Từ Mặc từng hứa sẽ lo hậu sự cho Thắng Tử thật linh đình, nhưng vì những hủ tục mê tín, phần lớn dân làng đều ngại không muốn đến phúng viếng. Thấy vậy, Từ Mặc bảo Diệp Khuê Tử cầm chiêng đi gõ khắp làng thông báo: hễ ai đến phúng viếng sẽ được nhận năm đồng tiền, kể cả trẻ con còn đang ẵm ngửa cũng có phần. Những người già tuy rất ham năm đồng bạc nhưng vẫn giữ kẽ không đến. Nhưng đám thanh niên, trung niên thì chẳng quản ngại gì, năm đồng bạc là một số tiền lớn, đủ mua tới mười hai cân gạo trắng cơ mà. Thế là dân làng ùn ùn kéo đến linh đường sau làng bái tế Thắng Tử. Từ Mặc còn mang một bộ vest và giày da từ Thượng Hải về đặt vào trong quan tài cho cậu em.
Sáng sớm hôm sau, đích thân Từ Mặc khiêng linh cữu đưa tiễn Thắng Tử. Cha mẹ Thắng Tử vô cùng cảm kích trước sự chu đáo của hắn. Sau khi lo liệu xong xuôi mọi việc, Từ Mặc cả đêm không ngủ, mệt mỏi quay về cửa hàng tạp hóa. Lưu Vi Vi trong bộ áo bông hoa mới may, tóc buộc đuôi ngựa, đang đứng đợi trước cửa. Vừa thấy Từ Mặc, khuôn mặt xinh đẹp của cô rạng rỡ hẳn lên, vội vàng chạy lại đón. Từ Mặc mỉm cười, dang rộng hai tay đón vợ vào lòng. Lưu Vi Vi ôm chặt lấy eo chồng, áp mặt vào ngực hắn nũng nịu. Từ Mặc nhẹ nhàng vuốt tóc vợ, thì thầm: — Mấy ngày nữa, em đi cùng anh lên huyện nhé.
— Vâng! — Lưu Vi Vi ngước nhìn khuôn mặt góc cạnh của chồng, gật đầu lia lịa.
— Đi thôi, vào ngủ một lát nào! — Từ Mặc bế bổng Lưu Vi Vi lên, sải bước vào trong cửa hàng.
Bên trong, bà thím Hoa đang sắp xếp hàng hóa, thấy cảnh đó không nhịn được cười trêu: — Hai đứa đúng là "tiểu biệt thắng tân hôn" có khác.
— Thím ơi, cháu cả đêm chưa ngủ, vào chợp mắt tí ạ!
— Đi đi, đi đi!
Lưu Vi Vi hơi vùng vẫy trong vòng tay chồng, nhưng thấy hắn ôm chặt không buông nên cũng đành thôi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng như quả táo chín. Vào đến phòng, Từ Mặc cười hì hì đặt vợ xuống.
— Để em đi đun nước cho anh rửa chân! — Lưu Vi Vi đỏ mặt nói rồi vội vàng chạy ra ngoài.
— Ừ!
Nhìn dáng vẻ cuống quýt của vợ, Từ Mặc bật cười rồi cởi bộ vest ra. Phải nói thật là thời tiết này mặc vest đúng là lạnh thật. Chẳng mấy chốc, Lưu Vi Vi đã bưng chậu nước ấm vào phòng. Từ Mặc ngồi trên giường định cởi giày thì Lưu Vi Vi đã nhanh chóng tiến lại, quỳ xuống cởi giày và rửa chân cho chồng. Từ Mặc cúi nhìn vợ đang chăm chú rửa chân cho mình, ánh mắt càng thêm dịu dàng.
— Hắc Tử, Hắc Tử ơi!!
Đúng lúc đó, lão thôn trưởng hớt hải chạy xộc vào phòng. Từ Mặc cạn lời, chú ơi chú, chú không biết gõ cửa à? Vạn nhất chúng cháu đang làm chuyện "người lớn" thì sao?
— Chú, có chuyện gì thế ạ? — Từ Mặc hỏi. Lưu Vi Vi lau khô chân cho chồng rồi mang tất mới vào cho hắn.
— Chú vừa từ trên xã về, xã trưởng nói lát nữa ông ấy sẽ đích thân mang hợp đồng xuống đây tìm cháu. — Lão thôn trưởng hớn hở nói.
Từ Mặc nhướng mày: — Chú ơi, hiện tại cháu không có sẵn hai vạn tệ ở đây, tiền đều gửi ở quỹ tín dụng hết rồi.
— Chuyện đó không sao. Đều là người trong làng cả, cháu cứ ký hợp đồng trước, viết cái giấy nợ, ngày mai lên huyện rút tiền về đưa cho xã trưởng là được chứ gì. — Lão thôn trưởng xua tay vẻ không quan tâm.
— Vậy cũng được ạ!
Nếu lão thôn trưởng đã nói thế thì Từ Mặc cũng chẳng từ chối. Hắn vốn định ngủ một giấc nhưng giờ xã trưởng sắp tới thì chắc chắn không ngủ được rồi. Hắn xỏ giày, khoác lại bộ vest, rút bao thuốc lá mời lão thôn trưởng một điếu. Chẳng mấy chốc, xã trưởng Chu Đại Sơn cùng một đoàn cán bộ xã đã có mặt tại cửa hàng tạp hóa. Chu Đại Sơn mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn màu nâu xám, đeo kính gọng đen, trông khoảng ngoài 40 tuổi, dáng vẻ rất quan cách. Vừa vào cửa, ông ta đã bắt đầu lên giọng giáo điều về chính sách cải cách mở ra, khen ngợi cửa hàng tạp hóa của làng. Từ Mặc chỉ mỉm cười lắng nghe.
— Từ Hắc Tử này, nghe nói cậu làm mảng trang phục trên huyện à? — Chu Đại Sơn hỏi.
— Vâng ạ! — Từ Mặc gật đầu.
— Tuổi trẻ mà dám xông pha thế là tốt. Nhưng cậu phải nhớ, kiếm được tiền rồi cũng đừng quên gốc gác. Phải nhớ rằng có được cơ nghiệp hôm nay là nhờ sự ủng hộ của Đảng và Nhà nước, phải làm ăn cho đứng đắn, đừng có đi vào con đường tà đạo.
Lời này nghe sao mà chướng tai thế nhỉ? Từ Mặc khẽ nhướng mày. Lão thôn trưởng đứng bên cạnh vội cười xòa nói đỡ: — Xã trưởng cứ yên tâm, Hắc Tử nó thật thà lắm, làm việc gì cũng nghiêm túc, chắc chắn không làm chuyện phạm pháp đâu ạ. Xã trưởng xem, tiền của Hắc Tử đều gửi ở quỹ tín dụng, hay là cứ để nó ký hợp đồng trước, viết giấy nợ, ngày mai nó lên huyện rút tiền về đưa cho ông sau được không ạ?
Chu Đại Sơn nhướng mày: — Lão Quý này, ông định làm tôi phạm sai lầm đấy à? Nhưng thôi, đều là người làng cả, tôi không tin người khác chứ chẳng lẽ không tin ông? Có điều, chuyện này chưa có tiền lệ... Thế này đi, giấy nợ cứ viết là hai vạn ba trăm đồng.
Lão thôn trưởng khóe miệng giật giật, xã trưởng chẳng nói rõ ba trăm đồng dôi ra kia là tiền gì, nhưng ai mà chẳng đoán được.
— Được ạ! — Không đợi lão thôn trưởng mặc cả, Từ Mặc gật đầu đồng ý ngay. Hắn không muốn vì ba trăm đồng mà phải đứng đây nghe Chu Đại Sơn lải nhải thêm nữa. — Thím Hoa ơi, lấy giúp cháu giấy bút với ạ!
— Có ngay, có ngay đây! — Bà thím Hoa đang ngồi đằng xa vội vàng chạy vào quầy lấy giấy bút.
Đúng lúc Từ Mặc định viết giấy nợ thì từ xa có một nhóm người đang tiến lại. Chu Đại Sơn đang hút thuốc, nheo mắt nhìn ra ngoài.
— Chu lão bản? — Vừa thấy Chu Hàng dẫn đầu đoàn người, Chu Đại Sơn vội vàng đứng dậy chạy ra đón, cười lớn — Chu lão bản, sao anh lại xuống đây thế này?
— Chào Chu xã trưởng! — Chu Hàng bắt tay Chu Đại Sơn, cười nói — Tôi đang tính triển khai lắp đặt hệ thống điện cho làng trước đây mà.
— Chu lão bản đúng là chu đáo quá.
— Vì nhân dân phục vụ thôi mà! — Chu Hàng cũng đáp lại bằng giọng quan cách.
Chu Đại Sơn kéo tay Chu Hàng vào cửa hàng, quay sang dặn lão thôn trưởng: — Lão Quý, tôi giới thiệu với ông, đây là Chu lão bản, người phụ trách việc kéo điện về làng mình đấy. Tôi dặn ông nhé, sau này Chu lão bản có yêu cầu gì, ông phải dốc sức mà đáp ứng...
— Từ tổng! — Ngay khi Chu Đại Sơn đang thao thao bất tuyệt, Chu Hàng đã rảo bước chạy lại chỗ Từ Mặc, mặt mày hớn hở nịnh bợ — Từ tổng, anh về bao giờ thế? Nghe nói mấy hôm trước anh đi Thượng Hải ạ?
— Tôi vừa về xong! — Từ Mặc cười hỏi — Tiến triển thế nào rồi?
— Mọi chuyện đều thuận lợi ạ, phía Thị Ủy ủng hộ rất nhiệt tình...
Nhìn Chu Hàng báo cáo công việc với Từ Mặc, Chu Đại Sơn ngây người ra, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
— Từ tổng, mọi thứ đều ổn, chỉ có điều kinh phí hơi thiếu một chút ạ! — Chu Hàng hơi ngượng ngùng nói.
— Ngày mai tôi sẽ đưa thêm cho anh mười vạn. Đúng rồi, lúc nào cần nhân công thì anh cứ tìm thôn trưởng nhé. — Từ Mặc quay sang nhìn lão thôn trưởng đang đờ người ra.
— Chu lão bản, anh quen Từ Hắc... à Từ tổng sao? — Chu Đại Sơn đầy vẻ nghi hoặc, thầm nghĩ chẳng phải Từ Hắc Tử làm mảng trang phục sao?
— Từ Hắc Tử? — Chu Hàng hơi khựng lại, ho khan một tiếng rồi nói — Đây là ông chủ của tôi đấy ạ.
— Hả? — Chu xã trưởng chớp mắt kinh ngạc nhìn Từ Mặc đang mỉm cười.
— Chu xã trưởng, để tôi viết giấy nợ cho ông nhé! — Từ Mặc định cầm bút.
— Đừng đừng đừng! — Chu xã trưởng vội vàng ngăn lại, vẻ mặt đầy xấu hổ — Từ... Từ tổng, có hai vạn bạc thôi mà, tôi còn không tin anh sao?
"Ầm ầm ầm!!!!" Đột nhiên, tiếng động cơ gầm rú từ xa vọng lại. Mọi người nhìn ra thì thấy Triệu Chính Nghĩa đang mặc cảnh phục, lái xe máy chạy trên con đường mòn dẫn vào làng. Từ Mặc nhíu mày thắc mắc, nếu không có chuyện gì đại sự, Triệu Chính Nghĩa chắc chắn không lặn lội đường sá xa xôi thế này để tìm hắn.
Đường núi khó đi, lái xe máy cực kỳ nguy hiểm, sơ sẩy một chút là rơi xuống vực ngay. Triệu Chính Nghĩa dừng xe, rút chìa khóa rồi quẹt mồ hôi lạnh trên mặt. Cái con đường quỷ quái này đúng là dọa người thật, nhiều đoạn anh phải dắt bộ chứ chẳng dám lái. Thấy Triệu Chính Nghĩa, Từ Mặc vội chạy lại đón.
— Anh ơi, sao anh lại xuống đây? — Từ Mặc vừa chạy vừa hỏi.
Chu Đại Sơn đẩy kính lên mũi, mắt đầy vẻ kinh ngạc nhìn theo, quay sang hỏi Chu Hàng: — Chu lão bản, cái cậu Từ... Từ tổng đó rốt cuộc làm nghề gì trên huyện thế?
Chu Hàng nhún vai, gã cũng chẳng rõ Từ Mặc làm nghề gì là chính. Gã quay sang lão thôn trưởng, cười rạng rỡ: — Thôn trưởng, dự án kéo điện đã bắt đầu rồi, ông xem trong làng có ai muốn làm công không thì thống kê lại giúp tôi để tôi sắp xếp công việc nhé.
— Hả? À... ừ! Để lát tôi đi hỏi bà con ngay! — Lão thôn trưởng vẫn còn đang choáng váng trước những gì vừa chứng kiến.
Phía bên kia, Triệu Chính Nghĩa nhìn Từ Mặc chạy lại, cười mắng: — Cái đường vào làng cậu đúng là khó đi thật đấy.
Từ Mặc cười: — Anh ơi, anh nói xem có chuyện gì mà anh phải xuống tận đây tìm em thế?
Triệu Chính Nghĩa nghiêm mặt nói: — Triệu Quốc Dương báo cho anh biết, buổi đấu thầu gian hàng ở tòa bách hóa sẽ diễn ra vào ngày kia.
Nhanh thế sao? Từ Mặc giật mình, xem ra chính quyền thành phố đang thực sự thiếu tiền nên mới đẩy nhanh tiến độ đấu thầu như vậy.
— Vậy để em sắp xếp việc rồi lát nữa theo anh lên huyện luôn! — Từ Mặc nói.
— Còn một chuyện nữa. Người của Gia Hưng đã tới rồi, giờ cậu lên huyện sẽ rất phiền phức đấy! — Triệu Chính Nghĩa nhíu mày lo lắng.
— Phía Gia Hưng chẳng phải nói chỉ cần em phối hợp điều tra thôi sao? Có gì mà phiền phức ạ? — Từ Mặc hỏi.
— Nếu họ lấy lời khai của cậu ở huyện Lan thì không sao. Nhưng một khi họ muốn đưa cậu về Gia Hưng, chuyện sẽ trở nên cực kỳ rắc rối!