Hơn nửa tháng trôi qua, bên trong dãy U Cấm, nhóm người Joan và Avery tiếp tục tiến sâu hơn.
"Thưa đại nhân, phía trước phát hiện dấu vết hoạt động của người." Người lính chịu trách nhiệm dò đường quay lại báo cáo.
"Có người hoạt động?" Avery hơi nhíu mày, nơi này sao lại có người hoạt động được chứ?
"Trên mặt đất có dấu chân và than củi," người lính bắt đầu mô tả chi tiết.
Avery trầm tư một lúc, rồi đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, ngẩng đầu nhìn Joan, "Hẳn là thú nhân."
"Ừm, rất có thể." Joan gật đầu. Dựa vào quãng đường họ đã đi, nơi này có lẽ không còn cách Vương quốc thú nhân Blue bao xa nữa, cũng có nghĩa là họ sắp xuyên qua được dãy U Cấm.
"Tiếp tục trinh sát, hành động cẩn thận, nếu phát hiện nhóm nhỏ thú nhân thì đừng kinh động." Avery vung tay, trầm giọng ra lệnh.
"Vâng." Người lính dò đường chào theo nghi thức quân đội rồi nhanh chóng rời đi, anh ta cần phải điều tra xem có đúng là thú nhân tồn tại ở đây hay không.
Tiếng bước chân vang lên...
Hơn mười phút sau, Avery và Joan đến nơi mà người lính trinh sát đã báo cáo. Quả nhiên, tại một bãi đá lởm chởm, họ tìm thấy than củi và những vết cháy xém trên các tảng đá xung quanh. Cách đó không xa, trên nền đất mềm, có vài dấu chân mờ nhạt, nếu không nhìn kỹ thì rất khó phát hiện.
"Đúng là dấu chân của thú nhân." Avery ngồi xổm xuống, quan sát kỹ những dấu chân. Vốn là một thú nhân, cô nhanh chóng nhận ra chúng thuộc về nhiều chủng tộc khác nhau.
"Ừm." Joan cũng gật đầu, những dấu chân này rất lớn, to hơn dấu chân của con người rất nhiều.
"Tiếp tục tiến lên." Avery đứng dậy ra lệnh.
"Vâng." Các binh sĩ và lính đặc chủng đồng thanh đáp, dắt theo ngựa thồ tiếp tục đi tới.
Đoàn người đi thêm hai giờ nữa, người lính dò đường lại một lần nữa quay về.
"Thưa đại nhân Avery, phía trước phát hiện một nơi nghi là nơi ở của một bộ lạc thú nhân, có thú nhân đang sinh sống." Người lính thở hổn hển báo cáo.
"Quả nhiên là thú nhân, chắc là chạy từ Vương quốc thú nhân Brutu đến dãy U Cấm." Avery suy đoán.
"Đi xem thử không?" Joan bình tĩnh hỏi.
"Nếu được thì chúng ta có thể xây một trạm dừng chân tạm thời ở đó cho tiện." Avery gật đầu, đã có bộ lạc thú nhân ở đây thì vẫn nên đến xem sao.
Avery và Joan dẫn theo các binh sĩ và những thú nhân trong đội đặc chủng, dẫn đầu đi về phía trước.
Nửa giờ sau, quả nhiên họ phát hiện rất nhiều dấu vết hoạt động của thú nhân ở xung quanh.
"Đứng lại! Các ngươi là ai? Đến từ bộ lạc nào?" Đột nhiên, từ trong khu rừng phía trước vang lên tiếng quát hỏi.
Avery giơ tay ra hiệu, các binh sĩ phía sau đều dừng lại, mỗi người đều giương vũ khí lên cảnh giác.
"Chúng tôi đến từ Thành Tây Dương, ở phía bên kia dãy U Cấm." Avery bước lên cất tiếng gọi.
"Đến từ phía bên kia dãy U Cấm ư? Không thể nào! Các ngươi đã băng qua cả dãy U Cấm sao?" Người trong rừng rõ ràng không tin.
"Chúng tôi không có ác ý, chỉ muốn tìm hiểu tình hình bên này một chút." Avery tiếp tục gọi.
"Không có ác ý? Vậy bộ giáp các ngươi đang mặc và vũ khí trong tay các ngươi thì giải thích thế nào?" Giọng nói trong rừng cao lên gần gấp đôi.
Joan chắp tay sau lưng, ra hai ký hiệu. Hai lính đặc chủng đứng cuối hàng lặng lẽ lùi lại, biến mất vào trong rừng.
"Còn nữa, các ngươi lại đi chung với loài người, lẽ nào là nô lệ của chúng?" Người trong rừng quát hỏi.
"Không phải, ở Thành Tây Dương, con người và thú nhân sống hòa bình với nhau." Avery cau mày đáp.
"Thú nhân và con người sống hòa bình? Ngươi tưởng ta là kẻ ngốc à? Sao có thể chứ?" Người trong rừng cười lạnh.
"..." Avery im lặng. Sự chú ý của đối phương đã bị cô thu hút, nếu đối phương đã không muốn nói chuyện đàng hoàng, vậy thì đành dùng biện pháp mạnh.
Quả nhiên, không lâu sau, trong rừng vọng ra tiếng kinh hô.
"Các ngươi là ai? Khốn kiếp, thả ta ra!..." Hai lính đặc chủng từ trong rừng bước ra, tay lôi theo một thú nhân Tộc Mèo bị trói, miệng vẫn không ngừng la hét.
Người lên tiếng lúc nãy chính là gã thú nhân Tộc Mèo này.
Gã thú nhân bị hai lính đặc chủng áp giải đến trước mặt Avery và Joan.
"Thả ta ra!" Gã thú nhân Tộc Mèo giãy giụa.
"Thả hắn ra." Avery bình tĩnh nói, quan sát gã thú nhân Tộc Mèo trước mặt.
Hiển nhiên cuộc sống của gã này không tốt lắm. Trên người là chiếc áo vải chắp vá, chân đi một đôi giày da thú được may một cách thô kệch, dáng người cũng hơi gầy gò. So với nhóm của cô, hắn trông chẳng khác gì một gã người rừng.
Lính đặc chủng buông tay, cởi dây thừng trên người hắn rồi lùi lại một bước, chặn đường lui của hắn.
"Ngươi tên gì?" Avery nhìn thẳng vào mắt gã thú nhân Tộc Mèo, bình tĩnh hỏi.
"Ta... ta tên Lake." Gã thú nhân Tộc Mèo vô thức trả lời, bị khí thế mạnh mẽ của Avery áp đảo.
"Nghe cho kỹ, chúng ta đến từ Thành Tây Dương ở phía bên kia dãy U Cấm, và chúng ta không có ác ý." Avery lặp lại một lần nữa.
"Mà dù có ác ý, ngươi cũng không có cơ hội phản kháng đâu." Joan đứng bên cạnh thờ ơ chen vào, xoay xoay chiếc nhẫn găng trên tay.
"..." Ánh mắt Lake tối sầm lại, có vẻ đúng là như vậy.
Trang bị trên người những kẻ này quá tinh nhuệ, cho dù họ có ác ý thật thì người trong bộ lạc cũng không thể chống cự nổi.
"Các người thật sự không phải nô lệ của loài người sao?" Lake ngẩng đầu, dè dặt hỏi.
"Ngươi đã thấy nô lệ nào ra lệnh cho con người chưa?" Avery bất đắc dĩ nói.
"Chưa... chưa từng." Lake chợt hiểu ra, hai người vừa bắt mình hình như đều nghe lệnh của nữ thú nhân trước mặt này.
"Vậy ngươi đã thấy nô lệ thú nhân nào được ăn ngon thế này chưa?" Avery ra hiệu cho một người lính bên cạnh lấy ra một hộp thịt, vừa mở nắp, mùi thơm đã lập tức lan tỏa.
"Ực..." Cổ họng Lake chuyển động, gã len lén nuốt nước bọt, mắt dán chặt vào hộp thịt, vội vàng lắc đầu: "Chưa... chưa từng."
"Cho ngươi." Avery đưa hộp thịt cho Lake.
"Cảm ơn." Lake không nhịn được nữa, bắt đầu ăn ngấu nghiến. "Ngon quá! Ngon thật sự! Cả đời này ta chưa từng được ăn thứ gì ngon như vậy."
Avery nhìn Lake dùng tay bốc thịt trong hộp, đến cuối cùng còn liếm sạch không chừa một giọt nước sốt nào.
"Nói về tình hình quanh đây đi." Avery liếc nhìn gã thú nhân Tộc Mèo với vẻ mặt vẫn còn thòm thèm.
"Phía trước là bộ lạc của chúng tôi. Nếu không ngại, mời đến đó rồi nói chuyện." Lake liếm sạch nước sốt trên ngón tay, chỉ về phía sâu trong khu rừng sau lưng.
Avery nhìn về phía người lính trinh sát, thấy anh ta gật đầu mới lên tiếng: "Đi thôi, dẫn đường!"