Phủ Đông Bình, nằm ở phía bắc huyện Thông Thiên.
Trên quan đạo, hai chiếc xe lớn chậm rãi di chuyển.
Mặc Khất Nhi và các huynh đệ đi một chiếc, Thanh Sam đi cùng Đằng Lạc, ngồi trong chiếc xe ấm phía sau.
Rèm xe che gió, ngăn cản cơn gió tây bắc lạnh lẽo.
Đằng Lạc nằm trên tấm nệm mềm mại.
“Ta vẫn nên ngồi dậy một lát đi?” Đằng Lạc yêu cầu.
Thanh Sam ngồi bên cạnh nhướng mày. “Không được! Nằm yên đó!”
Đằng Lạc bĩu môi. “Nhưng… nhưng nằm ở đây, cứ cảm thấy như nằm trong ổ vậy…”
“Hi hi…” Thanh Sam đưa tay sờ mặt Đằng Lạc, “Đây chính là cái ổ nhỏ của huynh, huynh chính là chú cún nhỏ của muội.”
“Hừ, lần trước chúng ta từ phủ Đông Bình trở về, ta ngồi, nàng nằm, vậy nàng cũng là cún con.”
“Biết đủ đi huynh, lần trước muội nằm trên tấm ván gỗ lạnh lẽo đó. Ngoan nào, nằm yên đi, muội nói chuyện với huynh cho đỡ buồn.”
“Thanh Nhi…” Đằng Lạc nằm buồn chán, tay không yên phận, sờ soạng khắp người Thanh Sam.
“Đừng quậy! Bệnh rồi mà còn có lòng dạ xấu xa!” Thanh Sam vừa gạt tay Đằng Lạc ra, vừa quay đầu xem rèm xe có che kín không, sợ người đánh xe nhìn thấy.
“Hừ…” Đằng Lạc buồn chán hừ hừ, “Ngồi không cho, sờ cũng không cho, chán chết đi được…” Đột nhiên, mắt Đằng Lạc sáng lên, “Thanh Nhi, nàng hát cho ta nghe một bài đi!”
“Muội không biết hát…”
Không chịu nổi sự nài nỉ của Đằng Lạc, Thanh Sam cất tiếng hát: “Tiểu tiểu tử, ngồi trên đôn, khóc lóc đòi vợ…” Thanh Sam hát được hai câu thì không nhịn được cười.
“Tiểu tiểu tử muốn có vợ rồi…” Tay Đằng Lạc lại không yên phận.
“Đừng quậy, A Lạc, hay là, muội kể cho huynh nghe một câu chuyện nhé.”
“Được thôi, nhưng không được kể chuyện tiểu tiểu tử nữa.”
“Ừm, muội sẽ kể cho huynh nghe câu chuyện về một cô bé.” Vẻ mặt Thanh Sam trở nên nghiêm túc.
“Mười mấy năm trước, có một cô bé ra đời, nàng vừa sinh ra đã được người ta khen là tiên nữ hạ phàm. Nàng có một gia đình hạnh phúc, có mẹ, có cha yêu thương nàng…”
Khóe mắt Thanh Sam ươn ướt…
Đằng Lạc biết, Thanh Sam đang kể câu chuyện của chính mình.
Đằng Lạc kéo tay Thanh Sam, đặt lên môi, nhẹ nhàng hôn…
Thanh Sam ngẩng đầu, thở ra một hơi dài, kìm nén nước mắt, tiếp tục kể câu chuyện về “cô bé” xinh đẹp…
…
Cô bé tên là Lý Hoán Khinh, sinh ra trong một gia đình quan lại, cha tên là Lý Thiên Kính.
Nhà họ Lý là một nhánh xa của hoàng tộc triều trước.
Thiên Bảo Thái tổ Cao Hoàng đế Thành Hiền lật đổ triều đại họ Lý, thành lập triều Thiên Bảo, đối xử khá ưu đãi với hậu duệ hoàng tộc họ Lý.
Tổ tiên của Lý Thiên Kính luôn làm quan trong triều.
Lý Thiên Kính, tinh thông lễ pháp, giữ chức Thái thường thiếu khanh.
Triều đại Thiên Bảo đã đơn giản hóa cơ cấu hành chính, thành lập Lục bộ Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công, Lục bộ Thượng thư vào nội các phụ chính.
Khác với các triều đại trước, triều Thiên Bảo ngoài việc thành lập Lục bộ, còn lập thêm Thái Thường Tự, chuyên lo các việc liên quan đến kính trời, tế tự.
Điều này thể hiện đầy đủ sự tôn kính của triều Thiên Bảo đối với trời cao.
Người kính trời, trời phù hộ người. Đây là sự ngầm hiểu giữa Thiên đình và nhân gian, triều đại Thiên Bảo cũng vì thế mà ổn định, hài hòa, mưa thuận gió hòa, quốc lực ngày càng thịnh. Các nước nhỏ xung quanh, tuy thèm muốn lãnh thổ rộng lớn màu mỡ của vương triều, nhưng e sợ sức mạnh của triều Thiên Bảo, sao dám có ý đồ xấu. Hơn nữa, triều Thiên Bảo, từ khi Thái tổ Thành Hiền đặt ra quốc sách “Mục lân hòa”, dùng các biện pháp kinh tế, khiến các nước nhỏ xung quanh không thể không thuận theo, thậm chí thần phục vương triều.
Triều đại Thiên Bảo thành lập mấy trăm năm, ít có ngoại xâm. Mà bộ “Thiên Bảo luật” đồ sộ lại nghiêm khắc ràng buộc hành vi của thần dân, vì vậy, nội bộ vương triều cũng rất ít xảy ra loạn lạc, chỉ có một số cá nhân không chịu thuần hóa, và một số tàn dư của triều trước, tụ tập ở rừng sâu núi thẳm, thỉnh thoảng xuống núi quấy nhiễu, nhưng cũng không gây ra được sóng gió gì.
Trong môi trường như vậy, trật tự vương triều rất ổn định, các bộ, ty, phủ, nha vận hành rất trôi chảy, thậm chí có phần đơn điệu nhàm chán.
Các nha môn cấp dưới, hai ba năm cũng khó gặp một vụ án tử tế, vì vậy mới xuất hiện tình trạng “Mặc Khất Nhi trộm bát” mà gây chấn động cả thành.
Nhưng, vương triều có một nha môn rất bận rộn, đó là Thái Thường Tự. Thái Thường Tự phụ trách tế tự trời đất, xã tắc, quản lý tông miếu, triều hội và nghi lễ tang ma.
Thái Thường Tự quản lý việc thu chi các khoản dùng cho tế tự, số tiền bạc qua tay hàng năm vượt xa chi tiêu của các bộ khác.
Quan đứng đầu Thái Thường Tự là Thái thường khanh, thường do Lễ bộ Thượng thư kiêm nhiệm. Lễ bộ Thượng thư tuy xếp hạng không cao trong nội các, nhưng vì kiêm nhiệm Thái thường khanh, nên địa vị trong triều chỉ sau Hoàng đế bệ hạ.
Thái Thường Tự có hai vị Thiếu khanh, vì chức năng đặc biệt, cơ hội tiếp xúc với Hoàng đế nhiều hơn, nên địa vị của Thái thường thiếu khanh thậm chí còn cao hơn cả chức Thị lang phó của Lục bộ.
Lý Thiên Kính từng giữ chức Thái thường thiếu khanh.
…
“Cô bé sinh ra trong một gia đình cao quý đáng ngưỡng mộ, có một tuổi thơ hạnh phúc vui vẻ. Tuy nhiên, trời có gió mây bất trắc, vào năm cô bé mười ba tuổi…” Nước mắt Thanh Sam cuối cùng cũng rơi xuống, rơi trên mặt Đằng Lạc…
“Thanh Nhi, lát nữa hãy kể tiếp, nghỉ một lát đi…”
Thanh Sam lau nước mắt, cúi xuống hôn nhẹ Đằng Lạc một cái. “Thanh Nhi bây giờ có Lạc ca ca rồi, vui lắm…”
“Cô bé mười ba tuổi, đúng vào năm Giáp Tý đại tế…” Thanh Sam tiếp tục kể câu chuyện của mình.
Triều đại Thiên Bảo, hàng năm đều tổ chức nghi lễ kính trời long trọng.
Mà đại tế năm Giáp Tý sáu mươi năm một lần, là việc trọng đại nhất.
Giáp Tý đại tế, từ kinh thành đến các hành tỉnh, phủ, huyện, đều phải đồng thời tổ chức đại điển tế tự.
Bá tánh Thiên Bảo, trên năm mươi tuổi đã được coi là trường thọ, bá tánh đều lấy làm vinh dự khi được trải qua một lần Giáp Tý đại tế trong đời.
Giáp Tý đại tế ở kinh thành đặc biệt long trọng, vì do Hoàng đế bệ hạ chủ tế.
Lý Thiên Kính, may mắn trở thành Tư tế của Giáp Tý đại tế, phụ trách lo liệu mọi việc cho Giáp Tý đại tế ở kinh thành.
Trở thành Tư tế của Giáp Tý đại tế là một vinh dự cao quý, là vinh dự mà các quan viên Thái Thường Tự cả đời mơ ước!
Trong ngoài triều đình, không ai không nhìn bằng ánh mắt ngưỡng mộ.
Lý Thiên Kính không dám có chút sơ suất, dốc hết tâm sức, chuẩn bị kỹ lưỡng, liên tục mấy tháng, ăn ở tại nơi tế tự của Giáp Tý đại tế là Đại La Thiên Thần Điện.
Quy trình tế tự tuy đã thuộc lòng, nhưng Lý Thiên Kính vẫn không dám có chút sơ suất, kiểm tra đi kiểm tra lại.
Các nơi trong vương triều, bao gồm cả các nước chư hầu xung quanh, gửi đến rất nhiều vật phẩm tế tự, Lý Thiên Kính đều phải tự mình xem xét, kiểm tra, để đảm bảo đại tế không có sai sót.
Cuối cùng cũng đến ngày Giáp Tý đại tế.
Xung quanh Đại La Thiên Thần Điện ở kinh thành, trống nhạc vang trời, cờ xí tung bay, bá tánh chứng kiến cảnh tượng hoành tráng này lên đến hàng chục vạn người.
Trong thần điện, thờ phụng năm vị Thiên Đế.
Ngoài thần điện, dựng tượng thần Phạn Thiên Đại La Thất Bảo Diệu Thụ, bên dưới, bày bảy báu vật cúng dường Đại La Bảo Thụ: vàng, bạc, lưu ly, san hô, hổ phách, mã não và xa cừ.
“Chính là xa cừ ba thước mà huynh đang tìm.” Thanh Sam sờ mặt Đằng Lạc nói.
“Vậy… cô bé xinh đẹp đó, nhất định đã nhìn thấy xa cừ ba thước rồi?” Đằng Lạc hôn tay Thanh Sam.
Thanh Sam gật đầu.
“Dĩ nhiên là đã thấy, muội sẽ không bao giờ quên…” Ánh mắt Thanh Sam đột nhiên trở nên đáng sợ, “Ngay khi lễ tế vừa bắt đầu, đã xảy ra chuyện…”
“A?!” Đằng Lạc kinh ngạc.
“Đúng vậy, đã xảy ra chuyện, chính là xa cừ ba thước đó đã xảy ra sự cố…”