Từ Mặc đi tắm rửa một cái cho sảng khoái rồi mới ra nhà khách thuê phòng. Trong lúc Từ Mặc đang say giấc nồng, ba anh em nhà họ Hồ cũng đã tức tốc chạy về thôn Thượng Hồ. Tại nhà Hồ Bạch Mã, sau khi nghe kể lại đầu đuôi câu chuyện xảy ra ban ngày, Hồ Thiên An tức nổ đom đóm mắt, vớ ngay chiếc đòn gánh đuổi đánh Hồ Hướng Dương thừa sống thiếu chết. Hắn ra tay cực nặng, không hề nương tay, đánh cho thằng út gào khóc thảm thiết, van xin rối rít. Hồ Bạch Mã định vào can ngăn nhưng thằng hai và thằng ba cũng đang ôm một bụng hỏa, chặn đứng ông già lại.
Ăn liên tiếp mười mấy đòn gánh đau điếng, Hồ Hướng Dương chịu không nổi, quỳ sụp xuống đất khóc lóc. Hồ Thiên An thở hồng hộc, giơ cao chiếc đòn gánh, khuôn mặt vặn vẹo nhìn chằm chằm thằng em út đang quỳ trước mặt, trong lòng thoáng chút mủi lòng.
— Bộp!!
Hắn hằn học vứt chiếc đòn gánh xuống đất, sấn tới túm cổ áo Hồ Hướng Dương xách ngược lên, gầm gừ:
— Hồ Hướng Dương, tao đã dặn mày bao nhiêu lần rồi? Từ hắc tử bây giờ không phải hạng té tôm té tép, quan hệ của nó trên huyện rộng lắm, mày để ngoài tai hết đúng không? Bây giờ vì cái loại ngu xuẩn như mày mà tao mất việc, mày nói xem giờ phải làm sao?
Đối mặt với ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống của anh cả, Hồ Hướng Dương run cầm cập, mặt cắt không còn giọt máu, giọng run rẩy:
— Anh... anh cả, em thực sự không biết Từ Mặc lại có quyền thế lớn đến vậy.
Trong mắt Hồ Hướng Dương, Từ Mặc chỉ là thằng gặp may nịnh bợ được Triệu Đại Minh. Mà anh cả nó là cảnh sát xịn, Triệu Đại Minh làm sao có thể vì Từ Mặc mà đuổi việc anh nó được? Kết quả là không chỉ anh cả mất việc, mà ngay cả anh hai, anh ba cũng bị vạ lây. Hồ Thiên An buông tay hất mạnh Hồ Hướng Dương ngã nhào, rồi ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro tàn.
— Anh cả, Từ Mặc làm anh mất việc, vậy... vậy để em đi trả thù cho anh! — Hồ Hướng Dương nhỏ giọng nói.
— Trả thù? Mày tính là cái thá gì? Dựa vào mày mà đòi đụng đến Từ Mặc?
— Anh cả, ở trên huyện mình không làm gì được nó, nhưng nếu là ở thôn Thượng Hồ thì sao? — Ánh mắt Hồ Hướng Dương lóe lên tia hung quang, nghiến răng nói — Nó chẳng phải muốn giúp Chu Hàng dựng cột điện sao? Vậy thì chừng nào nó chưa giúp các anh khôi phục công tác, nhà mình nhất quyết không cho dựng, nó có trả bao nhiêu tiền cũng mặc kệ!
Hồ Thiên An trầm ngâm, loại đòn đe dọa này liệu có tác dụng với Từ Mặc không? Vấn đề là bây giờ hắn đã đường cùng, đành phải "ngựa chết chữa thành ngựa sống" xem sao.
***
Đêm đó, Từ Mặc ngủ không được yên giấc. Thiếu hơi vợ bên cạnh, hắn cứ thấy tay chân thừa thãi thế nào ấy. Trời vừa tờ mờ sáng, hắn đã thức dậy, tập một bài quân thể quyền ngay trong căn phòng sáu người trống trải, sau đó mới rời nhà khách đi ăn sáng với sữa đậu nành và quẩy nóng.
Trên đường đi bộ đến phố Nam, Từ Mặc tiện tay mua một tờ báo. Điều khiến hắn ngạc nhiên là tờ "Nhật báo huyện Lan" đã đưa tin về vụ rò rỉ độc khí tại căn cứ thí nghiệm thôn Kim, tuy nhiên không nhắc đến con số thương vong. Xem ra bộ sậu lãnh đạo huyện Lan đã bắt đầu ra tay định hướng dư luận.
— Đại hội võ thuật lần thứ nhất?
Trang bìa lớn nhất của tờ báo đưa tin về việc tỉnh lỵ Hàng Thành sắp tổ chức Đại hội võ thuật lần thứ nhất, bên dưới còn có số điện thoại liên hệ tài trợ. Về đại hội này, Từ Mặc nhớ cực kỳ rõ. Đây là lần đầu tiên sau khi thành lập nước, chính phủ tổ chức một cuộc tỉ thí võ thuật quy mô lớn, nhưng thương vong thực sự quá thảm khốc. Nhóm binh khí thì thương vong bình thường, nhưng nhóm quyền cước thì đúng nghĩa là "tỉ thí cao thấp, quyết định sinh tử".
Vòng loại thế nào Từ Mặc không rõ, nhưng số liệu thương vong ở trận chung kết thì hắn nhớ như in. 68 người tham gia chung kết thì chết mất 31 người, trọng thương tàn tật 26 người, 11 người còn lại cũng mang thương tật suốt đời. Từ Mặc nhớ rõ như vậy là vì vị tổng huấn luyện viên của hắn từng là giám khảo của đại hội năm đó. Chuyện này đã trở thành nỗi ám ảnh của ông, ông thường xuyên bảo rằng chính phủ không nên tổ chức đại hội võ thuật kiểu đó, khiến cho lứa võ giả đỉnh cao năm ấy tổn thất gần hết.
Từ Mặc nhìn chằm chằm vào tờ báo, nhíu mày. Hắn muốn ngăn cản thảm kịch này, nhưng với vị thế hiện tại, hắn chẳng là cái thá gì để có thể can thiệp.
— Dù sao cũng phải làm chút gì đó!
Từ Mặc trầm tư một lát, quyết định lát nữa sẽ gọi điện theo số tài trợ, lấy danh nghĩa cửa hàng quần áo Vi Mặc để tài trợ một lô thiết bị bảo hộ. Là nhà tài trợ, hắn cung cấp đồ bảo hộ chắc cũng là chuyện bình thường thôi nhỉ?
Quyết định xong, Từ Mặc tức tốc chạy đến Trung tâm thu hồi tín phiếu nhà nước ở phố Nam.
— Từ lão bản, sớm thế! — Lão Hứa thấy Từ Mặc bước tới liền cười chào hỏi.
— Lão Hứa, cho tôi mượn điện thoại dùng chút!
— Điện thoại trên quầy đấy, cứ tự nhiên!
Vào trong tiệm, Từ Mặc cầm máy quay số. Phải gọi mười mấy cuộc mới có người nhấc máy.
— Lão Hứa, tôi nói cho ông biết, nếu không có việc gì quan trọng... — Đầu dây bên kia vang lên tiếng mắng chửi bực bội của Dương Bảo Lâm.
— Dương tổng, là tôi, Từ Mặc đây!
— Ách, Từ Mặc à? Sớm thế này tìm tôi có việc gì? — Dương Bảo Lâm rõ ràng là khựng lại một chút, vì thường thì mỗi lần Từ Mặc tìm hắn đều là có chuyện tốt.
— Dương tổng, anh có thể giúp tôi thu mua một lô thiết bị bảo hộ không?
— Thiết bị bảo hộ? Ý chú là sao?
— Hàng Thành sắp tổ chức Đại hội võ thuật lần thứ nhất, tôi định lấy danh nghĩa nhà tài trợ để cung cấp đồ bảo hộ. Anh biết đấy, dân võ biền đánh nhau ra tay nặng nhẹ khó lường... — Từ Mặc nghiêm túc giải thích.
— Được, lát nữa tôi đi hỏi xem sao, chắc không vấn đề gì.
— Dương tổng, lô đồ bảo hộ này chất lượng phải thật tốt, giá cả không thành vấn đề!
— Tôi làm việc mà chú còn không yên tâm à? À đúng rồi, chú với con bé Hứa Thanh thế nào rồi? — Dương Bảo Lâm đột ngột đổi chủ đề.
— Hắc hắc! — Dương Bảo Lâm cười một tiếng đầy ẩn ý rồi nói — Bí mật!
Nghe giọng điệu đắc ý đó, Từ Mặc biết ngay Hứa Thanh tám phần là bị lão tóm gọn rồi. Hắn thầm chia buồn cho Chung A Tứ, người ở huyện Lan mà vị hôn thê đang học ở Thượng Hải lại bị người ta nẫng tay trên. Tán gẫu thêm vài câu, Từ Mặc cúp máy. Bước ra khỏi tiệm, thấy lão Hứa đang ngồi nhàn nhã trên ghế mây, hắn cười nói:
— Lão Hứa, công việc của ông đúng là thong dong thật đấy!
Lão Hứa cười ha hả:
— Giờ tín phiếu thu gần hết rồi, số còn lại người ta cũng chẳng muốn bán, tôi chỉ ngồi chơi xơi nước thế này thôi. — Nói đoạn, lão đứng dậy dọn thêm một chiếc ghế mây cho Từ Mặc — Từ lão bản ngồi chơi chút, cửa hàng quần áo chắc chưa mở cửa đâu.
— Được!
Hơn nửa giờ sau, khoảng 7 giờ sáng, Lý Viên Viên dẫm giày cao gót, khoác túi xách, mặc chiếc áo khoác dạ màu đỏ rực xuất hiện trong tầm mắt Từ Mặc và lão Hứa.
— Từ lão bản, cô bé Lý này thủ đoạn lợi hại thật đấy! — Nhìn Lý Viên Viên đang mở cửa tiệm đối diện, lão Hứa cảm thán.
Lý Viên Viên làm ăn đúng là giỏi, không chỉ bán lẻ mà còn làm cả bán sỉ, đây rõ ràng là muốn độc chiếm thị trường quần áo huyện Lan. Thấy Từ Mặc đang nằm khểnh bên tiệm lão Hứa, Lý Viên Viên cười khúc khích chạy tới:
— Từ lão bản của em ơi, sao anh nhàn hạ thế này?
Lão Hứa nhịn không được bật cười, lúc nãy Từ Mặc vừa mới bảo lão nhàn hạ xong...
— Tại anh thuê được nhân viên giỏi quá mà! — Từ Mặc cười đáp.
Lý Viên Viên lườm hắn một cái đầy tình tứ:
— Sang cửa hàng đi, em có chuyện muốn nói với anh!
— Được!
Từ Mặc đứng dậy chào lão Hứa rồi theo Lý Viên Viên sang tiệm. Vào trong tiệm, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng, nhìn quanh một lượt, Từ Mặc gật đầu hài lòng rồi hỏi:
— Em định nói chuyện gì?
— Em tính liên kết với mấy xưởng may dưới Gia Hưng để lập một cái thương hội.
— Hả? — Từ Mặc ngẩn người — Em là người huyện Lan, chạy xuống Gia Hưng lập thương hội làm gì? Với lại, dưới đó đã có "Gia Hưng Bang" rồi mà!
Lý Viên Viên cười giải thích:
— Em đâu phải người huyện Lan, anh có chịu cưới em đâu mà.
— Em nói gì thế, hộ khẩu em vẫn ở thôn Thượng Diệp đấy thôi!
— Thôi không đùa nữa. — Lý Viên Viên bĩu môi — Gia Hưng mấy năm nay phát triển cực nhanh. Đám thương nhân bản địa lập ra Gia Hưng Bang để bài trừ người ngoài. Chính vì thế em mới muốn lập một thương hội ở đó, lôi kéo các ông chủ nơi khác vào để đối kháng với bọn họ.
— Xì! — Từ Mặc bĩu môi — Em chỉ có mỗi cái cửa hàng quần áo ở huyện Lan, lấy tư cách gì mà đòi giúp mấy ông chủ xưởng may lớn dưới đó?
— Anh đừng nói thế! — Lý Viên Viên không hề tự ái — Huyện Lan tuy phát triển chậm một bước, nhưng sau khi lên cấp địa thị, chắc chắn các ngành nghề sẽ bùng nổ... Em lập thương hội dưới Gia Hưng, đồng thời cũng sẽ lập một hiệp hội ngành nghề ở huyện Lan, đến lúc đó hai bên phối hợp...
— Cô nương ơi, mình giờ mới có mỗi cái cửa hàng quần áo thôi, mấy ông chủ lớn ở huyện Lan đời nào chịu gia nhập cái thương hội của em, họ không tự lập được chắc?
— Anh quên xưởng đồ hộp rồi à?
— Em định mượn danh Dương Bảo Lâm? — Từ Mặc kinh ngạc nhìn cô.
— Vâng! — Lý Viên Viên gật đầu — Có quyền không dùng thì phí, có thế không mượn thì nghèo.
Từ Mặc và Lý Viên Viên đúng là có tư tưởng lớn gặp nhau, đều khởi nghiệp từ việc mượn thế. Đang lúc hai người trò chuyện, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục tòa án bước vào tiệm, hỏi:
— Cửa hàng này là của Từ Mặc đúng không?
Từ Mặc nhướng mày, mỉm cười sải bước tới đón:
— Thưa cán bộ, tôi là Từ Mặc đây, ông tìm tôi có việc gì ạ?
Người đàn ông đánh giá Từ Mặc một lượt, rút từ trong cặp ra một phong bì văn kiện đưa cho hắn:
— Đây là thư luật sư từ Công ty Thiên Dược nhờ chúng tôi chuyển cho cậu!
Cái gì cơ? Thư luật sư? Từ Mặc ngẩn người, nhận lấy phong bì đã niêm phong, hỏi:
— Cán bộ, chuyện này là sao ạ?
— Cậu tự mở ra mà xem thì biết!
Nói xong, người đàn ông xoay người bước ra khỏi tiệm.