Tháng năm ở Trung Nguyên đã là lúc chớm hè, nhưng tại Vô Nhai Châu phương bắc vẫn là tuyết bay đầy trời, gió lạnh gào thét qua còn sắc bén hơn cả lưỡi đao, cạo vào da thịt nghe như tiếng băng mỏng trên mặt sông bắt đầu nứt vỡ.
Trong tiết trời như vậy, người lớn phần lớn sẽ trốn trong phòng bên chậu than để sưởi ấm, chỉ có lũ trẻ mới có thể đắm mình trong băng thiên tuyết địa mà vui đùa, quên đi cả ngọn gió lạnh thấu xương.
"Béo Hổ, lần này đến lượt ta làm Long Huyền, ngươi làm Long Thú đi."
"Ta không làm Long Thú! Ta muốn làm thì phải làm Long Huyền vĩ đại bảo vệ nhân loại!"
"Vừa nãy ngươi đã làm Long Huyền rồi, lần này phải đến lượt ba người chúng ta làm Long Huyền!"
Trong một thôn trang nhỏ, trên một khoảng sân trống nhỏ được bao phủ bởi lớp tuyết trắng dày hơn một tấc, bốn đứa trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi mặc áo da dày cộm, tiếng cãi vã ồn ào suýt nữa đã át cả tiếng gió bắc gào thét.
"Ta, Béo Hổ, là người lợi hại nhất! Đương nhiên phải là ta làm Long Huyền rồi!"
Trong bốn đứa trẻ, đứa khỏe mạnh nhất trông đã ra dáng người lớn, đầu đội mũ da dê che kín tai, ưỡn cao lồng ngực, ra vẻ khí thế nhìn ba người bạn còn lại: "Các ngươi muốn nếm thử nắm đấm của Béo Hổ ta sao?"
"Ngươi lại muốn chơi xấu!"
"Đúng vậy! Ta lại muốn chơi xấu đấy!" Béo Hổ nhìn đứa bé gầy gò nhỏ con nhất nhưng lại nói nhiều nhất, giơ nắm đấm lên dọa: "Nhị Cẩu Tử, không phục à?"
"Ta... ta..." Nhị Cẩu Tử dùng bàn tay đeo găng to sờ lên chiếc mũi đỏ ửng vì lạnh, ánh mắt lướt qua thân hình được coi là cường tráng trong đám bạn đồng lứa của Béo Hổ, rồi nhìn về phía người thiếu niên đang cõng một bó củi khô nặng trĩu đi qua ở cổng quảng trường, đột nhiên hét lớn: "Hạng Thượng ca ca, Béo Hổ lại ăn vạ!"
Béo Hổ vừa mới còn vênh váo tự đắc, quay người lại cũng thấy Hạng Thượng ca ca đang cúi đầu đi qua, khí thế lập tức giảm đi một nửa.
Mặc dù Hạng Thượng ca ca này chưa bao giờ đánh người, cũng không mắng chửi ai, thậm chí có thể nói là khá trầm mặc kể từ khi dắt theo muội muội đến thôn này vài năm trước, nhưng mỗi lần nhìn thấy Hạng Thượng, Béo Hổ luôn có một cảm giác sợ hãi. Cảm giác đó giống như khi đi trong rừng rậm hay hoang dã, bất chợt gặp phải Long Thú, hơn nữa còn bị một con Long Thú hung mãnh để mắt tới.
Hạng Thượng dừng bước, thở ra một hơi thật sâu, làn hơi trắng xóa chậm rãi lan tỏa như thể có thể bị gió lạnh đông thành vụn băng bất cứ lúc nào.
Hai tay hắn vịn vào bó củi sau lưng, nhích nó từ thắt lưng lên cao hơn một chút, rồi nhìn bốn đứa trẻ cách đó không xa, nở một nụ cười hiền lành, trong ánh mắt thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ.
Trở thành Long Huyền, đó gần như là ước mơ của mỗi người trẻ tuổi.
Bất luận là thiếu niên hay thiếu nữ, ai cũng mơ ước trở thành Long Huyền, tay cầm Long khí, chém giết các loại Long Thú thỉnh thoảng xâm chiếm đại lục, trở thành anh hùng được mọi người kính ngưỡng!
Ước mơ như vậy, Hạng Thượng cũng từng có, nhưng theo thời gian trôi qua, giấc mộng đã bị cuộc sống thực tại dần dần đè nén và phai mờ gần hết. Hạng Thượng biết rõ, sẽ không có Học Viện Long Huyền nào đến nơi hẻo lánh này để tuyển nhận đệ tử. Những thiếu niên muốn trở thành Long Huyền nhiều vô kể, mỗi khi các Học Viện Long Huyền đến kỳ khai giảng, chỉ cần mở rộng cửa, kiểm tra tiềm lực cho những thiếu niên ùn ùn kéo đến ghi danh là được.
Huống chi, mình còn có một cô em gái ốm yếu cần chăm sóc, cho dù mình có thể nhịn đói để dành dụm học phí, chạy đến Học Viện Long Huyền ghi danh, thì muội muội phải làm sao đây?
Long Huyền ư? Hạng Thượng dừng bước, hai tay vòng ra sau giữ lấy bó củi trên lưng, gắng gượng thẳng người, ngẩng đầu thở ra một hơi dài, trên mặt mang một nụ cười nhàn nhạt. Long Huyền đối với mình thật sự quá xa vời, thỉnh thoảng mơ một giấc mộng anh hùng là đủ rồi, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.
Nhị Cẩu Tử nhìn bóng lưng Hạng Thượng khuất dần trong gió tuyết, trong ánh mắt vẫn còn nét ngây thơ lóe lên vẻ tiếc nuối: "Hạng Thượng ca ca thân thể cường tráng như vậy, nếu đi thi Long Huyền, có lẽ thật sự có thể thi đỗ đấy..."
"Chưa chắc đâu!" Béo Hổ đưa tay dùng ống tay áo lau đi dòng nước mũi chảy ra vì lạnh: "Ta nghe các cụ già nói, trên đại lục này, trong cơ thể mỗi sinh vật đều có Long Huyết, chỉ là nồng độ Long Huyết không giống nhau. Nếu không có 5% Long Huyết, thì căn bản không thể trở thành Long Huyền, sẽ bị loại ngay từ vòng kiểm tra Long Huyết đầu tiên. Cuộc khảo hạch đó không phải xem thân thể ngươi cường tráng bao nhiêu, mà chỉ nhìn vào nồng độ Long Huyết thôi."
"Vậy thì Béo Hổ, ngươi chẳng qua chỉ có thân thể cường tráng, biết đâu Nhị Cẩu Tử lại dễ trở thành Long Huyền hơn ngươi đấy."
Hạng Thượng không nghe tiếp cuộc tranh cãi của lũ trẻ nữa, hắn đã về đến cửa nhà mình, dỡ bó củi sau lưng xuống, phủi tuyết trên người rồi đẩy cửa phòng ra. Ngay lập tức, một luồng hơi ấm từ trong phòng ùa ra, gió lạnh bên ngoài như tìm được mảnh đất mới để xâm chiếm, gào thét tràn vào phòng, thổi cho chậu than trên mặt đất chao đảo liên tục.
Trên giường trong phòng, cô thiếu nữ đang trốn trong chăn cảm nhận được gió lạnh xâm nhập, thân thể rõ ràng run lên một cái. Nàng ngẩng khuôn mặt nhợt nhạt, bệnh tật lên, đôi hàng mi cong như lá liễu lộ ra vẻ vui mừng nhàn nhạt.
"Ca, huynh về rồi..." Thiếu nữ nói rồi vội vàng nhích người, đặt chân xuống đất.
Hạng Thượng thấy muội muội Hạng Diễm xuống giường, đôi lông mày rậm rạp bất giác nhíu lại, hắn bước một bước dài vào phòng, hai tay vội vàng đóng sầm cánh cửa gỗ sau lưng, ngăn không cho gió lạnh tràn vào thêm. Gió tuyết len lỏi qua khe cửa vẫn thổi vào sau lưng hắn, nhưng chỉ có thể miễn cưỡng lách qua sườn hắn, mang theo một chút khí lạnh bay về phía giường của muội muội.
Hạng Thượng thuận tay cài then cửa, giọng nói mang theo bảy phần yêu thương ba phần trách cứ: "Đã nói với muội bao nhiêu lần rồi, người không khỏe thì đừng xuống giường."
"Muội không sao..." Hạng Diễm cười cười: "Ca ca không phát hiện ra sao, thân thể muội hôm nay đã tốt hơn nhiều rồi."
Hạng Thượng ấn Hạng Diễm ngồi lại xuống giường, đắp chiếc chăn ấm áp lên cho nàng, rồi thêm mấy thanh củi vào lò lửa, để ngọn lửa bùng lên rực rỡ hơn. Củi cháy phát ra tiếng lách tách, trong phòng trở nên ấm áp hơn.
"Ca, tối nay ăn gì vậy?" Hạng Diễm trốn trong chăn, thò cái đầu nhỏ ra, hạnh phúc nhìn người đại ca đang bận rộn nấu cơm.
"Hôm nay săn được một con thỏ, lát nữa sẽ hầm cho muội." Hạng Thượng thuần thục dùng dao phay, lóc từng miếng thịt thỏ ra khỏi xương. Chỉ trong một thời gian ngắn, toàn bộ thịt trên mình con thỏ đã được tách khỏi xương, mà con dao phay trong tay Hạng Thượng từ đầu đến cuối chưa từng va chạm vào xương thỏ một lần nào.
"Muội thích ăn thịt thỏ." Hạng Diễm vui vẻ nói, càng cố gắng quấn chặt chăn vào người. Nàng biết mình thân thể không tốt, ca ca luôn vì mình mà bôn ba lo lắng, lúc mình vui vẻ tươi cười, ca ca cũng sẽ vui theo.
Hạng Thượng quay đầu lại cười nhìn muội muội. Kể từ một buổi sáng tám năm trước khi hắn tỉnh lại, ký ức trước năm mười tuổi gần như biến mất hoàn toàn, ký ức duy nhất còn sót lại chính là cô em gái ốm yếu Hạng Diễm. Nàng là người thân quan trọng nhất của hắn, là người hắn phải chăm sóc thật tốt.
Còn về những đứa trẻ khác có phụ thân, mẫu thân, gia gia, bà bà? Hạng Thượng phát hiện, trong ký ức của cả hắn và muội muội, hoàn toàn không có sự tồn tại của những người thân này.
Hạng Thượng cũng từng muốn tìm lại ký ức của mình, nhưng phát hiện ra rằng không có cách nào tìm được, càng đừng nói đến chuyện tìm người thân. Thầy thuốc trong thành nói, đó gọi là chứng mất trí nhớ, có lẽ dùng búa sắt đập vào đầu một cái là sẽ khôi phục trí nhớ, nhưng cũng có khả năng bị búa sắt đập chết.
Đối với cái loại biện pháp nghe thế nào cũng giống như trò lừa bịp hại người này, Hạng Thượng không có hứng thú thử. Nếu chỉ có một mình, mạo hiểm một chút cũng đáng, nhưng bên cạnh còn có một cô em gái quan trọng nhất, vậy thì... ký ức mất đi thì cứ để nó mất đi! Trước tiên chăm sóc tốt người quan trọng nhất trước mắt mới là thật!
Cốc! Cốc! Cốc!...
Bên ngoài vang lên một hồi tiếng gõ cửa chậm chạp không mấy mạnh mẽ. Hạng Diễm trốn trong chăn chớp chớp đôi mắt to: "Ca, lão thôn trưởng đến rồi."
"Ừ, biết rồi, ta đi mở cửa ngay."
Hạng Thượng cho thịt thỏ và gia vị vào nồi, quay người nhanh chân đi về phía cửa phòng, không quên quay đầu lại liếc nhìn Hạng Diễm đang trốn trong chăn cười đắc ý với mình: "Muội cũng có thể nghe ra tiếng bước chân rồi à."
"Đó là đương nhiên..." Hạng Diễm đắc ý hất cằm lên. Trước kia chỉ có ca ca mới có thể nghe tiếng bước chân và tiếng gõ cửa là biết đó là ai, khiến nàng vô cùng ngưỡng mộ, bây giờ cuối cùng mình cũng làm được rồi.
Ngoài cửa phòng, trong gió tuyết, trên người lão thôn trưởng đã dính đầy tuyết lạnh. Hạng Thượng vội vàng nhường đường cho lão nhân gia, đồng thời dùng thân mình che chắn không cho gió lạnh thổi về phía Hạng Diễm: "Thôn trưởng, bên ngoài lạnh, mau vào nhà trước đi ạ."
Đối với lão thôn trưởng, trong lòng Hạng Thượng tràn đầy cảm kích. Bốn năm trước, khi hắn dắt muội muội lang thang đến đây, lão thôn trưởng đã không giống như trưởng thôn của những nơi khác, yêu cầu hai huynh muội phải đưa ra giấy tờ chứng minh thân phận trong sạch, mà đã nhiệt tình tiếp nhận họ, hơn nữa còn giúp họ làm giấy tờ thành viên của thôn. Có giấy tờ, Hạng Thượng mới có thể tự do đi lại giữa các thành trấn lân cận, buôn bán những tài nguyên có được từ việc đốn củi và săn bắn.
Lão thôn trưởng đứng ngoài cửa giũ lớp tuyết đọng trên chiếc áo bông, mang theo một chiếc hũ đất không lớn đi vào phòng.
Hạng Thượng bưng một chén trà nóng cho lão thôn trưởng, lại đưa cho ông một chiếc khăn mặt đã nhúng qua nước ấm, rồi quay người cầm lấy chiếc hộp gỗ nhỏ đặt ở đầu giường.
Lão thôn trưởng vừa dùng khăn nóng lau mặt, vừa có chút vui mừng nhìn Hạng Thượng đang bận rộn, thầm mừng vì năm đó mình đã không giúp lầm người, hai huynh muội này đúng là những đứa trẻ lương thiện biết báo ơn.
"Thôn trưởng, đây là tiền đóng góp nửa năm cuối." Hạng Thượng đi đến trước mặt lão thôn trưởng, mở hộp gỗ lấy ra hai đồng kim tệ điêu khắc hình rồng, đưa vào tay thôn trưởng để lão nhân gia kiểm tra độ tinh khiết của đồng kim tệ Đằng Long, sau đó lại lấy ra bốn đồng kim tệ Đằng Long tương tự từ trong hộp gỗ: "Phụ thân của Béo Hổ và Nhị Cẩu lần trước lên núi đi săn gặp phải Long Thú, bây giờ vẫn đang dưỡng thương, cần nhiều tiền, phần của họ cứ để con trả là được."
"Cái này..."
"Thôn trưởng, cầm lấy đi ạ." Hạng Thượng cứng rắn nhét những đồng kim tệ Đằng Long vào bàn tay thô ráp đầy đồi mồi của thôn trưởng: "Hôm nay là ngày bọn cường đạo quay lại, nếu không gom đủ phí bảo hộ, người gặp nạn cuối cùng vẫn là dân làng chúng ta."