“Đa tạ Phan huynh nhắc nhở, Đằng Lạc sẽ chú ý.” Nghỉ ngơi một lát, trò chuyện một hồi, Đằng Lạc đã không còn cảm thấy đau đớn nữa, chỉ là cơn đau kịch liệt vừa rồi khiến hắn như trải qua một trận bệnh nặng, toàn thân rã rời. “Nếu Phan huynh không ngại, Đằng Lạc vẫn muốn nghe câu chuyện của huynh.” Đằng Lạc luôn tò mò về thân phận của Phan Tỉ, đặc biệt là mối liên hệ giữa y và Quế Đại Lang.
“Haiz, mọi chuyện đều đã ngã ngũ, ta cũng chẳng có gì phải e ngại nữa.” Phan Tỉ thở dài nói. “Đúng như Lạc ca suy đoán, Phan mỗ cũng từng ở Thiên đình, là một hộ pháp nhỏ nhoi trước thềm Trung Thiên bộ Thiên Đế.”
Phan Tỉ nói một cách nhẹ nhàng, nhưng Đằng Lạc không khỏi kính nể.
Thiên đình chia làm năm thiên bộ Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung, trong đó Trung Thiên bộ có địa vị tôn quý nhất, Trung Thiên bộ Thiên Đế là người đứng đầu năm vị Thiên Đế.
Người ta thường nói Thiên Đế, nếu không thêm danh xưng nào khác, thường là chỉ Trung Thiên bộ Thiên Đế.
Phan Tỉ nói mình từng là hộ pháp trước thềm Trung Thiên bộ Thiên Đế. Loại hộ pháp này, tuy cùng thuộc cấp thần tiên thấp nhất như hộ pháp Đại La Bảo Thụ của Đằng Lạc, nhưng không nghi ngờ gì là được tôn sùng hơn.
Tục ngữ có câu, quan thất phẩm trước cửa tể tướng. Hộ pháp của Thiên Đế, tuy thần cách thấp, nhưng vì là người thân cận của Thiên Đế, tự nhiên có thể diện hơn hộ pháp Đại La Bảo Thụ như bọn Đằng Lạc.
Làm hộ pháp Thiên Đế vài năm, dù công việc không quá xuất sắc, chỉ cần được phái xuống dưới, đều sẽ được thăng thần cách.
Có thể nói, trở thành hộ pháp Thiên Đế là một trong những ước mơ của Đằng Lạc.
Đằng Lạc không khỏi có thêm vài phần sùng kính và ngưỡng mộ đối với Phan Tỉ.
Phan Tỉ không giấu giếm, kể hết mọi chuyện của mình cho Đằng Lạc nghe.
Sau khi trở thành hộ pháp Thiên Đế, Phan Tỉ say mê nghiên cứu võ học. Suy nghĩ của y rất giống Đằng Lạc. Y cảm thấy làm hộ pháp mà không nghiên cứu võ học thì có phần không làm tròn bổn phận.
Giống như Đằng Lạc, Phan Tỉ nghiên cứu võ học cũng không có thầy chỉ dạy, hoàn toàn tự mình mày mò. Trong quá trình đó, tự nhiên đã đi không ít đường vòng, gặp phải nhiều trắc trở.
Phan Tỉ cũng giống Đằng Lạc, trải qua tu luyện gian khổ mới thành thần, đường vòng và trắc trở ngược lại càng kích thích tinh thần nghiên cứu võ học của y, thậm chí đến mức si mê cuồng dại.
Si mê nghiên cứu võ học cũng đã gieo mầm tai họa.
Hộ pháp Thiên Đế, công việc cũng tương tự hộ pháp Đại La Bảo Thụ, càng giống một vật trang trí, nói cho hay thì chỉ là một biểu tượng. Kẻ nào không muốn sống mới dám đến chỗ Thiên Đế gây sự chứ? (Trừ con khỉ ngang ngược kia ra).
Lúc Phan Tỉ đang trực, thường xuyên suy ngẫm về võ học, kết quả, đã xảy ra chuyện, đại điện của Thiên Đế bị trộm!
Còn về việc bị trộm thứ gì, Phan Tỉ trước sau vẫn không rõ, chỉ biết thứ bị mất không phải giá trị cao, mà là một vật vô cùng quan trọng, liên quan đến vận mệnh của trời đất.
Thiên Đế nổi giận, muốn nghiêm trị những người có trách nhiệm liên quan, Phan Tỉ là hộ pháp đang trực, tự nhiên là tội đứng đầu.
Theo thiên điều và ý của Thiên Đế, Phan Tỉ đáng bị xử thiên hình cực hình, tước bỏ thần cách, đày xuống địa ngục làm ác quỷ, vĩnh viễn không được siêu sinh.
Sau đó, là Quế Đại Lang tìm người lo lót quan hệ, chỉ tước bỏ thần cách, đày xuống trần làm người.
Vì vậy, Quế Đại Lang có thể nói là ân nhân cứu mạng của Phan Tỉ.
Quế Đại Lang còn tìm cho Phan Tỉ một nơi nương thân không tệ ở nhân gian, chính là đến làm việc trong trang viên của Tiền viên ngoại.
“Quế Đại Lang và Tiền viên ngoại có cấu kết?” Đằng Lạc hỏi.
Phan Tỉ lắc đầu. Tổng hộ pháp Đại La Bảo Thụ Quế Đại Lang, bất kể ở Thiên đình hay nhân gian, quan hệ đều rất rộng. Theo lời Phan Tỉ, nhân vật như Tiền viên ngoại chưa chắc đã có thể trực tiếp bắt mối quan hệ với Quế Đại Lang.
Đằng Lạc cười khổ lắc đầu. Dù là Quế Đại Lang hay Tiền viên ngoại, trong mắt Đằng Lạc đều không phải thứ gì tốt đẹp.
Phan Tỉ biết ân oán giữa Đằng Lạc và Quế Đại Lang, lắc đầu nói: “Haiz, thôi bỏ đi. Kẻ đáng chết đã chết, kẻ đáng bắt cũng đã bị bắt. Ta cũng không còn quan tâm nữa, chỉ sống tạm bợ ở nhân gian mà thôi.”
“Phan huynh cũng không cần phải chán nản như vậy, với thân thủ của Phan huynh, ắt có đất dụng võ.”
Phan Tỉ cười, nụ cười có chút thê thảm. Kinh mạch của y đã trúng độc, võ công có lẽ đã phế rồi…
…
Thanh Sam tìm mấy vị đại phu trong thành, cuối cùng xác nhận đơn thuốc của Phan Tỉ không có vấn đề gì, mới đi bốc thuốc, vội vã trở về.
Sắc thuốc xong, Đằng Lạc uống vào, cảm thấy rất tốt.
Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, hắn lại phục hồi tinh thần.
Hôm nay là ngày an táng lão Lâm.
Thanh Sam và Mặc Khất Nhi khuyên Đằng Lạc không nên đi, nhưng Đằng Lạc sao có thể nghe.
Linh phan, giấy tiền, một cỗ quan tài mỏng do các huynh đệ trong phường đóng, các huynh đệ đều thắt khăn tang trắng.
Lão Lâm hành khất ở huyện Thông Thiên nhiều năm, nhân duyên cũng không tệ, đặc biệt là việc dẫn đầu đi hái bán rau dại, cũng kết giao được không ít bạn bè. Một số bá tánh nghe tin cũng tự phát đến tiễn lão Lâm một đoạn đường.
Trước ngôi mộ thấp bé, cắm tấm biển do Giang Cửu Thiên viết tay “Mộ của lão Lâm ca”, bày không ít đồ cúng, tự nhiên không thể thiếu rượu.
Tang sự của lão Lâm tuy đơn giản, nhưng đối với một tên ăn mày cô độc, cũng coi như là vẻ vang rồi.
…
An táng lão Lâm xong, đoạn rối ren này cuối cùng cũng kết thúc.
Không chỉ Đằng Lạc, các huynh đệ đều cảm thấy rất mệt, mệt lòng.
Nhưng Đằng Lạc không dám nghỉ ngơi, lo liệu tang sự cho lão Lâm đã tiêu hết số tiền ít ỏi trong nhà, phải mau chóng kiếm tiền thôi.
Đã vào đông, rau dại ít đi, vị cũng kém hơn, chỉ có thể đốt thêm than trắng bán lấy tiền.
Đồng Phú Quý, chủ tiệm than tro, có liên quan đến vụ án của Cái Tam, đã tốn không ít tiền lo lót mới được thả ra. Nhưng trong lòng y có quỷ, cũng sợ bị Đằng Lạc trả thù, sau khi ra tù liền bán hết gia sản, đi xa đến nơi khác nương tựa họ hàng, tìm kế sinh nhai khác.
Cái Tam cảm thấy đây là một cơ hội tốt.
Trong huyện thành vốn chỉ có một tiệm than tro của Đồng Phú Quý, y đi rồi, Cái Tam đề nghị tiếp quản việc kinh doanh tiệm than tro.
Làm ăn cần vốn, Bạch Lộ và Thanh Sam đều bằng lòng góp một phần.
Ban đầu, Đằng Lạc không muốn dùng tiền của hai cô nương. Nhưng Bạch Lộ giải thích rằng, mục đích nàng góp tiền không phải để giúp Đằng Lạc, mà là cảm thấy tiệm than tro là một mối làm ăn tốt.
Thanh Sam để chuộc lại khế ước nhà, tiền đã tiêu gần hết.
Hai cô nương góp tiền rồi vẫn không đủ.
Phan Tỉ lấy ra một tờ ngân phiếu, tỏ ý muốn góp tiền cho phường. Đằng Lạc tự nhiên không thể nhận không tiền của y.
Tranh cãi một hồi, cuối cùng quyết định, hợp tác kinh doanh, chia làm ba cổ phần, ba một ba mươi mốt, Bạch Lộ, Thanh Sam và nhóm ăn mày mỗi bên chiếm một phần.
Bạch Lộ góp tiền, coi như hợp tác, lỗ thì tự mình gánh chịu, lời thì chia hoa hồng.
Tiệm than tro mở ngay trong sân đầu tiên của từ đường họ Lý, chủ sở hữu từ đường họ Lý là Thanh Sam, Thanh Sam dùng nhà đất để góp cổ phần.
Tiền của Phan Tỉ, coi như nhóm ăn mày mượn, bất kể lỗ hay lời, cuối cùng đều phải trả lại cho Phan Tỉ, dĩ nhiên, tiền lãi thì Phan Tỉ không chịu lấy.
Cái Tam biết đốt than, cũng quen thuộc việc mua bán than tro. Nhưng sau lần biển thủ tiền bạc trước đó, mấy người quản sự trong phường đều không đồng ý để y toàn quyền phụ trách.
Thế nhưng, trong đám ăn mày, không ai biết làm ăn. Đằng Lạc bắt đầu lo lắng.
Mặc Khất Nhi đảo mắt một vòng, cười đề nghị: “Để Lộ cô nương làm chưởng quỹ đi!”
Hử? Đây đúng là một ý kiến hay!
Bạch Lộ đã góp vốn hợp tác, lại biết buôn bán, quả thực là một người thích hợp.
Đằng Lạc tìm Bạch Lộ thương lượng, Bạch Lộ cũng đồng ý. Làm ăn ở đây, có thể thường xuyên gặp Đằng Lạc, Bạch Lộ tự nhiên vui mừng. Chỉ là, ở nhà còn có việc bán đậu hũ, Bạch Lộ thực sự không lo xuể.
Đằng Lạc đã tính toán thay Bạch Lộ. Bên tiệm than tro, công việc hàng ngày vẫn do Cái Tam phụ trách, Bạch Lộ chỉ phụ trách quản lý sổ sách, không cần quá lo lắng.
Bạch Lộ đồng ý, lại mở lời: “Lạc ca, có một chuyện, thiếp muốn nhờ huynh.”
Bạch Lộ lần đầu tiên chính thức nhờ vả Đằng Lạc như vậy, Đằng Lạc cảm thấy thú vị, vỗ ngực đảm bảo: “Lộ cô nương có việc gì cứ phân phó, Đằng khất nhi nhất định làm theo!”
Bạch Lộ cười. “Nói chuyện đứng đắn với huynh, huynh lại không đứng đắn. Thiếp muốn thuê một người giúp việc trong phường, bây giờ người mua đậu hũ đông, thiếp làm không xuể.”
Đằng Lạc tự nhiên đồng ý.
Bạch Lộ nhấn mạnh nhiều lần, không phải dùng không, mà là thuê, trả tiền công.
Làm đậu hũ là nghề thủ công, cử người đến phụ giúp, cũng có thể học được chút tay nghề, sau này cũng có thể tự lực cánh sinh.
Đằng Lạc suy nghĩ một hồi, tìm được một người thích hợp: “Mặc Thủy thế nào?”
Mặc Thủy, tuy là người nói lắp, nhưng đầu óc lanh lợi. Lần trước phường liên tiếp gặp nạn, Tôn Nhị dẫn người bỏ đi, muốn lôi kéo Mặc Thủy đi cùng, Mặc Thủy thà bị đánh chứ nhất quyết ở lại. Chuyện này cho thấy lòng dạ Mặc Thủy rất ngay thẳng.
Đằng Lạc để Mặc Thủy đến giúp Bạch Lộ, còn có một tầng cân nhắc khác. Các huynh đệ khác trong phường tuy đang đi vào con đường chính đạo, nhưng thói hư tật xấu nuôi dưỡng trong nhiều năm hành khất không phải ba năm ngày có thể sửa được, nếu cử một tên ăn mày trẻ tuổi có lòng dạ háo sắc đến làm việc cùng Bạch Lộ, khó đảm bảo sẽ không nảy sinh tà niệm.
Mặc Thủy tuổi còn nhỏ, tâm địa ngay thẳng, chính là người thích hợp.
Bạch Lộ cũng thích Mặc Thủy, thế là chuyện đã được quyết định.
Việc mở tiệm than tro cứ thế được quyết định. Bạch Lộ làm chưởng quỹ, Cái Tam coi như nhị chưởng quỹ. Đây là một mối làm ăn lớn của phường, Đằng Lạc cử hết các huynh đệ khỏe mạnh qua đó.
Tiệm than tro phải cung cấp than củi cho cả huyện, chút than trắng tự đốt của phường không đủ, phải hợp tác với các lò lớn ở huyện ngoài như Đồng Phú Quý.
Đằng Lạc dặn dò Bạch Lộ và Cái Tam, Đồng Phú Quý làm ăn than tro, cùng với các lò lớn khống chế giá than tro. Tuy kiếm được nhiều tiền hơn, nhưng tiếng tăm trong dân chúng rất tệ. Bây giờ nhóm ăn mày làm ăn than tro, nhất định không được học theo Đồng Phú Quý.
Việc bán đậu hũ của nhà Bạch Lộ dựa vào sự chân thật và uy tín, tự nhiên đồng ý với cách nói của Đằng Lạc.
Cái Tam cảm thấy như vậy sẽ kiếm được ít tiền hơn, có chút tiếc nuối. Nhưng sau lần bị trừng phạt trước, Cái Tam không dám làm bừa nữa, đảm bảo với Đằng Lạc, nhất định sẽ làm người quy củ, làm ăn chân chính.
Trong huyện cũng có người nghĩ đến việc tiếp quản việc kinh doanh than tro. Nhưng kinh doanh than tro không chỉ cần vốn, mà còn cần mặt bằng lớn. Công việc trong tiệm lại bẩn thỉu, mệt nhọc, đa số những người có ý định đều từ bỏ. Còn một số người khác, thấy nhóm ăn mày đã bắt tay vào làm trước, cũng từ bỏ. Họ cũng đã tính toán, Đằng Lạc tuy là một tên ăn mày, nhưng ngay cả nhân vật như Tiền Bách Khuyết cũng bị y đấu bại, cạnh tranh với y, nghĩ thôi cũng thấy rùng mình…
Không có ai cạnh tranh, tiệm than tro của phường nhanh chóng được chuẩn bị xong xuôi.
Loại hình kinh doanh này phải đến quan phủ đăng ký.
Quan phủ bây giờ vẫn đang bận rộn xử lý hậu quả vụ cháy lớn ở trang viên nhà họ Tiền và cái chết của huyện lệnh, Tiền Bách Khuyết và huyện lệnh đều chết bất ngờ, các sai dịch trong huyện nha cũng ngầm nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Đằng Lạc, nhưng không ai dám nói ra. Ngay cả Tiền Bách Khuyết và huyện lệnh cũng không đấu lại Đằng Lạc, các sai dịch nhỏ bé vẫn có tự biết mình.
Quan phủ nhanh chóng đăng ký cho tiệm than tro của ăn mày.
Chọn ngày lành tháng tốt, tiệm khai trương.
Kinh doanh độc quyền, than củi lại là vật dụng thiết yếu trong cuộc sống, chưởng quỹ lại là mỹ nữ Bạch Lộ có tiếng tăm cực tốt trong huyện thành, vừa khai trương, việc làm ăn đã rất phát đạt.
Tứ bà ở phường rượu, quán rượu nhà Tiểu Trù, và những người trước đây vốn thân thiết với nhóm ăn mày, đều gửi biển chúc mừng khai trương.
Điều khiến Đằng Lạc bất ngờ nhất là, huyện nha cũng gửi quà mừng, là bốn chữ “Sinh ý hưng long” do tân huyện lệnh viết tay.
Vị quan mới nhậm chức, sẽ đối xử với nhóm ăn mày như thế nào đây?