Chương 1588
Từ xa xưa, nhân loại đã coi các vì sao là đặc biệt. Họ chiêm ngưỡng những ngôi sao sáng ngay cả trong vũ trụ xa xôi. Đây là lý do tại sao những người cao quý nhất thường được ví với chúng. Đó cũng là cơ sở để Braham tin rằng ông ấy là giỏi nhất.
Ông ấy là kẻ kéo các vì sao xuống. Ông ấy đương nhiên đã tầm thường hóa những con người so sánh bản thân họ với các vì sao.
Đó là một tính khí mà gần đây đã trở nên nổi bật hơn. Các lý thuyết phép thuật được xây dựng lại dựa trên sự giác ngộ có được từ việc đánh với Gamigin, quyền năng của hậu duệ trực hệ được khôi phục do ý thích bất chợt của Marie Rose giúp nhanh chóng cường hóa mana lẫn thể chất của ông ấy, và sự tiến hóa của các trang bị nhờ vào ưu ái của Grid—Braham đang tiến vào giai đoạn đỉnh cao nhất của ông ấy từ trước tới nay.
Ông ấy tự tin rằng mình có thể bảo vệ sau lưng Grid và ông ấy tin mình có thể đối mặt với bất cứ kẻ thù nào miễn là chúng không nằm ngoài các tiêu chuẩn như tộc rồng hay Võ Thần.
Trước đó một chút, ông ấy thậm chí còn chắc mẩm hơn. Con rồng đó - thứ mà ông ấy chạm trán sau khi lần theo dấu Marie Rose. Ông ấy chả sợ hãi lắm khi cân nhắc cả hai cánh của con rồng đã bị xé đứt. Cảm giác khác biệt hẳn với lúc ông ấy gặp Trauka hồi xưa.
Pháp lực trong khí quyển - chia sẻ giác quan của nó với Braham - đang đồng thanh hét lên. Có lẽ cũng đáng để thảo luận về tỉ lệ thắng. Nếu không vì sự can thiệp của 3 con rồng đã xâm lấn chiến trường trong thời gian thực, Braham hẳn đã có thể nhắm tới việc trở thành người diệt rồng đầu tiên trong lịch sử.
Đó là sự kiêu ngạo.
[Không một sự sống nào có thể rời khỏi đây.]
Braham đã bị giữ lại theo luật lệ được lập nên bởi Long Ngôn và nhận ra có một sai sót nghiêm trọng trong những tính toán của ông ấy.
‘Không phải tất cả các con rồng đều như nhau sao?’
Toàn bộ các sinh vật sống bằng chân trên mặt đất đều không biết về sinh lý học của tộc rồng. Giống như cách con người chỉ hiểu một phần rất nhỏ của vũ trụ. Braham không hứng thú mấy với tộc rồng. Ông ấy đắm chìm trong phép thuật hơn là bị ám ảnh với những điều bất khả thi.
Đó cũng là điều do kiến thức của Beriache xui khiến. Braham tin rằng mẹ mình đã truyền hết kiến thức của bà ấy cho ông, nhưng đây thực ra là một niềm tin nên bị phá vỡ. Ông ấy đã quên về nguồn gốc của lời nguyền đã cai trị dòng họ mình rồi ư?
Beriache đã không cho Braham một số kiến thức của bà ấy. Một trong số đó là kiến thức về tộc rồng. Điều này khiến cho tộc rồng hoàn toàn là ẩn số đối với Braham và khiến ông ấy coi chúng chỉ là những sinh vật đáng sợ. Đó là bằng chứng cho thấy Beriache thương yêu Braham. Bà ấy sợ rằng một đứa trẻ không đủ tiêu chuẩn sẽ bị giết trong vô ích vì hứng thú của nó vào tộc rồng.
Mặt khác, điều đó nghĩa là Beriache không dự tính được việc ông ấy sẽ làm điều gì đó ngông cuồng như là đột nhập tổ của Trauka mà không biết gì về đối tượng.
“......”
Mặt Braham tái đi lúc ông ấy nhận ra sự thật.
Hỏa Long Trauka, Ác Long Bunhelier, Cuồng Long Nevartan, Rồng Sành ăn Raiders—Braham tưởng rằng toàn bộ rồng trưởng thành sẽ giống như chúng. Ông ấy không mong đợi sự thua kém hay vượt trội của quyền lực vũ trang lại khác biệt tùy thuộc vào bản chất của cá thể.
Thế mà nó lại khác. 4 con rồng với lớp vảy màu khó nhận biết đều thuộc đẳng cấp thấp hơn Trauka. Sự xuất hiện của một con rồng khác - kẻ vừa mới bộc lộ ý chí của nó qua Long Ngôn từ đâu đó chưa xác định - đã chứng tỏ sự thật này. Nó ở một tầng không gian khác hẳn.
‘Ta sẽ chết.’
Toàn bộ những ai ở đây, bao gồm cả ông ấy, sẽ sớm biến mất. Đó là một linh cảm, không phải phỏng đoán. Các tính toán của Braham - cân nhắc hàng chục hay hàng trăm ngàn nhánh mana trong khí quyển - nhanh và chính xác đến phi lý. Ông ấy chỉ mất một tích tắc để chắc chắn về cái chết của chính mình.
‘Chiếu tướng rồi.’
Braham là một pháp sư trước khi là Công tước Thông thái. Chuẩn bị vô số biện pháp đối phó cho mỗi hành động và tránh điều tồi tệ nhất là đúng thôi. Thế mà bây giờ ông ấy lại không thể làm vậy.
‘Ta vẫn còn một chặng đường dài để đi.’
Braham - nhận ra những thiếu sót của mình chỉ khi cận kề cái chết - hướng sự chú ý của ông ấy sang Xenon. Chưa đầy nửa phút trôi qua từ lúc hắn bị tấn công, nhưng lớp vảy thì đã bị xé toạc. Màu sắc được ngụy trang bằng phép thuật gần như bản năng đã bị lộ ra trần trụi và ông ấy thấy lớp vảy của Xenon xám xịt như bầu trời nhiều mây.
“Ta sẽ nói lại lần nữa.”
Hiện diện khiến Braham nhớ đến Trauka—đó là sự xuất hiện của một con rồng hàng đầu mà những người không biết thứ bậc của tộc rồng có thể dễ dàng nhầm lẫn với một con rồng già. Giọng nói phi lý của Braham thấm vào thính giác của các con rồng đã nhận ra ông ấy và khiến chúng cứng đờ lại.
“Đưa tim của ngươi cho ta. Không có hy vọng nào khác ngoài điều đó.”
Braham rõ ràng đang nói với Xenon, nhưng kẻ phản ứng lại là con rồng đang cắm răng vào cổ Xenon.
[Ngươi... im lặng đi.]
Basque, rồng xám đã sống sót qua 3.000 năm—hắn đã không ngủ trong 500 năm rồi. Đó là vì một cơ hội trong tương lai. Chỉ cần thêm một cơ hội để ăn nữa là hắn có thể leo lên thứ hạng cao hơn của phân cấp. Các giác quan phép thuật của hắn trải dài xung quanh tổ tại trung tâm của lục địa và hắn quan sát cặn kẽ các xu hướng của đồng loại. Hắn đã chịu đựng nỗi buồn chán kéo dài bằng sự kiên nhẫn siêu việt.
Rồi hắn để vuột mất 2 cơ hội lớn.
Trước tiên là thạch long. Hắn đang dò theo thạch long - bị cuồng long gây thương tích và suy yếu, chỉ để bị các thành viên tòa tháp lừa dối và quay lưng khỏi Quần đảo Behen. Kỹ thuật ngụy trang của các thành viên tòa tháp quả thật là không thể bàn cãi. Đó là cách mà vị trí của tòa tháp vẫn chưa bị phát hiện cho đến giờ.
Cơ hội thứ 2 là hỏa long. Ban đầu, hắn không chắc, nhưng Ifrit rõ ràng là yếu ớt. Có nhiều khả năng hắn sẽ chạm trán một con cổ long nếu nhắm vào cô ta, nhưng hắn vẫn đuổi theo. Cũng đáng để chấp nhận rủi ro. Sau đó hắn muộn màng nhận thấy vị trí của Ifrit và quay trở lại. Điều tuyệt vời nhất là hắn cảm thấy cô ta đã bị tiêu diệt không còn dấu vết và hắn an ủi bản thân rằng Trauka không hề trở nên mạnh hơn.
Bây giờ, cơ hội thứ 3 đã tới. Tình huống tốt hơn các cơ hội trước đó. Những con rồng hạ cấp nằm quá thấp trên hệ thống thứ bậc để thu hút được sự chú ý của một con cổ long. Do sự diệt vong gần đây của Ifrit, các con rồng hàng đầu đã trở nên thận trọng. Ngạc nhiên thay, hắn nghĩ đây là một cơ hội để kiếm ăn một cách dễ dàng.
Nhờ Marie Rose mà vụ náo động lớn hơn mức cần thiết và hai đối thủ đã theo sau, nhưng chúng là những đối thủ hắn có thể dễ dàng xử lý. Tiến triển đang rất là tốt. Hắn thấy rằng hôm nay, mình cuối cùng cũng đạt được nguyện vọng. Đấy là cho đến một lúc trước, khi hắn cảm thấy những dấu hiệu của rồng ẩn hình.
‘...Nhận thức được sự tồn tại của hắn thôi đã may mắn rồi. Đúng là đáng khích lệ khi có thể phòng thủ một đòn tấn công bất ngờ từ rồng ẩn hình.’
Đó là vì mắt hắn không thể thấy một con rồng ẩn hình. Rồng ẩn hình nguyên bản không dễ gì bị nhận dạng. Đó là do chúng được hưởng kỹ thuật tạo bóng mờ bằng pháp lực và chặn tầm nhìn, nên cách vận hành của pháp lực là rất kỳ lạ.
Đấy là con của rồng phản quang hay chính là một con rồng ẩn hình? Chả ai biết cả. Là bởi không ai có thể chứng minh rồng phản quang từng tồn tại.
‘Trước hết, ta cần giữ cho Xenon sống sót.’
Basque là một con rồng trung cấp gần với thứ hạng hàng đầu. Nếu hắn hợp tác với 3 con rồng hạ cấp, tới cả một con rồng hàng đầu cũng sẽ lúng túng khi đơn độc đối phó với chúng. Đấy là vì thời gian đang kéo dài ra trong khi chúng thảo luận về thắng bại. Chúng cần chịu đựng một cuộc náo động lớn, khiến cho có một khả năng chính rồng ẩn hình sẽ trở thành con mồi.
Có thể là rồng ẩn hình sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên sau khi ăn thịt Xenon và tiến hóa. Hắn chắc hẳn đã lên kế hoạch hành động hiệu quả để nhanh chóng thu xếp tình hình hoặc rút lui nếu chuyện đó là bất khả thi. Đây là lý do hắn nên bảo vệ Xenon mà không giết.
[Tốt hơn là nên hợp lực.]
Basque nói. Hắn không giải thích gì thêm. Đầu của một con rồng chứa đựng cả vũ trụ. Chúng nhìn thấu vạn vật một cách tự nhiên. Tùy thuộc vào bản chất của mỗi cá thể, thường có những con rồng không tận dụng kiến thức của chúng, nhưng chỉ có cuồng long là bị chậm hiểu tình hình.
[Khôi phục sức mạnh của ngươi đi, Xenon.]
2 con rồng hạ cấp kia đồng ý với đề xuất của Basque. Thái độ bảo vệ Xenon chính là bằng chứng. Xenon nuốt xuống lời chửi rủa của mình.
‘Vì sự sỉ nhục ta phải chịu ngày hôm nay, ta sẽ gặp ác mộng bao nhiêu lần đây?’
Các thành viên tòa tháp hành động như là chúng sẽ giúp đỡ và rồi rời đi. Lũ đồng loại lao tới để ăn thịt hắn để rồi chìa ra một bàn tay. Hắn chả ưa cái nào cả. Hắn cảm thấy thật thảm hại và xấu hổ vì bị kéo vào tình cảnh trái với ý mình. Có một điều còn khó chịu hơn thế.
“Chẳng phải giết hắn sẽ tốt hơn là mang theo hắn như cục tạ à? Khó mà nhận xét được vì ta không biết sinh lý học của một con rồng. Chậc.”
Ma cà rồng—Marie Rose, kẻ đã xé cánh của hắn và biến mất trong nhàn nhã, và Braham, kẻ luôn mồm hỏi xin quả tim của hắn. Chúng thực sự là cùng huyết thống. Hắn nghĩ chúng là những sinh vật đáng ghét nhất trên thế giới.
[Braham, ngươi... cứ im lặng đi.]
Lý do tộc rồng săn chính đồng loại của mình đơn giản là để sinh tồn. Chúng phải mạnh mẽ để sống sót. Cách hiệu quả nhất là ăn thịt họ hàng. Đó là một văn hóa man rợ được dạy và thiết lập bởi những con cổ long. Việc săn mồi không thể được ưu tiên hơn sinh tồn trừ khi đó là Hỏa Long Trauka hay cuồng long.
Basque muốn sống. Hắn muốn thuyết phục Xenon hợp tác bằng cách nào đó. Hắn muốn kẻ đang không ngừng cố gắng châm lửa là Braham ngậm mồm vào.
Braham nghiêng đầu. Mái tóc bạc xõa xuống dưới tai của ông ấy gợn sóng rất đẹp mắt. “Ngươi biết tên của ta sao?”
Không phải đó là bằng chứng cho thấy con rồng này đang theo dõi sát sao thế giới ư? Braham bị hấp dẫn khi biết được sự thật mới này.
“Tộc rồng có hứng thú với bề mặt à? Thế thì tại sao lại không can thiệp? Thật quá đáng khi bảo các ngươi cẩn thận chỉ đơn giản vì các ngươi sợ bị đồng loại của mình ăn thịt.”
[......]
“Thế giới rộng lớn đến vậy còn gì? Cho đến chỉ 30 năm trước, tin tức phải mất 3 hay 4 tháng mới từ vùng đất phía bắc tới được phía nam. Đó có lẽ là tiêu chuẩn cho những người bình thường, nhưng chẳng đời nào các ngươi lại không thể giám sát toàn bộ lục địa mọi lúc, phải chứ? Tộc rồng không thể giống những sinh vật thông thường sống ở khắp nơi trên lục địa được... có hạn chế nào với các ngươi không? Có những loại hạn chế nào vậy?”
Đó là một cơ hội để khám phá về tộc rồng. Braham rất chủ động vì nó là một cơ hội khó có lại lần nữa. Ông ấy nói liến thoắng một cách hiếm thấy đối với ông ấy. Có cần thiết phải dùng Long Ngôn để bịt miệng không? Basque đang nghiêm túc cân nhắc trước khi lắc đầu.
Đây là một tình huống rất bất lợi. Hắn cần thêm dù chỉ một kẻ giúp đỡ. Hắn không thể mặc kệ Braham lâu hơn nữa và trả lời đại khái.
[Bọn ta không hứng thú với bất kỳ sinh vật nào khác ngoài bản thân. Chỉ là do ngươi nổi tiếng thôi.]
“Ta... nổi tiếng giữa tộc rồng sao? Chà, ta có thể đoán được tại sao.”
Đôi mắt Braham giật giật lúc ông ấy quay đầu lại.
Tộc rồng—ông ấy tự hào về kỹ năng phép thuật của mình, thứ tốt đến mức một chủng loài phép thuật tỏ ra hứng thú với ông ấy. Đặt hoàn cảnh nguy hiểm đến tính mạng qua một bên thì, ông ấy muốn mỉm cười.
Basque và các con rồng - giờ đã ở cùng phe - không hề quan tâm đến ông ấy. Chúng đang bận tập trung vào bóng đen ở một phía trong trường nhìn của mình.
[Cùng lui bước tại đây là tốt hơn hết đấy, Cranbel. Hãy coi như là hòa đi.]
Rồng ẩn hình - Cranbel - đã đáp lại lời đề nghị của Basque.
[Ngươi đang quá tự tin.]
Mắt của 4 con rồng và Braham cùng lúc di chuyển sang bên phải. Đó là bởi vị trí của cái bóng được cho là rồng ẩn hình đã thay đổi.
Braham cảm thấy có cái gì đó kì lạ.
‘Ta không cảm nhận được bất cứ thứ gì hết.’
Mana từ khí quyển - chia sẻ các giác quan của nó với Braham - im bặt. Ông ấy không thể dò được kết cấu của pháp lực tạo nên cái bóng. Thật là đáng kinh ngạc.
Braham nhớ lại Long Ngôn của rồng ẩn hình. Không ai có thể rời khỏi đây. Tức là hắn tự tin về việc một mình cân hết mọi kẻ ở đây. Vấn đề là rất nghiêm trọng nếu hắn tự tin đến thế cho dù kẻ thù có thể hợp tác.
‘Không ngoài dự đoán, đó là sự hủy diệt.’
Braham không phân biệt giữa các con rồng hàng đầu và rồng già. Với ông ấy, cả Trauka lẫn rồng ẩn hình đều có cảm giác không thể kháng cự. Ông ấy nghĩ trong đầu về cách mình sẽ chết sớm từ một đòn tấn công không xác định bay đến từ một nơi chẳng ngờ.
Đồng thời, các suy nghĩ của Braham trở thành hiện thực.
Cái bóng vẫn cố định ở điểm mà cả nhóm đang nhìn, nhưng một đòn tấn công dữ dội đã bay tới từ bên cạnh. Đó là một cái đuôi phủ đầy vảy bạc. Cái eo dày của Basque lõm cả vào. Không biết một con rồng có bao nhiêu cái xương sườn, nhưng dường như tất cả chúng đã gãy.
Basque nhanh chóng phản ứng. Hắn vặn cái cổ vừa dài vừa cong của mình theo hướng ngược lại cú va chạm. Hắn dùng cái sừng trên trán để đâm vào không khí. Cùng lúc đó, một Khí huyết đã được bắn đi. Vị trí của rồng ẩn hình được xác định dựa trên hướng cái đuôi bay. Rồi một khí huyết hiện ra và băng qua bầu trời như thể nó đã tồn tại ngay từ đầu. Đó là một mãnh lực không thể thách thức. Nó giống như một cây cột khổng lồ. Khu vực xung quanh nhanh chóng tối sầm lại. Đó là hậu quả của việc mặt trời bị cây cột che khuất.
Biểu cảm của Basque cứng đờ. Đòn phản công đã thất bại. Rồng ẩn hình không hề ở vị trí đó. Vấn đề là thiệt hại quá lớn, dù chỉ là một phía. Hắn đã trở nên bất lợi ngay lập tức.
‘Chả lẽ cách duy nhất để khiến hắn lui bước là với lý do đồng quy vu tận?’
Nếu các Khí huyết bị sử dụng quá mức, kẻ nào đó mới cuối cùng sẽ xâm nhập hiện trường. Hắn phải đặt cược vào biến số sẽ xảy ra vào lúc ấy. Thái độ của rồng ẩn hình là hắn chả quan tâm tới ai, nhưng điều này sẽ sớm thay đổi nếu một kẻ thù tồi tệ xuất hiện.
[Kháng cự là vô ngh...?]
Giọng nói của rồng ẩn hình đang vang vọng khắp nơi để rồi bị cắt ngang giữa chừng.
“Cái tên toại long hợp với ngươi đấy.” Đôi mắt đỏ của Braham đang nhìn chằm chằm vào rồng ẩn hình. Đó là từ một khe hở trên mặt đất được hình thành bởi một trận động đất.
“Bị gọi là một con chuột không tệ đâu.”
Mana của khí quyển đang âm thầm chờ đợi đã phản ứng ngay khi cái đuôi của rồng ẩn hình lộ ra. Braham đã để ý nó từ đó. Đúng là rồng ẩn hình đã thi triển một bóng râm lên trên mana, nhưng đó không nhất thiết là ẩn thân. Rồng ẩn hình sử dụng khả năng vận hành mana tinh vi của hắn để di chuyển dưới lòng đất. Hắn đào các đường hầm trong lòng đất mà không để lại chút rung động nhỏ nhất nào để đảm bảo không ai trên mặt đất nhận thấy mình và sau đó hắn làm rối loạn kẻ thù. Điều này đi ngược lại với chuẩn mực. Braham không thể nào dùng mana theo một cách như thế.
“Ghê gớm thật đấy. Vấn đề là hình thức không có tác dụng.”
[...Câm mồm.]
Toại long, không, rồng ẩn hình, Cranbel, trồi lên từ mặt đất. Hắn to gấp 1,5 lần so với Basque hay Xenon. Bất cứ chuyển động nhỏ nào cũng có thể gây ra đủ loại hiệu ứng gợn sóng. Dường như chỉ cần hắn hít một hơi thật sâu và thở ra, nó sẽ trở thành một Khí huyết.
Tới thời điểm này thì Basque cũng đã nhận thấy.
‘Chúng ta không thể thắng dù có làm gì.’
Sức mạnh của Cranbel vượt xa trí tưởng tượng của Basque. Đó là một quyền năng mà Basque chỉ nhận ra sau khi Cranbel lộ mặt. Basque cùng các con rồng buộc phải mở to mắt của chúng. Chúng cảm nhận được cái chết của chính mình.
[Vì mọi chuyện thành ra thế này rồi, ta sẽ làm nhanh thôi. Ta sẽ biến toàn bộ các ngươi thành cát bụi như thành phố này.]
Hắn đang ám chỉ tới tàn tích của những tòa nhà đang chạm vào chân mình. Nó chả có ý nghĩa nhiều lắm. Cranbel chỉ đơn thuần là đề cập thành phố đã sụp đổ với mục đích đe dọa kẻ thù của mình. Tuy nhiên, phần chọn thời điểm thì lại hơi bị dở.
“Là ngươi đúng không?” Grid vừa mới tới hiện trường và giờ ánh mắt rực lửa của anh nhìn trừng trừng vào Cranbel. “Tại sao ngươi lại làm hại những người vô tội?”
Có một luồng gió không phù hợp với sa mạc nóng bỏng.
Trong khi Braham đang lo âu nhìn Grid - người đã tự mình nhảy vào, các con rồng đã sửng sốt.
Đó là vì tàn dư của hỏa long do Grid nắm giữ đã cộng hưởng với pháp lực của các con rồng và cho chúng thấy một cảnh tượng nào đó. Cảnh tượng Grid đang cưỡi Ifrit đã được chiếu lên thần tính của anh - thứ đang tỏa ra như cực quang.