Vào khoảng thời gian bắt đầu chuyến phiêu lưu đầu tiên của mình, sau khi tàn sát và lột da thành công kẻ thù của cha tại bãi săn tân thủ ở Patrian, Lord đã ghé thăm một nhà hàng thịt bò mà cậu hằng ao ước. Bên trong, chân dung của vị hoàng đế khai quốc thần thánh được treo trên nửa bức tường của đại sảnh. Nhà hàng rộng rãi, sạch sẽ, và thực đơn cũng có giá cả hợp lý. Nhờ vậy, nó thu hút rất nhiều khách hàng.
Đó là một không gian xa lạ đối với một vị thái tử, nhưng khả năng thích ứng của Lord cao hơn người thường. Cậu bé đã có bữa ăn một mình đầu tiên trong đời tại một nhà hàng nướng than. Một câu hỏi tự nhiên nảy ra trong đầu cậu.
Tại sao trong quá khứ cha mình lại thích thịt bò đến vậy?
Trái ngược với khẩu hiệu quảng cáo ‘Bệ hạ đã ghé thăm chúng tôi mỗi ngày khi còn là thường dân vì thịt bò ở nhà hàng chúng tôi đặc biệt tinh túy và thơm ngon…’, thịt ở đây không có gì đặc biệt cả. Một miếng bít tết làm từ thịt bò chất lượng tầm thường được nướng trên than và chấm với muối thì không thể nào có hương vị phi thường được.
Có phải vì ngày xưa cha nghèo nên hay nghĩ đến hiệu quả kinh tế của đồ ăn không? Không thể nào. Trên khắp thế giới, có rất nhiều món ăn rẻ hơn và ngon hơn thế này nhiều. Hay là cha có thù oán gì với loài bò chăng?
Không, chỉ là lượng thức ăn mà một con người có thể tiêu thụ là có giới hạn. Việc nuôi tham vọng diệt chủng loài bò bằng cách ăn thịt chúng là không nên, trừ khi có Nefelina vào cuộc. Về cơ bản, theo câu chuyện về quần đảo Behen mà cậu nghe được từ Lãnh chúa Sticks, cha cậu là một người ghét thỏ và hươu. Thật khó để tìm thấy bất cứ điều gì liên quan đến bò.
Nghi ngờ này dẫn đến nghi ngờ khác. Lord tiếp tục suy ngẫm trong suốt chuyến phiêu lưu của mình. Sau đó, dựa vào các giác quan nhạy bén của mình, cậu bắt đầu cảm thấy một sự kỳ lạ nhất định.
Cậu bắt đầu chú ý đến những ‘từ ngữ, khái niệm và danh từ riêng xa lạ’ thốt ra từ miệng các nhà thám hiểm.
Ban đầu, các cuộc trò chuyện của người chơi thường nghe như tiếng vo ve đối với NPC, do đó làm họ mất tập trung. Các thuật ngữ hiện đại được cho là sẽ được diễn giải lại cho phù hợp với thế giới. Đây là nền tảng của hệ thống lọc của Satisfy… Thật không may, Lord quá thông minh và tập trung vào môi trường xung quanh.
Trong các chuyến phiêu lưu, cậu lắng nghe các cuộc trò chuyện của những người chơi bình thường. Khi ở trong lâu đài, cậu chú ý đến các cuộc thảo luận giữa các thành viên Overgeared, cố gắng tìm ra điều gì đã khiến họ khác biệt với mình.
Cậu bị ám ảnh bởi việc giải mã những từ ngữ và danh từ riêng không thể nhận dạng hoặc được dịch một cách vụng về. Nhưng, cậu đã không thành công lắm.
Vì vậy, Lord đã thay đổi góc nhìn. Cậu tập trung vào hành vi của các nhà thám hiểm, chứ không phải ngôn ngữ của họ. Theo thời gian, cậu nhận thấy thái độ sống của họ hầu hết là tích cực và không quá nhiệt tình. Cảm giác như thể họ coi chính cuộc sống này như một trò tiêu khiển… Đây đơn giản chỉ là sự ung dung của những kẻ đã siêu việt khỏi cái chết?
Tại sao họ lại siêu việt khỏi cái chết?
Tại sao họ lại hồi sinh sau một thời gian sau khi chết?
Thế giới hiểu đó là một phước lành từ các vị thần, nhưng đó chỉ là một sự diễn giải quá dễ dãi. Không có vị thần nào, ít nhất là không có ở thế giới này, có thể ban cho con người những phước lành như vậy.
Nhờ trí thông minh bẩm sinh và địa vị của mình, trình độ kiến thức của Lord thuộc hàng cao nhất trong đế chế. Đương nhiên, cậu rất am hiểu về thần học. Sau này, cậu đã trực tiếp tương tác với các vị thần của Thế giới Overgeared. Cậu đã đối chiếu chéo nó với kiến thức học thuật và tình hình thực tế của Asgard.
Tất nhiên, cũng có một chút giúp đỡ từ Sư phụ Damian, người từng là Sứ Giả của Nữ Thần và cựu giáo hoàng…
Dù sao đi nữa. Vào một ngày nọ vài năm sau, Lord đã đưa ra một giả thuyết, một giả thuyết suy ra sự tồn tại của một vị thần ngoại lai. Do đó, cậu đi đến kết luận hợp lý rằng các nhà thám hiểm đến từ một chiều không gian khác. Dựa trên những ‘khoảng trống’ thường xuyên của họ, cậu thậm chí còn nhận ra rằng họ có thể di chuyển tương đối tự do giữa thế giới quê nhà và thế giới này.
Cuối cùng cậu cũng hiểu tại sao thái độ của họ đối với thế giới này lại vô tư đến vậy.
‘Quê hương của cha… Lạ thật, chắc hẳn đó là một thế giới nơi thịt bò rất đắt đỏ…’
Đúng vậy. Trong nhiều năm, Lord đã nhìn thấu bản chất của người chơi. Cậu cũng nhận ra rằng cha mình rõ ràng khác với cậu. Cậu đối mặt với thực tế rằng, từ góc nhìn của người chơi, người dân của thế giới này có thể không quan trọng.
Đó là điều không thể tránh khỏi. Đây là số phận của một đứa trẻ thông minh được sinh ra làm con của người chơi mạnh nhất, người cũng được bao quanh bởi vô số người chơi khác.
*
[Hội] Lauel, cậu điên rồi à?
Cửa sổ trò chuyện hội bùng nổ. Các thành viên được gọi là kỳ cựu của Hội Overgeared mặc kệ ánh mắt của đàn em mà mắng mỏ Lauel.
Toàn là những lời chỉ trích vì đã cho phép Lord tham gia vào cuộc chiến.
Lauel bình tĩnh giải thích:
[Hội] Tôi chỉ là thủ tướng. Tôi không thể xử lý được ảnh hưởng của thái tử.
Để quyền lực của mình được thực thi đầy đủ, Hội Overgeared phải còn nguyên vẹn và vững mạnh. Trong mắt toàn bộ đế chế, chứ không phải của hội, ‘nhân vật số hai’ của đế chế là Thái tử Lord, không phải Lauel.
Nếu Lord quyết tâm thực thi quyền lực của mình, Lauel buộc phải bị đẩy xuống vị trí thứ ba. Điều này đặc biệt áp dụng nếu các thành viên Overgeared đi vắng, giống như bây giờ. Lý do tại sao những người khác không nhận ra điều này cho đến nay là vì Lord luôn tôn trọng và tuân theo chỉ dẫn của Lauel.
[Hội] Tôi không thể xử lý được vì các quý tộc đã xông vào và gây áp lực cho tôi. Cậu ấy không hề chớp mắt ngay cả khi tôi lôi hắc hỏa long ra.
[Hội] Cậu nên nghĩ đến chuyện đó sau và dùng vũ lực ngăn cản cậu ấy lại.
[Hội] Lực lượng của hoàng cung trung thành với hoàng gia. Đó là luật của đế chế mà Bệ hạ và tôi đã tạo ra. Hơn nữa, Lord có phải là một thành viên hoàng gia bình thường không? Suy cho cùng, cậu ấy là người kế vị hợp pháp của Bệ hạ.
[Hội] Không, cậu không có binh lính riêng à?
[Hội] Tôi không phải là kẻ phản loạn. Tại sao tôi lại có thứ đó?
[Hội] Tôi sẽ đi phá hủy cổng dịch chuyển.
[Hội] Người vừa nói đấy, não cậu chứa mì udon à?
Một mình Lauel phải đối phó với quá nhiều người. Vantner xen vào khi cuộc trò chuyện cuối cùng cũng đi chệch hướng.
[Hội] Nếu Lord chết, Grid sẽ rất buồn. Mũi dùi oán hận sẽ chĩa vào cậu đầu tiên đấy, Lauel, vì đã không cản được Lord.
Có lẽ đây chính là lời của một người chơi tanker. Mặc dù không thông minh cho lắm, Vantner lại đối mặt thẳng với thực tế. Anh ta không đưa ra những lời hứa suông, chẳng hạn như bảo vệ Lord bằng mọi giá. Anh ta cũng nhắc nhở những người khác rằng Grid là một con người bình thường, có thể bị cuốn vào cảm xúc cá nhân.
[Hội] Tôi đã nói điều đó với thái tử rồi.
Lauel đã đi trước Vantner một bước. Ngay khi việc thuyết phục không có tác dụng, anh đã thành thật thú nhận với Lord về vị trí của mình.
Nếu cậu chết, tôi cũng chết.
Phản ứng của Lord trước điều đó… Chà. Nó khiến Lauel không nói nên lời.
[Hội] Cậu ấy nói rằng những hoàng tử và công chúa giỏi hơn cậu ấy sẽ sớm được sinh ra, vậy tôi lo lắng điều gì? Bệ hạ sẽ tìm thấy sự ổn định theo thời gian, nên không cần phải lo lắng.
[Hội] ……
Các thành viên Overgeared cạn lời.
Đây là đứa trẻ đầu tiên được sinh ra bởi một người chơi và một NPC. Do đó, cậu phù hợp để đại diện cho tất cả các loại biểu tượng, và kết quả là có rất nhiều người nghĩ rằng Lord rất đặc biệt.
Hơn nữa, các thành viên Overgeared đã theo dõi Lord từ khi cậu còn là một đứa bé, dần dần gắn bó với đứa trẻ lớn lên từng ngày. Họ xem cậu như con trai hoặc cháu trai, và họ cảm thấy đau lòng khi đứa trẻ này, giờ đã lớn, lại chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.
Điều đặc biệt đáng buồn là cậu đã lầm tưởng rằng những đứa em sắp chào đời có thể thay thế cậu một cách đầy đủ. Lý do cậu quý giá đối với họ không phải vì cậu là một hoàng tử, mà vì cậu là Lord.
[Hội] Thái tử rất thông minh, nhưng cậu ấy yêu Bệ hạ giống như mẹ mình vậy. Cậu ấy quan tâm đến sự an toàn của Bệ hạ hơn cả bản thân mình. Vì vậy, cậu ấy không thể chịu đựng được và quyết định lên đường. Cả hoàng hậu và tôi đều không thể ngăn cản cậu ấy sử dụng quyền lực của thái tử để tập hợp các hiệp sĩ với mục đích giải cứu Bệ hạ.
Các thành viên Overgeared biết Lauel sắp nói gì. Bây giờ sự đã rồi, anh ta sẽ bảo họ hợp tác với Lord để giải cứu Grid. Mạng sống của Grid quan trọng hơn của Lord. Nếu Grid chết và mất đi địa vị của mình, tương lai của đế chế sẽ rất ảm đạm.
Vẻ mặt của những người đã mệt mỏi vì leo trèo lại càng thêm đau đớn.
[Hội] Bây giờ chuyện đã thành ra thế này, hãy chắc chắn cứu được Grid.
Đúng như họ dự đoán. Các thành viên Overgeared thở dài khi Lauel đưa ra một yêu cầu bất ngờ.
[Hội] Bảo vệ thái tử bằng mọi giá.
[Hội] Thằng nhóc này… Lúc riêng tư, nó gọi mình là Chú đấy.
*
Trong mười năm qua, Lord đã đi trên con đường giống như cha mình. Lý do hợp lý cho điều này là để gián tiếp trải nghiệm và nghiên cứu những thành tựu vĩ đại của vị hoàng đế khai quốc. Mọi người xem đây như một loại lớp kế thừa.
Một số quý tộc muốn gả con gái mình làm hoàng hậu tương lai đã thì thầm rằng hoàng tử đang nịnh bợ cha mình và nói những lời khiếm nhã về cậu…
Lord nghe thấy những lời đó nhưng cậu không mấy quan tâm. Cậu chỉ muốn biết thêm về người cha của mình, người ở quá xa cậu.
Cậu có những ký ức sống động về việc cha đã dạy cậu nhiều điều khi còn nhỏ. Tuy nhiên, cha cậu thường vắng mặt ở hoàng cung. Trong những trường hợp hiếm hoi và nghiêm trọng, cậu không gặp cha mình trong nhiều tháng. Ngay cả khi gặp được, phần lớn là ở lò rèn.
Lord hiểu rằng cha mình không thể không bận rộn. Ông bắt đầu từ một thường dân, sau đó trở thành một quý tộc, chinh phục một vương quốc, xây dựng một đế chế, bảo vệ các đồng minh và người dân của mình, cứu thế giới, và cũng trở thành một đối tượng tín ngưỡng.
Cậu không hề oán trách cha mình. Tình yêu mà ông dành cho Lord quá lớn để có thể buộc tội ông không phải là một người cha đúng mực. Ông chưa bao giờ quên sinh nhật của Lord. Mỗi khi cha cậu làm một bộ giáp mới, ông đều chắc chắn làm thêm một bộ dự phòng và đưa cho Lord, để cậu luôn được an toàn.
Không có lý do gì để oán giận, và không có thời gian để lãng phí.
Lord chỉ yêu cha mình, nhưng tình yêu của cậu lại là một liều thuốc độc. Tình yêu dành cho cha càng sâu đậm, mong muốn tìm hiểu về cha càng trở nên mạnh mẽ. Vì vậy, cậu đã bắt đầu cuộc hành trình, đến thăm những nơi xuất hiện trong những câu chuyện phiêu lưu của cha mình. Cậu chiến đấu chống lại những kẻ thù mà cha cậu đã từng chiến đấu, và chiến đấu với những kẻ thù mới xuất hiện do ảnh hưởng của cha cậu.
Những cuộc phiêu lưu của cậu tương tự như của cha cậu, mặc dù đôi khi chúng cũng rất khác biệt. Đôi khi, cậu nhìn thấy cùng một khung cảnh mà cha cậu đã thấy trong quá khứ. Đôi khi, khung cảnh đó hoàn toàn khác với những gì cha cậu đã thấy. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được những cảm xúc giống như cha cậu vào thời điểm đó, từ đó mang lại một cảm giác đồng điệu mơ hồ, và cậu tràn ngập niềm tin rằng mình đang đến gần cha hơn theo cách này.
Tất nhiên, cậu đã cảm thấy ngạc nhiên trong nhiều lần. Ngay cả khi cậu biết rằng cha mình yếu hơn người thường. Ngay cả khi cậu phát hiện ra rằng cha mình đã trải qua vô số thất bại. Ngay cả khi cậu phát hiện ra rằng cha mình là hiện thân của sự ghen tị. Lord đã vô cùng sốc khi phát hiện ra rằng chuỗi oán hận mà cha cậu đã tạo ra còn sâu sắc và u ám hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ ban đầu.
Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ cảm thấy thất vọng. Lord ngưỡng mộ cha mình vì ông yếu đuối, hiểu ông vì ông đã trải qua thất bại, và cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cha mình đã từng như thế nào trong những ngày xưa cũ.
Một ngày nọ, cậu nhận ra rằng cha mình, người mà cậu nghĩ đã ở xa vô hạn sau khi trở thành một vị thần, cũng chỉ là một con người giống như cậu.
Đúng. Vậy thì sao nếu cha cậu không chỉ chăm sóc gia đình mình vì ông phải trông nom cả hai chiều không gian? Điều đó không thay đổi sự thật rằng cậu là con trai của cha mình. Lord không hề dao động. Với những người oán hận cha mình, cậu cúi đầu trong im lặng. Cậu không ngần ngại chém những kẻ chỉ trích hoặc đe dọa cha mình. Cậu chấp nhận tất cả những điều này như một trách nhiệm mà bất kỳ đứa con nào cũng nên gánh vác.
“Cậu…”
“Người chắc hẳn đã mệt mỏi rồi.”
Lord cúi đầu trước vị kiếm thuật đại sư đang nhìn cậu với ánh mắt khiển trách, và nói.
“Cha đã gần như luôn phải chiến đấu một mình.”
Bởi vì kẻ thù rất mạnh, ông hy vọng rằng thuộc hạ của mình sẽ không bị thương. Kẻ thù càng mạnh, cha cậu càng phải vật lộn nhiều hơn. Ông hiếm khi sử dụng đúng cách sức mạnh mà mình đã dày công gây dựng. Nên nhớ rằng tất cả các vị vua và hoàng đế trong suốt lịch sử luôn quan tâm đến nghi thức, ông thực sự là người độc nhất vô nhị.
Ban đầu, một sự tồn tại càng mang tính biểu tượng thì giá trị tiêu hao càng lớn. Vì lợi ích an ninh và phẩm giá, những người cấp cao đã bóc lột những người dưới quyền như nô lệ. Mỗi hành động của một người cấp cao đều sẽ trở thành một sự kiện. Những người theo họ đã đầu tư rất nhiều tài nguyên vào sự kiện này vì đủ loại lý do chính trị.
Tuy nhiên, cha của Lord đã xử lý hầu hết các sự kiện mà số phận của quốc gia phụ thuộc vào. Đó có thể là vì ông mạnh mẽ. Nhưng cũng có thể là vì ông đã siêu việt khỏi cái chết.
Nhưng mạnh mẽ hay khác biệt không nhất thiết có nghĩa là ông không cô đơn.
“Con muốn san sẻ gánh nặng của người,” Lord nói. Đôi mắt cậu, chứa đầy quyết tâm, nhìn lên con rồng vàng trên bầu trời.
Con rồng đủ lớn để phủ bóng lên cả dãy núi. Những kẻ thù mà cha cậu đã chiến đấu còn lớn hơn thế này nhiều…
“Con tin rằng Sư phụ sẽ hiểu con hơn bất kỳ ai khác. Quá khứ đơn độc và hiện tại có đồng đội kề vai. Người hạnh phúc với điều nào hơn?”
Kraugel thả lỏng. Trải nghiệm chia sẻ niềm vui và nỗi đau với đồng đội là điều đặc biệt đối với anh. Thẳng thắn mà nói, cảm xúc thường ngày của anh cũng giống như của Lord. Grid, người đã từng có lúc đơn độc, luôn ở trong tâm trí anh.
“Hãy cùng nhau chiến đấu. Nhưng đừng chết. Đừng quên rằng không ai có thể thay thế cậu. Trước khi là thái tử của đế chế, cậu là đệ tử và là gia đình của chúng tôi.”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Lord cười. Cậu không có ý định coi thường Grid, nhưng thật may mắn là nụ cười của cậu lại giống mẹ mình. Nụ cười hoàn mỹ và trong trẻo này đã chiếm được trái tim của mọi người.
Các thành viên Overgeared tràn đầy tự tin. Đây là trái ngọt từ tình yêu của Grid. Hơn nữa, một đứa trẻ tội nghiệp sinh ra là một NPC trong game… Họ muốn bảo vệ nụ cười rạng rỡ của đứa trẻ này, người sẽ tiếp tục sống mà không biết sự thật.
Tất nhiên, có những người sẵn sàng tự mình lao vào chiến trường.
“…Tôi nghĩ cậu ấy đang làm đủ tốt rồi.”
Chiến binh sấm sét huyền thoại, Kyle.
Anh không thể không tuân theo lệnh của Basara để đến đây và giúp đỡ thái tử.
Không giống như những ngày bà chỉ là một hoàng hậu (?), giờ bà là vợ của Grid và thậm chí còn đang mang trong mình đứa con của Grid. Mệnh lệnh của bà ấy quá đáng sợ để có thể phớt lờ.
Mặc dù càu nhàu và thở dài suốt thời gian qua, Kyle vẫn kiên quyết bám sát bên cạnh Lord.
“Thái tử sẽ dẫn đầu.”
Ý kiến của Kyle đã bị phớt lờ một cách chính đáng. Trước khi anh kịp nhận ra, anh đã bị đẩy lên dẫn đầu dưới sự điều phối của Kraugel và Asmophel.
“Thật là điên rồ…”
✺ Dòng chữ AI ngân vang — Thiên Lôi Trúc chạm đến trái tim ✺