Trong thành huyện Vu Thủy có một tòa nhà lớn ba gian, nằm ở một nơi hẻo lánh phía đông thành, bình thường rất ít người ra vào, nhưng dạo gần đây rõ ràng náo nhiệt hơn hẳn.
Những người qua lại phần lớn đều mặc áo vải thô ngắn, da dẻ đen sạm thô ráp, nhìn qua là biết những người quen làm việc nặng nhọc.
Trước cửa lớn của tòa nhà đóng một tấm biển gỗ, nền sơn đen chữ vàng, viết 4 chữ "Tử Nghĩa Hội Sở".
Phần lớn những người đến đây đều sẽ dừng lại dưới tấm biển này, chắp tay hành lễ, sau đó mới bước vào. Thực ra hầu như tất cả bọn họ đều không biết chữ, nhưng đối diện với 4 chữ khải thư lớn này, toàn bộ đều thể hiện sự tôn kính cao nhất của mình.
Và tấm biển này, cứ như vậy nhìn người ra người vào, lặng lẽ không nói một lời.
Trong sân rợp bóng cây xanh, dù đang giữa tiết trời tháng 8, cũng khiến người ta cảm thấy vô cùng mát mẻ.
Trong khu vườn ở hậu viện có 7, 8 người đang đứng, trong đó có 2 người được vây quanh ở giữa. Khác với phần lớn những người xuất hiện ở đây, hai người này mặc áo dài, đó là trang phục chỉ những người có học mới mặc.
“Chu huynh, lần này làm phiền huynh rồi.” Một trong hai người mặc áo dài nói với người kia.
Những người xung quanh nhao nhao hùa theo, chắp tay vái chào người này.
“Chu huynh” mỉm cười vuốt râu nói: “Không cần khách sáo, có thể tận mắt chứng kiến những người trẻ tuổi kế thừa y bát của tiền bối, cũng là niềm vinh hạnh của thế hệ chúng ta.”
“Chao ôi, đám thô lỗ chúng tôi một chữ bẻ đôi cũng không biết, mong Chu đại sư đừng chê chúng tôi thô bỉ là tốt rồi!” Một người đàn ông trung niên dáng người thấp bé đứng bên cạnh có giọng nói cực kỳ lớn, vừa cất lời đã làm một con chim bay giật mình bay vút lên.
“Lão Điền, ông nói nhỏ thôi, đừng làm Chu đại sư giật mình.” Một người khác trách móc.
Nhưng cũng giống như lời lão Điền to mồm nói, ở đây ngoại trừ Chu Cam Đường đứng ở giữa và Tề Chính Tắc bên cạnh ông ta, toàn bộ đều là thợ thủ công, chưa từng đi học, cũng không biết chữ.
Đứng trước một người xuất thân Giải nguyên như Chu Cam Đường, họ vốn dĩ đã có chút cảm giác tự ti mặc cảm, huống hồ Chu Cam Đường lại chính là chủ khảo của kỳ Đồ Công Thí và Bách Công Thí tại huyện Vu Thủy lần này, địa vị tự nhiên siêu phàm.
Trước mặt ông ta, những "sư phụ" khá có tiếng tăm bên ngoài này cũng bất giác hạ giọng xuống vài phần.
“Công thần lớn nhất lần này vẫn là Chính Tắc huynh. Toàn bộ vật liệu dùng cho Bách Công Thí và Đồ Công Thí lần này đều do Duyệt Mộc Hiên cung cấp, chi phí không hề nhỏ, làm phiền huynh phải tốn kém rồi.” Chu Cam Đường chắp tay về phía Tề Chính Tắc.
“Đâu có.” Tề Chính Tắc chỉ trả lời ngắn gọn hai chữ rồi ngậm miệng lại.
“Tiểu Khôn hiện tại vẫn chưa khỏe hẳn sao?” Chu Cam Đường có chút quan tâm hỏi.
“Cũng tàm tạm.” Tề Chính Tắc lại chỉ đáp hai chữ.
“Huynh đó…” Chu Cam Đường rất thân với ông ta, biết rõ tính tình của ông ta, đành cười khổ lắc đầu.
Lúc này một viên tiểu lại bước tới, dâng lên một cuộn hồ sơ. Những người thợ thủ công đợi ở đây chính là vì thứ này, họ nhìn chằm chằm vào tay Chu Cam Đường, vẻ mặt tha thiết.
Chu Cam Đường cũng không làm bộ làm tịch, nhận lấy hồ sơ liền mở ra ngay, liếc nhìn góc trên bên phải, nói: “Lần này huyện Vu Thủy có tổng cộng 1372 người dự thi, người tham gia Bách Công Thí là 250 người, người tham gia Đồ Công Thí là 1122 người.”
“Số người Bách Công Thí không đổi, bên Đồ Công Thí lại tăng gấp đôi cơ à!” Một người tặc lưỡi.
“Đương kim hoàng thượng coi trọng nghề thợ, thợ thủ công có được bậc thang lên trời, người vào nghề tự nhiên sẽ đông đảo.” Chu Cam Đường chắp tay hướng về phía bắc, nói.
Tiếp đó ông ta lật xem hồ sơ, tiếp tục đọc xuống dưới.
“Năm nay công phường cấp 1 tiến cử 100 người, công phường cấp 2 tiến cử 80 người, công phường cấp 3 tiến cử 40 người, công phường cấp 4 tiến cử 20 người, công phường cấp 5 tiến cử 1 người. Vu Thủy không có công phường cấp 1 và 2, công phường cấp 3 có 7 nơi, công phường cấp 4 có 38 nơi, các cấp công phường đều báo đủ danh sách, không sót một ai.” Chu Cam Đường tiếp tục nói.
Vu Thủy không tính là huyện lớn về Bách Công, nhưng hiện tại những người có thể đứng ở đây về cơ bản đều là chủ công phường cấp 3, mỗi nhà có thể tiến cử 40 người. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong nụ cười tràn ngập ý vị cạnh tranh.
“Kỳ thi cấp huyện của Đồ Công Thí lần này kéo dài 3 ngày, thi xong 5 ngày sẽ yết bảng, lấy tổng cộng 200 người, người đứng đầu là Huyện Vật Thủ.”
“Thi cấp huyện toàn bộ là thi thực hành, mỗi ngày một hạng mục, tổng cộng 3 hạng mục.”
“Quan khảo thí gồm 3 người, tại hạ là chủ khảo, ngoài ra có hai vị đại sư Tống, Tần làm phó khảo. Thí sinh bế môn đồ danh (thi kín giấu tên), chỉ xem thành phẩm, lấy điểm trung bình của 3 người. Những hạng mục này không khác gì các năm trước, chắc hẳn các vị đều đã rõ.”
Chu Cam Đường đọc xong những điểm chính này, mỉm cười chắp tay với các chủ công phường: “Ngày mai giờ Thìn sẽ vào trường thi, vất vả cho các vị rồi.”
“Đại nhân vất vả rồi!” Các chủ công phường đã nhận được thông tin mình muốn, hài lòng chắp tay hành lễ lui xuống.
“21 người đều ở đây rồi, được rồi, đi theo tôi.”
Tại cổng thành Vu Thủy, người vừa đến điểm danh xong nhóm Hứa Vấn, rồng bay phượng múa ghi toàn bộ vào một tờ giấy, gọi họ đi theo.
Trước đó Hứa Vấn nghe nói huyện Vu Thủy sẽ có người đến đón, dọc đường đi luôn suy đoán thân phận của người này.
Liên Thiên Thanh nhìn bằng mắt thường cũng biết không phải thợ thủ công bình thường, người ông ấy phái đến tiếp ứng sẽ là cố nhân của ông ấy sao? Có nói ra thân phận của ông ấy không?
Kết quả vừa nhìn thấy người này, cậu đã biết mình nghĩ quá nhiều rồi.
Người này mặc áo đen, nhìn bề ngoài là biết một viên tiểu lại địa phương bình thường, loại chuyên chạy vặt làm việc. Hắn nhận lấy tờ giấy hoa tiên Chu Chí Thành đưa tới, lẩm bẩm một câu: “Cũng biết đi cửa sau gớm nhỉ.”
Sau đó hắn lớn tiếng gọi, “Là 20 người nào? Xưng tên ra!”
Chu Chí Thành và Phùng sư phụ đưa mắt nhìn nhau, Phùng sư phụ bước lên cười làm lành: “Đại nhân, chỗ chúng tôi có tận 20 người, ngài chắc chắn…”
Người nọ liếc nhìn họ một cái, mất kiên nhẫn vẫy vẫy tờ giấy hoa tiên trong tay: “Trên này chẳng phải đã viết rõ ràng rồi sao? Các người không hiểu chữ hay sao? 20 người, suất của một công phường cấp 4, sao lại không chắc chắn?”
“Nhưng quan phủ đánh giá Diêu Thị Mộc Phường chúng tôi là cấp 5…” Chu sư huynh bước lên một bước, có chút căng thẳng nói.
“Ai biết các người đi cửa sau kiểu gì… Được rồi, có cái này là đủ rồi, 20 người đúng không, tôi điểm danh xong là xuất phát.” Viên tiểu lại mang vẻ mặt lười nói chuyện với họ, Hứa Vấn đứng bên cạnh ngược lại nhìn ra được, kiểu "cửa sau" này chắc chắn cũng được coi là một loại luật ngầm nào đó, chỉ là trước đây nhóm Chu sư huynh không biết mà thôi. Không biết Liên Thiên Thanh đã đi cửa nào, chỉ một bức thư đã kiếm được 20 suất.
“Sư huynh, còn có đệ nữa, chúng ta không phải 20 người, là 21 người!” Lữ Thành sốt ruột, kéo Chu sư huynh nói nhỏ.
Cậu ta làm sao ngờ được, chỉ trong chốc lát, 20 người nhóm Hứa Vấn đã lấy được suất, cậu ta ngược lại biến thành người thừa ra!
Chu sư huynh cũng nhận ra, nhét cho viên tiểu lại một thỏi bạc, giải thích vài câu.
Viên tiểu lại nhận lấy bạc, cuối cùng cũng ghi tên Lữ Thành vào, viết ngay sau nhóm Hứa Vấn.
Lữ Thành rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm, quay lại hàng ngũ. Hứa Vấn vừa hay hỏi cậu ta: “Mộc phường cấp 5 là gì? Cấp 4 lại là gì?”
“Quan phủ phân chia cấp bậc cho các công phường, từ cấp 1 đến cấp 5. Cấp 1 lớn nhất, cấp 5 nhỏ nhất. Mỗi cấp bậc có số lượng suất tiến cử khác nhau, cấp 5 chỉ có 1 người, cấp 4 có thể có 20 người.” Lữ Thành đã quen với sự thiếu hiểu biết của Hứa Vấn, trong lòng lúc này cũng hơi rối bời, cố xốc lại tinh thần nhỏ giọng giải thích cho cậu.
“Vậy nên Diêu Thị Mộc Phường chỉ là cấp 5?” Hứa Vấn hỏi.
“Cậu nói giọng điệu gì vậy? Bất kể là cấp bậc nào, đều phải được quan phủ chứng nhận mới lấy được, sao có thể nói là 'chỉ là'?” Lữ Thành bất mãn.
Hứa Vấn trầm ngâm suy nghĩ. Cậu vốn tưởng Diêu Thị Mộc Phường đã rất chính quy rồi, có phân cấp Thiên Địa Huyền Hoàng, mỗi tháng còn có kỳ hạch toán, kết quả không ngờ chỉ là một công phường cấp 5.
Hệ thống thợ thủ công của thế giới này, quy mô lớn hơn cậu tưởng tượng nhiều…
“Đúng rồi, tôi luôn muốn hỏi, đây là cái gì?” Lữ Thành xốc lại tinh thần, chỉ vào tay cậu hỏi.
Dọc đường đi, Hứa Vấn luôn cầm một khúc gỗ đồng, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trên đó, cũng không có động tác gì khác. “Cậu không nhận ra sao? Gỗ đồng đấy.”
“Sao tôi có thể không nhận ra! Tôi đang hỏi cậu cứ cầm khư khư cái này làm gì?”
“Cậu không thấy gỗ đồng rất đẹp sao? Sáng sủa lại thanh nhã, vân gỗ rõ ràng tuyệt đẹp, cậu xem độ bóng trên bề mặt này, giống như tơ lụa vậy, nhẹ nhàng mềm mại, đặc khít mịn màng. Nó nhẹ như vậy mà lại đặc khít, không thấm nước không biến dạng, lại còn chịu lửa, thực sự là một loại gỗ rất tốt.” Hứa Vấn nâng khúc gỗ đồng đến trước mặt Lữ Thành cho cậu ta xem, hào hứng nói.
“… Cậu biết không.” Lữ Thành mang vẻ mặt kỳ quái nói.
“Hả?”
“Đây là đoạn thoại dài nhất mà tôi nghe cậu nói kể từ khi quen biết cậu.”
“Ờ…”
“Còn nữa, quả nhiên cậu từng đi học, nói chuyện cứ thao thao bất tuyệt…”
Viên tiểu lại áo đen dẫn họ đến bên ngoài một tòa nhà lớn ở phía tây thành, chỉ về phía trước nói: “Thí sinh toàn bộ đều ở đây, các người đến muộn, phòng ốc đều đã được sắp xếp xong rồi, điều kiện chừa lại cho các người không được tốt lắm.”
Lúc hắn đang nói chuyện, vừa hay có một nhóm người từ phía sau họ đi tới, bước qua cửa. Người dẫn đầu đang giới thiệu cho thiếu niên phía sau về nơi sắp ở, là viện thứ hai của tòa nhà lớn, giường chung lớn, tất cả mọi người phải ngủ cùng nhau.
Viên tiểu lại áo đen không thèm nhìn sang bên đó, nói: “Bây giờ muốn ngủ thì chỉ còn chuồng ngựa thôi, tự dọn dẹp một chút, ngủ cũng rất thoải mái. Đương nhiên các người cũng có thể ra ngoài ở, nhưng ngày mai giờ Thìn chính sẽ bắt đầu thi, lỡ giờ là không được vào cửa đâu.”
Nhóm Hứa Vấn trong tay chỉ có chút tiền tiêu vặt, căn bản không đủ để ra ngoài thuê trọ. Chu Chí Thành rõ ràng cũng không chuẩn bị thêm tiền trọ. Nhưng những người này toàn là con em nhà nông, môi trường tồi tệ hơn cũng từng ở rồi, chút chuồng ngựa thì nhằm nhò gì.
Nhưng Hứa Vấn cũng nhìn ra được, họ chỉ có thể ở chuồng ngựa thực ra cũng không phải vì đến muộn hay gì, mà là do bị nhét vào tạm thời, không có cách nào sắp xếp được nữa.
Chu Chí Thành không hề bàn bạc với họ, trực tiếp đồng ý ở chuồng ngựa, các học việc cũng không có ý kiến gì.
Chuồng ngựa nằm ở tiền viện của tòa nhà lớn này, người qua lại rất đông, thỉnh thoảng lại có người dắt ngựa qua gửi.
Chưa đến gần, Hứa Vấn đã nghe thấy tiếng ngựa xôn xao và tiếng hí trầm thấp truyền đến từ bên đó. Đi gần thêm chút nữa, mùi phân ngựa hôi thối xộc thẳng vào mũi, thực sự không dễ ngửi chút nào.
“Chính là chỗ này, ở cẩn thận một chút, đừng làm ngựa giật mình. Ngày mai giờ Thìn chính vào trường thi, giờ Thìn sơ phải tập trung bên ngoài trường thi. Đến lúc đó sẽ có người đến gọi các người, chuẩn bị trước đi.”
Giờ Thìn chính là 8 giờ, giờ Thìn sơ là 7 giờ, điều này có nghĩa là họ phải dậy trước 6 rưỡi, nhưng chuyện này họ cũng đã quen rồi.
Viên tiểu lại dặn dò vài câu, Chu Chí Thành lại nhét cho hắn một thỏi bạc, nhờ hắn chiếu cố nhiều hơn. Viên tiểu lại hài lòng nắn nắn rồi quay người rời đi.
Chu Chí Thành quay người nói: “Trước tiên dọn dẹp chỗ ngủ đêm nay đã.”
Nhóm Hứa Vấn nhao nhao đáp lời, đang định tìm dụng cụ đi vào, đột nhiên tiếng vó ngựa vang lên, hai con ngựa phi nước đại lao tới!