‘Mà khoan đã.’
Vị vua của tộc tà nhãn đã sẵn lòng (?) đồng ý hợp tác—đôi mắt Grid từ từ trầm xuống khi đang mỉm cười với nhà vua. Đó là vì cậu cảm nhận được sự hiện diện của kẻ thù phía sau mình. Một ảo ảnh đang trồi lên từ mặt hồ. Dư chấn từ những tia sáng hủy diệt quét qua nó và tạo ra những gợn sóng.
‘Đúng như lời đồn, bọn chúng khó xơi thật.’
Ảo ảnh—đó là một thuật ngữ chung cho những thứ vốn sống trong các kẽ hở không gian và không nên tồn tại trong thực tế. Tại hồ nước này, một ‘ảo ảnh sao chép và pha trộn các khía cạnh của những kẻ xâm lược có cấp độ hoặc chỉ số cao nhất và sử dụng chúng làm sức mạnh của mình’ đã xuất hiện như một con boss.
“Haizz…” Vua tà nhãn than thở.
Đó là một con quái vật khổng lồ với tổng chiều dài 20 mét. Nó có thân hình dài với hàng trăm tay chân ngoe nguẩy như một con rết và khuôn mặt của nó giống hệt Grid. Hàng trăm tay chân cũng giống của Grid, xen lẫn với tay chân của Biban.
Kieeeeeek!
Tiếng hét phát ra từ ảo ảnh đã gây ra một cơn bão. Đó là một cơn bão lưỡi đao. Nó thậm chí còn sao chép vũ khí của Grid và Biban rồi sử dụng chúng làm sức mạnh. Mỗi khi nó mở miệng, tất cả các loại kiếm tuôn ra từ vực sâu đen thẳm.
“Đây chẳng phải là con boss dã ngoại mạnh nhất từ trước đến nay sao?” Lauel nói trong khi trấn áp cơn bão bằng sức mạnh thay đổi thời tiết.
“Tôi nghĩ nó sẽ rớt ra một vật phẩm quý giá.”
Đó là một giọng nói khá vui vẻ. Một nỗ lực để giảm bớt căng thẳng. Dĩ nhiên, các ảo ảnh không thể sao chép 100% chỉ số và kỹ năng của mục tiêu. Tuy nhiên, giờ nó đã nhân bản Grid và Biban. Rõ ràng con rết người này là một trong những quái vật mạnh nhất trên mặt đất.
“Sự tuyệt vọng có thể dễ dàng được trải nghiệm trên thế giới mặt đất,” Hexetia, Thần Rèn, nói với vẻ mặt tiếc nuối.
Thế giới mặt đất—Grid và vô số người khác đã hợp tác để bảo vệ vùng đất này, và nó đã tích lũy được sức mạnh và công nghệ chưa từng có trong nhiều năm. Mặc dù vậy, nó vẫn không ổn định. Nó dường như mong manh đến mức không biết khi nào sẽ đột ngột sụp đổ vào một ngày nào đó bởi một kẻ thù mới.
‘Vì vậy, cậu ta sẽ chiến đấu đến cùng ngay cả khi phải dùng bạn bè làm lá chắn.’
Đôi mắt Hexetia lộ vẻ thương hại khi nhìn Grid.
—Rằng sẽ có hòa bình thực sự trên mặt đất. Ông nghĩ rằng điều này có thể sẽ không bao giờ xảy ra. Điều đó cũng tự nhiên thôi vì ngay từ đầu họ đã bị đấng sáng tạo bỏ rơi.
Rebecca, Nữ thần Ánh sáng—ngay từ đầu, bà đã đối xử với thế giới mặt đất khác với thiên đường. Ở thiên đường, các thiên thần được chỉ định làm người bảo vệ, trong khi thế giới mặt đất bị bỏ mặc. Bà lùi lại một bước và quan sát tất cả các sự kiện trên mặt đất. Đến một lúc nào đó, bà bắt đầu hoàn toàn phớt lờ nó. Không có chỗ cho quy luật ‘nó sẽ được bảo vệ’ được thiết lập.
Ngay lúc Hexetia cảm thấy tội lỗi…
“Hãy nhân cơ hội này để thử sức mạnh của thanh kiếm.” Biban bước lên một bước. Ông cầm một thanh kiếm ngắn, cùn trong tay. Lưỡi kiếm của nó trông như bị cắt làm đôi. Nó trông giống như thứ gì đó được tìm thấy trong một cửa hàng đồng nát.
“……?”
Tại sao Kiếm Thần tối cao lại cầm thứ này…?
Ngay khi Lauel và vua tà nhãn đang cảm thấy khó hiểu…
Kiyaaaaaah!
Ảo ảnh lại tạo ra một cơn bão. Nó phun ra hàng chục lưỡi đao về phía Biban và lao cả cơ thể khổng lồ của mình về phía ông. Biban đáp lại bằng cách vung Thanh Kiếm Gãy. Hành động này có vẻ vô nghĩa. Không đời nào một thanh kiếm ngắn như vậy có thể chạm tới con rết. Ngay cả khi chạm được, nó cũng không thể đâm hay chém được.
Loé!
“……!”
“……!”
Một ảo ảnh được chiếu vào mắt Lauel và vua tà nhãn—đó là ảo ảnh của một thanh kiếm khổng lồ. Ảo ảnh quái vật, vốn trông to lớn như một con rồng ban nãy, nhanh chóng biến thành một thứ nhỏ bé.
Mặt hồ bị chẻ làm đôi. Hình ảnh một thanh kiếm khổng lồ có thể được nhìn thấy giữa những dòng nước vút cao lên tận trời. Không còn thấy bóng dáng của ảo ảnh quái vật đâu nữa. Đó là vì nó đã bị thanh kiếm lớn hơn chính nó rất nhiều nuốt chửng và biến mất.
Tro tàn màu xám lan ra như sương mù giữa những cột nước đang chìm xuống, tung tóe như một cơn mưa lớn. Đó là dấu vết còn lại sau cái chết của ảo ảnh đã bị phá hủy bởi một ảo ảnh còn vĩ đại hơn chính nó.
“……”
Lauel và vua tà nhãn đều sững sờ trong giây lát trước khi từ từ quay đầu nhìn Biban. Grid và Hexetia cũng vậy. Mọi người có mặt đều bị sốc. Chỉ có một ngoại lệ—Biban.
“…Lần này ta vẫn chưa thử nghiệm nó đúng cách.”
Biban thu lại ảo ảnh chồng lên Thanh Kiếm Gãy và tặc lưỡi tiếc nuối. Ông coi sức mạnh của thanh kiếm đã giết chết ảo ảnh chỉ bằng một đòn là điều hiển nhiên. Đó là một thanh kiếm vật chất hóa tâm ảnh mà ông đã mài giũa thành kiếm để chém một con rồng. Đây là một thanh kiếm xứng đáng để chém rồng. Việc nó mạnh đến mức người khác không thể tưởng tượng nổi là điều đúng đắn.
Tuy nhiên, ông muốn kiểm tra giới hạn sức mạnh của nó, nên thật đáng tiếc là điều này không thể thực hiện được.
“Có lẽ trong thời gian tới sẽ khó mà kiểm tra đúng sức mạnh của thanh kiếm,” Grid nói với ông.
Kiếm Thần Biban—ông là một Đấng Tuyệt Đối hiếm có trên mặt đất và là một con quái vật có thể áp đảo một siêu việt vĩ đại chỉ bằng một cành cây, huống chi là khi ông được trang bị vũ khí và áo giáp rồng làm từ ý chí. Ai có thể đối mặt với ông? Phải cần đến Grid, Hayate hoặc Marie Rose mới có thể đẩy Biban đến giới hạn của mình. Dĩ nhiên, Grid không có ý định đối đầu với Biban.
‘Đó không phải là một trận đấu tập hữu ích.’
Các trận chiến giữa các Đấng Tuyệt Đối thường kết thúc trong chớp nhoáng. Hơn nữa, Grid và Biban đều sở hữu sức tấn công khổng lồ. Họ có những kỹ năng có thể phá hủy phòng ngự. Nếu họ dốc toàn lực khi chiến đấu với nhau—thay vì học hỏi lẫn nhau, kết quả sẽ được định đoạt trong tích tắc. Khả năng cao đó sẽ là một cuộc đối đầu chỉ để lại vết thương.
“Ta nghĩ tốt hơn là nên hỏi Bunhelier. Ta nên chuẩn bị kỹ càng nhất có thể cho cuộc đối đầu với Baal.”
Biban dường như cũng không có ý định đối đầu với Grid. Vốn dĩ, đã có Bunhelier. Đó là một con rồng mà ông có thể chém mà không cần lo lắng vì Bunhelier sẽ sống sót.
“Chắc chắn rồi, đúng là vậy.”
Grid gật đầu. Lauel và vua tà nhãn nhìn hai người đang có cuộc trò chuyện vô lý với vẻ mặt bình tĩnh. Một người coi rồng là vật liệu chế tạo vật phẩm, người còn lại coi rồng như một bao cát… chẳng phải họ mới là những ảo ảnh thách thức logic hay sao?
“Và—” Biban chuyển ánh mắt sang Hexetia. “Có một điều ta muốn hỏi nếu có dịp gặp một vị thần trên trời.”
“Chuyện gì vậy?”
“Ta nghe nói đã có một thời Trauka săn lùng các vị thần trên trời.”
Sắc mặt Hexetia nhanh chóng tối sầm lại. “…Có chút phóng đại, nhưng đó là sự thật. Cũng đúng là Nữ thần đã lập một hiệp ước với Trauka qua sự kiện đó.”
“Linh hồn của các vị thần đã chết vào thời điểm đó.”
Đôi mắt Biban lóe lên. Một ánh mắt sắc bén, không dễ thấy trong những ngày tâm trí ông không minh mẫn, đang quan sát phản ứng của Hexetia trong thời gian thực. Ông sẽ ngay lập tức phát hiện ra nếu Hexetia nói dối.
“Linh hồn của họ ở đâu? Có phải linh hồn của họ cũng đã rơi xuống địa ngục không?”
Grid đang im lặng bỗng có ảo giác tim mình chùng xuống.
Thế giới này—nó được thiết kế để thiên vị Baal. Tất cả linh hồn của người chết đều rơi xuống địa ngục. Địa ngục mà Baal đã bóp méo biến tất cả họ thành dưỡng chất cho Baal. Càng nhiều người chết, Baal càng trở nên mạnh mẽ hơn. Liệu cái chết của quái vật và các vị thần có được tính không? Nếu linh hồn của họ cũng rơi xuống địa ngục và trở thành dưỡng chất cho Baal…
“Đúng vậy. Lý do Yatan tạo ra địa ngục ngay từ đầu là dành cho người chết. Ngoài ra, khát vọng của một vị thần tối cao sẽ trở thành luật lệ. Linh hồn của các vị thần đã chết cũng rơi xuống địa ngục.”
“……!”
“……!”
Câu trả lời của Hexetia khiến Grid bị sốc và Biban cũng nuốt nước bọt. Họ đang nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất.
“Vậy… ý ngài là linh hồn của các vị thần bị Trauka săn lùng giờ đang nằm trong tay Baal?”
Hexetia lắc đầu với Grid, người đã hỏi câu hỏi với vẻ mặt u ám. “Không phải vậy. Trauka đã nổi cơn thịnh nộ ở Asgard từ rất lâu trước khi các ngươi nghĩ. Đó là trước khi địa ngục bị bóp méo… vậy là vào thời mà chính Yatan cai trị địa ngục.”
“Vậy Yatan đã gửi linh hồn của các vị thần rơi xuống địa ngục trở lại thiên đường sao?”
“Ngài đã dập tắt chúng.”
“……?”
“Không phải chính Yatan đã dập tắt chúng. Yatan là một vị thần hối tiếc về khái niệm vòng đời và luân hồi nhưng đã chấp nhận nó. Đó là bản chất của một vị thần tối cao. Họ không bao giờ đi ngược lại thiên ý.”
Đúng vậy. ‘Yatan của quá khứ’ mà Grid đã gặp cảm thấy tiếc cho những linh hồn phải chịu đựng vòng đời và luân hồi, nhưng ông không thay đổi số phận của họ.
“Ta đoán rằng một ‘thần tính hoàn toàn khác’ được tạo ra bởi những khát vọng trong tiềm thức của Yatan đã can thiệp mà Yatan không hề hay biết và dập tắt linh hồn của các vị thần. Chà, đó là phỏng đoán của Judar. Ta chỉ hiểu mơ hồ về cơ sở cho suy đoán đó.”
“Một thần tính hoàn toàn khác…”
Chỉ có một điều hiện lên trong đầu—Thánh Nữ. Thần tính của Thánh Nữ có ảnh hưởng tốt đến người sống, nhưng lại tác động khắc nghiệt lên linh hồn. Nó đủ mạnh để quét sạch cả những linh hồn mạnh mẽ của các tổng lãnh thiên thần và đại quỷ.
“Đúng vậy, sức mạnh mà em gái cậu đã kế thừa như định mệnh. Judar cảnh giác với nó và suy đoán rằng nó đến từ Yatan.”
“…Cũng có thể nghĩ như vậy.”
“Dù sao đi nữa, sẽ không có chuyện Baal coi linh hồn của các vị thần đã chết như một vũ khí bí mật chứ?”
Biban một lần nữa làm chủ cuộc trò chuyện. Ông không muốn một câu chuyện dài dòng. Ông chỉ muốn đi thẳng vào vấn đề.
“Chính xác.”
Hexetia đáp lại. Hexetia cũng ngần ngại nói thêm bất cứ điều gì khác vì ông không biết nhiều về nó.
“Cầm lấy cái này.”
Biban đưa một xấp giấy cho Grid. Đây là một vật phẩm rơi ra từ ảo ảnh ban nãy. Đó là một cuộn giấy cường hóa cổ đại có thể cường hóa các vật phẩm cấp Thần thoại. Một số quái vật xuất hiện từ các kẽ hở không gian là những sinh vật đã tồn tại trên mặt đất từ thời xa xưa. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Do sự thay đổi của thế giới gây ra bởi Trauka, vùng đất cổ xưa của những người khổng lồ cũng đã được tiết lộ. Grid đã nhận thức được rằng thế giới có thể bị đảo lộn bởi một thứ gì đó rất mạnh mẽ.
“…Cảm ơn ngài.”
Grid nhận tổng cộng 12 cuộn giấy cường hóa và ngay lập tức bắt đầu cường hóa vật phẩm của mình. Vũ khí và áo giáp rồng có chỉ số cơ bản rất cao, nên nó sẽ rất mạnh mẽ ngay cả khi cậu chỉ cường hóa nó lên +1.
‘Nhưng mình cần ba cái cho bộ chiến giáp.’
Grid cất đi một cuộn cho thanh Hoàng Hôn mà cậu đã cho Kraugel mượn một thời gian, rồi muộn màng để ý đến Biban. Cậu cảm thấy có lỗi và lấy ra một cuộn giấy.
“Hãy cường hóa cả thanh kiếm của ngài Biban nữa.”
“…Quên đi. Ta vẫn chưa biết giới hạn của nó. Cường hóa nó thì có ích gì?”
“Đúng là vậy, nhưng có thể sẽ đáng tiếc khi ngài chiến đấu ở địa ngục…”
“Vậy thì cậu cứ giữ nó đi và cường hóa nó khi chúng ta đến đó.”
“Tôi hiểu rồi.”
Grid trông vui vẻ một cách lạ thường.
Biban quyết định xóa sự tồn tại của cuộn giấy ra khỏi tâm trí mình.