Lê Viện Triều nhìn chằm chằm Lý Viên Viên bằng ánh mắt rực cháy, giọng nói tràn đầy tự tin:
— Lý tiểu thư, cô không cần phải nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của tôi. Lần này nhà máy tinh luyện đặt tại huyện Lan, tổng vốn đầu tư vượt quá hai trăm triệu tệ. Tôi có thể giao toàn bộ hạng mục xây dựng nhà xưởng cho cô, đảm bảo cô có thể kiếm được ít nhất năm triệu tệ. Ngoài ra, việc vận chuyển máy móc thiết bị cũng có thể giao cho cô phụ trách, lợi nhuận trong đó lớn đến mức người thường không thể tưởng tượng nổi đâu. Đúng rồi, còn cả mảng nhân công nữa. Cô chẳng phải có một hiệp hội sao? Vậy thì công nhân cho nhà máy cứ để hiệp hội của cô tuyển chọn...
Triệu Đại Minh chớp mắt liên tục, đây là biểu hiện của gã khi tâm trạng cực kỳ căng thẳng. Huyện Lan hiện nay phát triển rất nhanh, người giàu không thiếu, nhưng để nói ai là người giàu nhất thì rất khó. Người Trung Quốc vốn thích giấu giàu, có tiền cũng chẳng mấy khi khoe khoang. Nhưng nếu đúng như lời Lê Viện Triều nói, Lý Viên Viên thực sự có khả năng trở thành nữ phú hào số một huyện Lan. Tiền Chính tuy giàu, nhưng bảo gã bỏ ra ngay năm triệu tệ tiền mặt thì gần như là không thể, nhà máy linh kiện cũng đâu phải của mình gã.
Lý Viên Viên mỉm cười nhìn vẻ mặt "chỉ điểm giang sơn" của Lê Viện Triều, cô không hề bị những con số khổng lồ kia làm cho choáng ngợp. Đợi hắn nói xong, cô mới chậm rãi lên tiếng:
— Lê tiên sinh, tôi thực sự rất cảm kích vì anh đã tin tưởng và muốn giao nhiều hạng mục lớn như vậy cho tôi. Tuy nhiên, tôi tự biết năng lực của mình có hạn, những công trình quy mô lớn như vậy tôi không gánh nổi đâu. Hơn nữa, nếu anh giao hết cho tôi, các lãnh đạo khác trong nhà máy chắc chắn sẽ có ý kiến. Dù họ không nói ra miệng nhưng trong lòng chắc chắn sẽ không phục. Quan trọng nhất là nếu tôi thâu tóm hết các hạng mục, chẳng phải tôi sẽ trở thành kẻ thù của tất cả thương nhân ở huyện Lan này sao? Tiền đúng là thứ tốt, nhưng tiền trên đời này nhiều lắm, không ai có thể một mình kiếm hết được đâu.
Lý Viên Viên nâng ly rượu lên hướng về phía Lê Viện Triều, nói tiếp:
— Lê tiên sinh, chuyện hợp tác chúng ta để sau hãy bàn. Ly rượu này là để cảm ơn anh đã trượng nghĩa ra tay giúp tôi giải vây lúc nãy.
Lê Viện Triều nhìn chằm chằm Lý Viên Viên không rời mắt, thấy ánh mắt cô thản nhiên, trong lòng càng thêm phần thưởng thức. Một người phụ nữ không vì tiền tài mà khom lưng, quả là hiếm có.
— Được, vậy nghe theo Lý tiểu thư, đêm nay chúng ta không bàn chuyện công việc nữa!
...
Thôn Thượng Diệp. Cửa hàng cung tiêu.
Cha mẹ Diệp Mạnh Cường mang theo rau dại, thịt khô đến tận cửa để cảm ơn Từ Mặc.
— Hắc Tử, mấy lời khách sáo thúc không nói nữa. Sau này nếu thằng Mạnh Cường còn dám gây hấn với cháu, thúc sẽ là người đầu tiên đánh gãy chân nó. — Cha Diệp Mạnh Cường bùi ngùi nói.
Đã quyết định cho Diệp Mạnh Cường về thôn, Từ Mặc cũng không muốn tỏ thái độ khó chịu làm gì cho cả hai bên cùng khó xử. Hắn rút một điếu thuốc đưa cho ông lão, nói:
— Lão thúc, chuyện cũ qua rồi thì cứ để nó qua đi, thúc đừng nhắc lại mãi làm gì. Chúng ta phải nhìn về phía trước chứ!
— Đúng đúng, phải nhìn về phía trước! — Cha Diệp Mạnh Cường vội vàng gật đầu phụ họa. — Hắc Tử, không còn việc gì nữa thì thúc xin phép về trước, nhà cửa còn phải dọn dẹp lại chút.
— Thúc, mấy thứ này thúc mang về đi.
— Đừng đừng, Hắc Tử, đồ tuy không đáng giá nhưng là tấm lòng của thúc, cháu không nhận là thúc không yên lòng đâu!
— Vậy được rồi ạ!
Thấy Từ Mặc chịu nhận đồ, cha Diệp Mạnh Cường mới thở phào nhẹ nhõm, kéo vợ đi về phía trong thôn. Diệp Mạnh Cường thì không đi ngay, hắn lấm la lấm lét ngồi xổm xuống cạnh Từ Mặc, hạ thấp giọng nói:
— Hắc ca, thằng An Tử đi xa rồi!
Đối với tin tức về Từ An, Từ Mặc chẳng mảy may quan tâm, hắn hờ hững đáp:
— Đi ra ngoài bươn chải cũng tốt!
Thấy Từ Mặc không có hứng thú, Diệp Mạnh Cường cũng không nhắc đến Từ An nữa, hắn nói:
— Hắc ca, tôi nghe nói nhân sâm già bổ lắm. Anh đang bị thương, chắc chắn cần tẩm bổ. Ngày mai tôi sẽ vào rừng tìm cho anh một củ sâm già.
Từ Mặc cười nhạt, sâm trong rừng không thiếu nhưng sâm già thì đâu có dễ tìm.
— Hắc ca, anh đừng không tin! — Diệp Mạnh Cường nhìn quanh quất rồi nói nhỏ: — Hai năm trước, tôi có thấy một gốc sâm già ở phía núi Cao Cao. Chuyện này tôi chưa nói với ai đâu. Vốn dĩ tôi định đợi vợ tôi có bầu thì mới đi đào về cho cô ấy tẩm bổ.
Từ Mặc bĩu môi:
— Mày không sợ người khác đào mất à?
— Hắc hắc, gốc sâm đó mọc ở kẽ đá trên vách núi, người bình thường không phát hiện ra đâu. Quan trọng là không có người giúp thì tôi cũng không dám đào, chỗ đó dốc lắm!
Diệp Mạnh Cường gãi đầu, thực ra hắn định đợi ba anh trai xuất ngũ về rồi mới cùng đi đào.
— Gào!
Bỗng nhiên, một tiếng hổ gầm vang lên. Diệp Mạnh Cường nổi hết da gà da vịt, bật dậy, ánh mắt đầy vẻ kinh hãi. Đêm hôm nọ hắn thực sự đã bị con đại hổ vằn vện kia dọa cho khiếp vía. Nếu không có đám Từ Quảng Điền đến kịp, chắc hắn đã thành "bữa khuya" của nó rồi.
Từ Mặc thì mắt sáng lên, quay vào trong cửa hàng gọi:
— Tức phụ nhi, lấy cho anh miếng thịt khô!
— Dạ! — Tiếng Lưu Vi Vi vọng ra.
Một lát sau, Lưu Vi Vi mang miếng thịt khô ra, nhìn vẻ mặt háo hức của Từ Mặc mà không khỏi mỉm cười. Từ Mặc ngồi dậy trên ghế nằm, đón lấy miếng thịt, nhìn con đại hổ đang nhảy vọt về phía cửa hàng, hét lớn:
— Đại Muội, lăn một vòng đi, miếng thịt này sẽ là của mày!
Đại Muội tuy có linh tính nhưng cũng chẳng hiểu Từ Mặc nói gì, nó cứ thế lao thẳng tới. Diệp Mạnh Cường đứng hình, nín thở nhìn con hổ dữ đang tiến lại gần. Đặc biệt là khi ngửi thấy mùi đặc trưng của nó, hắn sợ đến mức dạ dày quặn thắt lại, muốn nôn mửa.
Đại Muội nhìn chằm chằm miếng thịt trên tay Từ Mặc, rồi như làm trò, nó lăn lộn trên mặt đất, phơi cái bụng trắng hếu ra. Từ Mặc khoái chí, cầm gậy chống đứng dậy. Lưu Vi Vi vội vàng tiến lại dìu hắn. Dưới sự dìu dắt của vợ, Từ Mặc đi đến cạnh Đại Muội, buông gậy ra, đưa tay định sờ vào bụng nó.
— Vút!
Con hổ đang nằm ngửa đột nhiên lật mình, há to cái mồm đỏ lòm cắn lấy miếng thịt trên tay kia của Từ Mặc. Hắn chỉ cảm thấy một sức mạnh cực lớn truyền đến, miếng thịt khô đã biến mất tăm. Con đại hổ ngậm miếng thịt nhảy vọt ra xa năm sáu mét, rồi nằm rạp xuống đất, phát ra những tiếng "gừ gừ" trầm đục, bắt đầu xé xác miếng thịt.
Từ Mặc cạn lời, rồi lại đứng dậy, dưới sự dìu dắt của Lưu Vi Vi tiếp tục tiến về phía nó. Con hổ đang ăn liếc nhìn hắn một cái, rồi lại ngậm thịt nhảy ra xa thêm mười mấy mét nữa. Diệp Mạnh Cường đứng ở cửa hàng nhìn cảnh tượng đó mà khóe miệng giật giật, thầm nghĩ: "Thằng Hắc Tử này đúng là không sợ chết thật."
Cứ thế vài lần, con đại hổ cũng thấy phiền, nó gầm lên một tiếng khiến tai Từ Mặc tê dại.
— Đừng có gào! — Lưu Vi Vi trừng mắt nhìn con hổ.
"Cọp cái" đối đầu với cọp thật. Vậy mà con hổ thật lại chùn bước, đôi tai cụp xuống vẻ hờn dỗi, nằm im gặm thịt. Từ Mặc cười thầm, giơ ngón tay cái tán thưởng vợ. Lưu Vi Vi đỏ mặt nói:
— Em... em sợ nó dọa anh nên mới mắng nó thôi!
Từ Mặc vui vẻ nói:
— Tức phụ nhi, em nghĩ xem nếu anh cưỡi hổ vào rừng đi săn thì có oai không?
— Hả? — Lưu Vi Vi kinh ngạc. Cưỡi hổ sao?
Trước ánh mắt ngỡ ngàng của vợ, Từ Mặc cười ha ha, chậm rãi tiến về phía con hổ. Lần này nó không chạy nữa, cũng chẳng thèm nhìn hắn lấy một cái. Từ Mặc thận trọng đưa tay vuốt ve bộ lông lưng của nó. Lông hổ rất cứng và thô, sờ vào cảm giác không hề dễ chịu. Từ Mặc rất muốn leo lên lưng nó ngồi thử, nhưng biết chuyện này không thể vội vàng, vả lại hắn vẫn còn đang bị thương.
Vừa vuốt ve lưng hổ, Từ Mặc vừa thì thầm:
— Đại Muội à Đại Muội, chỉ cần mày cho tao cưỡi, sau này tao sẽ cho mày ăn ngon mặc đẹp.
Vài phút sau, con đại hổ ăn xong miếng thịt, lười biếng đứng dậy, chẳng thèm ngoái đầu lại mà nhảy vọt về phía sau núi.
Những ngày sau đó trôi qua khá bình lặng. Từ Mặc ngày nào cũng mang thịt tươi, thịt khô ra cho con hổ ăn. Dần dần, Đại Muội cũng trở nên thân thiết với hắn hơn, thậm chí còn chủ động đến gần để đòi ăn.
Thượng Hải. Khách sạn Hòa Bình.
Diệp Phú Quốc và Từ Nhiều Điền đều không biết chữ, nhìn thực đơn chẳng hiểu gì cả, nhưng số thứ tự thì họ vẫn nhận ra được. Diệp Phú Quốc cầm thực đơn, ghé sát vào thanh niên mặc vest đi cùng, nhỏ giọng hỏi:
— Lưu bí thư, món này là món gì mà tận 68 đồng thế?
— Thịt Đông Pha! — Lưu bí thư cười đáp: — Đây không phải món đặc sản Thượng Hải, nhưng mấy năm nay thương nhân vùng Giang Chiết đến đây nhiều nên khách sạn Hòa Bình cũng bổ sung thêm nhiều món vùng đó.
Diệp Phú Quốc nghiến răng nói:
— Vậy chúng ta gọi một đĩa thịt Đông Pha đi!
— Diệp anh chàng, thịt Đông Pha không tính theo đĩa, mà tính theo miếng! — Lưu bí thư giải thích.
— Cái gì? Một miếng thịt mà 68 đồng? — Diệp Phú Quốc xót tiền đứt ruột. Ở huyện Lan bây giờ một cân thịt mới có hai đồng bạc.
Từ Nhiều Điền ngồi cạnh cũng nói nhỏ:
— Phú Quốc à, hay là chúng ta đổi chỗ khác ăn đi, đắt quá!
— Nhiều Điền ca, em cũng biết là đắt. Nhưng Hắc ca đã dặn rồi, bảo chúng ta đừng có tiếc tiền, phải nếm thử đủ loại món ngon...
Lưu bí thư nhìn hai người đang thì thầm to nhỏ mà khẽ lắc đầu. Cuối cùng, ba người gọi một miếng thịt Đông Pha, một đĩa rau xanh và ba bát cơm. Lúc thanh toán, Từ Nhiều Điền nghe thấy bát cơm giá 5 hào thì suýt chút nữa đã xông vào đánh nhau với nhân viên thu ngân.
Bước ra khỏi khách sạn Hòa Bình, Từ Nhiều Điền nhổ một bãi nước bọt xuống đất, miệng không ngừng chửi rủa. Diệp Phú Quốc cũng thấy gã mắng đúng, cái tiệm này đúng là chặt chém người ta mà. Lưu bí thư thì xấu hổ đến mức muốn tìm cái lỗ nẻ nào mà chui xuống, thật là mất mặt quá đi mất.
— Đi, chúng ta đi tìm đám Khuê Tử thôi!
Diệp Khuê Tử, Diệp Vĩ Binh, Từ Mãn Quầy cũng đi theo Diệp Phú Quốc và Từ Nhiều Điền đến Thượng Hải. Theo ý của Từ Mặc, đêm nào họ cũng lui tới những tụ điểm ăn chơi. Hơn nửa giờ sau, ba người đến khách sạn Ninh Dương.
— Rầm rầm rầm!
Diệp Phú Quốc đập cửa phòng rầm rầm. Cánh cửa nhanh chóng mở ra, Diệp Khuê Tử với vẻ mặt ngái ngủ nhìn Diệp Phú Quốc:
— Phú Quốc, mới mấy giờ mà mày đã đến gọi bọn tao dậy rồi!
— Gần 12 giờ trưa rồi đấy! — Diệp Phú Quốc vừa nói vừa bước vào phòng.
— Á đù!
Ngay sau đó, tiếng kêu quái dị của Diệp Phú Quốc vang lên. Hắn vội vàng che mắt chạy ra cửa, mắng lớn:
— Khuê Tử ca, sao anh không nói là có phụ nữ trong phòng!
Diệp Khuê Tử cười hì hì:
— Mày đừng có nói bậy, đó không phải người yêu tao đâu.
— Không phải người yêu? Thế sao cô ta lại ngủ cùng phòng với anh? — Diệp Phú Quốc bỏ tay ra, kinh ngạc nhìn Diệp Khuê Tử.
— Nói mày cũng chẳng hiểu đâu!
Diệp Khuê Tử chậm rãi quay vào phòng, rút từ túi quần ra hai tờ "đại đoàn kết" ném cho cô gái vừa mới bò dậy từ trên giường:
— Tiểu muội, tối nay anh lại đến tìm em nhé!
— Cảm ơn ca ca! — Cô gái nhặt hai tờ tiền, cười rạng rỡ cất vào túi, rồi gửi cho Diệp Khuê Tử một nụ hôn gió trước khi bước ra khỏi phòng.
Diệp Phú Quốc và Từ Nhiều Điền đứng hình, ngơ ngác nhìn bóng dáng yểu điệu đang lắc lư vòng ba bước ra ngoài.
— Khuê Tử, anh làm thế này là vi phạm quan hệ nam nữ đấy! — Từ Nhiều Điền quay sang nhìn Diệp Khuê Tử đang thản nhiên châm thuốc hút.
— Nhiều Điền ca, anh đừng nói bậy. Tôi với cô gái vừa rồi là quan hệ bạn bè cực kỳ trong sáng đấy.
— Bạn bè? Bạn bè nhà ai mà lại ngủ chung một giường thế hả?
— Chính vì là bạn bè nên mới có thể thành thật với nhau như vậy chứ.
Triệt! Nghe Diệp Khuê Tử lý sự cùn, Từ Nhiều Điền cạn lời, hận không thể đá cho hắn một phát.
— Đúng rồi, bọn tôi quyết định tối nay rời Thượng Hải! — Diệp Khuê Tử vừa nhét quần áo vào ba lô vừa nói: — Bọn tôi nghe ngóng được là vùng Xuyên Trung có nhiều cô gái đẹp lắm. Cho nên lát nữa bọn tôi sẽ ra ga mua vé đi Xuyên Trung luôn.
— Xuyên Trung? Xa thế cơ à?
— Xa gì mà xa, đi tàu hỏa cũng chỉ mất ba bốn ngày thôi. Còn các ông thì sao? — Diệp Khuê Tử nhìn Diệp Phú Quốc.
Diệp Phú Quốc cười khổ:
— Bọn tôi chẳng làm nên trò trống gì cả. — Nói rồi hắn quay sang Lưu bí thư: — Lưu bí thư, hay là anh giúp bọn tôi tìm mấy đầu bếp đi!
Lưu bí thư gật đầu:
— Không vấn đề gì. Nhưng Diệp anh chàng muốn tìm đầu bếp chuyên món vùng nào? Lương lậu định trả bao nhiêu?
Món vùng nào? Diệp Phú Quốc ngẩn người, hắn thực sự không biết.
— Lưu bí thư, anh xem ở huyện Lan mở nhà hàng thì nên tìm đầu bếp món vùng nào? Còn tiền lương thì... 30 đồng một tháng được không?
Lưu bí thư cạn lời. 30 đồng một tháng? Thế thì đừng mơ tìm được đầu bếp, chỉ có thể kéo bừa một người biết nấu ăn về thôi. Từ Nhiều Điền thấy vẻ mặt bất lực của Lưu bí thư thì hỏi:
— Lưu bí thư, cái khách sạn Hòa Bình lúc nãy chúng ta ăn ấy, đầu bếp ở đó lương bao nhiêu một tháng?
Lưu bí thư nhún vai:
— Lương đầu bếp thường được giữ kín. Nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng phải 300 đồng một tháng.
Cái gì? 300 đồng một tháng? Lại còn là ít nhất? Diệp Phú Quốc đỏ mặt tía tai, lúc nãy hắn vừa bảo trả 30 đồng... đúng là trò đùa mà.
— 300 một tháng, một năm là 3.600... Chỉ là nấu mấy món ăn thôi mà, sao lương cao thế? — Diệp Phú Quốc lẩm bẩm.
Từ Nhiều Điền nghiến răng nói:
— Lưu bí thư, anh xem thế này được không, bọn tôi trả 350 một tháng, anh giúp bọn tôi tìm hai đầu bếp có tiếng một chút.
Lưu bí thư lắc đầu:
— Đầu bếp có tiếng thì 350 chắc chắn không đủ đâu. Hơn nữa họ còn phải xa quê đến tận huyện Lan làm việc. Không có 600 một tháng thì chẳng ai chịu đi đâu.
— Thế thì không tìm ở Thượng Hải nữa, cái thá gì mà tận 600 một tháng! — Diệp Phú Quốc bực bội. 600 một tháng, một năm là 7.200, hai đầu bếp là 14.400. Hắn nghĩ bụng, lợi nhuận cả năm của nhà hàng chắc gì đã được 15.000.
Nghe Diệp Phú Quốc nói vậy, Lưu bí thư nhún vai:
— Hiện nay ở Thượng Hải, đầu bếp có chút tay nghề đều bị các nhà hàng lớn tranh giành hết rồi. Nói thật lòng, dù các ông có trả 600 cũng chưa chắc đã thuê được đâu. Tất nhiên, các ông có thể tìm mấy người tay nghề khá nhưng chưa có tiếng tăm.
Diệp Phú Quốc lắc đầu như trống bỏi:
— Thôi, không tìm đầu bếp ở Thượng Hải nữa, lương cao quá chịu không thấu.
— Vậy cũng được!
...
Hồng Kông. Vịnh Thiển Thủy.
Từ Trung Minh mặc quần đùi hoa, ở trần, chân xỏ dép lê, làn da rám nắng vì nắng gió, đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ đậu sát bờ. Đột nhiên, hắn nheo mắt nhìn chiếc xe tải nhỏ đang chạy tới, đưa tay vỗ vỗ vào mạn thuyền. Ngay lập tức, bốn gã đàn ông khí chất bặm trợn từ trong khoang bước ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía chiếc xe tải.
Chiếc xe tải dừng lại bên bờ, một gã trọc đầu nhảy xuống từ ghế phụ, cười lớn đi về phía Từ Trung Minh:
— Minh ca, lâu rồi không gặp nha. Nghe nói dạo này anh oai lắm, ngay cả "Hoa Hồng Song Côn" của băng Hồng Hưng ở Vịnh Đồng La cũng bị các anh xử đẹp!
Từ Trung Minh liếc nhìn gã trọc đầu, giọng nói khàn đặc:
— Bao nhiêu hàng?
Nghe giọng nói khàn khàn của hắn, gã trọc đầu nheo mắt nhìn vào vết sẹo dài trên cổ Từ Trung Minh. Vết sẹo đó trông vô cùng đáng sợ.
— Hai trăm đầu DVD, một trăm máy nhắn tin BB. Minh ca, thế nào? Có nuốt trôi không? — Gã trọc đầu cười hỏi.
Từ Trung Minh vẫn thản nhiên, quay sang ra hiệu cho A Long. A Long bây giờ trông khác hẳn lúc ở Gia Hưng, đặc biệt là vết sẹo dài trên mắt phải trông như một con rết đang bò, vô cùng dữ tợn. A Long ném chiếc túi đen cho gã trọc đầu:
— Kiểm tra đi!
— Ha ha ha, không cần kiểm tra, tôi với Minh ca đâu phải lần đầu hợp tác! — Gã trọc đầu nhận túi tiền, nói: — Minh ca, có dịp qua phố Bát Lan tìm tôi chơi nhé. Tiền kiếm được nhiều mà không tiêu thì cũng chỉ là giấy thôi, phải tiêu đi mới gọi là tiền chứ!
Từ Trung Minh không thèm đáp lời, phẩy tay ra hiệu cho A Long và đám đàn em bốc hàng. Hơn nửa giờ sau, toàn bộ hàng điện tử đã được đưa lên thuyền.
— Minh ca, tạm biệt nhé!
Gã trọc đầu chui vào xe, ra hiệu cho tài xế phóng đi. Từ Trung Minh nhảy lên thuyền, nhìn theo chiếc xe tải, giọng khàn khàn nói:
— Sau này không hợp tác với thằng trọc đó nữa!
— Minh ca, sao vậy? Chẳng lẽ nó dám bán đứng chúng ta?
— Nó mà dám, tôi qua phố Bát Lan xử nó ngay!
Từ Trung Minh nheo mắt lạnh lùng:
— Chúng ta để nó kiếm được quá nhiều tiền rồi.
— Chúng ta kiếm được tiền thì nó cũng phải kiếm được chứ. Chúng ta mạo hiểm như vậy mà cũng chỉ kiếm được mười mấy vạn...
Từ Trung Minh dường như không nghe thấy lời phàn nàn của đàn em, hắn ra lệnh:
— Nhổ neo, đi Thâm Quyến!
— Rõ!
— Minh ca, xong chuyến này anh đi khám họng đi.
— Minh ca, tôi nghe nói bên Vịnh Đồng La có phòng khám...
...
Sơn Tây.
Trên một chiếc xe tải chở than đang chạy trên quốc lộ, Đao ca toàn thân đen nhẻm ngồi trên đống than đen kịt, đôi mắt trắng dã nổi bật trên khuôn mặt đầy bụi than.
— Đao ca, phía trước có hầm chui, chúng ta có thể nhảy xe chạy trốn! — Thành A Cẩu bò đến cạnh Đao ca, nói nhỏ.
Đao ca ánh mắt lóe lên, rồi cười khổ:
— Dù có thoát khỏi hang sói thì cũng khó tránh khỏi miệng hổ thôi!
Đao ca lòng đầy bi thương. Lúc trước Từ Mặc đưa cho hắn ba vạn đồng, hắn lập tức dẫn anh em đi Thâm Quyến. Nhưng giữa đường thì số tiền đó bị trộm mất. Lúc đó Đao ca chết lặng, tức quá hắn rút súng bắt tất cả hành khách trong toa tàu để khám xét nhưng chẳng tìm thấy gì. Cướp tàu hỏa là tội nặng, Đao ca đành dẫn anh em nhảy tàu chạy trốn.
Số tiền lẻ mang theo cũng dần cạn kiệt. Đao ca vốn trọng nghĩa khí, Từ Mặc đã đưa ba vạn rồi, hắn không mặt mũi nào quay về huyện Lan xin thêm. Vì thế hắn quyết định kiếm chút tiền làm lộ phí đi Thâm Quyến. Nhóm của hắn có năm người, lại có hai khẩu súng, kiếm tiền nhanh không khó. Nhưng khổ nỗi gã quá xui xẻo.
Đến vùng Cấu Thành, lạ nước lạ cái, nghe ngóng được một sòng bạc, định vào "cướp giàu giúp nghèo". Ai ngờ hỏa lực của sòng bạc còn mạnh hơn cả bọn hắn. Đao ca vừa rút súng ra thì mười mấy tên bảo kê đã lăm lăm súng săn, súng lục... Cả năm người đều bị chặt ngón tay, súng cũng bị cướp mất. Đau đớn hơn là họ bị bán vào một mỏ than ở Sơn Tây làm nô lệ.
Đao ca đã lập kế hoạch chạy trốn hai lần nhưng đều thất bại. Không phải kế hoạch kém mà là chẳng có chỗ nào để chạy. Vừa thoát khỏi mỏ than, nhìn quanh quất bốn phương tám hướng đều là mỏ than. Đao ca cũng nản lòng rồi, muốn thoát khỏi cái nơi quỷ quái này gần như là không thể.
— Đao ca, anh đừng nản chí thế chứ! — Thấy Đao ca thở ngắn than dài, Thành A Cẩu sốt ruột.
— Nếu các chú đã quyết định chạy thì cứ chạy đi! — Đao ca ngẩng đầu nhìn cửa hầm phía xa, thẳng lưng dậy, ánh mắt lộ vẻ hung quang: — Chạy bằng chân thì không thoát xa được đâu... Lát nữa để anh xử lý mấy thằng trên xe.
— Được, vậy để em báo cho Tiểu Kiệt với mấy anh em! — Thành A Cẩu hưng phấn bò về phía ba người đang ngồi ở đầu xe.
Đao ca hít sâu một hơi, cầm lấy chiếc xẻng bên cạnh, chậm rãi đứng dậy, khom người tiến về phía trước... Bỗng nhiên, chiếc xe tải đang chạy nhanh đột ngột phanh gấp. Đao ca đang di chuyển không kịp đứng vững, bị hất văng ra khỏi thùng xe.
— Bịch!
Ngã mạnh xuống đất, Đao ca đau đến nghiến răng, cảm giác như lưng mình sắp gãy làm đôi.
— Đao ca!
— Đao ca, anh có sao không?
Những người khác thò đầu ra khỏi thùng xe, lo lắng nhìn Đao ca đang nằm dưới đất. Cửa ghế phụ xe tải mở ra, một gã tráng hán lăm lăm khẩu súng săn nhảy xuống, hùng hổ đi về phía chiếc xe Santana đang chắn đường, miệng mắng chửi:
— Mẹ kiếp, chúng mày chán sống rồi hả?
— Đoàng!
Tiếng súng vang lên. Gã tráng hán cầm súng săn đang mắng chửi ngã gục ngay lập tức. Ba người từ trong chiếc Santana bước ra, ai nấy đều cầm súng săn, sải bước về phía xe tải. Một tên dùng báng súng đập mạnh vào cửa xe, hét lớn với tài xế:
— Cút xuống xe ngay, không lão tử bắn nát đầu mày bây giờ!!!
Tài xế run rẩy mở cửa xe, hai tay ôm đầu:
— Đừng giết tôi, tôi chỉ là người lái xe thuê thôi.
Tên thanh niên đạp ngã tài xế, dí họng súng vào trán gã, cười nói:
— Yên tâm, lão tử không giết mày đâu. Mày về nói với thằng Nhị Dao Nhỏ, cái mỏ đó chị tao nhắm trúng rồi. Nếu nó biết điều thì chị tao cho nó mười vạn. Còn nếu không biết điều thì bảo nó lo mà đưa vợ con đi chỗ khác, không thì ngày mai lão tử dẫn con trai nó đi "chơi máy bay" đấy!
— Dạ dạ dạ! — Tài xế run cầm cập, gật đầu lia lịa.
Tên thanh niên hài lòng gật đầu, rồi quay sang đám thợ mỏ đang nhảy xuống từ thùng xe, hô lớn:
— Này đám than đen kia, từ giờ trở đi các người theo lão tử làm việc. Yên tâm, lão tử không phải hạng bóc lột, lương lậu sẽ không thiếu một xu đâu.
Đao ca được Thành A Cẩu đỡ dậy, nhìn tên thanh niên đang giơ cao khẩu súng săn mà khóe miệng giật giật, thầm nghĩ: "Cái thế đạo này sao mà loạn thế không biết?"
...
Trở lại chuyện ở thôn Thượng Diệp. Sau nửa tháng tĩnh dưỡng, vết thương do súng bắn ở xương sườn của Từ Mặc đã lành được bảy tám phần, may mà không trúng vào gân cốt. Lúc này, Từ Mặc đang cầm một con gà rừng đã vặt lông, đung đưa trước mặt con đại hổ vằn vện.
Đại Muội thu mình lại, làm tư thế vồ mồi, miệng phát ra những tiếng "gừ gừ" trầm đục đầy áp lực. Nhưng sau nửa tháng tiếp xúc, Từ Mặc đã quá quen với nó, hắn không những không sợ mà còn cười nói:
— Đại Muội, mày cho tao cưỡi một lát, tao sẽ cho mày ăn gà rừng mỗi ngày, thế nào?
— Gào!
Con đại hổ đột nhiên nhảy vọt tới. Từ Mặc chỉ thấy một bóng đen ập xuống, rồi một sức mạnh cực lớn đè hắn ngã nhào ra đất. Đại Muội ngoạm lấy con gà rừng rơi dưới đất. Từ Mặc cười ha ha, thuận thế ôm chặt lấy cổ nó, chân phải đạp mạnh xuống đất, xoay người leo lên lưng hổ.
— Gào gào gào!!!
Bị người leo lên lưng, Đại Muội cảm thấy không thoải mái, nó vặn vẹo thân mình nhưng vẫn ngậm chặt con gà rừng không buông. Rồi nó đột nhiên nhảy vọt ra ngoài. Từ Mặc áp sát vào lưng hổ, hai tay ôm chặt lấy cổ nó, nhìn cảnh vật hai bên lướt qua vùn vụt mà lòng đầy phấn khích.
Cưỡi hổ! Mình thực sự đã cưỡi được hổ rồi! Đáng tiếc là chỉ chạy được vài chục mét thì Từ Mặc đã chịu không thấu, xóc nảy quá mức, hắn vội hét lớn:
— Đại Muội, dừng lại, mau dừng lại đi!!!
Nhưng con hổ coi như không nghe thấy, cứ thế lao đi vun vút.
— Bịch!
Mười mấy giây sau, Từ Mặc rốt cuộc không trụ vững được nữa, lăn nhào xuống đất, động vào vết thương ở xương sườn khiến hắn đau đến nhăn mặt. Hắn vén áo lên kiểm tra, may mà vết thương không bị bục ra.
— Gào!!!
Cách đó mười mấy mét, Đại Muội quay đầu lại, đôi mắt hổ to tròn lộ vẻ đắc ý.
— Đại Muội, mai mày có muốn ăn gà rừng nữa không? — Từ Mặc phủi bụi trên tay, cười đứng dậy.
Con hổ lắc đầu nguầy nguậy, như đang suy nghĩ lời Từ Mặc nói.
— Hắc Tử, Hắc Tử ơi!
Đúng lúc này, tiếng gọi của Từ Chiêu Tài vang lên từ xa. Từ Mặc quay lại nhìn thấy Từ Chiêu Tài đang chạy tới, hắn cười đón tiếp:
— Chiêu Tài thúc, có chuyện gì thế ạ?
— Trong huyện có người đến tìm cháu kìa!
Trong huyện sao? Tại cửa hàng cung tiêu, Chu Hàng đang ngồi trên ghế, đón lấy chén trà từ tay Lưu Vi Vi, cười nói:
— Tẩu tử, cô đừng bận rộn quá, tôi ngồi lát rồi đi ngay thôi!
Chu Hàng lớn tuổi hơn Từ Mặc nhiều, nên Lưu Vi Vi nghe gã gọi mình là "tẩu tử" thì cảm thấy ngượng ngùng vô cùng.
— Chu lão bản! — Giọng Từ Mặc vang lên từ phía sau.
Chu Hàng vội đứng dậy, thấy Từ Mặc đang đi tới thì bước nhanh ra đón:
— Từ tổng, miếng đất thương mại đó tôi đã thương lượng xong rồi, giá 18.500 đồng! Tôi cũng đã nộp giúp anh 3.000 đồng tiền đặt cọc rồi đấy.
— Vậy thì cảm ơn Chu lão bản quá! — Từ Mặc rút thuốc lá ra mời Chu Hàng và Từ Chiêu Tài, rồi nói: — Chu lão bản, lát nữa tôi theo anh lên huyện lấy tiền trả lại cho anh nhé!
— Không vội, không vội đâu! — Chu Hàng cười xua tay, lấy diêm châm thuốc cho Từ Mặc trước. — Đúng rồi Từ tổng, nghe nói trong huyện sắp có một nhà máy lớn về, diện tích cả ngàn mẫu đấy.
— Nhà máy gì vậy? — Từ Mặc trong lòng đã có suy đoán, lãnh đạo huyện Lan dám quyết liệt hủy bỏ chế độ công điểm như vậy thì chắc chắn đã có sự sắp xếp từ trước.
— Nhà máy tinh luyện!
Nhà máy tinh luyện sao? Từ Mặc khẽ nhún vai, đối với loại doanh nghiệp này hắn thực sự không hiểu rõ lắm.
— Từ tổng, mùng 6 tháng sau huyện sẽ tổ chức một buổi đấu thầu, anh có định tham gia không?
Từ Mặc lắc đầu cười:
— Tôi cũng muốn tham gia lắm, nhưng khổ nỗi tôi chẳng biết gì về mảng này cả!
Chu Hàng ánh mắt lóe lên, tuy xung quanh chỉ có Từ Chiêu Tài nhưng gã vẫn theo thói quen hạ thấp giọng:
— Từ tổng, anh thực sự không định tham gia buổi đấu thầu tháng sau sao?
— Sao vậy? Có gì không ổn à? — Từ Mặc nhướng mày, tò mò hỏi.
Chu Hàng chớp mắt, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói:
— Từ tổng, anh có biết Lý lão bản vừa lập ra Thương hội Viên Mặc không?
— Chuyện này tôi thực sự không biết! — Từ Mặc hơi ngẩn ra: — Lý Viên Viên sao lại làm chuyện thừa thãi đó làm gì?
— Chuyện này nói ra thì dài lắm. Với lại nhiều thông tin mấu chốt tôi cũng không rõ lắm.
— Chu lão bản, anh cứ nói những gì anh biết cho tôi nghe đi!
Mình mới rời huyện Lan có nửa tháng mà Lý Viên Viên đã bày ra bao nhiêu chuyện rồi, Từ Mặc thực sự tò mò muốn biết. Thấy Từ Mặc quả thực không biết gì, Chu Hàng cảm thấy mình hơi lắm miệng. Lý Viên Viên cố ý giấu Từ Mặc thì chắc chắn là có tính toán riêng của cô ấy.