Sáng sớm tinh mơ tại bến cảng thành Hải Diêm.
Ngưu Đại cùng một đội binh sĩ đang đứng ở bến cảng, phóng tầm mắt ra xa nơi biển trời giao nhau.
"Có thấy bóng dáng người cá nào chưa?" Một binh sĩ đứng cạnh híp mắt hỏi.
"Thưa đại nhân, vẫn chưa thấy ạ." Binh sĩ phía sau cung kính đáp.
Lần trước Lưu Phong đã thông báo với Ngưu Đại rằng vương quốc Người Cá sẽ cử một nhóm tới để tham gia Thủy quân, thời gian dự kiến là bảy ngày sau, họ sẽ xuất phát từ thành Cách Lâm bơi đến thành Hải Diêm.
Hôm nay chính là ngày thứ bảy, vì vậy Ngưu Đại đã dẫn một đội binh sĩ ra bến cảng chờ đợi. Lực lượng Thủy quân ban đầu đều được tuyển chọn từ phía người cá dựa trên những tiêu chuẩn khắt khe.
Yêu cầu chính là thân thể lành lặn, cường tráng khỏe mạnh, độ tuổi phù hợp – những tiêu chuẩn cơ bản này nếu không đạt sẽ bị loại thẳng. Tiếp theo là kiểm tra thể lực, Bilis đã áp dụng phương pháp của Lưu Phong một cách nghiêm ngặt hơn.
Cuối cùng, họ chọn ra một ngàn năm trăm người, sau đó yêu cầu tất cả bơi từ thành Cách Lâm đến thành Hải Diêm trong vòng bảy ngày. Nếu sau bảy ngày mà không đến nơi cũng sẽ bị coi là không đạt yêu cầu, đây là một trong những bài kiểm tra ẩn.
Ngưu Đại đứng thẳng tắp trên bến cảng, tự nhủ: "Không biết sau đợt kiểm tra này sẽ còn lại bao nhiêu người nhỉ? Thật đáng mong chờ."
Mười mấy phút sau.
"Đại nhân, ngài mau nhìn kìa, trên mặt biển có người!" Huấn luyện viên Phil đột nhiên chỉ tay về phía đường chân trời.
Phil vốn là một trong những binh sĩ lứa đầu tiên của thành Trường An, nhờ biểu hiện xuất sắc và chiến tích anh dũng mà anh có đủ tư cách đảm nhiệm vị trí huấn luyện viên, chịu trách nhiệm huấn luyện lứa tân binh Thủy quân lần này.
Lúc này, trên đường chân trời nơi biển trời giao nhau, từng chấm đen nhỏ bắt đầu trồi lên từ mặt biển, đang gắng sức bơi về phía thành Hải Diêm.
"Đến rồi sao?" Ngưu Đại khẽ nhếch mép. Những người cá đang vùng vẫy trên mặt biển kia, sau này sẽ trở thành một lực lượng Thủy quân hùng mạnh.
"Soạt... soạt..."
Từng người cá nam cường tráng nhanh chóng bơi tới, ai nấy đều tranh giành vị trí đầu tiên cập bến cảng thành Hải Diêm.
Cuộc tuyển chọn này có một phần thưởng đặc biệt: người đầu tiên đến thành Hải Diêm trong thời gian quy định, nếu vượt qua các bài kiểm tra sau này, sẽ được bổ nhiệm làm đội trưởng của chi Thủy quân này.
Hơn nửa giờ sau, những chấm đen ban đầu đã dần hiện rõ hình hài. Giữa những đợt sóng tung bọt trắng xóa, từng người cá đang thực hiện cú nước rút cuối cùng.
"Soạt!"
Theo làn nước văng tung tóe, hơn một ngàn người cá đã cập sát mép bến cảng. Đếm kỹ lại, chỉ có khoảng hơn một ngàn một trăm người, nghĩa là đã có hơn ba trăm người bị tụt lại phía sau.
Nếu đến giờ cơm tối mà những người cá còn lại vẫn không thể đến được cảng, họ sẽ bị loại.
"Không có thời gian nghỉ ngơi, tập hợp!" Ngưu Đại cao giọng ra lệnh. Đế quốc Flander sắp xâm lược, lửa đã cháy đến nơi, bây giờ phải tranh thủ từng giây từng phút.
"Rõ!" Các người cá đều cảm nhận được áp lực từ Ngưu Đại, không một ai dám hó hé nửa lời.
Hơn nữa, trước khi lên đường, Bilis đã dặn dò họ rằng khi đến thành Hải Diêm, tất cả phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh.
Các chiến binh người cá lần lượt lên bờ, thu đuôi cá lại, nhanh chóng xếp thành từng hàng ngay ngắn. Người cá về nhất lúc nãy cũng tự giác đứng vào vị trí đầu tiên của hàng thứ nhất.
"Phil, dẫn họ về quân doanh, cất đồ đạc xong thì đi ăn cơm." Ngưu Đại ra lệnh.
"Rõ!" Phil chào theo kiểu quân đội rồi dẫn nhóm người cá rời đi.
Khi biết người cá sẽ đến thành Hải Diêm để huấn luyện, Ngưu Đại đã cho người sắp xếp ký túc xá cho họ. Ký túc xá nằm ngay trong quân doanh, người cá sẽ ở và ăn uống cùng với các binh sĩ nhân tộc và thú nhân.
Ngoại trừ một vài phần huấn luyện riêng biệt, phần lớn các hoạt động khác đều không có gì khác biệt.
"Rầm rập rập..."
Các người cá nối đuôi nhau theo Phil tiến về phía quân doanh.
Hai mươi mấy phút sau, Phil dẫn họ vào quân doanh, tiện đường giới thiệu một vài công trình bên trong.
Anh ta chỉ vào dãy nhà vệ sinh công cộng, nghiêm mặt nói: "Đây là nhà vệ sinh. Ở thành Hải Diêm, tuyệt đối không được phép đại tiểu tiện bừa bãi, tất cả phải giải quyết trong này. Kẻ vi phạm sẽ bị xử theo quân pháp. Tối nay các anh sẽ được phát điều lệ quân pháp, phải học thuộc cho kỹ."
"Rõ!" Các người cá đồng thanh đáp, vẻ mặt nửa hiểu nửa không, sau đó bắt đầu xì xào bàn tán.
"Nhà vệ sinh?"
"Lần đầu tiên nghe nói nơi đi vệ sinh mà cũng được xây thành nhà cửa."
"Tôi thấy cũng hay đấy chứ, ít nhất không bị người khác nhìn thấy."
"..."
Phil không để tâm đến sự ngạc nhiên của các người cá, mà dẫn họ đến trước cửa ký túc xá trong quân doanh.
Ký túc xá được xây thành từng dãy, mỗi phòng có thể ở được mười hai người.
"Vào cất đồ đạc của các anh đi, khi nào nghe thấy tiếng còi của tôi, các anh phải tập hợp ở cửa với tốc độ nhanh nhất." Phil vừa nói vừa làm mẫu thổi một tiếng còi.
Đến trễ, hoặc trang phục không chỉnh tề, đều sẽ bị tính vào điểm sát hạch.
"Rõ!" Các người cá đồng thanh đáp, ai nấy đều tỏ ra vô cùng nghiêm túc, sau đó lần lượt tiến vào các phòng ký túc xá.
Mười phút sau, Phil đưa chiếc còi đeo trên cổ lên miệng thổi một hơi dài, rồi bắt đầu bấm giờ.
"Rầm rập rập..."
Nghe thấy tiếng còi, các người cá vội vã chạy ra khỏi ký túc xá, không ai muốn bị tụt lại phía sau.
Năm phút sau, tất cả người cá đã có mặt trên quảng trường để tập hợp, chỉ có năm sáu người đến muộn.
Phil ghi lại tên của họ, sau này sẽ "chăm sóc" đặc biệt.
Dù sao, người chậm một bước thì sẽ phải huấn luyện gấp bội.
"Theo tôi đến nhà ăn, chuẩn bị dùng bữa." Phil cao giọng ra lệnh, rồi đi đầu, sải bước về phía nhà ăn.
"Rõ!" Nghe đến được ăn, các người cá đáp lại đặc biệt vang dội.
Để có thể bơi đến thành Hải Diêm đúng giờ, mấy ngày qua họ chưa được ăn một bữa nào cho ra hồn.
Vài phút sau, các người cá đã xếp thành hàng ngay ngắn trước cửa nhà ăn, lắng nghe Phil huấn thị.
Anh ta chỉ vào tòa nhà có biển hiệu nhà ăn, giới thiệu: "Đây là nhà ăn, đến giờ cơm phải tập hợp đúng giờ, người đến muộn sẽ không có cơm ăn."
"Vào nhà ăn phải xếp hàng lấy thức ăn. Ai chen lấn, không xếp hàng, hoặc lãng phí lương thực sẽ bị cấm ăn hai ngày." Phil nghiêm nghị nói, tất cả những điều này đều được thực hiện theo chỉ thị của Ngưu Đại.
"Rõ!" Các người cá lập tức hô vang.
Sau khi nói xong, Phil đi đầu vào nhà ăn, cầm khay và bắt đầu xếp hàng lấy cơm.
Các người cá cũng răm rắp làm theo, ánh mắt dán chặt vào những mâm thức ăn phong phú, cổ họng cũng bất giác chuyển động.
Họ dám chắc rằng đây là bữa ăn thịnh soạn nhất mà họ từng thấy trong đời, có một không hai.