Cửa Nam huyện Thông Thiên.
Khu vực gần cổng thành lúc này đã đông nghịt người, biển người chen chúc.
Đêm nay, đối với bách tính huyện Thông Thiên mà nói, chẳng khác nào một ngày hội lớn. Người dân trong thành ngoài thành đều ăn cơm tối từ sớm, sau đó tụ tập về cửa Nam, tranh nhau chiếm những vị trí thuận lợi nhất.
Bà con mười dặm tám thôn quanh huyện Thông Thiên cũng nhận được tin tức, trên các con đường lớn nhỏ ngoài thành, từng dòng người cầm đuốc uốn lượn kéo về như rồng rắn.
Không ai muốn bỏ lỡ trận quyết đấu đêm nay, trận quyết đấu giữa đệ nhất đại phú hào và đệ nhất khất cái của huyện Thông Thiên!
Trên tường thành, đuốc tùng cắm khắp nơi, chiếu sáng rực cả lầu cổng thành, trông như một sân khấu cao vút.
Mấy trăm năm chưa từng trải qua chiến sự, nay bỗng nhiên trở thành tâm điểm chú ý của vạn người, lầu cổng thành cửa Nam to lớn trống trải dường như nhất thời không thích ứng được với bầu không khí này, trông có vẻ hơi e thẹn, mặc dù nó chẳng phải là nhân vật chính của đêm nay...
Giờ Tý quyết chiến, hiện tại mới chỉ vừa qua giờ Hợi, nhưng bầu không khí ở cửa Nam đã nóng hừng hực.
Đường ngựa chạy lên tường thành đã bị đám nha dịch chặn lại, cấm người qua lại.
Mấy mái nhà có vị trí tốt gần cửa Nam đã đứng chật ních người.
“Thằng mẹ nào nghĩ ra cái ý kiến tồi tệ thế này, đánh nhau ở chỗ cao như vậy, làm sao mà nhìn rõ được chứ.” Có người lên tiếng phàn nàn.
Cổng thành cao lớn, đứng dưới đất, cự ly quá gần thì không nhìn thấy bên trên, đứng quá xa thì lại nhìn không rõ.
Đám đông chờ xem náo nhiệt vừa phàn nàn, vừa tranh nhau chiếm chỗ tốt.
Mấy cái cây lớn ngoài cổng thành và mấy gò đất xa hơn một chút trở thành nơi mọi người tranh giành kịch liệt.
Lũ trẻ con chắc chắn là đám phấn khích nhất, ỷ vào thân hình nhỏ bé, chúng có thể leo lên những cành cây cao hơn, mảnh hơn.
Lũ trẻ cưỡi trên những cành cây rung rinh, đung đưa đôi chân, cười nhạo đám người lớn bên dưới.
Người lớn không tránh khỏi lo lắng cho đám trẻ trên cây, nhưng người lớn không linh hoạt bằng trẻ con, không leo cao được như thế, chỉ đành đứng dưới gốc cây giậm chân chửi mắng. Chửi mắng chán chê lại quay sang dặn dò đủ điều, chỉ sợ con nhà mình ngã xuống.
Lũ trẻ ung dung ngồi trên cây, cắn hạt dưa, lạc rang, ăn hoa quả, vỏ quả vỏ hạt tùy tiện ném xuống, khiến người lớn dưới gốc cây chửi bới ầm ĩ.
“Này! Mấy thằng ranh con trên cây! Uống nước sao không cẩn thận chút hả!” Người lớn dưới gốc cây mắng.
Lũ trẻ trên cây cười hi hi ha ha.
“Không phải nước đâu! Đù má nó chứ! Con nhà ai đái xuống thế này!” Một người đàn ông gào lên chửi bới.
“Lục ca à, hình như là con trai anh đái đấy...”
Bị nước tiểu của con trai mình tưới ướt đầu, vị Lục ca này càng nổi nóng, miệng chửi thề liên tục.
“Thôi thôi, Lục ca, mẹ nó chính là vợ anh, bao nhiêu năm nay anh còn chưa ‘chửi’ đủ à...” Người bên cạnh trêu chọc.
“Đừng ồn nữa, nhìn kìa, có phải đến rồi không?” Một người chỉ về phía xa hét lên.
Phía xa có mười mấy người đang chen tới, mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía đó.
“Không phải người đánh nhau!” Lũ trẻ trên cây mắt tinh, “Là bọn Hồ Béo!”
Nghe nói là Hồ Béo chuyên cho vay nặng lãi, đám đông mất hứng.
Hồ Béo dẫn theo mười mấy tên đàn em, vai ngang ngực nở nghênh ngang đi tới.
“Dô? Các anh em đều ở đây cả à!” Hồ Béo làm nghề cho vay nặng lãi, lăn lộn ngoài mặt tiền suốt ngày, ai cũng quen mặt.
Thấy mọi người xung quanh có vẻ không thèm để ý đến mình, Hồ Béo cũng không giận, tay hất nhẹ, một xấp tiền đồng trong tay bay vút lên cao. Hồ Béo từng luyện qua công phu, tay chân lanh lẹ, tùy tiện vung tay chộp lấy, vơ hết đám tiền đồng vào trong lòng bàn tay. Tiền đồng va vào nhau phát ra tiếng lanh canh vui tai. “Sao nào? Các anh em, chơi chút không?”
Mấy người xung quanh đều là dân máu mê cờ bạc, biết chữ “chơi” mà Hồ Béo nói chính là ý đánh bạc, lập tức hứng thú hẳn lên.
“Chơi thế nào?”
“Đặt cược thắng thua chứ sao!” Hồ Béo lắc lắc đám tiền đồng trong tay.
“Thắng thua tính thế nào? Đền bù ra sao?”
Hồ Béo hiếm khi cười híp mắt giải thích: “Ngu chết đi được! Thua là thua, thắng là thắng chứ sao! Khất cái thắng, đặt trúng một tiền đền bốn phân, đặt Tiền lão gia thắng, một tiền đền tám phân.”
“Tỷ lệ đền bù thế này, ông đoán chắc tên Đằng khất nhi kia sẽ thắng?” Có người hỏi.
“Cái này ai mà đoán trước được? Cứ đặt chơi thôi! Nào nào nào, đặt chút đi, năm đồng khởi điểm, không giới hạn mức trần nhé!” Hồ Béo bắt đầu rao mời.
Miệng hắn nói không biết ai thắng ai thua, nhưng cách thiết lập tỷ lệ cược đã cho thấy hắn đánh giá cao Đằng Lạc.
Hồ Béo là người luyện võ, ở khu Ổ Kiến, hắn và Đằng Lạc từng giao thủ sơ qua, biết sự lợi hại của Đằng Lạc. Lần trước Giang Cửu Thiên và Đằng Lạc vì chuyện Mặc Khất Nhi “trộm cắp” mà đại náo huyện nha, Hồ Béo lại “đánh” Đằng Lạc một trận.
Tuy nói lần đó là hắn “thắng”, nhưng khí thế thà gãy không cong, thà chết không rên một tiếng của Đằng Lạc đã dọa Hồ Béo sợ đến mức suy sụp.
Theo hắn thấy, cả huyện Thông Thiên, thậm chí cả phủ Đông Bình cũng không có ai là đối thủ của Đằng Lạc.
Còn đám tay chân hộ viện nhà Tiền viên ngoại, càng là lũ phế vật. Ngay cả tên cầm đầu đám tay chân là Từ Ngũ, cũng chưa chắc đã là đối thủ của Hồ Béo, làm sao xứng giao thủ với Đằng Lạc?
Hồ Béo thiết lập tỷ lệ cược như vậy, tự nhiên là muốn thu hút người ta đặt cược vào cửa Tiền viên ngoại.
Hắn làm vậy còn có một cái lợi, dù hai bên đặt cược ngang nhau, hắn vẫn có lãi. Cho vay nặng lãi bao năm, kiểu tính toán này không ai qua mặt được hắn.
Trong đám dân chúng ham mê cờ bạc, cũng có người nhìn thấu toan tính của Hồ Béo. “Không đặt không đặt, tỷ lệ này, Hồ Béo ông bảo đảm lời chứ không lỗ!”
“Ai nói ông đây bảo đảm lời không lỗ? Các người đều đặt một bên, bên kia mà thắng, ông đây có khi phải đền cả vợ! Nào nào nào, chơi cho vui thôi, đặt chút đi, nói thật nhé, ông đây đang muốn đền quách mụ vợ đi, cưới một em biết cày ruộng biết đẻ con về đây.” Hồ Béo dụ dỗ.
Mọi người xung quanh tuy ngứa tay, nhưng vẫn do dự, tỷ lệ Hồ Béo đưa ra không hấp dẫn lắm.
“Nói cho các người biết nhé, qua cái thôn này là không còn cái quán này nữa đâu!”
Câu này của Hồ Béo ngược lại không phải khoác lác.
Thiên Bảo Vương Triều, cũng giống như các triều đại trước, cấm đánh bạc.
Nhưng mà, ở triều đại nào thì cờ bạc cũng là thứ cấm mãi không được.
Luật cấm thì cấm, lén lút chơi thì cứ chơi!
Hồ Béo ngoài việc cho vay nặng lãi, còn kinh doanh sòng bạc đen, chuyện này dân chúng trong huyện đều biết.
Sở dĩ Hồ Béo dám làm vậy, tự nhiên là đã lo lót quan hệ trên dưới nha môn, đám nha dịch đều đã được đút lót, đánh bạc cũng không quá lớn, nha môn cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.
Vì thế, Hồ Béo mới dám nghênh ngang trước mặt bao nhiêu người thế này, công khai mở sòng nhận cược.
“Hôm nay, ngoài Hồ gia ta ra, còn trông mong ai làm nhà cái nữa?” Hồ Béo nhăn nhó cái mặt béo núc ních.
Loại sòng bạc tự phát này, quan trọng nhất là uy tín của nhà cái. Con bạc đặt tiền, không có bất kỳ giấy tờ biên nhận nào, nhà cái cũng không ghi chép, toàn dựa vào đầu óc nhớ xem ai đặt bao nhiêu. Đến lúc xong xuôi, cũng toàn dựa vào trí nhớ và uy tín của nhà cái để trả tiền thưởng.
Hồ Béo cho vay nặng lãi trong thành đã lâu, lúc đòi nợ tuy hung hăng bá đạo, nhưng cũng coi là có uy tín. Tuy thỉnh thoảng cũng giở trò gian trá, như vụ nợ nần của Vũ ma ma, nhưng trong giới cờ bạc, uy tín vẫn được coi là tốt.
Hồ Béo làm bộ muốn đi, mấy con bạc ngứa tay chịu không nổi, thi nhau móc tiền đồng ra. Có người đặt cửa khất cái, có người đặt cửa Tiền viên ngoại; có người đặt mức thấp nhất năm đồng, cũng có người đặt một tiền, hai tiền bạc...
Nhất thời, “việc làm ăn” của Hồ Béo lập tức hồng phát...
Đột nhiên, một tên đàn em của Hồ Béo hớt hải chạy tới, thì thầm vào tai Hồ Béo vài câu, sắc mặt Hồ Béo đại biến...