"Cộc cộc cộc..."
Công chúa Dace và Tử tước Muller ngồi trên xe ngựa, từ sáng sớm đã đi về phía ngoại thành Tây Dương. Hôm nay chỉ có họ ra ngoài, duy nhất có kỵ sĩ Ellen và vài người khác đi cùng.
"Ta cảm thấy không cần thiết, với sự thần kỳ của thành Tây Dương, hẳn là..." Công chúa Dace hạ giọng nói với Tử tước Muller.
"Đây là mệnh lệnh của quốc vương, vẫn là nên đi xem một chút cho an tâm." Tử tước Muller cười khổ đáp.
Hướng đi của họ là những cánh đồng bên kia sông U Thủy, mục đích đương nhiên là để thị sát xem thành Tây Dương có thật sự sở hữu nhiều lương thực đến mức có thể dùng để trao đổi quặng sắt hay không.
"Thôi được." Công chúa Dace không nói gì thêm, đi xem một chút cũng tốt, nghe nói ở đó còn có một cây cầu lớn bắc qua sông U Thủy.
"Cộc cộc cộc..."
Xe ngựa dừng lại bên bờ sông U Thủy ở ngoại thành.
"Quý khách, qua cây cầu phao phía trước chính là ruộng đồng." Người đánh xe hô vào trong toa.
"Được." Tử tước Muller mở cửa xe, lấy ra hai đồng nữu tệ đưa cho người đánh xe.
Ellen vội vàng xuống ngựa chạy tới, đỡ Công chúa Dace và Tử tước Muller xuống xe, nếu không với chiều cao của hai người, việc xuống khỏi chiếc xe ngựa này thật sự không dễ dàng gì.
"Trên sông U Thủy này có cầu thật này." Công chúa Dace thốt lên kinh ngạc sau khi xuống xe.
Lúc còn ở trên thuyền, nàng đã nghe Dalina và những người khác nhắc đến, khi ấy nàng không tin lắm, bây giờ tận mắt chứng kiến mới biết là sự thật.
"Thần kỳ quá, sao có thể chứ? Ngay cả Người Lùn chúng ta cũng không có cách nào xây cầu trên một con sông rộng như vậy, hắn đã làm thế nào?" Tử tước Muller kinh ngạc thán phục, trong mắt ánh lên vẻ chấn động.
Người Lùn nổi danh về rèn đúc, vậy mà cũng không có cách nào dựng cầu trên sông U Thủy.
"Có lẽ chúng ta có thể hợp tác với Lưu Phong, nhờ hắn giúp chúng ta xây cầu." Tử tước Muller quay đầu nhìn về phía Công chúa Dace.
"Chuyện này... chờ có cơ hội sẽ bàn với Lưu Phong các hạ sau vậy." Công chúa Dace gật đầu.
"Cộc cộc cộc..."
Công chúa Dace và Tử tước Muller cùng đoàn tùy tùng bước lên cầu, đi sang bờ bên kia.
"Ù ù ù..."
Trên mặt sông cách đó không xa, một con tàu lớn dài năm mươi mét đang kéo theo một chiếc thuyền khác lướt đi nhanh chóng. Trên tàu có một ống khói đang nhả khói đen, phát ra tiếng "ình ịch" vang dội.
"Kia là cái gì? Thuyền ư? Tại sao không buồm không chèo mà vẫn đi được?" Công chúa Dace kinh hô, tay chỉ vào con tàu trên sông, kinh ngạc không thôi.
"Thần kỳ quá, không buồm không chèo mà lại nhanh như vậy." Tử tước Muller ghé người vào lan can cầu phao, mắt không chớp nhìn con tàu kéo đang đưa thuyền hàng đi xa dần.
"Làm sao nó làm được vậy?" Công chúa Dace phấn khích, hoàn toàn bị chiếc tàu hơi nước làm cho chấn động.
"Thần kỳ quá." Tử tước Muller có chút lơ đãng, tâm trí hoàn toàn bị con tàu kỳ lạ kia thu hút.
Kỵ sĩ Ellen và mấy người đứng bên cạnh cũng vô cùng kinh ngạc, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy loại thuyền không cần buồm cũng chẳng cần chèo này.
"Đi thôi, chúng ta xem ruộng trước, sau đó vào thành hỏi thăm xem thứ đó là gì." Tử tước Muller đề nghị.
"Được." Công chúa Dace thu ánh mắt khỏi mặt sông, tâm trí lơ đãng bước về phía đối diện.
Vài phút sau, Tử tước Muller và Công chúa Dace đã đứng bên những thửa ruộng, nhìn cánh đồng mênh mông vô tận. Rất nhiều thường dân đang làm cỏ, xới đất, còn có người đang bón phân, ai nấy đều nở nụ cười trên môi.
Hai người dẫn theo các kỵ sĩ, đi dạo trên những con đường mòn giữa cánh đồng khoảng một hai giờ.
"Ta tin lời của Lưu Phong các hạ rồi." Tử tước Muller cảm thán, với số lương thực nhiều như vậy trước mắt, chắc chắn là đủ.
"Đi thôi, đã xem thì cũng xem rồi, chúng ta đi hỏi thăm xem con thuyền kia rốt cuộc là vì sao, không buồm không chèo mà lại đi được như thế." Công chúa Dace sốt ruột nói, nàng rất để tâm đến chuyện này.
"Ừm." Tử tước Muller gật đầu, hắn cũng muốn biết nguyên nhân là gì.
"Cộc cộc cộc..."
Sau khi qua sông, họ lên xe ngựa trở về thành. Họ muốn tìm hiểu về con tàu kỳ lạ kia, không có buồm mà tốc độ lại nhanh như vậy, chỉ riêng tốc độ đó thôi đã đại biểu cho rất nhiều thứ.
*
Buổi tối, trong thư phòng của tòa thành Tây Dương.
Lưu Phong đang xem xét chính vụ, Tết Trung thu vừa qua hôm qua, trên tay hắn chồng chất một vài công văn quan trọng cần xử lý.
"Khụ khụ."
"Thiếu gia." Minna đẩy cửa bước vào, đặt một bản báo cáo lên bàn của Lưu Phong.
"Đây là gì?" Lưu Phong nhướng mày, cầm văn kiện lên hỏi.
"Hành tung hôm nay của Công chúa Dace và Tử tước Muller." Minna bưng tách trà trên bàn lên uống một ngụm rồi đáp.
Lưu Phong lật xem văn kiện, bên trong ghi chép rất chi tiết, mọi hành vi của Công chúa Dace và Tử tước Muller kể từ khi họ rời khỏi lâu đài đều được ghi lại.
"Đi xem ruộng à?" Lưu Phong lại nhướng mày, khóe miệng nở một nụ cười nhẹ rồi nói tiếp: "Xem ra bọn họ vẫn chưa yên tâm lắm."
"Thiếu gia, điều quan trọng nhất nằm ở phía sau." Minna nhắc nhở, còn về lý do tại sao Người Lùn lại đi xem ruộng, cô cũng đoán được.
"Ừm." Lưu Phong xem hết toàn bộ văn kiện, mày nhíu lại, rơi vào trầm tư.
Phần sau của văn kiện ghi lại những việc Công chúa Dace và Tử tước Muller đã làm sau khi trở về thành.
Họ đang hỏi thăm về chuyện của tàu hơi nước, chỉ là những người trong thành biết về tàu hơi nước có thể đếm trên đầu ngón tay, làm sao họ có thể hỏi ra được.
"Phái người cố ý tiết lộ một chút thông tin về động cơ hơi nước cho họ." Lưu Phong trầm tư một lúc rồi lên tiếng.
"A, tại sao ạ?" Minna ngạc nhiên, động cơ hơi nước không phải là cơ mật sao?
"Để họ biết về ứng dụng của động cơ hơi nước trong một số lĩnh vực, chứ không phải nguyên lý, ảnh hưởng không lớn." Trong đôi mắt đen của Lưu Phong ánh lên vẻ trí tuệ.
"Thiếu gia định dùng cách này để dụ Người Lùn tăng cường hợp tác sao?" Minna lập tức hiểu ra.
"Cũng có thể xem là vậy. Sau này khi chế tạo ra xe lửa, chỉ riêng việc lắp đặt đường ray đã là một chuyện rất phiền phức..." Lưu Phong bình tĩnh nói. Một vài kế hoạch của hắn phải được đẩy nhanh tiến độ, như vậy lượng quặng sắt tiêu thụ cũng phải tăng lên gấp bội.
Muốn tăng khối lượng giao dịch, vẫn có thể đưa ra một chút lợi ích. Dùng động cơ hơi nước đốt than để giao dịch cũng được, nhưng việc lắp đặt đường ray thì cần phải vẽ ra một chiếc bánh lớn để dụ vài người vào hợp tác.
"..." Minna không hỏi nhiều, xoay người rời khỏi thư phòng, đi sắp xếp người để lộ tin tức.
*
Lúc này, Tử tước Muller và Công chúa Dace đang ở trong một phòng riêng trên lầu hai của Túy Tiêu Lâu, gọi cả một bàn thức ăn và đang dùng bữa.
"Hỏi bao nhiêu người như vậy mà không một ai biết." Tử tước Muller chán nản. Sau khi về thành, họ đã phái người đi dò hỏi, kết quả là cho đến tối, không có ngoại lệ, chẳng ai biết họ đang nói về cái gì.
"Hay là chúng ta trực tiếp hỏi Lưu Phong đi." Công chúa Dace dùng nĩa xiên một miếng thịt cừu bỏ vào miệng.
"Ta nghĩ Lưu Phong các hạ sẽ không nói cho chúng ta đâu." Tử tước Muller thở dài. Hắn hiểu rất rõ những thay đổi mà con thuyền đó có thể mang lại, dù dùng trong chiến tranh hay vận chuyển, đó đều sẽ là một cuộc cách mạng lớn.
Đột nhiên, căn phòng trống không bên cạnh truyền đến âm thanh, thu hút sự chú ý của Tử tước Muller.
"Koff, hôm nay sao lại rảnh rỗi mời tôi ăn cơm thế?" Trong phòng bên cạnh, có hai người đang trò chuyện.
"Hôm nay công xưởng cho tôi nghỉ một ngày nên mới có thời gian." Người được gọi là Koff trả lời.
"Sướng thật, nghe nói công xưởng của các anh dùng động cơ để vận hành, hiệu suất tăng lên gấp mấy lần nhỉ." Người kia tấm tắc.
"Lời này không thể nói lung tung ra ngoài được, thành chủ đại nhân đã hạ lệnh phải giữ bí mật." Giọng nói trách móc của Koff vang lên.
"Ở đây lại không có người ngoài, tôi còn nghe nói thành chủ đại nhân có một loại thuyền cũng dùng động cơ để kéo, anh nói xem là thật hay giả?"