Lưu Vi Vi lao thẳng vào từ đường, đôi mắt rưng rưng, ôm chầm lấy Từ Mặc, nức nở: — Đừng giết người, anh đừng giết người mà...
Nghe giọng nói run rẩy đầy vẻ hoảng loạn và sợ hãi của vợ, Từ Mặc thở dài một tiếng, ánh mắt dần trở nên nhu hòa. Hắn đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô: — Tức phụ nhi, đừng sợ, anh không giết người đâu.
Từ Mặc ngẩng đầu, liếc nhìn đám bà thím đang tụ tập ngoài cửa, cất tiếng: — Lão Hoa thẩm, phiền thím đưa Vi Vi ra ngoài trước giúp cháu với!
— Ơ... được, được!
Lão Hoa thẩm lúng túng bước vào, nắm lấy tay Lưu Vi Vi: — Nha đầu, mau đi với thím, Hắc tử nó biết chừng mực mà...
Lưu Vi Vi cắn chặt môi, đôi mắt đẫm lệ nhìn Từ Mặc trân trân. Từ Mặc mỉm cười trấn an: — Chờ anh một lát ở ngoài nhé!
Đợi lão Hoa thẩm dắt Lưu Vi Vi đi khuất, Từ Mặc mới xoay người lại. Hắn chẳng thèm liếc nhìn Diệp Hành Sơn đang mặt mày xanh mét, mà nhìn thẳng lão thôn trưởng: — Thúc, việc này thúc tính xử lý thế nào?
Lão thôn trưởng cười khổ, hết nhìn Diệp Hành Sơn đang chống gậy hầm hầm, lại nhìn Từ An đang nằm bẹp dưới chân Từ Mặc không dám rên rỉ, nghiến răng quyết định: — Từ An, Diệp Mạnh Mẽ, Từ Đi Sơn, gạch tên khỏi gia phả, đuổi cổ khỏi thôn!
— Từ Quý, ông không được làm thế, ông không thể... — Bố Diệp Mạnh Mẽ cuống cuồng.
— Hắc tử, Hắc tử, đừng gạch tên Mạnh Mẽ mà. Thúc làm chủ cho cháu, thúc sẽ đánh gãy hai tay nó... thúc cầu cháu đấy! — Ông ta gào khóc, quỳ sụp xuống trước mặt Từ Mặc.
Nhưng Từ Mặc vẫn dửng dưng như không.
Lão Từ thì như người mất hồn. Cháu đích tôn chết yểu, con dâu uống thuốc chuột tự tử, giờ đến thằng con cả cũng bị đuổi khỏi thôn, gạch tên khỏi tổ tông...
Lão thôn trưởng hít một hơi thật sâu, nhìn Diệp Hành Sơn hỏi: — Lão thái gia, ngài thấy sao?
Diệp Hành Sơn hừ lạnh một tiếng. Trong lòng lão vừa giận Từ Mặc ngông cuồng, nhưng càng hận đám Từ An hơn. Với thế hệ già như lão, trộm đồ của tông tộc là tội tày đình, đánh gãy tay chân, đuổi khỏi làng là chuyện đương nhiên.
— Ông là thôn trưởng, ông tự quyết định đi!
Nói xong, Diệp Hành Sơn chống gậy, hậm hực bước ra khỏi từ đường. Đám phụ nữ vây quanh cửa vội vàng dạt ra nhường lối.
...
Từ An, Từ Đi Sơn và Diệp Mạnh Mẽ chính thức bị gạch tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi thôn. Mặc cho cha mẹ chúng có gào khóc van xin thế nào cũng vô dụng. Có giỏi thì cứ đi theo chúng mà rời thôn.
Từ Quý với tư cách là thôn trưởng, quyền lực vẫn rất lớn. Chẳng cần qua đồn công an, ông cũng có thể gạch tên Từ An khỏi sổ hộ khẩu, sau đó báo cáo lại một tiếng là xong. Một khi mất hộ khẩu, bọn chúng phải nhanh chóng tìm nơi khác nhập hộ, nếu không sẽ trở thành "manh lưu" (dân lang thang). Thời này, manh lưu thường bị bắt đi lao động khổ sai ở những nơi nguy hiểm, không lương, ăn uống cũng chẳng ra gì.
Cha mẹ Diệp Mạnh Mẽ và Từ Đi Sơn vội vàng gom góp tiền bạc, phiếu gạo rồi đưa con rời thôn ngay lập tức. Họ định sang các thôn lân cận nhờ vả người thân xem có cách nào lo được cái hộ khẩu không.
Lão Từ cõng Từ An đang kêu la thảm thiết, cùng bà vợ già rời thôn, đi về phía làng Vào Tiệm. Đó là quê ngoại của bà ta, dù người thân chẳng còn mấy ai.
Tiểu Thúy tự sát, lại là chết trẻ nên không được đưa vào từ đường làm tang lễ. Từ Mặc về nhà cũ đón đứa cháu gái tội nghiệp, tìm một người phụ nữ trong thôn vừa mới sinh con, đưa cho chị ta năm mươi đồng và mười cân gạo trắng để nhờ làm vú nuôi cho Dưa Oa.
Tang lễ của Tiểu Thúy diễn ra vô cùng đơn sơ. Chị chết trẻ lại là chết bất đắc kỳ tử, dân làng quan niệm bái tế chị là xui xẻo nên Từ Mặc cũng không lập linh đường. Ba ngày sau, nhờ sự giúp đỡ của vài người, Tiểu Thúy được chôn cất lặng lẽ ở nghĩa địa sau núi.
Sau khi chứng kiến thủ đoạn tàn khốc của Từ Mặc, dân làng bắt đầu có khoảng cách với hắn. Gặp nhau trên đường, họ chỉ gật đầu chào hỏi lấy lệ, không còn vồn vã như trước.
Lúc chạng vạng tối.
Từ Mặc ngồi trên chiếc ghế mây trước cửa hàng bách hóa, cạnh bậu cửa là Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc.
— Ca, em nghe nói Đi Sơn và Mạnh Mẽ đã nhập được hộ khẩu ở nhà người thân bên Thư thôn rồi. — Diệp Khuê Tử rụt rè lên tiếng.
Từ Mặc nhắm mắt, khẽ ngân nga một điệu nhạc, không đáp lời.
Từ Ái Quốc dùng khuỷu tay huých mạnh vào Diệp Khuê Tử, lườm một cái cháy mặt rồi lảng sang chuyện khác: — Ca, Diêu Đại Chiêu bên Diêu thôn vừa sang, bảo là muốn bàn với thôn trưởng chuyện đào mương tháng sau, anh có muốn sang xem không?
— Tao sang xem náo nhiệt làm gì! — Từ Mặc cười nhạt.
— Ca, hay là anh em mình vào núi chơi chuyến đi?
— Các chú cứ đi đi, tao lười động đậy lắm!
— Ờ...
Từ Mặc quả thật là lười thật.
— Ca, anh xem kia có phải Cương Tử không?
Diệp Khuê Tử đang ngồi trên bậu cửa bỗng bật dậy, chỉ tay về phía bóng người đang chạy thục mạng từ xa tới, reo lên: — Ca, đúng là Cương Tử rồi, em nhìn rõ mặt nó rồi!
Từ Mặc chậm rãi mở mắt, nhìn bóng dáng Từ Cương đang lao tới.
— Hửm?
Càng lúc càng gần, Từ Mặc nhận ra sắc mặt Từ Cương có gì đó không ổn. Hắn đứng phắt dậy, sải bước đón lấy, Khuê Tử và Ái Quốc cũng vội vàng bám theo.
Từ Cương thở hồng hộc, mặt đỏ gay, vừa thấy Từ Mặc đã khuỵu xuống, ngồi bệt dưới đất.
— Cương Tử, xảy ra chuyện gì à? — Từ Mặc tiến lại, vỗ vỗ vào lưng gã.
Từ Cương nuốt nước miếng ực một cái, lấy hơi rồi mếu máo: — Hắc ca... hàng của mình... bị cướp mất rồi!
Từ Mặc nhướng mày, giọng lạnh lùng: — Đừng cuống, nói từ từ nghe xem nào!
Từ Cương cố trấn tĩnh lại, kể rõ ngọn ngành. Sau khi Từ Mặc về thôn, Lý Viên Viên đã thuê năm gian mặt tiền ở phố Nam với giá một trăm đồng một năm, và theo lời Từ Mặc, cô đã ký hợp đồng thuê mười năm luôn. Lý Viên Viên rất quyết đoán, bỏ ra một số tiền lớn mời đội thi công từ tỉnh về sửa sang cửa hàng.
Trong lúc Từ Đại Đầu trông coi việc sửa chữa, Lý Viên Viên dẫn Từ Cương đi Ôn Châu. Phải nói là công nghiệp ở Ôn Châu phát triển nhanh thật, đâu đâu cũng thấy xưởng may lớn nhỏ. Chỉ mất nửa ngày, Lý Viên Viên đã tìm được xưởng ưng ý, ký hợp đồng và đặt cọc xong xuôi.
Mọi chuyện ban đầu rất thuận lợi. Sợ Từ Đại Đầu một mình không quán xuyến nổi việc sửa sang ở huyện Lan, Lý Viên Viên mang một lô quần áo về trước, để Từ Cương ở lại Ôn Châu đợi lấy nốt số hàng còn lại rồi mới về sau.
Rắc rối xảy ra trên đường Lý Viên Viên về huyện Lan. Khi đi qua Gia Hưng, chiếc xe khách cô đi bị một đám người chặn lại. Bình thường chỉ cần tài xế nộp ít "phí qua đường" là yên chuyện. Nhưng khổ nỗi, nhan sắc của Lý Viên Viên lại lọt vào mắt xanh của đám du thủ du thực đó. May mà cô nhanh trí, giả vờ đồng ý đi ăn uống với chúng rồi thừa cơ trốn về Ôn Châu.
Từ Cương biết chuyện đương nhiên không chịu để yên, nhưng gã cũng không ngu đến mức đơn thương độc mã đi tìm chúng tính sổ. Hai người nán lại Ôn Châu thêm ba ngày, đợi hàng may xong hết mới cùng lên xe khách về huyện Lan.
Lý Viên Viên lo sẽ gặp lại đám chặn đường cũ nên giữa đường đã xuống xe khách, bắt một chiếc xe tư nhân đi đường vòng. Sự thật chứng minh cô lo không thừa. Chiếc xe khách Từ Cương ngồi khi vào quốc lộ Gia Hưng đã bị chặn lại.
Chuyện hỏng bét chính là ở lô hàng đó. Lần trước Lý Viên Viên trốn thoát nhưng năm mươi bộ quần áo để trên xe đã bị chúng tịch thu. Lần này, trên xe có tới hai trăm bộ, nhãn mác và kiểu dáng y hệt lô hàng trước. Đám chặn đường không làm khó Từ Cương, nhưng chúng đã "tịch thu" sạch sành sanh số quần áo đó.
Nghe xong, Diệp Khuê Tử tức nổ đom đóm mắt, chửi bới: — Đám đó là thổ phỉ à? Giữa thanh thiên bạch nhật mà dám chặn đường thu phí, còn dám "tịch thu" hàng của mình nữa?
— Mẹ kiếp, Triệu thanh niên trí thức nói đúng thật, thời buổi này người hiền bị người khinh, ngựa hiền bị người cưỡi. Chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng thế được.
— Ca, hay là mình gọi anh em trong thôn, kéo sang đó một chuyến!
— Đúng đấy, mấy hôm nay có khối người hỏi em xem có việc gì cho họ làm không kìa.
Từ Mặc nheo mắt, trầm ngâm suy nghĩ. Thời kỳ này, thành phố nào cũng loạn lạc. Nếu không phải huyện Lan đang muốn nâng cấp lên cấp thị nên thắt chặt trị an, thì có lẽ cũng chẳng yên ổn được thế này. Còn những nơi khác... thật sự là một lời khó nói hết!
— Cương Tử, chú về nhà nghỉ ngơi đi, có gì tối bàn tiếp. — Từ Mặc mỉm cười nói.
— Vâng!
Thấy Từ Mặc có vẻ thản nhiên, Từ Cương cũng chẳng biết nói gì hơn, đành lủi thủi đi về.
— Ca, bọn em sang nhà Cương Tử chơi tí nhé!
— Đi đi!
Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc tò mò về thế giới bên ngoài lắm, cứ bám lấy Từ Cương hỏi đủ thứ. Từ Cương cũng được đà bốc phét, mặt mày vênh váo: — Tao nói cho tụi mày biết, đừng nhìn Ôn Châu rách nát thế thôi chứ xe hơi nhiều vãi chưởng. Còn nữa...
Từ Mặc cười lắc đầu, xoay người đi vào trong cửa hàng.
— Tức phụ nhi, ngày mai anh phải lên huyện một chuyến.
Vào trong, hắn nhìn Lưu Vi Vi đang ngồi cạnh quầy, nói tiếp: — Anh không có nhà, em cứ bảo Triệu thanh niên trí thức sang đây ngủ, hai người phụ nữ ở với nhau cho có chị có em!
— Vâng! — Lưu Vi Vi ngoan ngoãn gật đầu.
...
Trong lúc Từ Cương đang thao thao bất tuyệt về thế giới bên ngoài, Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc cũng không chịu kém cạnh, kể lại những chuyện xảy ra trong thôn thời gian qua, rồi còn dẫn Từ Cương ra sau núi xem con "Đại Muội" đang nằm ngủ khì khì.
Con gấu nghe thấy tiếng động, ngẩng cái đầu to tướng lên nhìn, thấy ba đứa tay không chẳng có gì ăn, lại nằm vật xuống ngủ tiếp. Phen này làm Từ Cương hú vía...
Tuy nhiên, khi biết chuyện Tiểu Thúy tự tử, còn Từ An, Từ Đi Sơn và Diệp Mạnh Mẽ bị đuổi khỏi thôn, Từ Cương lại quay sang mắng hai đứa kia: — Hai thằng mày gan thỏ đế thế mà đòi theo Hắc ca à? Ngốc thúc còn biết đứng ra giúp Hắc ca, thế mà hai thằng mày im như thóc là sao?
Khuê Tử và Ái Quốc bị mắng đỏ mặt tía tai nhưng chẳng cãi lại được câu nào.
— Cương Tử, tao là Diệp Khuê Tử, đã quyết định theo Hắc ca thì dù có phải liều mạng tao cũng dám. Đợi đến Gia Hưng rồi mày cứ chống mắt lên mà xem! — Diệp Khuê Tử ưỡn ngực khẳng định.
— Tao cũng thế! — Từ Ái Quốc cũng không chịu thua kém.