Chương 1578
Lauel không muốn một tình huống ở ngoài tầm kiểm soát. Đó là do nguyên tắc anh phải tự điều phối mọi tình huống.
“Thế lực của các phe cánh nhất định không nên quá mạnh.”
Lauel đã bắt đầu cảnh giác với Thương Hội Muto.
Thương Hội Muto—lực lượng này gần như đã độc quyền thương mại trong Đế chế Vượt hạng vũ trang, và nó rất lớn. Nó thậm chí còn được gọi là vương quốc của Vua Muto. Thực tế thì, tình trạng đất đai mà họ sở hữu đủ để tạo nên một vương quốc tự cung tự cấp. Quy mô của thành phố do Kir sở hữu - người chơi đầu tiên trở thành Vua Thương nhân - thậm chí chẳng thể nào so sánh với nó.
“Thương Hội Muto là đồng minh lớn nhất của chúng ta và đã tuân thủ chính sách ¹/₁₀. Chúng ta phải giữ nó trong tầm kiểm soát sao...?’
¹/₁₀—con số này ám chỉ lợi nhuận mà Thương Hội Muto thu được khi tương tác với Vương quốc Vượt hạng vũ trang ngày xưa. Cân nhắc nhiều hoàn cảnh khác nhau, làm thế chả khác nào từ bỏ lòng tham hoàn toàn. Nó đến mức phải đề cập tới những hợp đồng bất công, hợp đồng nô lệ, tình nguyện, v.v.
Hơn nữa, Muto là một thành viên của Vượt hạng vũ trang Hai. Trên danh nghĩa một thành viên hội, anh ta đã cung cấp nhân sự và thông tin không tính phí cho Vương quốc Vượt hạng vũ trang. Tuy nhiên, nó đã trải qua tăng trưởng khổng lồ nhờ việc giành được quyền lực thương mại của Vương quốc Vượt hạng vũ trang năm xưa.
Huroi không bị thuyết phục bởi quyết định của Lauel khi tuyển một thương hội khác để giữ Thương Hội Muto trong tầm kiểm soát.
Lauel giải thích, “Tôi không nghi ngờ hay là không ưa Muto. Tôi chỉ quan ngại về một tình huống mà Muto không thể kiểm soát lực lượng của anh ta. Chả lẽ anh không biết là hiện tại có hơn 30 người điều hành đứng đầu Bang hội Thương nhân Muto à?”
“Tôi nghe nói Muto đã chọn những nhân sự thân-Grid...”
“Chính trị phải được tiến hành tách biệt khỏi các cảm xúc cá nhân. Đặc biệt, các thương nhân dễ bị biến chất hơn vì mục tiêu cuối cùng của họ là kiếm lợi nhuận. Xem xét chuyện này đi. Họ dám nhắm vào Grid một khi họ có thể tạo ra đủ ảnh hưởng trong đế chế của Grid.”
“......”
Mặt Huroi dần đỏ lên. Đôi mắt ngoan ngoãn và nhu mì gợi nhớ đến một con chó con đã bốc lên một cách đáng sợ. Đối với Huroi, thuộc hạ đầu tiên của Grid, Grid là quân chủ kiêm vị thần duy nhất của anh. Anh cảm thấy tức giận khi nghĩ rằng ai đó có thể vung vũ khí vào Grid.
“Sự ổn định bên trong của Thương Hội Lion mà anh hiểu được bằng tài năng xuất quỷ nhập thần của anh... nó rất vững chắc so với quy mô của nó. Có một nguồn vốn bên ngoài chảy vào không ngừng như một cái lò xo không bị khô dầu. Khó mà coi là nó chỉ dựa vào các thế lực đằng sau nó. Tôi đang tự hỏi liệu có lẽ nào các thành viên thương hội không thể xác định được gã nội gián vì họ đang tập trung vào đầu tư ngoại quốc để thu hút các nhà đầu tư.”
Gã nội gián đương nhiên là ám chỉ Huroi.
Đó là mấy tháng trước. Sau khi cải trang thành một người thứ 3 và thâm nhập vào Thương Hội Lion, Huroi vẫn đang tiến về phía trước. Anh thu được vô số thông tin nhưng lại không bị phát hiện là một tên gián điệp. Anh thậm chí còn được thăng chức thành giám đốc điều hành lâm thời.
Lauel cắt nghĩa điều này như là một kiểu may mắn. Đội ngũ quản lý đã mất vị trí do bản chất của Thương Hội Lion - vốn bị ám ảnh với nguồn vốn bên ngoài. Huroi dễ dàng hoạt động vì nó mở cửa cho những người mới. Dĩ nhiên, chuyện ấy khả thi vì kỹ năng ngụy trang và diễn xuất của Huroi đã hỗ trợ cho nó.
Anh thực sự là một diễn thuyết gia. Sống và ăn bằng mồm chính là nghề của anh.
“Thương Hội Lion đã đầu tư rất nhiều vào mọi hoạt động kinh doanh mà nó tham gia lần đầu. Nếu họ có cơ hội ký hợp đồng với chúng ta, họ có khả năng sẽ đầu tư tất cả vốn liếng tại đỉnh. Điều này sẽ trang trải một lượng đáng kể chi phí xây dựng thang máy địa ngục. Tất nhiên, anh cần phải thuyết phục họ, Huroi ạ.”
“Anh không phải lo về phần đó đâu. Đám lãnh đạo hàng đầu tin tưởng tôi vô điều kiện.”
“Không hổ danh Huroi... anh bá đạo như tâm phúc đầu tiên của Grid.”
“Cái này là cơ bản thôi.”
Bắt đầu bằng cách để Thương Hội Lion tham gia thi công thang máy địa ngục, và rồi phát triển nó thành một đối lập với Thương Hội Muto. Ném ra một đối thủ cạnh tranh để gây báo động cho các lãnh đạo của Thương Hội Muto và phong ấn nó khỏi việc bước qua ranh giới.
Đế chế Vượt hạng vũ trang sẽ thu được một số lợi thế từ cuộc cạnh tranh quá nóng bỏng mà 2 thương hội sẽ tạo ra. Không có chỗ cho 2 thượng hội thông đồng làm 1. Hệt như Huroi trong Thương Hội Lion, ban lãnh đạo của Thương Hội Muto đã cài cắm nhiều gián điệp trong nhiều năm. Họ có thể gây ra cạnh tranh vô tận hơn là thông đồng.
Đã có đủ lý lẽ biện minh. Về mặt vật lý thì một thương hội không thể nào xử lý được vương quốc đã biến thành đế chế. Các lãnh đạo của Hội Muto không có lựa chọn khác ngoài coi sự cố này như một điều tất nhiên. Họ thậm chí sẽ không dám cảm thấy thất vọng.
‘Đồng thời, việc tiếp cận lý lịch của Thương Hội Lion sẽ dễ dàng hơn. Nên coi chuyện này như một mũi tên chết hai con chim.’
***
2 ngày sau, tại Thương Hội Lion...
“Tôi nghĩ là có một cách để khai thông giao thương Đế chế Vượt hạng vũ trang.”
“Sao cơ...? Chuyện này là thật á? Không phải Thương Hội Muto đã độc chiếm quyền thương mại của Đế chế Vượt hạng vũ trang rồi à? Làm sao mà có thể như thế được?”
“Đó là do sự cân nhắc của lãnh đạo cao nhất cùng phó chủ tịch đã luôn tin tưởng và giao cho tôi công việc này. Việc cố gắng sống không phụ lòng tin của anh đã trở thành một thời cơ tuyệt vời.”
“Hưhư...! Anh như một lá bùa may mắn với thương hội này vậy! Tôi nghĩ đó là vận may to lớn nhất khi bọn tôi có thể tuyển dụng anh!”
“Hahaha!”
“Hưhưhư!”
Người chủ và người nhận của lòng hiếu khách.
Seomye - người chủ - đang gặp rắc rối. Anh ta đang rầu hết cả lòng, không như gương mặt tươi cười của mình.
‘Mình không muốn dính líu quá nhiều đến Vượt hạng vũ trang Hội.’
Seomye biết rõ tại sao Huroi của Vượt hạng vũ trang Hội lại được cài cắm làm gián điệp.
Một trong hàng chục tổ chức chi nhánh của Inferno—Vượt hạng vũ trang Hội đã xác định họ và tiếp cận Thương Hội Lion. Mục tiêu cuối cùng là tiết lộ danh tính của Inferno. Toàn bộ các thông tin liên quan đến Inferno đã bị phá hủy và người thật duy nhất có liên lạc với Inferno là lãnh đạo hàng đầu Thương Hội Lion, nhưng...
Có một giới hạn về mức độ mà họ có thể giấu đuôi. Nếu Vượt hạng vũ trang Hội đến gần thì cái đuôi có thể nhanh chóng bị nhìn thấy. Dĩ nhiên, nhẵm lên cái đuôi không có vẻ gì là gây hại cho Inferno. Họ không thể nắm bắt được Inferno chỉ bằng việc đào bới Thương Hội Lion.
Trên thực tế, đến cả Seomye cũng không biết chính xác Inferno là gì. Tuy nhiên, Seomye đã cảnh giác về sự hủy diệt của Thương Hội Lion. Nếu thương hội bị tổn hại và bị bỏ rơi bởi cả 2 bên lúc Vượt hạng vũ trang Hội đào sâu vào Inferno thì sao?
‘Lion nói rằng không có lý do gì để bị ám ảnh với thương hội cả, nhưng thương hội này là tất cả mọi thứ đối với mình...’
Seomye ngập trong lo lắng. Thế nhưng, anh ta không thể bày tỏ điều đó và chỉ cười với Huroi.
***
Sau khi sửa xong Vòng tròn của Thần...
“Tôi thực sự mang ơn ngài.”
Nhóm của Grid lễ phép chào tạm biệt Cây Thế giới. Không chỉ mỗi tiên tộc. Các tinh linh cũng tập trung tại một nơi để tiễn họ đi.
[Này, Hư vô Thạch. Thường xuyên đến tinh linh giới chơi đi. Nó là nhà của ngươi đấy.]
[Ừ, Hỏa Thạch.]
[Tên khùng này lại thế nữa rồi!]
[Như thế tốt hơn là không có tên còn gì? Ta ưng Thuần Thủy.]
[Thổ Thạch. Ta thích nó. Ta lắng nghe nó.]
[Ta là Thuần Phong... Ta không đặc biệt thích cái tên này, nhưng... ta vui trước tấm lòng của Hư vô Thạch đằng sau việc đặt tên cho ta.]
[Ta phát điên mất thôi...]
Ngoài những tiếng thở dài của Tinh linh Vương hệ Lửa thì bầu không khí hết sức thân thiện. Các tinh linh vương - được giải phóng khỏi sự áp bức của Tinh linh Vương hệ Ánh sáng - cảm thấy tự do, trong khi tiên tộc thì tìm thấy niềm hạnh phúc mới bằng cách ăn các món của Grid và mở mang tầm mắt họ với khẩu vị mới.
Cây Thế giới - phải hứng chịu một tổn thất lớn trong quá trình triệu hồi các tinh linh vương - đã đè nặng lên tâm trí Grid, vậy nhưng... đấy là một vấn đề mà thời gian có thể giải quyết.
Grid đã lên kế hoạch khuyến khích mọi người trên thế giới tôn thờ Cây Thế giới. Miễn là tiên tộc còn cho phép mọi người đến và đi khỏi khu rừng, nhiều người sẽ tới khu rừng trong tương lai và cầu nguyện trước Cây Thế giới, thúc đẩy sự phục hồi của nó.
‘Cây Thế giới mang lại lợi ích vô điều kiện cho mọi người.’
Cây Thế giới thanh lọc không khí và mana của bề mặt chỉ bằng việc tồn tại. Chỉ khi Cây Thế giới khỏe mạnh thì mới có tương lai cho nhân loại.
-Nếu ngài cần ta giúp đỡ, hãy cứ thoải mái tới vào bất cứ lúc nào.
“Tôi sẽ không chỉ tới khi cần giúp đỡ. Tôi sẽ thường xuyên đến chơi.”
-Ta rất vui. Ta hy vọng ngài sẽ thường đến gặp ta.
Chuyến hành trình dài đã kết thúc.
***
“Ohh, đây là...”
“Ta không ngờ là cậu thực sự làm được chuyện đó!”
Trước khi trở về Reinhardt, Grid đã ghé qua Tòa tháp Thông thái với Filewolf.
Hai anh em, Fronzaltz và Radwolf, sướng rộn lên khi họ được trao Vòng tròn của Thần đã được sửa chữa hoàn mỹ. Thánh vật của cự nhân tộc đã lấy lại được vinh quang trước đây của nó. Họ xúc động đến mức nước mắt chảy ra.
“Cậu là ân nhân của chủng loài bọn ta.”
“Đừng làm vậy mà.”
Grid vội vã nâng Fronzaltz đang cúi xuống.
“Đó chỉ là một ân huệ nhỏ cho những người vẫn đang chiến đấu vì hòa bình trên thế giới trong suốt thời gian dài như các ông thôi. Tôi luôn biết ơn các ông. Bên cạnh đó, người sửa Vòng tròn của Thần là Filewolf chứ đâu phải tôi.”
“Sự trợ giúp lớn đến từ Cây Thế giới khi chấp nhận rủi ro. Đó là chuyện có thể thực hiện được hoàn toàn nhờ vào Cây Thế giới.”
Dù lúc nào cũng cảm thấy như vậy, song Filewolf là một người thực sự thông minh. Ông ấy chuyển mọi công trạng sang cho Cây Thế giới một cách tự nhiên. Đó là để giúp Cây Thế giới phục hồi thoải mái hơn. Ông ấy biết mong ước của Grid.
‘Nó khiến mình không có lựa chọn nào khác ngoài quý mến ông ấy.’
Filewolf là một tên biến thái. Ngay cả giây phút này, ông ấy vẫn đang vuốt ve cơ thể mình. Tuy nhiên, sự bác bỏ đã trở nên nhẹ nhàng hơn và ông ấy đã dễ mến hơn.
Người càng thông minh thì các mối quan hệ giữa cá nhân càng tốt hơn.
Đây thực chất chỉ là một định kiến.
Grid đang lắc đầu lúc anh hồi tưởng lại mối quan hệ giữa cá nhân của Lauel với Braham thì một cửa sổ thông báo hiện ra trong tầm nhìn của anh. Đó là một tin nhắn rằng hảo cảm của anh với Fronzaltz đã ở mức tối đa. Một tin nhắn theo sau đã nói rằng những người còn sống sót của cự nhân tộc khôn ngoan đã bắt đầu kính trọng Cây Thế giới.
***
“Nó mạnh hơn gấp 4 lần.”
Tại đền thờ của Giáo hội Vượt hạng vũ trang Thần trong Reinhardt...
Damian - người đứng đầu giáo hội - đã tận hưởng vinh dự được làm bao cát cho Vượt hạng vũ trang Thần. Anh đích thân trải nghiệm sự chênh lệch trong sát thương giữa kiếm vũ dung hợp chập 5 với kiếm vũ dung hợp chập 6, và không thể ngậm mồm lại được. Kiếm vũ của anh cũng đối mặt với sự tiến hóa của thuộc tính hư vô. Cùng với sự tăng trưởng của Grid, các kiếm vũ của thành viên giáo hội đương nhiên cũng phát triển theo.
Người chơi thuộc về Giáo hội Vượt hạng vũ trang Thần đang được hưởng trải nghiệm như mơ là ‘trở nên mạnh hơn ngay cả khi ở yên’.
“Ngoài ra, gây choáng vô điều kiện... nó là một điểm mạnh tuyệt vời.”
“Nói thật thì, nó là một trò gian lận.”
“Nó được gọi là Võ Thuật Tối thượng đúng không? Liệu ngày nào đó nó sẽ có tác dụng lên các thành viên của thành viên giáo hội chứ...?”
“Ưm... Tôi không nghĩ thế.”
Võ Thuật Tối thượng là một đặc ân mà Xi Vưu trực tiếp tặng cho Grid. Có lẽ nó sẽ là ‘chỉ có một’ nếu anh phải xếp hạng nó. Bất cứ ai ngoài Grid cũng không thể có được nó trong suốt cuộc đời của họ.
‘Nếu các đồng sự của mình cũng có nó thì đấy sẽ là một sự trợ giúp lớn lao.’
Chỉ có điều là nó bất khả thi. Grid bỏ lại tiếc nuối này lại phía sau và đổi chỗ sang địa điểm thi công thang máy địa ngục. Yura thu hút sự chú ý khi đưa ra lời khuyên cho các kỹ sư bằng cách so sánh tiện ích của cổng địa ngục với thang máy.
‘Xinh đẹp thật đấy.’
Yura đang mặc một chiếc áo choàng màu trắng-bạc vốn là Hư vô Thạch biến đổi thành. Chiếc áo choàng bay phấp phới dù không có gió trông thật lộng lẫy. Theo cách tự nhiên, nó đã thu hút sự chú ý của mọi người đến mức dường như là một phương tiện để trau dồi vẻ đẹp của Yura. Có lẽ là chẳng ai ngờ rằng chiếc áo choàng này sẽ biến thành một bộ đồ che phủ toàn bộ cơ thể Yura đâu nhỉ?
Grid có một cảm giác thượng đẳng tinh tế khi anh biết bí mật của Yura. Hơn nữa, anh rất kỳ vọng vào Yura. Không sai khi nói rằng Hư vô Thạch là vật phẩm mới của Yura. Nó có thể biến đổi thành nhiều dạng khác nhau, nên nó có thể được sử dụng như các Bàn tay Thần. Nó cũng có thể được dùng như vũ khí hoặc giáp - đó là một điểm mạnh rất lớn.
Ngoài việc biến đổi thành vũ khí hoặc áo giáp riêng biệt, nó cũng có thể xếp chồng lên vũ khí hoặc áo giáp mà cô ấy đang sử dụng. Đó là Kết hợp Vật phẩm phiên bản Hư vô Thạch - tăng mạnh uy lực của vật phẩm.
‘Nó sẽ đóng một vai trò lớn trong cuộc chiến chống lại Baal.’
Việc chuẩn bị cho cuộc xâm lược địa ngục đang được tiến hành...
“......?”
Sau khi nhìn Yura một cách hạnh phúc trong giây lát, Grid quay sang chiếc thang máy hình trụ đang chạy sâu về phía địa ngục, để rồi ngạc nhiên. Đó là vì lưng anh lạnh toát. Mercedes đang nhìn chằm chằm vào một chỗ với gương mặt vô cảm. Anh nhìn theo ánh mắt cô và thấy Yura.
“... Mer?”
“Dạ.” Vẻ mặt của Mercedes khi trả lời trông tươi sáng và xinh xắn như một bông hoa đang nở rộ. Nó khác hẳn với vẻ mặt lạnh lùng khi nãy.
‘Mình nhìn nhầm à?’
Grid lắc đầu và tập trung vào việc xét duyệt. Trước khi thang máy địa ngục được mở cửa cho công chúng, Vượt hạng vũ trang Hội đã lên kế hoạch vận hành 12 đơn vị thám hiểm địa ngục trong thời điểm hiện tại. Sẽ có một cuộc thi ở Reinhardt vào ngày mai để chọn 12 đội trưởng. Đó là một cuộc thi quy mô lớn không chỉ có sự tham gia của các thành viên Vượt hạng vũ trang, mà còn cả những kẻ cai trị như là chúa tể của bán long nhân, orc vương, và vua ám tiên.
Sự quan tâm của công chúng là rất cao vì đây là một cơ hội để tìm hiểu năng lực của những người chơi xếp hạng trước Giải đấu Quốc gia sắp đến. Cũng có một loạt đánh giá rằng Vượt hạng vũ trang Hội có phần kiêu ngạo khi tự đi bộc lộ năng lực của họ.
Ngay cả vậy, Vượt hạng vũ trang Hội cũng chả quan tâm. Các thành viên Vượt hạng vũ trang tham gia trong cuộc thi này không có ý định tham dự Giải đấu Quốc gia. Bắt đầu từ năm nay, Giải đấu Quốc gia sẽ được thi đấu bởi các thành viên không phải hàng đầu của Vượt hạng vũ trang Hội như là Côcacôla, Ibellin, và Toban.
Các vật phẩm do Grid tạo ra trước Đại Chiến Nhân Quỷ khủng đến mức chỉ mỗi chúng thôi cũng có thể càn quét nhiều huy chương vàng rồi.