Lão thôn trưởng nghĩ đến đám cường đạo cứ nửa năm lại đến cướp bóc một lần, thân thể không khỏi rùng mình. Tên cầm đầu của bọn chúng là một Long Huyền bại hoại, đám trai tráng trong thôn vốn không phải là đối thủ của hắn.
"Hai đồng kim tệ này, xem như phần đóng góp của ta cho ngài." Hạng Thượng lại lấy ra hai đồng kim tệ nhét vào tay thôn trưởng, không cho đối phương cơ hội từ chối, "Ngài tuổi đã cao, nhiều chuyện không tiện, ta còn trẻ."
Tám đồng Đằng Long Kim tệ! Lão thôn trưởng nắm chặt tám đồng kim tệ, im lặng gật đầu, trong lòng càng thêm bội phục. Rất nhiều người trưởng thành một năm mới dành dụm được bốn đồng Đằng Long Kim tệ, vậy mà Hạng Thượng vừa phải lo chữa bệnh cho muội muội, vừa phải duy trì sinh kế, lại còn có thể tiết kiệm được tám đồng kim tệ để tùy ý sử dụng, sự vất vả đằng sau đó, thật sự nhiều nam tử tráng niên cũng khó lòng làm được.
"Nhỏ còn..."
Một hồi tiếng vó ngựa nặng nề mà hỗn loạn vang lên, từ xa vọng lại gần, sau đó là những tiếng ngựa hí vang chói tai, xé toạc không gian yên tĩnh của thôn trang trong gió tuyết. Sắc mặt lão thôn trưởng và Hạng Thượng đồng thời trầm xuống.
Chúng đến rồi! Đám cường đạo cứ nửa năm lại đến thu một lần cái gọi là phí bảo hộ lại tới nữa rồi! Hơn nữa lần này, số lượng của chúng dường như còn đông hơn lần trước!
Hạng Thượng khẽ động tai, thầm tính toán số lượng cường đạo, ba mươi bảy người, bảy mươi bốn con khoái mã, trong đó một nửa số khoái mã không có người cưỡi, hiển nhiên là ngựa dự phòng.
"Bọn tiện dân thôn Lò Gạch! Tất cả cút ra đây cho Lão Tử!"
Tiếng gầm gừ đầy ngạo mạn và hung hãn vang vọng khắp thôn, ngay cả ngọn gió lạnh gào thét dường như cũng e sợ uy thế của đám đạo phỉ này mà phải tạm thời lắng xuống.
"Ôi..." Lão thôn trưởng thở dài.
Hạng Thượng vội vàng đỡ lấy lão thôn trưởng: "Ta đi cùng ngài."
Lão thôn trưởng nhìn Hạng Thượng, khẽ gật đầu. Sức khỏe của mình ngày một yếu đi, lỡ ngày nào đó thật sự chết rồi, đúng là cần một người để tiếp tục giao thiệp đàm phán với đám cường đạo này. Trong thôn người trưởng thành tuy không ít, nhưng Hạng Thượng vừa tròn mười tám tuổi trước mắt đây lại có sự trầm ổn và bình tĩnh mà nhiều người trung niên không có được.
Ba mươi mấy con khoái mã bực bội khịt mũi trong tuyết, phun ra từng luồng sương trắng, làm tan chảy những bông tuyết đang rơi. Móng ngựa to lớn giẫm đạp loạn xạ trên nền tuyết, từng tiếng động như trống trận gõ vào trái tim mọi người.
Hạng Thượng dìu lão thôn trưởng ra khỏi nhà, nhanh chóng nhìn thấy ba mươi mấy tên cường đạo trên tuyết. Kẻ đứng giữa khoác một bộ áo da lông màu đỏ rực, nửa bên mặt trái có một vết sẹo dài dữ tợn, kéo từ khóe mắt xuống tận khóe miệng.
Con chiến mã hắn cưỡi rất yên tĩnh, không nôn nóng như những con khoái mã của đám cường đạo khác. Thân thể cường tráng của kẻ này tỏa ra một mùi máu tanh nồng nặc, đó là khí tức chỉ có trên người những con Long Thú khát máu trong núi rừng.
Kẻ đó là ai? Thủ lĩnh của đám cường đạo này không phải là Đỗ Võ sao?
Hạng Thượng biết rất rõ về tên cường đạo thống trị nơi đây, nghe đồn hắn là một Long Huyền thực thụ, hơn nữa còn là Long Vũ sĩ trong giới Long Huyền, không chỉ có thể dễ dàng chém một người thành hai nửa bằng một đao, mà trên nắm đấm thậm chí còn có thể phun ra luồng sức mạnh nóng rực, thiêu người khác thành tro bụi!
Tên Long Huyền bị truy nã đó tên là Đỗ Võ!
Nhưng kẻ rõ ràng là thủ lĩnh cường đạo trước mắt lại không phải là Long Huyền Đỗ Võ mà mình từng thấy.
Lão thôn trưởng nhìn thấy đám cường đạo cũng ngây người. Đám cường đạo này... hơn một nửa trong số chúng, ông chưa từng gặp qua, chỉ có khoảng một phần ba là gương mặt quen thuộc.
"Lão già họ Trương, nhìn cái gì đấy? Còn không mau dâng phí bảo hộ ra đây!"
Một tên cường đạo xấu xí dắt ngựa, giọng điệu vô cùng hống hách tiến đến trước mặt lão thôn trưởng, cúi người đưa tay định giật lấy bình gốm trong tay ông.
Lão thôn trưởng theo phản xạ lùi lại một bước, ôm chặt bình gốm chứa kim tệ vào lòng, không để đối phương giật được: "Lưu gia... ngài đây là..."
Lưu Huấn! Đây là một tên cường đạo mà lão thôn trưởng biết, trước kia là tay chân trung thành nhất của Đỗ Võ, hôm nay lại đi theo một thủ lĩnh cường đạo mới.
Lưu Huấn giật bình gốm không thành, lập tức cảm thấy mất mặt, nghe lời của lão thôn trưởng, mặt càng dài ra, vung chiếc roi ngựa bên hông quất thẳng vào đầu lão thôn trưởng: "Lão già! Ngươi dám phản kháng! Muốn chết à!"
Vút!
Roi ngựa vun vút trong không trung tạo ra một tiếng nổ chói tai, quất thẳng về phía đầu lão thôn trưởng. Hạng Thượng đưa tay ôm lão thôn trưởng vào lòng, xoay người dùng lưng mình đỡ lấy ngọn roi da của Lưu Huấn.
Bốp! Roi da quất vào lưng Hạng Thượng, phát ra một tiếng trầm đục, như quất vào thân một con bò mộng cường tráng. Quần áo của Hạng Thượng bị đánh rách, sau lưng cảm thấy một cơn đau rát bỏng, hắn cắn răng chịu đựng không kêu lên tiếng nào.
"Mẹ nó! Còn dám trốn..." Lưu Huấn cổ tay run lên, thu roi ngựa lại giơ cao, đúng lúc này lại thấy Hạng Thượng đang bảo vệ lão thôn trưởng quay đầu lại trừng mắt nhìn hắn.
Ánh mắt này...! Tay Lưu Huấn run lên, ánh mắt phẫn nộ của Hạng Thượng giống hệt như dã thú trong rừng, khiến cho Lưu Huấn bất giác cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, nhất thời quên mất, hay nói đúng hơn là không dám quất roi xuống nữa, như thể sợ chọc giận con dã thú hình người này phản kích.
"Lưu gia, chúng tôi chỉ muốn hỏi cho rõ, đây là có chuyện gì." Hạng Thượng trừng mắt nhìn Lưu Huấn. Đây là kinh nghiệm hắn có được khi đi săn trong rừng, khi dung hợp phẫn nộ và sát niệm lại với nhau, gắt gao nhìn thẳng đối phương sẽ tạo thành một loại uy hiếp, ngay cả con Sói Độc hung tàn khi đối mặt với ánh mắt như vậy cũng sẽ lựa chọn tránh đi.
"Chuyện gì là chuyện gì?" Lưu Huấn cao giọng quát lên, "Ngươi muốn hỏi cái gì?"
"Trước kia đều là Đỗ gia, hôm nay..." Hạng Thượng ngập ngừng, liếc nhìn tên thủ lĩnh cường đạo, "Chúng tôi sợ, nếu đưa cái này cho các người, lỡ như Đỗ gia lại đến, chúng tôi không có gì để đưa cho Đỗ gia, vậy thôn chúng tôi..."
"Đỗ Võ sẽ không bao giờ quay lại nữa." Tên thủ lĩnh cường đạo ngồi trên khoái mã, giữa hai hàng lông mày lộ ra vài phần đắc ý, "Ta đã giết hắn rồi, hắn sẽ không xuất hiện nữa. Từ bây giờ trở đi, ta! Trần Tâm Võ! Chính là Long Huyền thủ hộ mới của các ngươi! Các ngươi chỉ cần giao nộp đủ đồ cống nạp cho ta là được."
"Không sai! Trần lão đại của chúng ta, bây giờ là Long Huyền thủ hộ mới ở đây..." Lưu Huấn hưng phấn gầm lên, "Bây giờ mau lấy đồ cống nạp ra!"
Ánh mắt dò hỏi của thôn trưởng rơi trên mặt Hạng Thượng, ông cảm thấy mình đã già, mà lồng ngực của chàng trai trẻ này vừa rồi lại cho người ta một cảm giác an toàn, có lẽ thật sự nên để người trẻ tuổi này đưa ra phán đoán rồi.
Hạng Thượng khẽ gật đầu, thôn trưởng có phần tiếc nuối hai tay dâng bình gốm lên. Lưu Huấn thô bạo giật lấy, suýt nữa làm lão thôn trưởng vốn đã không đứng vững ngã nhào xuống đất, may mà Hạng Thượng nhanh tay, vội vàng đỡ ông dậy. Hắn căng thẳng nhìn chằm chằm vào Trần Tâm Võ, trong lòng thầm cầu nguyện mọi chuyện có thể giải quyết êm xuôi, nhưng trực giác lại mách bảo hắn rằng sự việc sẽ không đơn giản như vậy.
"Nếu Trần gia không còn chuyện gì, chúng tôi xin phép về trước." Thôn trưởng cúi đầu, xoay người để Hạng Thượng dìu về phía căn nhà gỗ gần nhất.
"Chờ đã."
Giọng điệu của Trần Tâm Võ lộ ra một tia bất mãn, lòng Hạng Thượng lập tức chùng xuống. Mấy năm nay khi lên trấn bán đồ, hắn cũng có nghe người kể chuyện kể vài câu chuyện, mỗi lần nói đến cường đạo mới thay thế cường đạo cũ, lần đầu tiên đi tống tiền, cường đạo mới vì để cho thôn làng bị cướp bóc phải e sợ mình, thường sẽ kiếm cớ gây sự trong thôn, cho dân làng một bài học, để tránh sau này không trấn áp được tình hình.
Trần Tâm Võ liếc nhìn số kim tệ trong bình gốm, thản nhiên nói: "Phí bảo hộ này thiếu rồi."
"Không thiếu đâu ạ." Thôn trưởng vội vàng giải thích, "Hàng năm đều là mức này..."
"Đó là mức mà Đỗ Võ muốn." Lời nói của Trần Tâm Võ tràn đầy khí phách lạnh lùng, hắn ném bình gốm vào lòng Hạng Thượng, "Ta muốn gấp ba."
Gấp ba! Lão thôn trưởng run lên, mặt mày đắng chát, nhìn Trần Tâm Võ: "Trần gia, như vậy thì nửa năm tới thôn chúng tôi chắc phải gặm tuyết qua ngày. Ngài xem có thể nới lỏng một chút không..."
"Ha ha ha..." Bàn tay to thô ráp của Trần Tâm Võ vung mạnh trong không trung, ngữ khí lạnh lẽo nói: "Xem ra, ngươi vẫn chưa biết ai là người làm chủ ở đây nhỉ. Lời của ta chính là vương pháp! Ngươi dám phản kháng? Tốt lắm! Lưu Huấn, chúng nó không đưa phải không? Cướp cho ta! Muốn cướp thế nào thì cướp thế đó! Ta muốn cái thôn này trở thành 'tấm gương' cho những thôn khác, xem xem còn ai dám phản kháng sự thống trị của ta!"
Trong mắt đám mã tặc lập tức lóe lên ánh sáng tham lam và hưng phấn. Cướp bóc! Đây là việc chúng thích làm nhất, nhìn những thôn dân không có sức lực kêu la thảm thiết, làm ra những phản kháng vô ích, đó là chuyện sảng khoái nhất!
Móng trước của ba mươi mấy con khoái mã đột nhiên giơ cao, phát ra những tiếng hí phấn khích trước khi lao đi. Mấy tên cường đạo còn huýt sáo vui vẻ, châm đuốc, giơ cao mã tấu, xông về các ngôi nhà trong thôn.
"Trần gia, đừng mà..."
Lão thôn trưởng định xông lên ngăn cản, nhưng con khoái mã trước mặt dường như không hề nhìn thấy ông, lao thẳng tới.
Hạng Thượng tay mắt lanh lẹ, kéo lão thôn trưởng qua một bên, con khoái mã điên cuồng gào thét lướt qua hai người.
"Trần gia, gấp ba chúng tôi sẽ gom đủ..." Hạng Thượng ngẩng đầu vội nói, "Xin ngài hãy bảo các vị..."
"Muộn rồi." Trần Tâm Võ ngửa đầu cười lớn, nhìn đám thuộc hạ đang thỏa sức phá hoại, "Các ngươi đã dám mặc cả với ta thì phải trả giá, sau này các ngươi sẽ không như vậy nữa."
Cách đó không xa, móng ngựa hung hãn đạp nát hết cánh cửa gỗ này đến cánh cửa gỗ khác, tiếng kêu hoảng sợ của dân làng vang lên. Bọn cường đạo cười điên dại nhảy từ trên ngựa xuống đất, xông vào nhà, cướp phá đồ đạc, thậm chí có kẻ còn thẳng tay đè phụ nữ trong nhà xuống giường, xé rách quần áo của họ.
Ánh lửa, tiếng la hét, tiếng ngựa hí, cùng những bóng người hỗn loạn, quyện vào nhau trong gió tuyết gào thét, nhất thời nhấn chìm ngôi làng vốn yên bình vào địa ngục trần gian đầy đau khổ và thê lương.
"Bên này còn một nhà!"
Giọng nói hưng phấn của Lưu Huấn truyền đến từ cách đó không xa. Hạng Thượng đang còn thương lượng với Trần Tâm Võ, trái tim bỗng trở nên hoảng loạn, hướng đó chính là nhà của mình!
Rầm! Cửa gỗ bị Lưu Huấn thô bạo đạp tung, tiếng kêu kinh hãi của Hạng Diễm lập tức từ trong phòng vọng ra: "Ca ca——!"
"Lưu Huấn!" Hạng Thượng quay người lo lắng chạy về phía nhà mình, miệng hét lớn: "Lưu Huấn dừng tay! Cút khỏi nhà ta!"