Diệp Mạnh Cường tay chân luống cuống, vừa bò vừa chạy ngược về hướng lúc tới, cả quãng đường lăn lộn, toàn thân dính đầy bụi đất trông nhếch nhác không chịu nổi.
Ở ngay phía sau hắn, một con đại hổ vằn vện màu nâu nhạt, mỗi một lần tung mình nhảy vọt đều xa tới ba bốn mét, tựa như một đạo tia chớp vàng rực đang truy đuổi con mồi.
Cùng lúc đó, tiếng súng nổ vang trời cũng làm bừng tỉnh toàn bộ dân làng Thượng Diệp. Từng nhà từng người vội vàng xỏ quần áo, tay cầm phân xẻng, gậy gộc, giáo mác, hầm hầm hướng về phía cửa hàng cung tiêu mà chạy tới. Từng ngọn đuốc không ngừng được thắp sáng, soi rọi cả một vùng trời đêm.
Lão thôn trưởng khoác chiếc áo kiểu Tôn Trung Sơn màu đen, tay nắm chặt lưỡi hái, thở hổn hển chạy về phía cửa hàng. Đi bên cạnh lão là Từ Quảng Điền, tay giơ cao ngọn đuốc đang cháy hừng hực.
— Lão thúc, sao thằng Hắc Tử lại nổ súng? Không lẽ đám tà ma lại tìm đến nó nữa sao? — Từ Quảng Điền run rẩy hỏi, trong lòng không khỏi sợ hãi.
— Bớt nói nhảm đi! Mau chân lên mà xem tình hình thế nào! — Lão thôn trưởng hung hăng trừng mắt nhìn Từ Quảng Điền một cái.
— Dạ dạ dạ!
Bị ánh mắt phẫn nộ của lão thôn trưởng quét qua, Từ Quảng Điền rụt cổ lại, sải bước chạy thật nhanh về phía cửa hàng cung tiêu.
Giờ phút này, Từ Mặc đang chống gậy, tay xách khẩu súng săn, dưới sự dìu dắt của Lưu Vi Vi, hắn chậm rãi bước ra khỏi cửa hàng, đưa mắt nhìn về hướng đông nam.
— Gào!!!
Tiếng hổ gầm đinh tai nhức óc vang lên, sức xuyên thấu cực mạnh khiến người nghe phải rùng mình.
— Cứu mạng với!!!
Kèm theo đó là những tiếng kêu khóc thảm thiết cầu cứu.
Những thanh niên trai tráng có thể lực tốt nhất chạy đến gần cửa hàng cung tiêu đầu tiên. Nghe thấy tiếng kêu cứu mơ hồ từ xa truyền lại, sắc mặt ai nấy đều biến đổi.
— Không phải tà ma, là người sao?
— Tiếng này nghe sao mà quen tai thế nhỉ?
— Là Diệp Mạnh Cường! Đúng rồi, chính là giọng của thằng Mạnh Cường!
— Triệt! Hóa ra là bọn nó giả thần giả quỷ. Đi, qua đó xem thử xem thế nào.
Từ Mặc chống gậy đứng trước cửa hàng, gương mặt lạnh lẽo như tiền. Lão thôn trưởng khoác áo đen, tay cầm lưỡi hái chạy đến trước mặt hắn, vừa thở dốc vừa hỏi:
— Hắc Tử, cháu không sao chứ?
— Thúc, cháu không sao!
Nghe Từ Mặc nói vậy, lão thôn trưởng mới thở phào nhẹ nhõm một hơi. Chợt lão vểnh tai lên nghe ngóng những tiếng kêu la mắng chửi từ đằng xa.
Chỉ vài phút sau, Từ Quảng Điền cùng đám thanh niên đã áp giải Diệp Mạnh Cường đang trong tình trạng vô cùng chật vật về đến trước cửa hàng. Bà con lối xóm ai nấy đều trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào kẻ đang bị ấn vai quỳ dưới đất.
— Là Mạnh Cường thật sao?
— Làm loạn nửa ngày trời, hóa ra là cái thằng ranh con này giả thần giả quỷ.
— Mẹ kiếp, tôi còn tưởng trong thôn có tà ma thật, tối qua còn quỳ trước tượng Táo Thần cả đêm, giờ đầu gối vẫn còn đau đây này.
— Thằng Mạnh Cường không phải đi cùng Diệp Sơn sang thôn Hoàng Điểm rồi sao?
— Bùm!
Diệp Mạnh Cường bị Từ Quảng Điền ấn vai lôi vào sân. Từ Quế đi bên cạnh bồi thêm một cước vào khoeo chân khiến hắn ngã quỵ xuống.
Nhìn thấy Diệp Mạnh Cường đang quỳ rạp dưới đất, Từ Mặc tức đến nghiến răng nghiến lợi. Cái thằng vương bát đản này làm hại hắn hai đêm nay ngủ không yên giấc.
Diệp Mạnh Cường bị đá đau điếng, quay đầu lại hung hăng trừng mắt nhìn Từ Quế một cái, sau đó nghênh cổ lên gào thét:
— Các người định làm gì? Dựa vào cái gì mà bắt tôi?
Thấy thái độ của hắn vẫn còn kiêu ngạo như vậy, lão thôn trưởng cầm lưỡi hái, mặt lạnh như băng bước tới mắng:
— Thằng ranh con, mày còn dám hỏi tại sao bọn tao bắt mày à? Mày mẹ kiếp bị điên rồi đúng không? Đêm hôm không ngủ, chạy đến đây giả thần giả quỷ hù dọa Hắc Tử!
— Thúc, thúc đừng có nói bừa. Tôi giả thần giả quỷ hồi nào? — Diệp Mạnh Cường đầy mặt không phục, cãi chày cãi cối: — Tôi chỉ là đi ngang qua đây bắt ếch núi thôi, chẳng lẽ thế cũng không được à? Với lại, cây ngay không sợ chết đứng, thằng Từ Hắc Tử nó sợ thì chắc chắn là trong lòng nó có quỷ rồi.
Lão thôn trưởng suýt chút nữa thì tức cười. Mày đi bắt ếch núi? Bắt bằng tay không à?
— Cái thằng ranh này, vẫn còn chưa chịu khai thật! — Lão thôn trưởng giơ lưỡi hái lên định gõ vào đầu Diệp Mạnh Cường một cái cho tỉnh ra.
— Từ Quý, ông định làm gì? Tôi bây giờ không còn là người của thôn Thượng Diệp nữa, ông không có quyền đánh tôi! — Diệp Mạnh Cường liều mạng giãy giụa gào lên.
Lão thôn trưởng hơi khựng lại. Lời này của Diệp Mạnh Cường quả thực không sai. Hắn không chỉ không còn là người thôn Thượng Diệp, mà ngay cả trong gia phả, tên của hắn cũng đã bị gạch bỏ rồi.
Thấy lão thôn trưởng khựng lại, lưỡi hái dừng giữa không trung, Diệp Mạnh Cường thở phào một hơi, đắc thế nói tiếp:
— Thôn Thượng Diệp cũng có phải hoàng cung đâu mà không cho tôi đến gần? Tôi đến bắt ếch, các người dựa vào cái gì mà bắt tôi? Các người bây giờ là định cậy đông hϊế͙p͙ yếu, không thèm nói lý lẽ đúng không?
Mọi người nhìn nhau, không biết nói gì. Diệp Mạnh Cường cứ khăng khăng là đi bắt ếch, mọi người quả thật không làm gì được hắn. Lùi một vạn bước mà nói, dù hắn có cố ý đến hù dọa Từ Mặc thì đó cũng chẳng phải chuyện gì to tát để mà bắt bớ.
Thấy mọi người đều lộ vẻ bất lực, Diệp Mạnh Cường càng thêm đắc ý, quay sang mắng Từ Quảng Điền đang giữ tay mình:
— Từ Quảng Điền, mày mẹ kiếp bị bệnh à? Tao không trộm không cướp, mày ấn tao làm gì?
Khóe miệng Từ Quảng Điền giật giật, ngẩng đầu nhìn lão thôn trưởng. Lão thôn trưởng nheo mắt nhìn chằm chằm Diệp Mạnh Cường, đột nhiên tung ra một cước.
— Bốp!
Cú đá trúng ngay ngực Diệp Mạnh Cường. Ngay lập tức, hắn như bị sét đánh, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, mặt mũi đỏ gay, ho sặc sụa.
— Từ Quý, dựa vào cái gì mà ông đánh tôi? — Mười mấy giây sau, Diệp Mạnh Cường mới hồi lại hơi, căm tức nhìn lão thôn trưởng.
Lão thôn trưởng giắt lưỡi hái vào thắt lưng, xắn tay áo hừ lạnh một tiếng:
— Chỉ dựa vào việc lão tử mày gọi tao một tiếng lão ca, tao đã có tư cách tẩn mày rồi!
— Ông... ông không nói lý lẽ!
— Với cái loại vương bát đản như mày thì nói lý cái thá gì!
Thấy lão thôn trưởng xắn tay áo định lao vào tẩn mình, Diệp Mạnh Cường hoảng hốt la hét om sòm. Nhưng lão thôn trưởng coi như không nghe thấy, xông tới tát cho hai cái nảy lửa, rồi đấm đá túi bụi. Từ Quảng Điền giữ tay hắn cũng phải rùng mình, lão thôn trưởng ra tay thật là tàn nhẫn.
Không đầy hai phút, Diệp Mạnh Cường đã nằm bẹp trên mặt đất, rên rỉ yếu ớt vì đau đớn thấu xương. Lão thôn trưởng cũng đánh mệt rồi, thở hồng hộc buông tay áo ra, quay sang nhìn Từ Mặc nãy giờ vẫn im lặng đứng trước cửa hàng:
— Hắc Tử, cháu xem chuyện này nên xử lý thế nào?
Từ Mặc thở ra một ngụm trọc khí, chống gậy, dưới sự dìu dắt của Lưu Vi Vi, hắn chậm rãi đi đến trước mặt Diệp Mạnh Cường. Ánh mắt hắn bình tĩnh đến lạ thường, hỏi:
— Đêm qua, sau phòng tôi, những dấu chân hình "hoa mai" đó là làm ra như thế nào?
Diệp Mạnh Cường chỉ lo rên rỉ, căn bản không thèm trả lời. Ánh mắt Từ Mặc nheo lại, đột nhiên nâng gậy lên, đâm mạnh vào đùi hắn.
— Á!!!
Diệp Mạnh Cường thét lên thảm thiết, bật người dậy, hai tay ôm lấy chỗ bị đâm, miệng mắng chửi:
— Từ Hắc Tử, mày mẹ kiếp điên rồi à? Ra tay tàn độc thế? Lão tử liều mạng với mày!
Nói đoạn, gương mặt Diệp Mạnh Cường dữ tợn định lao vào Từ Mặc. Từ Quảng Điền vội vàng định nhào tới can ngăn. Nhưng phản ứng của Lưu Vi Vi còn nhanh hơn, cô bước vọt tới, tung một cước trúng ngay mặt Diệp Mạnh Cường.
Máu tươi bắn ra! Diệp Mạnh Cường thét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.
Từ Mặc sững sờ, quay sang nhìn Lưu Vi Vi đang đầy vẻ hoảng loạn. Những người khác cũng kinh ngạc không kém, không ngờ Lưu Vi Vi ngày thường nhu mì dịu dàng lại có thể tung ra một cú đá tàn nhẫn như vậy.
Lưu Vi Vi bị Từ Mặc nhìn thì cúi đầu, nhỏ giọng nói:
— Em... em không cố ý!
— Ha ha ha! — Nhìn bộ dạng của vợ, Từ Mặc nhịn không được bật cười lớn: — Không cố ý? Thế thì là cố ý rồi. Bà con thấy chưa? Vợ tôi vì bảo vệ tôi mà cố ý đạp cái thằng vương bát đản này một phát đấy.
— Lưu thanh niên trí thức, đá hay lắm!
— Ngày thường thật không nhìn ra Lưu thanh niên trí thức lại ra chân ác thế nhỉ!
Diệp Mạnh Cường ôm mặt lăn lộn trên đất, máu mũi chảy ròng ròng qua kẽ tay.
— Quảng Điền, Quế Hoa, đè nó lại cho tôi! — Từ Mặc cười nói, nhưng ánh mắt lại lạnh thấu xương.
— Được!
Từ Quảng Điền và Từ Quế lập tức đè chặt Diệp Mạnh Cường đang đau đớn xuống đất. Tay chân bị khóa chặt, khuôn mặt dính đầy máu của hắn trông vô cùng đáng sợ.
— Diệp Mạnh Cường, vẫn là câu hỏi lúc nãy. Mày nói thật thì tao thả mày đi. Không nói thì đêm nay mày đừng hòng rời khỏi đây! — Từ Mặc lạnh lùng nói.
— Nói, tôi nói mà! — Diệp Mạnh Cường run rẩy vì sợ hãi: — Những dấu chân đó là do Diệp Sơn đục ra. Mấy năm trước nó có học đi cà kheo với lão Hoa Lang. Đêm qua nó dẫm cà kheo chạy ra sau phòng anh... Còn nữa, trên tay nó cũng cầm hai cái gậy cà kheo ngắn, dưới đế cũng khắc hình dấu chân... Vốn dĩ nó định khắc dấu chân chồn, nhưng tay nghề kém quá nên thành ra thế kia...
Hóa ra là vậy! Mọi người ồ lên kinh ngạc.
— Hắc Tử, tôi phục rồi, thật sự phục anh rồi, đừng đánh tôi nữa được không? — Diệp Mạnh Cường đáng thương nhìn Từ Mặc, nói tiếp: — Hắc Tử, bọn tôi cũng là đường cùng mới phải làm thế để hù dọa anh thôi. Tôi với Diệp Sơn tuy ở thôn Hoàng Điểm nhưng chỉ là ở nhờ nhà người quen. Lần này chia ruộng, bọn tôi chẳng được chia tẹo nào. Đã thế bọn tôi còn bị đuổi khỏi thôn, đám người thôn Hoàng Điểm khinh bọn tôi như chó, ngày nào cũng kiếm chuyện gây sự.
Nói đến đây, Diệp Mạnh Cường đột nhiên gào khóc thảm thiết:
— Hắc Tử ơi, trước đây bọn tôi bị quỷ ám nên mới đối đầu với anh. Anh đại nhân đại lượng tha cho bọn tôi đi. Cuộc sống này bọn tôi thật sự chịu không nổi nữa rồi. Hu hu hu! Hắc Tử ơi là Hắc Tử!!
Triệt! Khóc như cha chết vậy!
Nhìn Diệp Mạnh Cường nước mắt nước mũi giàn giụa hòa lẫn với máu trên mặt, trông thật thảm hại. Nhưng Từ Mặc không phải hạng người mềm lòng, hắn lạnh lùng nói:
— Các người bị đuổi khỏi thôn là tự làm tự chịu, trách ai được.
— Hắc Tử ơi là Hắc Tử!!!
Vẫn còn khóc? Khóe miệng Từ Mặc giật giật, hận không thể tát cho hắn rách mồm. Đêm hôm khuya khoắt bị người ta khóc lóc gọi tên như gọi hồn thế này, thật là đen đủi quá đi mất.
— Cút đi! — Từ Mặc lạnh mặt quát.
Diệp Mạnh Cường và Diệp Sơn giả thần giả quỷ hù dọa hắn, tuy gây ra ám ảnh tâm lý không nhỏ, nhưng Từ Mặc cũng không thể giết hắn được. Tẩn cho một trận thế này là đủ rồi.
Nghe Từ Mặc nói vậy, Từ Quảng Điền và Từ Quế cũng buông tay ra.
— Không đi, tôi không đi đâu!
Bị lão thôn trưởng đánh một trận, Diệp Mạnh Cường cũng thông suốt rồi, thà ở lại thôn bị người ta đánh còn hơn đi thôn khác bị khinh rẻ. Hắn quỳ sụp xuống, bò về phía Từ Mặc khóc lóc:
— Hắc Tử, tôi biết sai thật rồi. Tôi bị gạch tên khỏi gia phả, bị đuổi khỏi thôn. Cha mẹ tôi vì tôi mà cũng phải sang thôn Hoàng Điểm chịu khổ. Tôi là đứa con bất hiếu, cha mẹ tôi giờ sầu đến bạc cả đầu rồi. Hắc Tử, tôi cầu xin anh, cho tôi về thôn đi. Tôi nguyện làm trâu làm ngựa cho anh. Chỉ cần anh đồng ý cho tôi về, đợi ba anh trai tôi xuất ngũ về, cả bốn anh em sẽ cùng làm trâu làm ngựa, bán mạng cho anh.
— Giờ mới biết sai à? Muộn rồi! — Từ Mặc thờ ơ.
Lão thôn trưởng và mọi người nhìn Diệp Mạnh Cường khóc lóc thảm thiết cũng không khỏi thở dài. Thấy Từ Mặc vẫn lạnh lùng, Diệp Mạnh Cường coi như vứt bỏ liêm sỉ, nằm vật ra đất lăn lộn ăn vạ:
— Không đi, dù sao tôi cũng không đi, các người cứ đánh chết tôi đi cho xong.
Lão thôn trưởng khóe miệng giật giật, quay sang bảo Từ Quảng Điền:
— Quẳng nó ra khỏi thôn cho tôi!
Từ Quảng Điền và đám thanh niên lắc đầu ngán ngẩm, xúm lại khiêng Diệp Mạnh Cường đi về phía con đường nhỏ dẫn ra khỏi thôn. Diệp Mạnh Cường cũng chẳng buồn giãy giụa, cứ thế mà gào khóc. Từ Quảng Điền định khuyên vài câu nhưng hắn coi như không nghe thấy, cứ thế mà la hét.
Nhìn đám người khiêng Diệp Mạnh Cường đi khuất, lão thôn trưởng vỗ tay thu hút sự chú ý của bà con:
— Được rồi, chuyện đã rõ ràng, ai về nhà nấy ngủ đi. Ngày mai trong huyện có người xuống, các người đừng có gây thêm chuyện gì nữa. Chuyện chia ruộng ban ngày chúng ta đã chốt xong cả rồi đấy.
Một lúc sau, đám Từ Quảng Điền quay lại.
— Hắc Tử ơi!!! — Bỗng nhiên, tiếng khóc của Diệp Mạnh Cường lại vang lên từ đằng xa. Chỉ thấy hắn mất cả giày, chân trần chạy thục mạng về phía cửa hàng cung tiêu.
Nhìn bộ dạng này của hắn, bà con vừa buồn cười vừa thấy tội nghiệp. Từ Mặc vừa định quay vào trong thì khựng lại, nhìn Diệp Mạnh Cường đang nằm vật ra đất trước cửa hàng gào khóc, hắn không khỏi cạn lời:
— Diệp Mạnh Cường, mày còn biết xấu hổ không hả?
— Không biết, tôi không cần xấu hổ, tôi chỉ muốn về thôn thôi. — Diệp Mạnh Cường lăn lộn trên đất: — Hắc Tử, tôi không cầu anh cho tên tôi vào lại gia phả, tôi chỉ xin anh cho tôi về thôn. Ba anh trai tôi đi lính dặn tôi chăm sóc cha mẹ, mà giờ... Dù sao tôi cũng mặc kệ, tôi có chết cũng phải chết ở đây.
Lưu Vi Vi kéo tay Từ Mặc, ánh mắt lộ vẻ đồng cảm. Lão thôn trưởng nhíu mày nhìn Từ Mặc:
— Hắc Tử, hay là cho nó một cơ hội đi?
Từ Mặc nheo mắt nhìn Diệp Mạnh Cường đang nhìn chằm chằm lão thôn trưởng, lạnh lùng nói:
— Thúc, cái gì mà cho nó cơ hội? Lúc nó trộm hàng của cửa hàng cung tiêu sao không nghĩ đến hậu quả? Nói câu khó nghe, cháu không báo công an bắt nó đã là nể tình lắm rồi.
— Hắc Tử, tôi biết sai thật rồi mà. Tôi... tôi đền cho anh một cánh tay!!!
Diệp Mạnh Cường đột nhiên chồm về phía lão thôn trưởng. Lão thôn trưởng biến sắc, vội vàng lùi lại. Nhưng Diệp Mạnh Cường nhanh hơn, hắn xô ngã lão thôn trưởng, giật lấy cái lưỡi hái giắt ở thắt lưng lão, rồi ngẩng đầu nhìn Từ Mặc hét lớn:
— Hắc Tử, tôi đền cho anh!!!
Nói đoạn, hắn giơ cao lưỡi hái định chém xuống cánh tay trái của mình.
— Đủ rồi! — Từ Mặc quát lớn một tiếng.
Lưỡi hái dừng lại giữa không trung, Diệp Mạnh Cường thở dốc nhìn Từ Mặc.
— Mày cút về nhà mà ngủ đi!
Ý gì đây? Diệp Mạnh Cường ngơ ngác chưa kịp phản ứng. Lão thôn trưởng nhanh tay giật lại lưỡi hái, nhăn nhó ôm lưng đứng dậy, đá vào vai hắn một cái mắng:
— Còn đứng thẫn thờ ra đấy làm gì? Mau cút về nhà mà dọn dẹp, sáng mai đi đón cha mẹ mày về. Cái thằng ranh con này, sau này làm gì thì phải nghĩ đến hậu quả, đừng để cha mẹ mày phải khổ lây.
Nghe lão thôn trưởng nói vậy, Diệp Mạnh Cường cuối cùng cũng hiểu ra. Hắn đưa tay quẹt sạch máu mũi và nước mắt trên mặt, toe toét cười với Từ Mặc, rồi dập đầu xuống đất "bộp bộp":
— Hắc Tử, anh yên tâm, sau này mạng này của tôi là của anh. Ha ha ha, tôi đi thôn Hoàng Điểm đón cha mẹ về ngay đây!
Hắn bật dậy, hưng phấn cười lớn rồi chạy biến vào con đường nhỏ dẫn sang thôn Hoàng Điểm. Lão thôn trưởng thở dài lắc đầu. Từ Mặc nheo mắt nhìn theo bóng lưng Diệp Mạnh Cường khuất dần.
Thực lòng mà nói, Từ Mặc không định tha thứ cho Diệp Mạnh Cường dễ dàng như vậy. Nhưng trong hoàn cảnh này, hắn đã bị cái trò vô lại của Diệp Mạnh Cường dồn vào thế bí. Nếu thật sự không cho đối phương về thôn, cái nhìn của bà con lối xóm đối với hắn chắc chắn sẽ thay đổi.
Người sống trên đời, nói là không quan tâm đến ánh mắt người khác, chỉ cần mình sống thoải mái là được, nhưng nói thì dễ, làm mới khó.
...
Trời mờ sáng. Huyện Lan. Tòa nhà chính quyền.
Trong văn phòng của Thư ký Hứa ở tầng 4, một thanh niên mặc vest màu nâu, đeo kính gọng vàng đang ngồi trên sofa. Thanh niên này khoảng 27-28 tuổi, khuỷu tay chống lên đầu gối, mười ngón tay đan xen, người hơi đổ về phía trước, tạo cho người đối diện một cảm giác áp đảo mạnh mẽ.
Thư ký Hứa ngồi đối diện, ánh mắt lộ vẻ hài lòng nhìn thanh niên đang mỉm cười kia, nói:
— Viện Triều, lần này nhà máy tinh luyện có thể đặt tại huyện Lan, thúc cũng không biết phải cảm ơn cháu thế nào cho phải.
— Hứa thúc, với quan hệ của chúng ta, mấy lời cảm ơn đó không cần thiết đâu, nói nhiều lại hóa xa lạ! — Lê Viện Triều cười nói.
— Đúng đúng đúng!
Thư ký Hứa cười gật đầu, chợt cảm thán:
— Trước đây tôi nghe lão sư nói sẽ chọn giữa huyện Lan và Gia Hưng...
— Hứa thúc, thúc và Chu thúc đều là học trò của cha cháu, có thể nói là lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt cả. Nếu không phải Gia Hưng đột nhiên xảy ra chuyện, cha cháu cũng thật sự không biết nên chọn thế nào. — Lê Viện Triều bỗng nhiên cười thành tiếng: — Đây cũng là vận may của thúc. Nhà máy tinh luyện đặt tại huyện Lan sẽ là một chiến tích không thể phai mờ đối với thúc. Cha cháu tuổi cũng đã cao, sau dự án này chắc cũng sẽ nghỉ hưu. Ý của cha cháu là thúc nên nắm bắt cơ hội này cho tốt.
Thư ký Hứa kinh ngạc:
— Lão sư năm nay mới 61 mà? Sao lại nghỉ hưu sớm thế?
Lê Viện Triều cười cười:
— Ý của cấp trên là thế hệ trước không nên chiếm giữ vị trí quá lâu, cần nhường không gian phát triển cho lớp trẻ.
— Ra là vậy! — Thư ký Hứa trầm ngâm. Cha của Lê Viện Triều là một lão cách mạng, hiện đang giữ chức vụ quan trọng ở Trung ương... Tuy không phải là quan chức địa phương nhưng lại có quyền lực giám sát rất lớn. Nếu không, Lê Viện Triều mới 28 tuổi sao có thể ngồi lên ghế Tổng giám đốc của một nhà máy tinh luyện quốc doanh quy mô cực lớn như vậy.
Với tư cách là Tổng giám đốc nhà máy, Lê Viện Triều dù có đi xuống tỉnh thì ít nhất cũng phải có vài vị Phó Chủ tịch tỉnh ra tiếp đón. Nể mặt cha hắn, ngay cả Chủ tịch tỉnh cũng có thể sẽ ra mặt.
— Hứa thúc, chí của cháu không ở chốn quan trường. — Lê Viện Triều nhìn chằm chằm Thư ký Hứa: — Nhưng cháu cần có người ở trong đó hộ giá hộ tống cho mình. Và thúc hiện tại chính là lựa chọn của cháu và cha cháu.
Trong nháy mắt, lòng Thư ký Hứa nóng rực, ánh mắt lộ vẻ kích động. Nhìn thấy phản ứng đó, Lê Viện Triều nói tiếp:
— Vì vậy, việc xây dựng nhà máy lần này cháu sẽ không can thiệp, giao toàn quyền cho thúc phụ trách.
Thư ký Hứa thở dốc vì hưng phấn. Lê Viện Triều giơ hai ngón tay lên:
— Nhà máy sẽ cung cấp nguồn vốn 200 triệu tệ.
— Tốt tốt tốt! — Thư ký Hứa vỗ tay tán thưởng: — Viện Triều, cháu yên tâm, thúc sẽ không làm cháu và lão sư thất vọng. Huyện Lan vừa được nâng lên cấp thành phố, có tỉnh hỗ trợ, lại thêm nhà máy tinh luyện của cháu... Trong vòng ba năm, huyện Lan chắc chắn sẽ vượt qua Ôn Châu, Gia Hưng hay Nghĩa Ô!
— Thúc có lòng tin là tốt rồi. — Lê Viện Triều hài lòng với thái độ của Thư ký Hứa. — Hứa thúc, bây giờ thúc có thể công bố tin tức nhà máy tinh luyện đặt tại huyện Lan được rồi đấy.
— Được! Lát nữa tôi sẽ cho đăng báo ngay!
— Vậy cháu xin phép đi trước!
Lê Viện Triều đứng dậy, cười nói với Thư ký Hứa:
— Hứa Thư ký, thúc đừng tiễn cháu, tránh gây chú ý. Thúc biết đấy, cháu không thích lộ mặt.
— Vậy được!
Lê Viện Triều gật đầu rồi sải bước ra khỏi văn phòng. Nhìn bóng lưng hắn, Thư ký Hứa không khỏi cảm thán, nếu Lê Viện Triều chịu làm chính trị, có cha hắn chống lưng, con đường quan lộ chắc chắn sẽ thênh thang. Đáng tiếc, hắn lại cho rằng kinh tế tài chính mới là trọng tâm phát triển sau này. Tất nhiên, với vị trí hiện tại, chỉ cần hắn muốn là có thể chuyển sang ngạch lãnh đạo bất cứ lúc nào.
Bước ra khỏi văn phòng, Lê Viện Triều đút tay túi quần, đi về phía cầu thang. Đột nhiên, hắn khựng lại khi nhìn thấy một bóng hồng đang đi lên. Cô gái cao khoảng 1m7, đi giày cao gót, khoác chiếc áo dạ màu đỏ rực rỡ, bên trong là áo len màu nâu nhạt phối với quần ống rộng thời thượng. Mái tóc đen xoăn sóng bồng bềnh, làn da trắng nõn như trứng gà bóc, ngũ quan tinh tế vô cùng.
Lê Viện Triều đã tiếp xúc với không ít nữ minh tinh, nhưng cô gái trước mắt này lại khiến tim hắn đập nhanh lạ thường. Lý Viên Viên nhìn thấy thanh niên ăn mặc lịch lãm đứng ở đầu cầu thang thì khẽ gật đầu chào rồi lướt qua.
Nhìn theo bóng dáng xinh đẹp vừa đi qua, Lê Viện Triều ma xui quỷ khiến quay người gọi:
— Tiểu thư!
— Có chuyện gì không? — Lý Viên Viên dừng bước, quay lại nhìn hắn.
— Chào cô, tôi là Lê Viện Triều. — Một kẻ tung hoành thương trường bao năm như hắn lúc này lại có chút lúng túng, rút bàn tay phải trong túi quần ra định bắt tay cô.
Lý Viên Viên hơi ngẩn ra, nhìn thấy ánh mắt đầy vẻ thưởng thức của đối phương thì mỉm cười rạng rỡ:
— Chào anh, tôi là Lý Viên Viên!
Cô không hề có ý định đưa tay ra bắt. Lê Viện Triều cũng không thấy ngại, cười thu tay lại:
— Mạo muội gọi cô lại, thật sự là tôi đường đột quá.
Lý Viên Viên cười cười không nói gì, cô thừa biết nhan sắc của mình có sức hút thế nào với những thanh niên trẻ tuổi.
— Lý tiểu thư, nếu có cơ hội, tôi có thể mời cô dùng bữa được không? — Lê Viện Triều hỏi.
— Nếu có cơ hội, tất nhiên là được!
— Vậy tôi rất mong chờ cơ hội đó. Lý tiểu thư, cô cứ đi làm việc của mình đi!
Nhìn Lê Viện Triều quay người bỏ đi ngay, Lý Viên Viên không khỏi buồn cười, cô che miệng cười thầm: "Hóa ra vẫn là một thằng nhóc mới vào đời!"
Cô nhún vai rồi sải bước về phía văn phòng của Phó Thị trưởng Mã.
Lê Viện Triều đi xuống cầu thang, hít sâu một hơi, nhìn lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình mà cười khổ: "Lê Viện Triều ơi là Lê Viện Triều, sao mày lại vô dụng thế này? Bình thường tự xưng là vạn hoa tùng trung quá, phiến diệp bất dính thân, vậy mà đến lúc quan trọng lại rớt xích."
Hắn đã 28 tuổi, cũng thuộc hàng "trai ế" rồi. Gia đình cứ ba ngày hai bữa lại sắp xếp xem mắt khiến hắn phát ngán. Với thân phận của mình, hắn không cần môn đăng hộ đối, chỉ muốn tìm một người mình thực sự thích. Bao năm qua, người lọt vào mắt xanh của hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn người khiến hắn tim đập chân run, nói năng lắp bắp như vừa rồi thì đúng là độc nhất vô nhị.
Nghĩ đoạn, hắn quay người chạy ngược lên lầu. Văn phòng ở tầng 4 không nhiều, hắn như kẻ trộm đi ngang qua từng phòng để nghe ngóng. Rất nhanh, hắn đã nghe thấy giọng của Lý Viên Viên trong văn phòng Phó Thị trưởng. Vì cửa đóng kín nên hắn không nghe rõ họ nói gì.
Đảo mắt một cái, hắn lại quay về văn phòng Thư ký Hứa. Thư ký Hứa đang vùi đầu phê duyệt văn kiện, thấy hắn quay lại thì ngạc nhiên đứng dậy:
— Viện Triều, cháu quên đồ gì à?
— Không phải! — Lê Viện Triều mỉm cười, chẳng chút ngại ngùng nói: — Hứa thúc, cháu vừa gặp được cô gái khiến mình nhất kiến chung tình rồi.
— Hả? — Thư ký Hứa ngẩn ra, rồi bật cười: — Viện Triều, thúc không tin nổi lời này lại thốt ra từ miệng cháu đấy. Nếu để lão sư nghe thấy, chắc ông ấy phải uống cạn hai hũ rượu vì mừng mất. Mau nói cho thúc nghe, cháu nhắm trúng cô nhân viên nào? Để thúc làm mai cho.
Hắn quay lại đây nói vậy thì chắc chắn cô gái đó làm việc trong tòa nhà này rồi.
— Cô ấy tên là Lý Viên Viên, hiện đang ở trong văn phòng Phó Thị trưởng Mã!
Lý Viên Viên? Thư ký Hứa nhướng mày.
— Hứa thúc, Lý tiểu thư kết hôn chưa? — Thấy biểu cảm của Thư ký Hứa, Lê Viện Triều biến sắc.
— Kết hôn thì chưa. Nhưng Lý Viên Viên có một đối tác... nói thế nào nhỉ. — Thư ký Hứa nhíu mày nhớ lại: — Lý Viên Viên là thanh niên trí thức xuống nông thôn, nếu thúc không nhầm thì là từ Thượng Hải đến. Hơn nửa năm trước, cô ấy đi theo Từ Mặc đến huyện Lan...
Lê Viện Triều im lặng lắng nghe. Sau khi Thư ký Hứa nói xong, hắn cười nói:
— Chỉ cần cô ấy chưa kết hôn là cháu còn cơ hội. Với lại, cái anh Từ Mặc kia chẳng phải đã có vợ rồi sao? Hứa thúc, chẳng lẽ thúc nghĩ cháu không bằng anh ta?
— Chuyện này không thể so sánh như vậy được. — Thư ký Hứa cười, rồi đổi giọng: — Nhưng chuyện tình cảm thì khó nói lắm. Như con bé Chồi Non nhà thúc đấy, lúc trước chết sống đòi gả cho Chung A Tứ, mà giờ thì sao.
— Chồi Non làm sao ạ?
— Nó ở Thượng Hải có bạn trai mới rồi. — Thư ký Hứa rầu rĩ: — Vì chuyện này mà thúc bạc cả đầu đây. Ai, không biết nó định giải thích với Chung A Tứ thế nào nữa.
— Hứa thúc, chuyện tình cảm cứ để em ấy tự giải quyết đi ạ.
— Cũng chỉ đành vậy thôi!
— Hứa thúc bận việc đi, cháu xin phép!
Nhìn Lê Viện Triều vội vã rời đi, Thư ký Hứa cười khổ lắc đầu: "Đúng là tạo nghiệt mà!"
Hơn nửa giờ sau, Lê Viện Triều có mặt tại cửa hàng thời trang Vi Mặc. Tiểu Đổng, nhân viên bán hàng, thấy một thanh niên khí chất ngời ngời, ăn mặc lịch lãm bước vào thì vội vàng đón tiếp:
— Chào anh, anh muốn mua quần áo ạ? Cửa hàng Vi Mặc chúng em là lớn nhất huyện Lan...
— Gói hết lại!
— Dạ? — Tiểu Đổng ngơ ngác, không hiểu "gói hết lại" là ý gì.
— Toàn bộ quần áo trong tiệm này, gói hết lại cho tôi.
— Hả? — Tiểu Đổng kinh ngạc: — Anh chắc chứ ạ? Anh muốn mua toàn bộ quần áo trong tiệm sao?
— Đúng vậy! — Lê Viện Triều gật đầu cười: — Nếu các người có kho hàng, thì quần áo trong kho tôi cũng lấy hết!
Hảo gia hỏa! Tiểu Đổng thầm kêu lên kinh ngạc.
— Dạ... vậy anh chờ một chút, để em đi thống kê lại ạ.
— Đi đi!
— Anh ngồi nghỉ một lát, em pha trà mời anh!
— Ừm!
Lê Viện Triều ngồi xuống chiếc bàn kính nhỏ cạnh cửa sổ, vắt chéo chân nhìn dòng người qua lại bên ngoài. Tiểu Đổng vội chạy sang trung tâm thu mua trái phiếu đối diện, mượn điện thoại gọi cho Lý Viên Viên. Lý Viên Viên đang bàn chuyện "hợp tác" với Phó Thị trưởng Mã, nghe tin có đại gia muốn mua sạch cửa hàng thì cũng kinh ngạc không kém. Cô dặn Tiểu Đổng tiếp khách cho tốt rồi vội vã rời đi.
Mười mấy phút sau, Lý Viên Viên bắt xe kéo về đến cửa hàng. Lê Viện Triều đang nhàn nhã uống trà, thấy cô bước xuống xe thì tim lại đập thình thịch. Hắn không hiểu sao mình lại khẩn trương đến thế.
Lý Viên Viên sải bước vào tiệm. Tiểu Đổng vội vàng nói nhỏ:
— Bà chủ, chính là vị khách kia muốn mua hết quần áo đấy ạ.
Nhìn theo hướng tay Tiểu Đổng, Lý Viên Viên không khỏi chớp mắt kinh ngạc. Lê Viện Triều mỉm cười đứng dậy:
— Lý tiểu thư, xem ra chúng ta rất có duyên!
— Lê tiên sinh đúng không? — Lý Viên Viên cười rạng rỡ đi về phía hắn: — Anh chắc chắn muốn mua hết chỗ quần áo này chứ?
— Ừm! — Lê Viện Triều gật đầu: — Lý tiểu thư, tôi mua hết chỗ này rồi, cô chắc là hôm nay sẽ rảnh chứ? Tôi có thể mời cô dùng bữa tối không?
— Tất nhiên là được!
Nghe thấy Lý Viên Viên đồng ý, Lê Viện Triều suýt chút nữa thì reo lên vì mừng. Hắn cố nén kích động, hỏi:
— Tôi mới đến huyện Lan nên không biết chỗ nào ngon. Không biết Lý tiểu thư thường thích ăn ở đâu?
— Vậy đến nhà hàng Lan Giang đi. Đúng rồi, bữa này để tôi mời anh mới phải!