Hứa Vấn kéo một chiếc ghế, ngồi bên bờ sông ngoài cửa nhỏ hậu viện Hứa Trạch, lặng lẽ ngắm nhìn một khối đá nến vàng (hoàng lạp thạch) trước mặt. Đây là bên ngoài, không thuộc phạm vi Hứa Trạch, chất cảm của không khí cũng hoàn toàn khác biệt. Những làn gió nhẹ lướt qua quanh hắn, mang theo mùi tanh của nước sông, hương thơm thoang thoảng của hoa trúc đào và hơi thở khói lửa từ phương xa, một bầu không khí tràn đầy sức sống mãnh liệt.
Khối đá này không phải là khối mà Hứa Vấn mua mang về lần trước, mà là một khối Mạnh Bình tặng riêng cho hắn. Thành phần chính của đá nến vàng là thạch anh, chất đá vô cùng cứng và đặc khít, bề mặt thường có lớp sáp dầu, phổ biến nhất là màu vàng. Nó lấy màu vàng minh hoàng làm thượng hạng, các màu khác như vàng sáp, vàng khoai tây, vàng mỡ gà, vàng trứng gà... cũng đều là những màu sắc không tệ. Loại đá nến vàng ưu tú nhất được gọi là đông lạp (đá nến đông lạnh), toàn thân nhuận sắc vàng, vô cùng mịn màng, giơ lên có thể thấy ánh sáng xuyên thấu tâm đá. Phẩm chất này thậm chí có thể sánh ngang với điền hoàng thạch — vị vua của các loại đá ấn chương.
Nhưng đông lạp rất hiếm gặp, phần lớn đá nến vàng đều khá thô ráp, pha lẫn với các chất đá khác, thường tồn tại dưới dạng đá cảnh trong vườn, một số ít có thể trở thành đá liệu. Khối đá nến vàng mà Hứa Vấn mang về lần trước có kích thước khá lớn, phẩm chất không tính là đặc biệt tốt, nhưng sau khi xử lý cũng có thể dùng vào việc khác. Còn khối trước mắt này là chính tông minh hoàng đông lạp — loại thượng đẳng và quý giá nhất trong các loại đá nến vàng.
Khối đông lạp thượng hạng tuyệt đẹp này lại gặp phải một vấn đề rất lớn. Không biết vì lý do gì, lớp vỏ đá màu đen đã thấm sâu vào trong thịt đá, đan xen với nhau, trộn lẫn đến mức khó lòng tách rời. Cả khối đá to bằng cái đầu người, màu đen và màu vàng chia nhau tỉ lệ khoảng 5-5, khiến người ta vô cùng trăn trở.
Hôm qua sau khi Hứa Vấn học xong 4 loại cuối cùng trong 24 điêu công của Mạnh gia, Mạnh Bình đã giao khối đá này cho hắn, nói đây là bài tập về nhà. Ông bảo Hứa Vấn ngày mai không cần tới nữa, cứ ở nhà dùng toàn bộ 12 loại thạch điêu công để điêu khắc khối đá nến vàng này thành một món đồ trưng bày, sau khi điêu khắc xong thì mang tới cho ông xem. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một cuộc nghiệm thu chính thức đối với 24 điêu công.
Đây là một bài tập có độ khó rất cao. Việc sử dụng hết 12 loại điêu công trên một tác phẩm thực chất không khó, cứ đắp lên là được. Nhưng khối đá nến vàng mà Mạnh Bình đưa cho hắn rõ ràng là có dụng ý riêng. Khối đá này nhìn qua thì hỗn loạn, nhưng không phải loạn mà không có thứ tự, thậm chí cái sự hỗn loạn đó còn có chút khéo léo. Mà bản thân khối đá nến vàng khảm bên trong lại là trân phẩm, rõ ràng Mạnh Bình muốn khảo nghiệm không chỉ là công phu điêu khắc, mà còn là cách ứng dụng điêu công của mình trong những tình huống đặc thù để đạt được hiệu quả tốt nhất. Rất có tính khiêu chiến, Hứa Vấn cảm thấy vô cùng hứng thú.
Tuy nhiên hắn không lập tức động thủ, mà lặng lẽ nhìn khối đá này, nhìn thật lâu, như muốn dùng đôi mắt trần của mình nhìn thấu vào tận tâm của nó. Hắn đang ngồi trên một chiếc ghế bập bênh bằng gỗ trắc (toan chi mộc), một món đồ tinh xảo kiểu Minh, đường nét giản dị trôi chảy, các góc có chạm khắc hoa văn cỏ hoa tinh tế đại khí. Hiện tại hắn không thiếu tiền, vì vậy cũng không nghĩ tới việc bán nó đi. Lần trước bán 4 chiếc ghế chỉ là kế sách tạm thời để giải quyết nhu cầu cấp bách. Chẳng có lý do gì sửa xong Hứa Trạch lại đem đồ đạc bên trong bán sạch sành sanh.
Chiếc ghế gỗ trắc nhìn thì có vẻ cứng nhưng ngồi vào lại rất thoải mái, mỗi đường cong của nó đều ôm sát cơ thể con người, nâng đỡ hoàn hảo các bộ phận từ vai, lưng, eo đến mông, tốc độ và cảm giác bập bênh êm ái mà không quá linh hoạt, vô cùng thư thái. Hứa Vấn chậm rãi đung đưa, nhìn chằm chằm khối đá nến vàng hồi lâu. Đá nến vàng cứng, vỏ đá lại mềm và giòn hơn, chất cảm của hai thứ hoàn toàn khác biệt, nhưng lại đan xen vô cùng chặt chẽ, rất khó tìm thấy không gian để hạ đao. Việc dùng nó để chế tác đồ trưng bày thạch điêu vốn đã khó, huống chi phải ứng dụng toàn bộ 12 loại điêu công.
Hứa Vấn suy nghĩ nửa ngày vẫn chưa có manh mối, ánh mắt vô thức dời sang phần tay vịn của chiếc ghế bên cạnh. Tay vịn vốn không có hoa văn, chỉ dùng gỗ trắc uốn cong thành một đường vòng cung cực kỳ tao nhã, tự nhiên kéo dài ra phía trước rồi hạ xuống. Khối gỗ làm tay vịn này dường như không hoàn mỹ, có một vết tì nhỏ như một vết sẹo gỗ. Người thợ làm ra nó đã thuận theo vết sẹo này, tùy tay điêu khắc một cánh hoa mộc cận, hô ứng với đóa hoa mộc cận hoàn chỉnh ở cuối tay vịn bên dưới, khiến phần tay vịn giản đơn bỗng chốc trở nên sinh động, đầy thú vị.
Chiếc ghế này là do hắn mang từ Tứ Thời Đường ra để sửa lại. Hứa Trạch là một nơi rất kỳ diệu, khắp nơi đều có điêu khắc. Trên mái hiên có tích thú, dưới hiên có ngói đương; góc rui có đấu củng, trước củng có tước thế; trong phòng có đủ loại đồ đạc hòm xiểng, trong hòm có đủ loại đồ trưng bày tinh phẩm. Hầu như mọi thứ ở đây đều hư hỏng, khi Hứa Vấn mới học được chút kỹ nghệ tu sửa từ Liên Thiên Thanh, hắn quay về đây bắt chước làm theo, muốn nghiên cứu xem những khí vật này bị hư hỏng như thế nào, muốn ghi chép lại để làm dự phòng cho việc tu sửa chính thức sau này. Kết quả chỉ riêng cuốn sổ ghi chép nguyên nhân và tình trạng hư hỏng hắn đã viết đầy 5 cuốn, mà đó mới chỉ là ghi chép thống kê sơ lược, sau này phải nhập lại vào máy tính để phân loại và chi tiết hóa thêm.
Không biết Hứa Trạch đã trải qua những gì, những khí vật đồ đạc này hư hỏng vì đủ loại nguyên nhân khác nhau: hỏa hoạn, ngập lụt, chấn động mạnh, phong hóa tự nhiên... vô cùng phức tạp. Tuy nhiên, dù hư hỏng như vậy vẫn có thể thấy được, tất cả đồ đạc trong Tứ Thời Đường đều là những trân phẩm hiếm có, do những danh gia tượng sư dốc lòng tạo ra, kỹ nghệ cao siêu, chủng loại đa dạng, giá trị nghệ thuật cũng vô cùng cao.
Thời gian qua, Hứa Vấn coi Hứa Trạch như một phòng luyện tập, quay về đây chủ yếu chỉ để tận dụng hiệu ứng thời gian đặc thù nhằm mài giũa kỹ nghệ. Nhưng làm những công việc lặp đi lặp lại trong thời gian dài con người sẽ thấy mệt, cơ thể không mệt nhưng tinh thần sẽ cực kỳ rã rời. Vì vậy khi rảnh rỗi, Hứa Vấn sẽ tới Tứ Thời Đường, đi dạo khắp nơi ngắm nhìn những tác phẩm tuyệt vời mà tiền nhân để lại để thả lỏng tinh thần.
Giờ đây, những thứ hắn từng ngắm nhìn và thưởng thức trước đó tự nhiên hiện lên trong tâm trí, kết hợp với khối đá nến vàng trước mắt. Điêu khắc là việc sử dụng công cụ để tạo hình, chạm trổ hoa văn trên vật liệu bằng tay nghề của người thợ. Nó mô phỏng tự nhiên, thể hiện thẩm mỹ, ở những nội dung này chúng đều thống nhất với nhau. 24 điêu công của Mạnh gia vô cùng cởi mở khi dung hợp nhiều phong cách, thời đại và nguồn gốc kỹ nghệ khác nhau, tiến hành tổng kết, quy nạp và cuối cùng là tích hợp lại. Tuy nhiên, kỹ nghệ thế gian rộng lớn biết bao, 24 điêu công này tuy dung nạp trăm sông nhưng vẫn có một số nội dung trong ghi chép của Tần Liên Doanh không được bao hàm bên trong. Hơn nữa Hứa Vấn cảm thấy, trong những phần hiện có này cũng có một số kỹ nghệ hơi rườm rà hoặc gượng ép, tóm lại là không được tự nhiên cho lắm...
Hứa Vấn nhắm mắt lại, vô số hoa văn và kỹ xảo hiện lên trong đầu, cái này nối tiếp cái kia, liên miên không dứt. Sau đó, tất cả những thứ này lại dần nhạt đi, cuối cùng biến mất, thứ hắn nhìn thấy là những ngọn núi, những dòng nước suốt dọc đường đi, và một vệt ánh trăng. Cuối cùng, hắn mở mắt ra nhìn khối đá nến vàng trước mặt thật lâu. Hắn cầm lấy giấy bút bên cạnh vốn được chặn bằng trấn chỉ, bắt đầu vẽ phác thảo xoèn xoẹt.