Hoàng hôn buông xuống bên ngoài thung lũng núi lửa thuộc dãy U Cấm.
"Gàoooo!"
Bên trong, tiếng gầm hung bạo của quái vật vang vọng khắp nơi.
Rầm rập... Rắc!
Tiếng cành cây gãy vụn vang lên. Kiều Mộc và Dieskau hoảng loạn bỏ chạy, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn. Mãi đến khi không còn nghe thấy tiếng gầm rú phía sau, họ mới dám từ từ dừng lại.
Lết tấm thân rã rời trở về hang đá, cả hai kiệt sức ngã phịch xuống đất. Họ nhìn bộ dạng của đối phương, mặt mày trắng bệch không còn giọt máu, quần áo lấm lem bùn đất, trông chẳng khác nào hai gã người rừng.
"Lại thất bại rồi." Dieskau nói, vẻ mặt đầy cam phẫn. Đây đã là lần thứ sáu họ cố gắng tiến vào sâu trong thung lũng.
Thế nhưng lần nào cũng vậy, cứ đến gần là lại bị con quái vật khổng lồ phát hiện, sau đó phải chật vật chạy trối chết.
Đội kỵ sĩ năm người đi theo họ trước kia đã chết sạch trong mấy lần thử sức đó, tất cả đều bỏ mạng dưới miệng con quái vật, trở thành thức ăn cho nó.
Ngược lại, không biết có phải do vận may hay không mà lần nào hai người họ cũng trốn thoát được, quay về hang đá ẩn nấp an toàn.
Lần này cũng như những lần trước, họ chỉ mới vào được chưa đến nửa đường đã bị phát hiện, đành phải bán sống bán chết chạy ngược ra.
Dù vậy, cả hai cũng suýt nữa không thoát được, giờ đây còn mang trên mình những vết thương không hề nhẹ.
"Điện hạ, hay là chúng ta từ bỏ đi..." Vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt Kiều Mộc, hắn ôm chặt lấy cánh tay bị thương vì va phải cành cây lúc chạy trối chết, đáy mắt vẫn còn nguyên nỗi kinh hoàng.
"Không thể nào! Ta nhất định phải đến được Thần Thiên Quốc, ta muốn trường sinh! Cơ hội ở ngay trước mắt rồi." Dieskau lạnh lùng đáp, ánh mắt hừng hực vẻ cuồng tín.
Khóe miệng Kiều Mộc giật giật cay đắng. Hắn biết Dieskau đã hoàn toàn mất trí, bây giờ nói gì cũng vô dụng. Chỉ còn lại hai người, làm sao đấu lại con quái vật khổng lồ kia?
Nếu không phải trong thung lũng này có rất nhiều cây ăn quả dại, có lẽ cả hai đã chết đói trước khi tìm được Thần Thiên Quốc.
Cũng vì suốt thời gian qua chỉ ăn quả dại, hai người họ đã gầy rộc đi, mặt mày xanh xao vàng vọt, trông còn thảm hơn cả dân tị nạn.
"Kiều Mộc, chẳng lẽ ngươi không muốn trường sinh sao?" Dieskau trầm giọng hỏi, đôi mắt vằn lên những tơ máu đỏ ngầu.
Rõ ràng là cả hai đã rất lâu không được nghỉ ngơi tử tế, cơ thể đã sớm rã rời.
"Thần... muốn..." Kiều Mộc giật mình, ấp úng đáp.
Chỉ là giờ đây, nội tâm hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng. Trong tình cảnh này, liệu có giữ được mạng để rời đi hay không còn là một vấn đề, nói gì đến chuyện trường sinh, hắn cảm thấy điều đó đã quá xa vời.
"Muốn thì đừng từ bỏ! Lần sau chúng ta nhất định sẽ vào được Thần Thiên Quốc." Dieskau tuyên bố với vẻ tự tin mù quáng, gương mặt hừng hực sự cuồng nhiệt.
Kiều Mộc hoàn toàn tuyệt vọng. Nhìn bộ dạng này của Dieskau, rõ ràng là hắn ta không hề có ý định từ bỏ.
Hắn thầm nghĩ, có nên bỏ mặc Dieskau lại đây và tự mình trốn đi hay không.
Cái Thần Thiên Quốc này, hắn không muốn tìm nữa. Trường sinh cũng không cần nữa. Mạng sắp không giữ được, còn nói gì đến trường sinh.
"Vâng..." Kiều Mộc giả vờ tỏ ra cuồng nhiệt, gật đầu đáp lại.
"Rất tốt, đến lúc đó trên đời này, sẽ chỉ có hai chúng ta được trường sinh, ha ha ha..." Dieskau cười lớn một cách điên cuồng.
"Điện hạ, người nói nhỏ thôi, cẩn thận dụ con quái vật tới bây giờ!" Kiều Mộc hoảng hốt nói, chỉ muốn vớ ngay một tảng đá đập chết Dieskau cho rồi.
"Ừm..." Dieskau ngượng ngùng ngậm miệng lại, dựa người vào vách hang.
Kiều Mộc đảo mắt, nhìn ra ngoài hang, sắc trời đã dần tối.
"Ọt ọt ọt..." Bụng Dieskau réo lên.
Hắn gắng gượng ngồi dậy, đưa tay sờ soạng mảnh đất bên cạnh, lúc này mới nhận ra số quả dại hái hôm qua đã ăn hết sạch.
"Kiều Mộc, đi tìm thêm ít quả dại và củi khô về đây." Dieskau quay đầu ra lệnh cho Kiều Mộc.
Hắn đã quá quen với cảnh này, hễ thiếu thứ gì là lại sai Kiều Mộc đi tìm, lần này cũng không ngoại lệ.
"Vâng, vâng." Kiều Mộc gật đầu, đáy mắt ánh lên vẻ quyết đoán. Hắn quyết định rồi, hắn sẽ bỏ mặc Dieskau, không cùng hắn ta đi tìm Thần Thiên Quốc nữa.
"Đi nhanh lên, ta đói rồi." Dieskau hài lòng gật đầu, rồi lại nhắm mắt lại. Hắn ta không hề nghĩ đến việc Kiều Mộc sẽ bỏ trốn, bởi lẽ sự cám dỗ của Thần Thiên Quốc và trường sinh là quá lớn.
Kiều Mộc cầm lấy thanh trường kiếm kỵ sĩ duy nhất còn lại, lết tấm thân mệt mỏi, liếc nhìn Dieskau lần cuối rồi quả quyết bước ra ngoài.
"Rầm rập..."
Trời dần tối hẳn, Kiều Mộc vẫn vô cùng sợ hãi, bởi không ai biết con quái vật khổng lồ có thể đột ngột xuất hiện bất cứ lúc nào.
Kiều Mộc cẩn thận rời khỏi hang đá được vài phút, may mắn là con quái vật không xuất hiện, khiến hắn thầm thở phào nhẹ nhõm.
"Tự lo liệu đi, ta đã phục vụ ngươi nhiều năm như vậy, thế là đủ rồi." Kiều Mộc thầm nhủ, vểnh tai lắng nghe, đôi mắt cảnh giác quét quanh.
Hắn chọn một hướng rồi bất chấp tất cả mà chạy, chỉ muốn rời khỏi khu vực này càng xa càng tốt.
"Rầm rập..."
Chạy được một lúc, trời đã tối đen như mực. Đêm nay trăng lại bị mây đen che khuất.
"Chết tiệt, sao đêm nay lại không có trăng." Kiều Mộc dừng bước. Xung quanh tĩnh lặng và tối đen như mực, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng thú gầm vẳng lại từ xa. Hắn đã bắt đầu mất phương hướng.
Hắn bắt đầu hối hận, lẽ ra không nên chọn ban đêm để rời đi, bây giờ hắn chẳng biết phải đi đường nào.
"Mình vừa từ hướng đó tới, vậy cứ tiếp tục đi về phía này, chắc là sẽ ra được thôi."
Kiều Mộc suy tính rồi cất bước tiến về phía trước. Mỗi bước đi đều vô cùng cẩn trọng, hắn giơ thanh trường kiếm ra trước người, cứ đi một bước lại đâm thử một cái.
"Chắc là đã cách xa cái thung lũng đó rồi." Kiều Mộc ước lượng khoảng cách, trong lòng dần thả lỏng.
"Hù... hù... hù..."
Đột nhiên, Kiều Mộc dường như nghe thấy âm thanh gì đó, khiến hắn phải nhíu mày.
Hắn dừng bước, rồi lại tiếp tục đi về phía trước. Một bước, hai bước, không có gì xảy ra, trái tim đang treo lơ lửng lại hạ xuống.
"Rầm rập..."
Đi thêm vài bước nữa, thanh trường kiếm dường như đâm phải thứ gì đó, cảm giác khá cứng. Hắn đâm mạnh thêm vài lần, có thể cảm nhận được vật thể này rất lớn, đang chắn ngang đường đi.
"Cái gì vậy?" Kiều Mộc nhíu mày, từ từ đưa tay về phía trước sờ soạng.
Lạnh toát, sần sùi, và hình như... còn đang chuyển động.
"Đang chuyển động?" Sắc mặt Kiều Mộc tái mét, toàn thân run lên, hắn quay người định bỏ chạy.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng gầm hung bạo vang lên ngay bên tai. Đầu óc Kiều Mộc trống rỗng, hắn biết đó là gì rồi. Rõ ràng đó là con quái vật khổng lồ đang ngủ.
Khóe miệng hắn đắng ngắt, không ngờ mình lại tự chui đầu vào rọ. Cứ đi mãi, đi mãi, cuối cùng lại lạc vào sâu trong thung lũng, đâm đầu thẳng vào con quái vật khổng lồ.
Hắn hối hận vô cùng, biết thế đã ở yên trong hang đá không ra ngoài. Bây giờ nói gì cũng đã muộn.
"A..."