn. Mặc dù rất thất lễ, nhưng chỉ với lượng nước và lương khô ngài đang mang theo, việc đi lại đến đó chỉ có thể miêu tả là liều lĩnh."
Mặc dù đây là lần đầu tiên nhắc đến khoảng cách của nơi có vách đá dựng đứng, nhưng về việc Zenjirou mang quá ít nước và lương khô, Victor đã liên tục cảnh báo hắn từ trước đến nay. Tuy nhiên, câu trả lời của Zenjirou luôn hoàn toàn giống nhau.
"Cảm ơn lời khuyên. Nhưng, ta không cần."
"Nếu Zenjirou bệ hạ gặp nguy hiểm gì, chúng thần chắc chắn sẽ chia sẻ nước và lương khô của mình cho ngài. Nhưng, lúc đó thử thách 'Chứng Nhận Trưởng Thành' của ngài cũng sẽ bị phán là thất bại, xin ngài hãy hiểu điều này."
"À, ta biết rồi. Về mặt đó ta sẽ chú ý. Nhưng ngược lại, các ngươi cũng đừng để lời của Hoàng tử Eric điện hạ trở thành lời nói suông nhé."
"Ngược lại?"
Trước Victor, người hỏi lại vì cảm thấy khó hiểu, Zenjirou cố gắng giải thích bằng giọng điệu bình thản nhất có thể.
"Nếu bản thân các ngươi gặp nguy hiểm, khiến ta phải chia sẻ nước và thức ăn của mình cho các ngươi, thì Hoàng tử Eric điện hạ, người đã giới thiệu các ngươi là 'những thợ săn xuất sắc' cho ta, chẳng phải tương đương với việc lừa dối ta sao?"
Nghe câu nói này, ánh mắt của bốn người ngoài Victor lập tức trở nên hiểm ác. Thành viên trẻ nhất thậm chí còn phát ra tiếng nghiến răng.
"Thần hiểu rồi. Chúng thần sẽ cố gắng hết sức để không để tình huống đó xảy ra và hoàn thành nhiệm vụ lần này."
Victor trước tiên đưa tay ra như để ngăn bốn người đang kích động, rồi đáp lại Zenjirou bằng giọng điềm tĩnh.
Bốn giờ sau, sự tức giận của các thợ săn hộ vệ đã hoàn toàn tan biến.
"Zenjirou bệ hạ, ngài có ổn không? Có cần thần đỡ ngài một tay không? À, nhưng nếu làm vậy, 'Chứng Nhận Trưởng Thành' sẽ bị tính là thất bại mất."
Thợ săn hộ vệ trẻ tuổi vui vẻ châm chọc Zenjirou.
"... Không cần."
Và Zenjirou, giờ đây chỉ trả lời ngắn gọn như vậy cũng đã rất khó khăn rồi.
Rừng còn tuyết đọng nguy hiểm hơn tưởng tượng. Mặc dù Victor tuyệt đối không có ác ý gì, ngược lại đã cố gắng chọn con đường dễ đi nhất có thể, nhưng dù vậy đối với Zenjirou độ khó vẫn quá cao.
Trên mặt đất gồ ghề hoàn toàn không có chỗ nào có thể đặt chân trực tiếp. Những nơi chất đầy lá khô dày đặc rồi lại bị tuyết đọng bao phủ, khắp nơi đều là rễ cây phủ rêu rất dễ trượt chân. Việc không trượt chân trong khu rừng như vậy, đối với Zenjirou là một hoạt động thể lực cực kỳ đáng sợ.
Mỗi bước đi đều có thể vấp ngã. Một khi ngã ở nơi hoàn toàn trái ngược với mặt đất bằng phẳng như vậy, bị thương là điều không thể tránh khỏi. Và ngay cả chỉ là vết thương nhẹ, cũng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc khám phá sau này. Ngay cả cơn đau ở mức độ va chạm ngón chân cũng sẽ làm giảm sự tập trung, còn nếu trẹo chân thì sẽ làm giảm khả năng di chuyển. Tóm lại, muốn không bị thương thì phải thận trọng tiến lên.
Do những lý do trên, đoàn người hiện tại chỉ có thể di chuyển với tốc độ rùa bò, cộng với việc phải luôn giữ trạng thái căng thẳng, cả thể chất lẫn tinh thần đều sẽ cảm thấy mệt mỏi dữ dội.
Vì vậy, ngay cả khi đi trong khu rừng tối tăm với nhiệt độ chỉ một chữ số, Vương phối Nam Đại Lục vẫn đi bộ toát mồ hôi đầm đìa, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Vì lớn lên ở nông thôn, Zenjirou khi còn nhỏ cũng có kinh nghiệm lên núi bắt côn trùng, xuống sông bắt cá, vui chơi trong tự nhiên. Nhưng núi ở vùng nông thôn Nhật Bản, nơi cho phép trẻ con một mình vào chơi, và rừng Uppsala, nơi được thợ săn dùng làm khu săn bắn, là hai thứ hoàn toàn khác nhau.
Nói thẳng ra, tốc độ di chuyển hiện tại của Zenjirou, theo tiêu chuẩn Uppsala, có thể nói là ngang bằng với phụ nữ và trẻ em. Chắc là đã nắm bắt được thể lực của hắn qua những biểu hiện từ trước đến nay, Victor, đại diện hộ vệ, đi từ phía sau đến bên cạnh Zenjirou.
"Zenjirou bệ hạ. Chỉ cần đi thêm một đoạn nữa, là có thể đến một nơi hơi rộng rãi. Chúng ta hãy nghỉ ngơi ở đó nhé?"
Dù nghĩ thế nào, đây cũng là một lần nghỉ ngơi ngoài dự kiến, chỉ vì lo lắng cho Zenjirou.
"... Đã biết."
Mặc dù trong lòng rất rõ điều này, nhưng Zenjirou hiện tại đã không còn sức để cố giữ thể diện nữa.
Cuối cùng, ngay cả quãng đường mà Victor nói chỉ cần đi thêm một chút, Zenjirou cũng phải mất gần một giờ mới đi hết. Mặc dù hiện tại chỉ có hắn mệt mỏi đến mức không chịu nổi, nhưng hiếm khi dừng lại, những người khác cũng nhân cơ hội này bắt đầu nghỉ ngơi.
Đương nhiên, vì đang thử thách "Chứng Nhận Trưởng Thành", Zenjirou cũng không thể nhờ người khác giúp đỡ trong việc chuẩn bị các thứ cần thiết cho việc nghỉ ngơi. Mặt khác, Victor và mấy người hộ vệ lại không có những hạn chế đó, năm người chia đều trách nhiệm của mình, nhanh nhẹn bắt đầu chuẩn bị đồ dùng cho việc nghỉ ngơi.
Hai người đi nhặt củi, trong khi những người còn lại, một người dọn dẹp cỏ dại ở chỗ nghỉ để lộ mặt đất. Một người tìm những cành cây to và dây leo để làm một giá ba chân đơn giản. Chỉ có người cuối cùng không tham gia chuẩn bị mà luôn chú ý xung quanh, chắc là vẫn đang thực hiện nhiệm vụ hộ vệ Zenjirou.
Chỉ trong chốc lát, sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, các thợ săn trước tiên đổ nước từ túi nước của mình vào một cái nồi kim loại lớn, rồi lấy thịt khô và rau khô từ ba lô ra cho vào, cuối cùng đặt cái nồi lớn lên giá ba chân đơn giản và nhóm lửa, làm một món ăn giống như súp ăn liền.
Mùi thơm hấp dẫn của thịt khô ướp muối khi được ngâm nước nóng và mềm ra, kích thích khứu giác của Zenjirou.
Trong khi các chiến binh hộ vệ bắt đầu thưởng thức món súp ăn liền ấm áp này, Zenjirou cũng ăn bữa trưa của mình.
Hắn trước tiên tìm một chỗ đất tương đối bằng phẳng và không quá ẩm ướt, trải tấm da rồng biển do Skathi chọn làm khăn trải bàn, rồi ngồi xuống tháo túi đeo lưng và túi nước đeo bên hông.
Tiếp đó, hắn lấy bánh mì trắng và xúc xích từ túi đeo lưng ra, cầm trên tay ăn kèm với dưa cải bắp muối, tiện thể uống vài ngụm nước lạnh có vị da túi nước. Mặc dù so với thức ăn của các chiến binh hộ vệ thì khá sơ sài, nhưng điều này cũng không có cách nào khác. Dù sao thì túi đeo lưng của Zenjirou không thể chứa được cái nồi để nấu đồ ăn. Ngoài ra, Zenjirou, một người ngoại đạo, không biết mẹo nhặt củi, cũng không có thời gian để lãng phí. Zenjirou thậm chí còn hơi hối hận, nếu mang theo Ma Đạo Cụ "Bất Động Hỏa Cầu" từng dùng trên "Hoàng Kim Mộc Diệp Hào" thì tốt rồi. Mà, Ma Đạo Cụ đó vì để cố định dưới thuyền nên được làm thành kẹp rất nặng, nếu thực sự mang theo thì Zenjirou có lẽ lại hối hận theo một nghĩa khác.
Tóm lại, sau khi ăn uống, bổ sung nước và nghỉ ngơi một lúc, Zenjirou cuối cùng cũng hồi phục được một mức độ thể lực và tinh thần nhất định.
"Victor. Với tốc độ hiện tại, còn cần bao nhiêu thời gian nữa mới đến được địa điểm ta muốn đến?"
Nghe câu hỏi của Zenjirou, Victor, người cũng đã ăn xong bữa trưa đơn giản, tuy vẻ mặt lập tức trở nên khó coi, nhưng vẫn thành thật trả lời.
"Với tốc độ hiện tại, có lẽ phải mất mười ngày mới đến được. Nhưng, cắm trại là hoạt động sẽ liên tục tích lũy mệt mỏi trong cơ thể, nên không thể duy trì tốc độ ban đầu mãi được. Nói cho cùng, Zenjirou bệ hạ ngài đâu có mang đủ nước và lương khô cho chuyến đi khứ hồi hai mươi ngày?"
Nói xong, Victor dùng ánh mắt bình tĩnh nhìn chiếc túi đeo lưng quá nhỏ của Zenjirou. Mặc dù đối phương nói hoàn toàn đúng, nhưng Zenjirou vẫn phớt lờ sự thật này, dùng câu hỏi tương tự hỏi lại Victor.
"Về mặt này, các ngươi chẳng phải cũng vậy sao? Dù sao đi nữa, ta cũng không nghĩ lượng nước và lương khô các ngươi đang có đủ để duy trì hai mươi ngày. Nếu vì các ngươi mà thử thách lần này phải bỏ dở giữa chừng, chẳng phải tương đương với việc biến lời đảm bảo của Hoàng tử Eric điện hạ thành lời nói dối sao?"
Lời nói của Zenjirou tuy là khiêu khích, nhưng kết hợp với tình trạng hiện tại của hắn thì chỉ mang lại cảm giác trống rỗng mạnh mẽ. Trước điều này, Victor chỉ thở dài lắc đầu.
"... Không, không phải vậy. Thần vừa rồi hoàn toàn là để cảnh báo ngài. Bệ hạ dường như đã hiểu lầm, nếu chỉ là mấy người chúng thần, hoàn toàn sẽ không có bất kỳ vấn đề gì. Như bệ hạ đã chỉ ra, nước và lương khô của chúng thần không thể duy trì hai mươi ngày. Nhưng như ngài cũng đã thấy, mùa này có thể dễ dàng tìm thấy tuyết và củi. Chỉ cần tốn chút công sức nấu chảy tuyết, nước sẽ không thành vấn đề. Mặc dù con mồi mùa xuân không nhiều, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không có, và trong núi mùa xuân còn có thể tìm thấy rau dại. Thực sự không được thì cũng có thể ăn côn trùng. Vì vậy, nếu chỉ là mấy người chúng thần, có thể sống sót ở đây bao nhiêu ngày cũng được."
"Ồ."
Khả năng sinh tồn ngoài trời của thợ săn chuyên nghiệp vượt xa tưởng tượng, khiến Zenjirou không khỏi quên mất diễn xuất mà lộ ra vẻ mặt thực sự thán phục. Nhưng hắn ngay lập tức lại kiểm soát cảm xúc.
"Để chắc chắn, ta xin xác nhận lại. Những người khác cũng đồng ý với ý kiến của Victor sao? Tức là ta hoàn toàn không cần phải xem xét bất kỳ tình huống nào của các ngươi sao?"
Nói xong, Zenjirou chuyển ánh mắt sang bốn hộ vệ khác. Cả bốn người đều lập tức trả lời khẳng định.
"Vâng. Thực ra nếu có điều gì khiến thần lo lắng, thì chỉ là việc di chuyển quá chậm lại khiến người ta cảm thấy hơi mệt mà thôi."
Người đàn ông trẻ nhất trong số các thợ săn hộ vệ, còn dùng những lời lẽ trắng trợn như vậy để khiêu khích Zenjirou.
Trong giọng nói của hắn tuy vẫn còn giữ sự khinh miệt và châm chọc đối với Zenjirou, nhưng đã không còn mang sát ý và tức giận như ban đầu nữa. Chắc là vì đã hoàn toàn coi Zenjirou là một tồn tại thấp kém hơn mình.
Đối với Zenjirou, sự thay đổi này cũng rất phù hợp, dù sao thì bị coi thường an toàn hơn nhiều so với sát khí.
Tóm lại, như vậy Zenjirou đã có được lời nói mà hắn muốn nhất từ năm người. Sau khi ăn trưa, thể lực cũng đã hồi phục một mức độ nhất định, hắn cuối cùng cũng đứng dậy.
"Vậy thì, sau khi sắp xếp hành lý xong, chúng ta lại lên đường thôi. Victor, làm ơn dẫn đường."
"Vâng, thần hiểu rồi."
Thực ra Victor và những thợ săn hộ vệ này đã sắp xếp hành lý xong từ lâu, chỉ chờ câu nói này của Zenjirou.
Sau bữa trưa, đoàn người lại đi bộ trong rừng khoảng ba giờ nữa, cuối cùng mặt trời bắt đầu lặn và ánh nắng dần chuyển sang màu đỏ.
"... Hôm, hôm nay đến đây, thôi vậy."
Zenjirou, hơi thở đã rất gấp gáp, hổn hển tuyên bố kết thúc hành trình ngày đầu tiên.
Nhân tiện, quãng đường mà mọi người đi vào buổi chiều, đúng như Victor lo lắng, ngắn hơn quãng đường đi vào buổi sáng. Ban đầu, mặc dù mặt trời đã bắt đầu lặn, nhưng vẫn còn khoảng một giờ nữa mới thực sự tối. Lý do kết thúc hành trình hôm nay sớm hoàn toàn là vì thể lực của Zenjirou đã không còn chịu nổi nữa.
"Nếu các ngươi không có vấn đề gì, ngày mai sau bữa sáng, chúng ta sẽ tiếp tục 'từ địa điểm này'."
Zenjirou vừa điều chỉnh hơi thở vừa nhìn quanh nói.
"Cái đó thì không sao, nhưng Zenjirou bệ hạ, ngài thực sự ổn chứ?"
Ngay cả Victor, người hỏi với giọng lo lắng, cũng lộ ra vẻ mặt há hốc mồm. Hắn chắc không nghĩ rằng đến lúc này, Zenjirou vẫn còn cố tỏ ra mạnh mẽ bằng cách nói "nếu các ngươi không có vấn đề gì".
Còn người thợ săn trẻ tuổi chứng kiến cảnh này phía sau, đã hoàn toàn coi Zenjirou là "một gánh nặng chỉ giỏi nói mồm mà thực tế chẳng làm được gì".
"Thật là kết thúc sớm quá. Tuy nhiên, ta nghĩ đây là một phán đoán rất sáng suốt. Dù sao thì người ngoại đạo chuẩn bị cắm trại mất rất nhiều thời gian, và khi trời tối thì chẳng làm được gì nữa."
Trước sự quan tâm giả tạo của thợ săn trẻ tuổi, Zenjirou chỉ đáp lại bằng một nụ cười khổ.
"Cảm ơn đã quan tâm. Nhưng, so với ta, các ngươi hãy lo lắng cho bản thân trước đi."
Nói xong, Zenjirou lại nhìn quanh một lượt.
Không thèm nhìn người thợ săn trẻ tuổi, Zenjirou chỉ chăm chú quan sát môi trường xung quanh. Cuối cùng, sau khi tìm thấy một chỗ thích hợp, hắn tháo túi đeo lưng xuống và bắt đầu chuẩn bị.
"Zenjirou bệ hạ?"
Thấy Zenjirou hoàn toàn không chuẩn bị cắm trại, chỉ thực hiện một loạt hành vi kỳ lạ, Victor phát ra một tiếng nói khó hiểu. Nhưng Zenjirou không trả lời hắn, chỉ chăm chú dùng "máy ảnh kỹ thuật số" lấy từ túi đeo lưng ra để chụp ảnh những cảnh vật đặc trưng xung quanh.
Cành cây hình thù kỳ lạ. Tảng đá đặc biệt lớn. Và cảnh núi non xa xăm nhìn qua kẽ cây. Sau khi chụp vài bức ảnh tĩnh về những thứ này, Zenjirou tiếp tục thao tác máy ảnh kỹ thuật số, hiển thị hình ảnh mà hắn cần hiện tại trên màn hình phía sau.
Đó là hình ảnh một căn phòng trong Cung điện Kouki – căn phòng khách được cấp cho Zenjirou. Tiếp theo, Zenjirou hiển thị lại hình ảnh đeo túi đeo lưng, cuối cùng hít thở sâu vài lần để điều chỉnh hơi thở.
Khi hắn cuối cùng đã điều chỉnh xong,
"Ngày mai sau bữa sáng, ta mới lại khởi hành từ đây. Cho đến lúc đó các ngươi có thể tự do hành động, chỉ cần nhớ đừng bỏ lỡ thời gian khởi hành và tập trung đúng giờ tại đây là được. Vậy thì, hôm nay đến đây thôi."
Thông báo như vậy cho năm thợ săn hộ vệ, với sự hỗ trợ của hình ảnh trên máy ảnh kỹ thuật số, Zenjirou bắt đầu niệm chú "Dịch Chuyển Tức Thời".
"'Gửi đến không gian ta vẽ trong não, đưa vật ta chỉ định. Đổi lại...'"
Khoảnh khắc tiếp theo, Zenjirou biến mất không một dấu hiệu trước mắt năm người.
"... Hả?"
"Cái gì?"
"Cái đó?"
"Chuyện gì vậy?"
"... Biến mất rồi sao?"
Các chiến binh của Vương quốc Uppsala, mặc dù xuất thân từ một quốc gia công nghệ tiên tiến nhưng lại là một quốc gia lạc hậu về ma pháp, và vương tộc cũng không có Huyết Thống Ma Pháp, đều không thể hiểu được hiện tượng xảy ra trước mắt mình. Nói chính xác hơn, là không thể hiểu được hiện tượng này sẽ ảnh hưởng như thế nào đến tương lai của họ.
Người thợ săn trẻ tuổi luôn coi thường Zenjirou thì khỏi phải nói, ngay cả Victor, người chịu trách nhiệm cho hành động lần này, người đã nhận được một mức độ thông tin nhất định từ Vua Gustav trước đó, vào thời điểm này cũng chưa nhận ra tai họa sắp giáng xuống mình và đồng đội.
Mặt khác, Zenjirou, người đã thành công kích hoạt "Dịch Chuyển Tức Thời", đã xuất hiện trong một căn phòng của Cung điện Kouki – tức là căn phòng khách được phân cho hắn – trong Vương cung Uppsala.
"Chào mừng ngài trở về, Zenjirou đại nhân."
Nữ hầu Ines tiến lên chào đón Zenjirou trở về.
Không khí ấm áp hoàn toàn không thể so sánh với rừng mùa xuân, và giọng nói quen thuộc của nữ hầu Ines, đều khiến Zenjirou cảm thấy mình đã trở về an toàn.
"Ta về rồi, Ines. Mặc dù hơi vội, nhưng ta muốn tắm hơi ngay bây giờ, ngươi hãy đi bảo người của Cung điện Kouki chuẩn bị đi."
Mặc dù bề mặt cơ thể rất nóng vì đi bộ đường dài trong rừng, nhưng bên trong lại cảm thấy rất lạnh. Trước Zenjirou, người vừa cảm nhận được hơi nóng trên cơ thể, vừa bắt đầu run nhẹ, nữ hầu Ines bình tĩnh đáp.
"Vâng. Thực ra thần đã thông báo trước cho họ rồi, phòng tắm hơi chắc hẳn đã sẵn sàng để sử dụng ngay. Ngài có muốn thần dẫn ngài đến đó bây giờ không?"
"Ừm, làm ơn."
Sự chu đáo của Ines khiến Zenjirou nở một nụ cười khổ không giấu được. Ban đầu theo dự kiến, Zenjirou ít nhất cũng phải đến chiều tối, khoảng bốn giờ chiều ngày đầu tiên mới trở về, nhưng bây giờ mới chỉ khoảng ba rưỡi chiều. Việc có thể chuẩn bị sẵn phòng tắm hơi khi Zenjirou trở về sớm hơn dự kiến rất nhiều, chỉ có thể cho rằng Ines ngay từ đầu đã tính đến khả năng chủ nhân sẽ không chịu nổi sớm hơn dự kiến.
Trong khi được dẫn đến phòng tắm hơi, Zenjirou và nữ hầu Ines trò chuyện.
"Trong thời gian ta vắng mặt, có chuyện gì xảy ra không?"
"Không có gì đặc biệt. Chỉ là, Vua Gustav bệ hạ, Hoàng tử Yugwen điện hạ, Công chúa Freya điện hạ, và một đại nhân tự xưng là Valenti, đã gửi đơn xin gặp ngài."
"Valenti?"
Nghe cái tên cuối cùng hoàn toàn không có ấn tượng, Zenjirou nghiêng đầu. Ngoài ra, nói đương nhiên cũng là điều hiển nhiên, mọi người đều nói sẽ đợi Zenjirou hoàn thành thử thách "Chứng Nhận Trưởng Thành" rồi mới gặp hắn.
Nhưng, Zenjirou không có ý định áp dụng cách làm tốn thời gian như vậy.
"Ta biết rồi. Nếu có thể, ta muốn gặp Công chúa Freya điện hạ trước để hỏi nàng về những người khác đã gửi đơn xin gặp. Dù sao thì ta đã gặp Vua Gustav bệ hạ và Hoàng tử Yugwen điện hạ, nhưng người tên Valenti thì hoàn toàn không quen biết. Ngay cả chuyện của hai người trước, ta cũng muốn hỏi kỹ hơn. Tuy nhiên, dù sao thì hôm nay ta đã quá mệt rồi, để an toàn thì ngày mai và ngày kia cũng xin giữ lại, vậy thì bắt đầu từ đêm ba ngày sau, mỗi ngày gặp một người đi."
"Vâng, thần sẽ sắp xếp như vậy."
Sau khi trò chuyện xong, mặc dù thời gian còn hơi sớm, nhưng Zenjirou sau khi tắm hơi và ăn tối, đã sớm lên giường mềm mại và ấm áp để nghỉ ngơi.
Ngày hôm sau, Zenjirou thức dậy từ giường, ăn bữa sáng do nữ hầu Ines chuẩn bị, trước tiên sắp xếp lại trang phục giống như hôm qua, rồi điều chỉnh màn hình phía sau của máy ảnh kỹ thuật số để hiển thị hình ảnh đã chụp hôm qua, nhờ sự hỗ trợ của những hình ảnh đó mà kích hoạt ma pháp "Dịch Chuyển Tức Thời".
Chỉ trong một khoảnh khắc, Zenjirou đã dịch chuyển từ căn phòng khách của Cung điện Kouki đến khu rừng vẫn còn tuyết đọng rõ rệt.
Có vẻ như, năm thợ săn hộ vệ đều trung thành tuân thủ lời hắn nói hôm qua.
Năm chiến binh kiêm thợ săn đứng thành hàng, xuất hiện trong tầm nhìn của Zenjirou sau khi dịch chuyển xong.
"Tất cả đều có mặt rồi. Vậy thì, lên đường thôi. Victor, làm ơn dẫn đường."
Đối mặt với năm người vẫn còn vẻ mặt bối rối, chưa hoàn toàn nắm bắt được tình hình hiện tại dù đã qua cả một đêm, Zenjirou cố tình nói bằng giọng nghe có vẻ vui vẻ.
◇◆◇◆◇◆◇◆
Sáng ba ngày sau, các chiến binh hộ vệ, đứng đầu là Victor, cuối cùng cũng hiểu được tình trạng hiện tại của mình.
Ba ngày qua, Zenjirou luôn lặp lại cách làm tương tự: tức là sau khi ăn sáng ở Cung điện Kouki, kích hoạt "Dịch Chuyển Tức Thời" trở về địa điểm cuối cùng đạt được của ngày hôm trước để tiếp tục di chuyển. Đến trưa thì dừng lại ăn một bữa ăn đơn giản trong túi đeo lưng rồi tiếp tục. Đến chiều tối khi mặt trời lặn thì tuyên bố kết thúc ngày hôm nay, sau đó bỏ lại các chiến binh hộ vệ mà kích hoạt "Dịch Chuyển Tức Thời" tự mình trở về Cung điện Kouki. Về đến nơi thì trước tiên tắm hơi và ăn bữa tối ấm áp để dưỡng sức, rồi ngủ một giấc ngon lành trên chiếc giường thoải mái. Sáng hôm sau lại một lần nữa kích hoạt "Dịch Chuyển Tức Thời" trở lại sâu trong núi.
Điều khiến các chiến binh hộ vệ bị bỏ lại không chịu nổi nhất là, Zenjirou mỗi ngày chỉ đi bộ trong núi cả ngày rồi trở về vương đô ngay trong ngày, còn họ thì lại phải chịu lạnh qua đêm trong núi.
Hơn nữa, Zenjirou còn hoàn toàn tuân thủ lời khuyên của Victor vào ngày đầu tiên rằng "không thể duy trì tốc độ di chuyển ban đầu", từ ngày thứ hai đã giảm tốc độ hơn nữa. Nếu theo nhịp độ hiện tại, chỉ riêng quãng đường một chiều để đến nơi có vách đá dựng đứng, ít nhất cũng phải mất hơn mười ngày.
Hiện tại vẫn chưa có vấn đề gì – nước và lương khô đều dồi dào, quãng đường ba ngày cũng không tiêu hao nhiều thể lực và tinh thần của các chiến binh hộ vệ. Tuy nhiên, tình trạng này ít nhất cũng sẽ kéo dài thêm hơn mười ngày nữa. Chính vì năm người đều là những chuyên gia giàu kinh nghiệm, nên tương lai đen tối đang chờ đợi họ càng trở nên rõ ràng hơn.
Hơn nữa, đây mới chỉ là tình huống "ít nhất". Ngay cả khi có thể di chuyển trong núi, Zenjirou vẫn là một người ngoại đạo trong việc săn bắn, một người như vậy muốn hoàn thành mục đích thử thách lần này trong vỏn vẹn hơn mười ngày, phải có sự may mắn đáng kể mới có thể thực hiện được.
Victor rụt rè hỏi Zenjirou, người vì đã qua ba ngày nên ít nhiều cũng đã quen với việc đi bộ trong rừng, đang bước đi trên mặt đất còn tuyết đọng, cỏ khô và cây xanh mới nhú.
"Zenjirou bệ hạ, thần xin hỏi một chút, với nhịp độ hiện tại, sau khi đến đích, ngài định dành bao nhiêu thời gian để tìm con mồi?"
"Cho đến khi tìm thấy, ta sẽ kiên trì bao nhiêu ngày cũng được. May mắn là thử thách không có giới hạn thời gian. Chỉ cần cố gắng hết sức, một trăm đến hai trăm ngày chắc là sẽ thành công thôi."
Đúng như dự đoán, Zenjirou đã đưa ra câu trả lời tồi tệ nhất trong lòng các chiến binh hộ vệ.
"Hai, hai trăm!?"
Người thợ săn trẻ tuổi phía sau hai người phát ra tiếng kêu thảm thiết.
Tuy nhiên, lời nói của Zenjirou không phải là lời đe dọa cũng không phải là lời nói đùa, mà thuần túy chỉ là sự thật. Vì có thể dùng "Dịch Chuyển Tức Thời" trở về vương đô ngay trong ngày, nên dù tốn một trăm hay hai trăm ngày cũng không thành vấn đề đối với Zenjirou. Đặc biệt là sau khi đến vách đá đích, hắn thậm chí không cần phải đi bộ cả ngày như bây giờ nữa. Vì vậy, tình hình hiện tại thực sự không là gì đối với Zenjirou.
Nếu cảm thấy mệt, cứ trở về Cung điện Kouki nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau lại tiếp tục thử thách "Chứng Nhận Trưởng Thành" là được. Nhân tiện, vì Zenjirou là một người ngoại đạo trong việc săn bắn, nếu hoàn toàn dựa vào bản thân, từ khi phát hiện con mồi đến khi giải quyết con mồi cũng sẽ tốn không ít thời gian. Vì vậy, việc nói có thể mất hơn một trăm ngày là hoàn toàn có thể. Tùy tình hình, thậm chí có thể mất khoảng một năm cũng không có gì lạ.
Điều này khiến năm chiến binh hộ vệ, những người phải liên tục cắm trại trong rừng suốt thời gian thử thách, phải chịu khổ.
Ngay cả khi nước và lương khô đã cạn kiệt, nếu có ý chí, năm người vẫn có thể tìm được nước và thức ăn trong rừng để tiếp tục cắm trại – mặc dù đây chắc chắn là sự thật, nhưng dù sao thì thời hạn một trăm hai trăm ngày cũng quá vượt ngoài dự đoán của họ. Nếu biết trước sẽ như vậy, họ chắc chắn đã chuẩn bị nhiều vật dụng hơn, tùy tình hình thậm chí có thể cần dùng cây trong rừng để xây một căn nhà tạm làm căn cứ.
Chỉ với trang bị hiện tại mà ở lại rừng hơn một trăm ngày, ngay cả đối với thợ săn lão luyện cũng khá nguy hiểm.
"Zenjirou bệ hạ. Quả nhiên bây giờ tất cả chúng ta hãy xuống núi một chuyến, sau khi chuẩn bị lại mọi thứ rồi hãy quay lại thử thách chứ?"
Nghe người thợ săn trẻ tuổi ấp úng đề nghị như vậy, Zenjirou cố tình làm ra vẻ mặt ngạc nhiên.
"Ta hoàn toàn không có vấn đề gì. Nhưng làm như vậy chẳng phải tương đương với việc ta phải bỏ dở thử thách giữa chừng vì các ngươi sao? Cả các ngươi và Hoàng tử Eric điện hạ, trước đó đều đã liên tục đảm bảo với ta rằng sẽ không xảy ra chuyện này chứ? Chẳng lẽ, các vị sợ rồi sao? Hay là, những lời đảm bảo mà Hoàng tử Eric điện hạ đã nói với ta trước đó, tất cả đều là lời nói dối trắng trợn sao?"
"... Không."
Người thợ săn trẻ tuổi, phát ra tiếng nghiến răng mà người ngoài cũng có thể nghe thấy, cực kỳ miễn cưỡng bày tỏ sự phủ nhận. Chắc là cảm thấy tình huống này không ổn, Victor, người chịu trách nhiệm, đã nắm bắt thời cơ chen vào.
"Zenjirou bệ hạ. Mặc dù vì tính chất của 'Chứng Nhận Trưởng Thành', chúng thần không thể cung cấp sự giúp đỡ nào ngoài lời khuyên cho ngài, nhưng chúng thần sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ ngài trong phạm vi cho phép."
Các chiến binh hộ vệ khác cũng bày tỏ sự đồng ý với lời của Victor. Đây không phải là làm màu, mà là suy nghĩ từ tận đáy lòng của họ. Dù sao thì Zenjirou chưa vượt qua "Chứng Nhận Trưởng Thành" ngày nào, năm người họ cũng không thể rời khỏi khu rừng này ngày nào, và chủ quân Hoàng tử Eric điện hạ mà họ thề trung thành cũng sẽ bị giữ lại ở Nam Đại Lục không thể trở về.
"À, vậy thì làm ơn."
Dù có cảm giác gì về bản thân Zenjirou, ít nhất trên bề mặt, sáu người ở đây đã đạt được sự đồng thuận về lợi ích.