‘Đúng rồi. Tất nhiên, đó chỉ là một giấc mơ.’
Youngwoo tỉnh dậy sau cơn ác mộng. Cậu thở phào nhẹ nhõm. Cậu đang ở cấp độ cao như vậy, không đời nào một con thỏ có thể đấu lại cậu. Cậu đã chiến đấu chống lại một Thần Khởi Nguyên và đã chiến thắng…
“……?”
Youngwoo cau mày khi chạm vào trán, nơi con thỏ đã cắn cậu trong mơ. Cậu vừa mới chiến đấu với Hanul một lúc trước. Cậu vẫn có thể thấy Hanul chết ngay trước mắt mình. Đúng vậy, cậu đã và đang chơi game. Cậu không nhớ mình đã đăng xuất…
‘…Vậy, đây là cái gì?’
Youngwoo nhìn quanh. Dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, cậu vẫn đang ở trong chiếc capsule quen thuộc của mình. Đó là kiệt tác mới nhất của Tập đoàn Comet và là một thiết bị được tùy chỉnh dành riêng cho Grid.
Đây là thực tại. Cậu đã đăng xuất mà không hề hay biết. Cậu cố gắng ra khỏi capsule, chỉ để rồi giật mình vì một thứ gì đó. Cậu cảm thấy đau đớn khi cố gắng tháo thiết bị kết nối điện não đồ, hay còn gọi là mũ bảo hiểm, điều này không bình thường chút nào.
Cậu nhìn xuống và bật cười.
“Mình vẫn đang mơ à…?”
Vài sợi dây cáp dày nối mũ bảo hiểm với capsule đã bị tách làm đôi, để lộ các mạch điện bên trong. Hàng trăm sợi dây vàng mỏng như sợi chỉ đã vươn ra từ bên trong và cắm vào cơ thể Youngwoo như những chiếc ngòi châm.
Đó là một cảnh tượng kỳ quái. Nếu Youngwoo là người yếu bóng vía, ít nhất cậu cũng đã hét lên. Cậu thực sự là người yếu bóng vía, nhưng cậu đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng khủng khiếp khi trở thành một ranker, quý tộc, huyền thoại, vua, hoàng đế, và cuối cùng là một vị thần, nên cậu không có phản ứng quá mạnh trước cảnh tượng này.
Youngwoo nuốt nước bọt và vung tay để kéo những sợi dây ra khỏi cơ thể. Cậu nghe thấy có thứ gì đó vỡ ra trong đầu mình.
Youngwoo lại mất đi ý thức.
*
Tại trụ sở của Tập đoàn S.A.
“Các nanomachine được tiêm vào The One đã không kích hoạt được quá trình tiến hóa.”
The One—đây là cách ba mươi ba nhà khoa học gọi Grid. Họ đang lo lắng, và trông họ như thể đã già đi mười tuổi.
“Morpheus đã thành công. Thật nhẹ nhõm. Sẽ thật tệ nếu có bất cứ điều gì xảy ra với thông tin nhân vật của The One.”
Các nanomachine do ba mươi ba nhà khoa học chế tạo, kết hợp giữa khoa học và ma thuật, có đủ loại hệ thống được tích hợp bên trong. Vai trò của chúng là truyền thông tin của người chơi từ trong game ra ngoài đời thực. Sớm hay muộn, các nanomachine sẽ tiến hóa tất cả người chơi, nhưng hiện tại, vẫn còn quá sớm để điều đó xảy ra.
Chỉ một số ít người chơi có thể nhận được phước lành này ngay bây giờ vì họ đã vượt qua các bài kiểm tra nhất định được cài cắm sẵn trong Satisfy. Một trong những người may mắn đó là Agnus. Tuy nhiên, hôm nay Grid cũng đã trở thành một cá nhân được ban phước vì cậu đã giết một Thần Khởi Nguyên.
Cậu đã chinh phục Vương quốc Vĩnh Hằng, ngăn chặn sự hủy diệt của Đế chế Saharan bằng cách ngăn chặn cuộc đụng độ giữa con rồng điên và kẻ tà ác, cứu Lục địa phía Đông bằng cách tiết lộ những huyền thoại thực sự, giết Baal để thanh tẩy địa ngục, và vân vân…
Việc giết một Thần Khởi Nguyên vượt xa những thành tựu trước đây của Grid. Hệ thống đã phán đoán rằng việc làm được điều như vậy là không thể. Nó không chỉ là rất khó xảy ra, mà chắc chắn là không thể.
Tuy nhiên, Grid đã giết được ông ta. Vì cậu đã làm được điều đó, hệ thống đã chuyển sự chú ý đến cậu. Nó quyết định rằng Grid xứng đáng, mặc dù cậu chưa vượt qua bài kiểm tra, và đã cố gắng tiêm nanomachine vào cậu.
Hệ thống mà họ đang nói đến ở đây không phải là Morpheus. Hệ thống được sử dụng để lựa chọn những người tiên phong đã được tạo ra và quản lý bởi ba mươi ba nhà khoa học, và nó là một thực thể riêng biệt với Morpheus.
“Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu.”
Ba mươi ba nhà khoa học mỉm cười ấm áp và cảm ơn Morpheus, người đang quan sát từ màn hình.
[-_-]
Morpheus đáp lại một cách cộc lốc. Đứa trẻ này lúc nào cũng hành động như vậy. Nó chỉ thích Chủ tịch Lim Cheolho. Các nhà khoa học cười khổ.
Lim Cheolho mắng họ. “Chẳng phải tôi đã nói với các người nhiều lần rằng Grid nên được loại trừ khỏi hệ thống mà các người đã tạo ra sao? Các người đã phớt lờ lời khuyên của tôi và tự ý hành động, khiến Grid nhận ra có điều gì đó không ổn. Các người sẽ chịu trách nhiệm cho việc này chứ?”
“Xin đừng hiểu lầm. Làm sao chúng tôi, những người đến với ngài vì ngưỡng mộ tài năng của ngài, lại có thể phớt lờ lời khuyên của ngài chứ? Hệ thống đã được sửa chữa đúng cách. The One đã bị loại khỏi danh sách tìm kiếm ngay từ đầu. Vì vậy, đây... là một tai nạn. The One đã đạt được quá nhiều thành tựu đến nỗi hệ thống tự nhiên bị thu hút bởi cậu ấy.”
Ông lão gầy gò không nói dối. Ai mà ngờ được Grid sẽ giết một Thần Khởi Nguyên chứ? Grid đã đấu tay đôi với ông ta và chiến thắng. Không ai có thể lường trước được điều đó. Chủ tịch Lim Cheolho cuối cùng cũng bị thuyết phục rằng đây chỉ là một tai nạn đơn thuần và không nói gì thêm.
Ông lão gầy gò an ủi ông. “Không có gì phải lo lắng cả. The One sẽ không nhớ những gì đã xảy ra hôm nay đâu.”
Có hơn một chục loại lệnh được khắc vào các nanomachine. Chúng cũng có thể giải phóng chất gây ảo giác để ổn định tâm trí và cơ thể của đối tượng.
Các nhà khoa học đang khoe khoang. Chủ tịch Lim Cheolho gật đầu, nhẹ nhõm.
*
“Cậu ấy tỉnh rồi!”
“Aghh! Sao tự nhiên lại la hét thế, nyang?”
“Chủ nhân, ngài ổn chứ?”
Randy, Noe, và bản sao phản ứng ngay khi Grid tỉnh lại. Randy toe toét cười và ôm lấy Grid, Noe lén nhét một con cá nướng thơm phức vào tay Grid, còn bản sao thì phân tích tình trạng của Grid.
Grid xoa đầu Randy và đưa lại con cá cho Noe. “Sao lại chỉ đưa cho ta mỗi cái đầu cá thế này?” cậu mắng.
“Phần còn lại tôi ăn hết rồi, nyang…”
“Cá còn chưa nướng chín hẳn.”
“U-Uhm… Tôi sẽ nếm thử xem đã nấu ngon chưa…”
“Thôi, thôi. Ngươi cứ giữ lấy mà ăn đi.”
Grid lắc đầu và nhìn quanh. Có vẻ như cậu vẫn đang ở Lục địa phía Đông.
“Ta đã bất tỉnh… Bao lâu rồi?”
“Đã một giờ bốn mươi mốt phút kể từ khi ngài ngất đi.”
“Ừm…”
Đối với một người chơi, ngất xỉu chỉ là một hiệu ứng trạng thái tiêu cực khác. Họ không thể di chuyển, nhưng ý thức của họ vẫn ổn. Hơn nữa, họ thường hồi phục trong vài giây hoặc vài phút.
Tuy nhiên, Grid đã ngất đi trong một giờ bốn mươi mốt phút. Điều này thật vô lý.
‘Mình ngất đi vì đáng lẽ ra mình phải chết ư...? Vậy thì, chẳng phải mình nên chết rồi sao?’
Toàn bộ sự việc này khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng rồi cậu nhanh chóng cảm thấy tốt hơn. Cậu mở cửa sổ trạng thái của mình và thấy rằng mình đã tăng hơn hai trăm cấp độ. Cậu đã nhận được các danh hiệu mới, chẳng hạn như Niềm tin của một Thần Khởi Nguyên và Một Ánh Sáng Khác. Có vẻ như cậu không mất bất cứ thứ gì, điều đó có nghĩa là cậu chưa chết.
Chà, nếu cậu đã chết, cậu sẽ tỉnh dậy ở địa điểm hồi sinh.
“…Khoan, cái gì?”
Grid nhận ra điều gì đó hơi muộn. Bộ giáp của cậu đã biến mất. Cậu nghĩ rằng mình chưa chết vì cấp độ của cậu vẫn như cũ, nhưng thực ra cậu đã chết rồi sao?
Bản sao nói, “Ngay cả bộ giáp rồng cũng không thể chịu được năng lượng Hủy Diệt. Nó đã bị thổi bay thành từng mảnh trong cuộc chiến chống lại Hanul. Chúng tôi đã cố gắng thu hồi càng nhiều mảnh vỡ càng tốt, nhưng chúng tôi nghĩ Vua Sobyeol có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Vì vậy, chúng tôi đã rời đi mà không nhặt hết các mảnh vỡ. Tôi xin lỗi.”
“Ngươi đã làm tốt lắm. Không cần phải xin lỗi. Nhân tiện, tại sao ngươi lại lịch sự như vậy? Chúng ta là một mà.”
“Ngài là tôi, nhưng tôi không thể là ngài.”
“Ta hiểu ý ngươi, nhưng... Cố gắng nói chuyện giống ta đi. Bằng cách đó, người khác không thể dễ dàng phân biệt được chúng ta.”
“Chà, việc đó không khó lắm.”
Cách nói chuyện của bản sao thay đổi đột ngột. Nét mặt và cử chỉ của nó cũng khớp với Grid. Grid không điều khiển bản sao, vì vậy nó hiện đang ở chế độ tự động. Bản sao vẫn rất giống Grid ở một khía cạnh nào đó.
‘Nó sẽ ngày càng hữu dụng hơn theo thời gian.’
Bản sao đã được truyền trực tiếp ý thức của Grid. Nó hoàn toàn khác với những bản sao được tạo ra ở Quần đảo Behen, điều đó có nghĩa là nó sẽ không phản bội cậu. Grid rất hài lòng.
“Nhân tiện, Vua Sobyeol đã chết một lúc trước,” bản sao nói.
“Cái gì?”
Tình hình của Vương quốc Hwan mong manh như một lâu đài cát. Họ đã mất tất cả các yangban được nuôi dưỡng như những người lính, và Hanul cũng đã chết. Hiện tại nó đang trong tình trạng không được bảo vệ. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra với nó.
Nếu Vua Sobyeol ở trong tình trạng đỉnh cao, ông ta sẽ dễ dàng dẹp yên sóng gió và giành lấy ngai vàng. Nhưng bây giờ, thì…
“…Ba vị sư phụ đã phản bội Vua Sobyeol sao?”
Chỉ vài tháng trước, Grid đã đâm sau lưng Vua Sobyeol và đánh bại ông ta. Điều này rõ ràng đã làm suy yếu nhà vua. Grid cũng biết rằng ba vị sư phụ đã lấy lại sức mạnh cũ của họ vì một lý do nào đó. Các Tông đồ đã nói với cậu điều này trong trận chiến chống lại imoogi. Grid đã nghi ngờ ba vị sư phụ.
Bản sao lắc đầu.
“Không, Garam đã giết ông ta.”
Bản sao là một pháp sư. Nó đã đặt các tinh thể ma thuật ở khắp mọi nơi để theo dõi chuyển động của kẻ thù. Bằng cách sử dụng chúng, nó đã chứng kiến Garam giết Vua Sobyeol.
“Garam…? Hắn ta sống lại rồi? Sao có thể chứ? Chẳng phải linh hồn hắn đã bị hủy diệt ở địa ngục rồi sao?”
“Có vẻ như Hanul đã chỉ định Garam làm người kế vị và hồi sinh hắn. Hanul có thể dễ dàng làm điều đó với sức mạnh của một Thần Khởi Nguyên.”
“…Quả thực, nếu ta ở vị trí của Hanul, ta sẽ không bổ nhiệm Vua Sobyeol làm người kế vị của mình.”
Vua Sobyeol đã phản bội chính anh trai mình, Vua Daebyeol, và đày ông xuống địa ngục. Ông ta đã không thể vượt qua anh trai mình. Hanul có cái nhìn tốt hơn về Vua Daebyeol so với Vua Sobyeol. Hanul luôn tức giận với Vua Sobyeol, và ông ta chưa bao giờ tin tưởng ông ta. Ông ta không ưa gì ông ta.
“Nhưng tại sao lại là Garam…?”
“Bởi vì ngài đã có được Mir,” bản sao giải thích.
‘Trong số tất cả các yangban tài năng mà Hanul đã tạo ra, Garam và Mir là những người giỏi nhất. Hanul không còn lựa chọn nào khác.’
“Quả thực, Garam rất tài năng.”
Tuy nhiên, hắn là một gã tồi tệ. Nếu có cơ hội, hắn chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều hỗn loạn trong Thế giới Overgeared và Asgard. Ba vị sư phụ không phải là mối đe dọa lớn, nhưng Garam có tiềm năng tái hiện lại sự phẫn uất của Hanul.
“Hắn ta đã để lại một quả bom…”
Grid cau mày khi nghe rằng Garam, người đã thừa hưởng thần tính của Hanul, thậm chí còn hấp thụ cả thần tính của Vua Sobyeol.
“Nhưng bây giờ có vẻ như hắn đang phá hủy tất cả các Pháo Đài Trăng Tròn…” bản sao lẩm bẩm.
Grid nghiêng đầu.
“Ai cơ? Garam?”
“Vâng.”
“…Hắn ta đúng là một kẻ điên.”
Tại sao? Không cần phải đặt câu hỏi về các lựa chọn và hành động của Garam. Hắn ta chỉ hành động theo tâm trạng của mình.
Dù sao đi nữa, họ hiện đang thiếu hụt chiến binh, vì vậy Garam đang giúp họ một tay. Grid mỉm cười khi đọc cuộc trò chuyện của hội liên tục được cập nhật. Các Pháo Đài Trăng Tròn trên Lục địa phía Tây đang bị phá hủy hết cái này đến cái khác. Có vẻ như tất cả các tu sĩ đều đang bị tàn sát. Ngay cả khi không có Grid, Lauel và các thành viên Overgeared vẫn đang thực hiện nhiệm vụ của họ.
“Trước tiên hãy sửa chữa một chút đã.”
Grid rút búa và đe của mình ra.
Cậu đã sẵn sàng để chế tạo một bộ giáp mới bằng ngọn lửa của Phượng Hoàng Đỏ.
Ngay lúc đó, cậu nhận được một tin nhắn riêng từ Lauel.
[Tôi đã tìm thấy Agnus. Hắn ta đã sử dụng một kỹ năng ngoài đời thực.]
“…Hah.”
Nỗi sợ hãi của Grid đã trở thành hiện thực. Đôi mắt cậu mở to, và lưng cậu ướt đẫm mồ hôi.