Chương 1824
‘Cái... cái đống vật phẩm rồ dại này...’
Giờ chỉ còn 7 pháp cầu pha lê khi mà ban đầu có tới 33. Nghĩa là 26 mảnh vỡ của Baal đã diệt vong. Tầm ảnh hưởng của các thành viên Vượt hạng vũ trang - những người đã dự đoán mục tiêu tiềm năng của Baal và can thiệp vào - là rất lớn.
Những người chơi xếp hạng hàng đầu như 10 Khai quốc Công thần, Kraugel, Zibal, Hurent, và Haster—khả năng hợp tác của họ với các thượng nhân bị nhắm đến là khác hẳn so với quá khứ.
Nó vượt xa những gì Rose nhớ. Đó là nhờ các vũ khí rồng phù hợp với mỗi người bọn họ. Những mảnh vỡ của Baal, được các bộ phận của Asura đi cùng - không thể chịu nổi ‘uy lực vật lý’ và thường bị tiêu diệt.
Ding!
Một quả cầu pha lê khác đã sắp vỡ. Hình ảnh của Kyle lướt qua trong một quả cầu pha lê đang chiếu khung cảnh của một mảnh vỡ hấp hối.
Chiến binh Sét Kyle—ngay cả người đàn ông được xác định là mục tiêu quan trọng nhất của chiến dịch này chúng cũng không chiếm giữ được. Đứng cạnh kẻ đó, gương mặt thô ráp của Vantner có niềm vui nhẹ.
‘Ngay cả khi cân nhắc việc tên này nhận sự giúp đỡ của Agnus và Kyle, một người chịu đòn lại đi tập kích một mình...’
Rose thẫn thờ nhìn tấm khiên rồng của Vantner - món đồ với sức tấn công tỉ lệ thuận với phòng thủ của Vantner - chỉ để sớm hồi phục và nghiến răng. Ngoài Grid thì có người chơi nào mạnh hơn cô ta? Khi cô ta nghĩ về điều đó, 10 Khai quốc Công thần luôn dẫn đầu đã trở nên mạnh hơn nữa rồi. Họ đang trở nên mạnh mẽ hơn trong từng giây ngay cả vào thời điểm này. Chỉ riêng phần thưởng của họ cho việc săn các mảnh vỡ của Baal lần này thôi là đã đáng kể rồi.
“Mặt trăng địa ngục... Ngài không nghĩ rằng mọi thứ sẽ tốt hơn bây giờ nếu ngài chiếu hình ảnh của mặt trăng địa ngục sao ạ?” Rose thận trọng hỏi. Cô ta nhìn Baal - vẫn đang ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt bình tĩnh. Về tính cách của Rose, cô ta muốn choảng Baal và dùng đủ thể loại chửi rủa trong khi hỏi tại sao lão ta không sử dụng mặt trăng địa ngục, nhưng cô ta không thể làm vậy.
Ngay bây giờ, Baal không chỉ là một đối tượng của sự sợ hãi. Lão ta còn là cấp trên. Đây là sợi dây cuối cùng cô ta chọn sau khi thay đổi mối liên hệ của mình nhiều lần trong 9 năm qua. Vào lúc này, cô ta nghĩ đó có lẽ là một sợi dây đã mục nát.
“Ánh trăng của mặt trăng địa ngục hẳn sẽ làm cho các mảnh vỡ mạnh hơn nhiều so với bây giờ. Thế thì chẳng phải cơ hội thành công của ngài đã tăng đáng kể rồi sao ạ? Tại sao ngài lại không chiếu mặt trăng địa ngục lên bề mặt?”
Biết đâu không phải là do lão ta không làm, mà là do lão ta không thể chăng? Nếu là vậy thì thời hoàng kim của Baal đã qua rồi còn gì?
“Đó là vì nó vô nghĩa,” Baal nói với cô ta - kẻ đang chịu đựng nỗi lo âu gay gắt. Đó là một giọng điệu rất nhẹ nhàng. Lão ta mỉm cười lúc nghiêng đầu và mái tóc đen xõa xuống vai.
“Grid hẳn sẽ trực tiếp phản ứng nếu ta chiếu mặt trăng địa ngục lên bề mặt. Tỉ lệ thành công nhiệm vụ của các mảnh vỡ sẽ hoàn toàn bằng 0.”
Ngay sau đó—
Một cột sáng màu xám khác ập xuống đầu Baal. Không quả cầu pha lê mới nào bị vỡ cả. Tức là ai đó - không phải các mảnh vỡ của Baal - đã chết và bị Baal hấp thụ. Một trong các thượng nhân mà Baal nhắm tới đã chết. Vượt hạng vũ trang Hội cũng chả phải là toàn tri. Họ không thể xác định và tương tác với tất cả các thượng nhân trên bề mặt được.
“Ngay từ đầu, việc giết một thượng nhân và hấp thụ năng lực của chúng chẳng qua chỉ là một phần thưởng thêm.”
Baal nhổm dậy.
Kujarak—Baal tiếp cận quả cầu pha lê đang hiển thị người này và xem xét nó như thể bị hấp dẫn bởi diện mạo của cái người đang hoạt động tích cực dù không phải thành viên Vượt hạng vũ trang Hội.
“Lý do lớn nhất khiến ta vận hành các mảnh vỡ là để thu thập thông tin.”
Một cột sáng màu xám khác chiếu xuống đầu Baal lúc lão ta lên tiếng. Lần này, nó là một cột sáng được tạo ra từ cái chết của một mảnh vỡ. Nó đã bị giết bởi Kujarak, Juander, và Chensler. Baal nhắm mắt như thể đang thưởng thức những ký ức và trải nghiệm của mình. Rồi lão ta mở chúng ra lần nữa. Cặp mắt lão ta không còn nhìn vào Kujarak. Có cảm giác như lão ta đã mất hứng thú.
Sống lưng Rose ớn lạnh. “Có lẽ nào...?”
“Đúng, ta học hỏi thông qua các mảnh vỡ. Năng lực và kỹ năng của những kẻ đã làm hại các mảnh vỡ sẽ trở nên vô dụng khi chống lại ta.”
Baal mạnh lên một cách tự nhiên theo thời gian. Đó là nhờ khả năng hấp thụ năng lực của người chết. Có thể nói rằng chỉ thở thôi cũng khiến lão ta mạnh mẽ hơn.
Thời gian đứng về phía lão ta. Ban đầu, lão ta không cần phải nỗ lực để trở nên mạnh hơn. Rồi một thời gian trước, Baal đã thay đổi thái độ. Đó là trong khi liên tục nghe thấy các trang sử của Grid. Grid cuối cùng đã bắt đầu tương tác với các Cổ Long. Cân nhắc địa vị Kỵ sĩ Rồng thì Grid chắc hẳn đang trở nên mạnh hơn ở một tốc độ nhanh hơn trước.
Baal nhớ lại cảm giác mà lão ta đã cố gắng hết sức để lờ đi. Grid - kẻ đã đứng dậy và thách thức lão ta ngay cả khi ngã xuống nhiều lần—sau khi ngẫm nghĩ về cái cảm giác khủng hoảng mơ hồ mà lão ta cảm thấy khi chạm trán Grid hết lần này đến lần khác, lão ta đã trở nên cảnh giác. Từ khi trải qua chuyện này, lão ta đã bắt đầu nghĩ rằng dựa vào năng lực bẩm sinh của mình là không đủ.
Baal tập trung vào ‘những trải nghiệm’ tồn tại trong lý lịch của Grid - kẻ đã tăng trưởng trong khi nén thời gian. Lão ta có được cảm hứng. Lão ta cũng cảm thấy cần tích lũy kinh nghiệm và học hỏi. Đó là lý do lão ta bắt đầu tích cực sử dụng các mảnh vỡ.
Những bản sao nơi ý thức của Baal bị chia thành nhiều mảnh nhỏ—lão ta quyết định để chúng tích lũy kinh nghiệm và kiến thức thay cho mình. Baal sẽ hấp thụ mọi thứ, nghiên cứu nó và tích tụ sức mạnh nhanh hơn.
Đây chính là quá trình.
“Ngay cả vũ khí rồng mà Grid tin tưởng cũng sẽ không thể xuyên qua da của ta.”
Quỷ năng bao bọc xung quanh cơ thể Baal bắt đầu thay đổi, tuy chậm nhưng chắc chắn. Nó lấy một hình thái mới và thậm chí còn trở nên vững chắc hơn. Những mảnh vỡ đã tạo ra một cấu trúc để vô hiệu hóa uy lực của các vũ khí rồng. Hình dạng và bản chất của bàn tay lẫn móng tay lão ta cũng đang thay đổi. Nó chuyển thành một hình thức mà lão ta có thể dễ dàng xé nát áo giáp rồng không thể xuyên thủng.
Trong vài ngày tới, khi thay đổi này hoàn tất, Baal sẽ được tái sinh như một tồn tại không cần phải cảnh giác với các vũ khí và giáp rồng nữa. Yếu tố chính là cấp độ các vũ khí rồng mới được tạo ra của Grid không đặc biệt nổi bật so với Chiều tà.
‘Grid... ngươi đang mang ta quay trở lại.’
Cách đây rất lâu, Baal cũng có một kẻ thù. Đó là Beriache - kẻ có cùng huyết thống với lão ta. Bà ta là mối đe dọa lớn đối với Baal bất cứ khi nào bà ta đáp ứng một số điều kiện nhất định và bà ta đã khiến Baal luôn phải suy nghĩ và vắt óc chăm chỉ cho tới khi bà ta bị trục xuất khỏi địa ngục. Lúc đó thì lão ta chỉ thấy chán ngấy, nhưng khi nhìn lại, Sự cạnh tranh của bà ta với Baal và cuộc đọ sức của lão ta với Beriache đã nhanh chóng thúc đẩy sự phát triển của lão ta.
‘Ngươi sẽ phải trả một cái giá đắt.’
Làn sóng quyền năng do Baal - đang mỉm cười - gây ra là rất lớn. Cứ như lão ta đang ở thời kỳ đỉnh cao của mình vậy.
Rose sướng run vì lão ta đã không thể so sánh so với trước.
***
“Ta đến đây để gặp Thần.”
Thủ phủ, Reinhardt, đang rối loạn. Đó là do chuyến thăm của Biban. Hàng trăm hiệp sĩ lễ phép xếp hàng và Lauel đã đích thân chạy ra để nghênh tiếp ông ấy.
Lúc anh dẫn Biban đến chỗ Grid, Lauel thận trọng hỏi, “Xin thứ lỗi, tôi có thể hỏi ngài chuyện này là sao không?”
Biban gật đầu. “Tất nhiên. Nếu ta nói chuyện với Thần thì đằng nào cậu cũng sẽ biết nội dung còn gì?”
Biban nhận thức rõ vị trí của Lauel.
“Ta đã gặp một thứ tên là cái đầu của Asura. Nó không hề bình thường, Nên ta quyết định mình nên thông báo cho Thần trước,” ông ấy giải thích cho Lauel - người đang tự hào trong lòng.
“Cái đầu...”
Vai, chân, mông của Asura, vân vân—những bộ phận của Asura mà các thành viên Vượt hạng vũ trang Hội bắt gặp trong vài ngày qua không khác lắm so với bàn tay của Asura. Lauel đã đánh giá rằng cái đầu sẽ không khác nhiều, nên anh dần cứng người lại khi nghe điều này.
“Cậu không được để hắn nhìn, nghe, hay nói.”
Đó là vì những lời của Biban rất có ý nghĩa. Lúc này, cả hai đã tới điểm đến của họ.
Randy - đang chơi đùa với không khí ở lối vào xưởng rèn - mỉm cười với họ và mở cửa. Thái độ của cô bé rất khác với Noe - chỉ lăn lộn dưới nắng và cả thèm ngó ngàng tới họ. Biban xoa đầu cô bé trước khi vào trong xưởng rèn.
Grid dừng làm việc một lát và chào ông ấy. Mặt khác, Khan không nhận thấy chuyến thăm của Biban. Một vũ khí rồng biến các đòn tấn công bình thường thành các đòn tấn công diện rộng—ông ấy đã thức vài đêm để phát triển tác phẩm mà Grid yêu cầu và ông ấy vừa mới thiếp đi.
Ngay từ đầu, khoảng cách cấp độ với Biban đã là quá lớn. Một huyền thoại thông thường không thể dò được sự ghé thăm của Biban - đang bảo toàn năng lượng của ông ấy. Khan vẫn ở trong giấc mơ của mình trong khi chỉ biết rằng Grid đang nói chuyện với ai đó.
“...Một vị thần không có thần tính.”
Khác với Khan - đang có một giấc mơ đẹp, Hexetia hoảng hồn.
Thần Kiếm Biban—kiếm sĩ loài người mà ông ấy mới chỉ nghe qua các tin đồn rõ ràng đang ở đỉnh cao. Ngoài việc thần tính bị thiếu, ông ấy nghĩ Biban được tôn sùng như một vị thần là lẽ tự nhiên. Biban ở một đẳng cấp phi thường mà.
Biban cảm thấy một sự đánh giá cao tương tự đối với Hexetia. Có lẽ là do sự tương đồng của việc ở trong một lĩnh vực trong một thời gian dài và đạt đến đỉnh cao.
“Có một mảnh vỡ hoành hành mà không hiểu đối thủ của nó. Tôi đã đọc được các dấu vết của Biban đang tiến tới và chỉ quan sát thôi. Ông đã kiểm tra hẳn hoi hiệu năng của Kiếm Gãy chưa?”
“Hắn thậm chí còn không đáng để rút kiếm. Tuy nhiên, cái đầu của Asura lại khá đáng sợ, nên ta tới để cho cậu biết trước.”
“Cái đầu sao...? Nó thế nào?”
“Cậu nói rằng các bộ phận khác của cơ thể Asura làm tiêu tan ‘bất kỳ năng lượng nào đến gần nó’ đúng không? Trong khi đó, cái đầu dập tắt năng lượng chỉ đơn giản bằng cách nghe hoặc nhìn thấy. Nếu vậy là chưa đủ thì cái đầu còn có thể lập nên một quy tắc bằng lời để đảm bảo năng lượng bị dập tắt, giống hệt như Long Ngôn.”
“Chuyện đó... nghe thấy điều này thì nó dường như sánh ngang với quyền năng của một thần trưởng. Baal thật sự đã tạo ra một thứ như vậy sao?” Hexetia - đã trao đổi lời chào với Biban qua ánh mắt - xen vào bằng một phản ứng có phần hơi hoài nghi.
Biban nhún vai.
“Ta không biết nó được tạo ra như thế nào. Kiểu gì thì kiểu, trong lời nói của ta cũng không có sự phóng đại.”
“...Theo một cách thì đó là lẽ tự nhiên thôi,” Grid đang im lặng lắng nghe cuối cùng đã mở miệng, “Ngay từ đầu, mục đích của Baal là tạo ra một Tà Thần mới. Mượn lời của Baal thì nó là một Tà Thần chân chính, không như Yatan, và giỏi hơn Yatan. Nó được thiết kế và xây dựng như một chí tôn thần ngay từ đầu.”
Grid nhớ lại cục thịt đỏ chiếu ra mặt trăng địa ngục. Nó là một khái niệm siêu việt chứa đựng vô vàn linh hồn đã rơi vào địa ngục. Tới mức mà anh nghĩ rằng nó là một vật liệu xuất sắc để sản xuất một chí tôn thần. Anh đã bị buộc phải hiểu.
“Cuộc viễn chinh địa ngục... nó sẽ khó khăn hơn cậu nghĩ. Cậu nên cẩn thận đi,” Biban cảnh báo.
Grid gật đầu.
“Từ đầu thì tôi chưa từng nghĩ nó sẽ dễ dàng.”
Grid đã trực tiếp chiến đấu chống lại Baal. Họ đã đánh hàng chục lần và Grid đã thua hầu hết các trận chiến. Anh thậm chí còn biết rằng sinh mạng của Baal vô hạn. Nếu không có các trang sử thì sẽ không thể nào nhắm vào lão ta trong một trận tập kích.
Grid hít một hơi thật sâu và gửi tin thì thầm cho Lauel - người đang đợi bên ngoài xưởng rèn.
-Đưa quỷ nhãn vương tới chỗ anh.
Một phương tiện để kìm hãm quyền năng mạnh mẽ của Asura. Tuy có Long Ngôn của một con rồng, nhưng thế là không đủ. Trùng hợp là, con rồng mà Grid thu được như một đồng sự lại yếu về khoản Long Ngôn. Do đó, Grid đã lên kế hoạch dựa vào một quyền năng hùng mạnh khác.
Grid và Baal—những Bậc chí tôn của bề mặt và địa ngục chưa gì đã giao tranh trong một trận chiến khốc liệt về số lượng.