“Hự…!”
Cơn đau khi cơ thể bị xé nát và thiêu thành tro bụi.
Sau cơn đau khủng khiếp mà hắn không bao giờ muốn trải qua lần nữa, Raphael mở mắt. Hắn đang ở Asgard. Chẳng biết từ lúc nào, rất nhiều thiên thần và các vị thần đã tụ tập xung quanh hắn, người vừa được hồi sinh. Dĩ nhiên, trong mắt họ là sự khinh bỉ.
“Nhiệm vụ của ngươi là thu hồi thần tính của Daebyeol.”
Raphael, người đang đỏ mặt vì xấu hổ và tức giận, vội vàng ngước lên. Đó là vì Judar, Thần Trí Tuệ, đang giám sát hiện trường. Vẻ mặt ông ta vẫn vô cảm như thường lệ, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo lạ thường. Lạnh đến mức các vị thần khác cũng phải ngạc nhiên nhìn ông.
Tuy nhiên, Raphael lại nhìn thấy một tia hy vọng. Việc Judar, người vốn nặng mông, lại đích thân ra gặp hắn… đó là bằng chứng cho thấy ông ta đã bị tình hình này thu hút.
“Tôi đã bị linh hồn của Kẻ Săn Rồng đánh bại,” Raphael lập tức nói ra sự thật.
Bị một linh hồn đánh bại—nói cách khác, hắn đã thua một người vốn đã chết. Bản báo cáo gây sốc khiến cả khán phòng xôn xao.
“Hắn không chỉ hiện thực hóa được thế giới tinh thần trong trạng thái linh hồn, mà đáng ngạc nhiên hơn là hắn còn có tới hai thế giới tinh thần. Với trình độ của tôi thì không thể xử lý nổi.”
Raphael tiếp tục nói ra sự thật dù cảm thấy vô cùng nhục nhã. Chỉ bằng cách khuấy động sự hứng thú của Judar, hắn mới có thể mở ra một con đường sống.
“Chúng ta không được để hắn tự gieo mình vào sông luân hồi. Tôi nghĩ chúng ta phải bắt giữ hắn.”
Hiệu quả rất lớn. Judar đã hoãn việc xử lý Raphael và tỏ ra hứng thú với Hayate. “Yêu cầu Dominion dẫn quân và đích thân đi. Phải chắc chắn mang được linh hồn của Kẻ Săn Rồng về đây.”
*
Knight và Seuron—cả hai đều có những lớp ẩn nhắm vào ‘linh hồn’ của người khác và sử dụng chúng làm tài nguyên. Đương nhiên, họ có thể tìm kiếm linh hồn của người khác và thu được rất nhiều thông tin dựa trên trạng thái của linh hồn được tìm kiếm.
“Đây đúng là thiên đường đối với ta.”
Đối với Seuron, Kẻ Săn Linh Hồn, địa ngục giống như một bữa tiệc buffet. Có đủ loại linh hồn từ khắp nơi để lựa chọn.
“Nhìn đâu cũng khiến miệng ta ứa nước miếng.”
Đôi mắt đỏ của Seuron lấp lánh và để lộ lòng tham. Mỗi khi hắn nói, cặp răng nanh nhọn hoắt lại dần sắc bén hơn. Kể từ khi Kẻ Săn Linh Hồn, kẻ vốn ở vị thế của một kẻ săn mồi, đổi chủng tộc thành ma cà rồng, hắn dường như bị giày vò bởi một ham muốn khủng khiếp.
Knight liếc nhìn hắn với vẻ cảnh giác, và Seuron nhún vai. “Cứ hiểu là ham muốn chiếm đoạt linh hồn đi đôi với ham muốn hút máu, kích thích một sự thôi thúc mạnh mẽ. Cậu không cần lo lắng đâu vì ta sẽ không mất trí như lũ ma cà rồng hạng ba.”
Seuron tự hào thú nhận tình trạng của mình trong khi nhai phần ruột đỏ của củ khoai lang huyết. Hắn đã duy trì thứ hạng hàng đầu kể từ khi Satisfy ra mắt và lòng kiêu hãnh của hắn đã tăng lên theo thời gian. Không giống như trước đây, hắn đã biết cách kiểm soát bản thân. Hắn không cảm thấy cần phải che giấu bất cứ điều gì vì hắn tự hào về chính mình.
Knight đã trở thành một thanh tra và rất giỏi trong việc đọc nội tâm của người khác. Theo quan điểm của cậu, Seuron khá đáng tin cậy.
Chà, đó có lẽ là lý do tại sao Katz lại tiến cử hắn.
“Trái với ấn tượng ban đầu, cậu có khả năng tự chủ rất tốt.”
“Ta là người đã trải qua nhiều thất bại trước các thành viên Overgeared và cuối cùng đã vượt qua nó. Ta cũng là người đã hợp tác với Hội Overgeared, vốn là kẻ thù không đội trời chung, để bảo vệ người dân trong cơn khủng hoảng suốt cuộc đại chiến giữa quỷ và người. Nói cách khác, ta đã rèn luyện sức mạnh tinh thần của mình theo một cách khác. Những sự thôi thúc này chẳng là gì đối với ta cả.”
‘…Hắn ta tự mãn thật.’
Seuron hất cằm và cười sung sướng.
Knight rời mắt khỏi hắn và quay đầu ngựa. Đó là để cảm nhận và truy đuổi bất kỳ linh hồn hùng mạnh nào. Con chiến mã tuyệt vời này là sự hỗ trợ từ Nyangmong, người điều hành trang trại lớn nhất Satisfy. Nó chạy không biết mệt mỏi và cực kỳ nhanh. Tốc độ và sức bền của nó đã khiến Seuron phải ngưỡng mộ nhiều lần.
“Mấy thành viên Hội Overgeared phiền phức đúng là đỉnh của chóp trong mọi lĩnh vực.”
“Tôi cũng là một phần của Hội Overgeared. Cẩn thận lời nói của cậu.”
“Tôi đang khen cậu mà.”
‘Dựa vào cái cách hắn hơi điên điên, không lẽ hắn đã xây dựng được một chút siêu việt rồi sao?’
Họ sớm đến đích và vẻ mặt của cả hai cứng lại. Một linh hồn mạnh mẽ có thể cảm nhận được từ cách xa hàng chục km—nó rất tuyệt, nhưng đó không phải là người họ đang tìm kiếm. Có lẽ linh hồn này là một huyền thoại từ hàng trăm năm trước, nhưng đó chỉ là suy đoán.
“Vấn đề là có quá nhiều vì sao.”
Seuron ví một linh hồn mạnh mẽ như một vì sao.
Một vì sao lớn, rực rỡ có thể được nhìn thấy và cảm nhận từ xa. Có quá nhiều vì sao như vậy ở địa ngục. Người ta nói rằng thế giới đã được tái lập nhiều lần, nhưng số người chết vẫn còn rất lớn. Có rất nhiều linh hồn phi thường.
Việc tìm ra một mình Hayate… có lẽ còn khó hơn mò kim đáy bể.
Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng cách huy động nhân lực. Ngay cả khi họ cử quân đến mọi khu vực có các vì sao, người thường cũng không thể cảm nhận được chúng. Ví dụ, nếu một ngôi làng có một vì sao và họ ra lệnh cho quân đội điều tra, quân đội sẽ phải tìm kiếm từng linh hồn và nhà của họ một.
Điều này có nghĩa là sẽ mất ít nhất một năm. Việc tự mình chạy đôn chạy đáo sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc ra chỉ thị từng cái một.
Trái tim của Knight và Seuron dần trở nên nặng trĩu khi họ bắt đầu nhận ra thực tế. Tuy nhiên, cả hai không có thời gian để than thở và ngay lập tức di chuyển. Họ có một niềm đam mê phải tìm bằng được linh hồn của Hayate. Sự nhiệt tình của Seuron không kém gì Knight.
‘Mình không thể từ bỏ việc trở thành người sáng lập được.’
Lý do hắn ngoan ngoãn nghe theo yêu cầu từ trên trời rơi xuống của Katz là vì hắn sẽ nhận được một phần thưởng khổng lồ.
Sức mạnh để thành lập một gia tộc. Nó đề cập đến quyền tạo ra một gia tộc máu mới và trở thành người sáng lập của gia tộc đó. Hắn có thể bị những hậu duệ trực hệ coi là con lai nhưng…
Đó là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại. Katz được coi là một thế lực ngầm trong xã hội ma cà rồng và quyền lực của cậu ta lớn hơn nhiều so với những gì Seuron mong đợi.
“Ể?”
“Gì vậy?”
Hai người đang tìm kiếm khắp địa ngục—Knight đang tìm kiếm các nhà riêng ở phía đông, trong khi Seuron chạy qua những ngọn núi ở phía nam. Cùng lúc đó, họ cảm thấy có gì đó và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Một vì sao tỏa ra sức mạnh đặc biệt mãnh liệt đã in sâu vào tâm trí họ…
[Thì thầm với Knight: Nếu là một linh hồn mạnh thế này... không lẽ là Grid?]
Một linh hồn tầm cỡ này không thể là linh hồn của người chết. Seuron cảm thấy nghi ngờ hợp lý và gửi một lời thì thầm cho Knight. Trùng hợp là Knight cũng có cùng suy nghĩ.
Tuy nhiên, điều đó là không thể. Grid đã một mình xâm chiếm hang ổ của Trauka. Bản sử thi, xuất hiện chậm chạp và kỳ lạ một cách bất thường vì lý do nào đó, đã thông báo cho họ vị trí của cậu vài phút trước. Cậu không thể đột ngột xuất hiện ở địa ngục được.
[Thì thầm với Knight: Cậu ta có thể đã chạy trốn. Dù Grid có giỏi đến đâu, ngay cả cậu ta cũng không thể một mình đối phó với rồng, phải không?]
[Thì thầm từ Knight: Không có lý do gì để cậu ta chạy trốn đến địa ngục cả.]
Chà, cũng được thôi. Hai người bắt đầu chạy. Có những nghi ngờ và họ cảm thấy cần phải nhanh chóng xác nhận danh tính của vì sao đó.
“……!”
Ngay khi họ một lần nữa ngưỡng mộ sự nhanh nhẹn và bền bỉ của những con chiến mã trứ danh của Nyangmong, vốn dễ dàng leo lên và xuống một ngọn núi hiểm trở…
Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt của hai người đàn ông khi đến khu vực thượng nguồn của sông luân hồi.
Kẻ Săn Rồng Hayate—danh tính của vì sao khổng lồ chính là người mà họ đang tìm kiếm.
*
“Sao các cô lại trông như thế này?”
Seuron mắng khi xuống ngựa và tìm thấy chị em Hắc Bạch.
Đôi mắt đen và những chiếc sừng mọc trên đầu. Một cái đuôi mọc ra từ mông và những móng tay sắc nhọn. Bất cứ ai nhìn thấy cũng sẽ cau mày trước dáng vẻ của hai chị em, những người đã trở thành quỷ.
“Các cô trở thành quỷ khi địa ngục bị phá hủy à? Các cô là đồ ngốc sao?”
“Tên ngốc ngu ngốc. Ngươi không biết rằng ma cà rồng là một phân loài của quỷ à?”
Hai chị em không tiết lộ lý do tại sao họ trở thành quỷ. Rõ ràng là họ sẽ bị cười nhạo nếu giải thích rằng họ đang lên kế hoạch trả thù thiên đường vì đã cướp đi người quý giá của họ.
Seuron là một người như vậy. Hắn không thể đồng cảm với câu chuyện của người khác và chỉ tin rằng mình là người giỏi nhất.
“…Tôi tự hỏi liệu ngươi có thể nói như vậy trước mặt Katz không.”
Tuy nhiên, người đàn ông không có gì ngoài lòng kiêu hãnh lại dùng tên của người khác làm lá chắn. Thậm chí còn là tên của Katz. Điều đó thật đáng ngạc nhiên vì hắn dường như đang ngoan ngoãn thừa nhận rằng mình kém hơn Katz.
“Tính cách của ngươi có chút… ta nghĩ nó đã thay đổi rồi? Chắc là ngươi lại bị Hội Overgeared đánh cho tơi tả và cuối cùng cũng hiểu mình đang đối đầu với ai, phải không?”
“Cô cũng biết nói đấy.”
“…Ngài Hayate.”
Knight phớt lờ ba người đang tham gia vào một cuộc đấu khẩu vô nghĩa và thận trọng tiếp cận Hayate. Một linh hồn trong suốt và mạnh mẽ đến khó tin. Linh hồn của Hayate trước mặt cậu cao quý hơn bất kỳ ai mà Knight từng thấy. Cảm giác còn vĩ đại hơn cả linh hồn của một con rồng, vốn chỉ đơn thuần là to lớn và mạnh mẽ.
Seuron cũng cảm nhận được điều đó.
“Các ngươi là ai?” Hayate, người đã đứng im lặng và nhìn chằm chằm lên bầu trời, lần đầu tiên chuyển ánh mắt sang những người này.
Ngay lúc này, Knight, cũng như hai chị em và Seuron, đều cúi đầu trước ông. Họ cũng biết câu chuyện ẩn giấu của Kẻ Săn Rồng, người đã chiến đấu suốt một nghìn năm để bảo vệ con người. Ngay cả khi họ không biết câu chuyện của Hayate, họ cũng sẽ tự nhiên cúi đầu trước đôi mắt sâu thẳm và phẩm giá cao quý của ông.
“Tôi tên là Knight và thuộc Hội Overgeared. Tôi đến đây để đón ngài theo lệnh của Lauel.”
Hayate nghiêng đầu. “Ta đã chết.”
Sau hậu quả của cuộc chiến với tổng lãnh thiên thần hạng 1 và giải phóng thế giới tinh thần của mình bị phong ấn trong thế giới tinh thần của quý tộc, ký ức của một Kẻ Săn Rồng đã được kích hoạt. Hayate đã lấy lại hầu hết ký ức của mình. Ông thậm chí còn nhớ rằng mình đã hy sinh mạng sống để chém vào trái tim của Trauka.
Knight giải thích cho ông, “Nữ thần Ánh sáng Rebecca đã cứu ngài một lần.”
Chỉ một lần. Đúng vậy, Rebecca chỉ cứu mạng Hayate một lần. Chính xác hơn, bà đã hoãn lại cái chết của ông. Ngay cả điều đó cũng phải trả một cái giá rất đắt. Bà đã ngay lập tức bị Bunhelier truy đuổi.
“……”
Knight cẩn thận nghiên cứu đôi mắt của Hayate.
Hayate vẫn là con người. Ông yếu đuối ngay cả khi được tái sinh, không giống như các Đấng Tuyệt Đối khác. Ông đã phải chiến đấu chống lại những tồn tại mạnh nhất, những kẻ đã siêu việt sự sống và cái chết, trong khi luôn phải sợ hãi cái chết. Có lẽ cơ hội sống thêm một lần này là một lời nguyền hơn là một phước lành.
“Vậy sao? Ta sẽ quay lại.” Bất chấp sự lo lắng của Knight, Hayate chỉ bình tĩnh gật đầu. Ông vô cùng biết ơn cuộc sống được ban tặng thêm một lần nữa và thề sẽ giúp đỡ nhiều người hơn lần này.
“…Chúng ta đi thôi.”
Ngay lúc Knight rùng mình sau khi đọc được biểu cảm của Hayate và lịch sự đặt Hayate lên ngựa của mình…
“Cái này?”
Đôi mắt của hai chị em mở to. Những đám mây trên bầu trời được nhuộm vàng và chất chồng lên nhau như những bậc thang.
Knight nhanh trí đưa dây cương ngựa của mình cho Hayate. “Chúng tôi sẽ câu giờ. Ngài cứ đi trước đi.”
“Tại sao cậu lại nói ‘chúng tôi’? Ý cậu là có cả tôi nữa à?”
Trong khi Seuron còn đang ngỡ ngàng, chị em Hắc Bạch đã rút vũ khí ra. Họ hứng thú với những người lính của thiên đường.
“Chừng này là đủ để bọn ta chơi rồi.”
“Đúng đó chị. Cùng lên cấp và trút giận lên đầu chúng nào.”
“Không, khoan đã. Cái quái gì thế, sao không khí này lại chừa mỗi mình tôi ra vậy?” Seuron không ngừng càu nhàu nhưng cuối cùng cũng chuẩn bị chiến đấu.
“……”
Hayate nhìn chằm chằm vào nhóm người trước khi phóng ngựa đi. Ông cảm nhận được một sự hiện diện áp đảo ở trung tâm quân đoàn Valkyrie đang đổ xuống từ bầu trời. Có thứ gì đó đang giáng xuống mà ông không thể đối phó được trong tình trạng hiện tại.
Ông không cảm thấy thoải mái, nhưng ưu tiên hàng đầu của ông là lấy lại cơ thể của mình.
☾ Bước vào thế giới chữ nghĩa — Thiên Lôi Trúc kể chuyện diệu kỳ ☽