Đối diện với ánh mắt tò mò của Từ Mặc, Chu Hàng sắp xếp lại suy nghĩ rồi giải thích:
— Khoảng thời gian trước, Lý lão bản đột nhiên tìm tôi, nói muốn cùng tôi hợp tác làm một công trình. Từ tổng anh cũng biết đấy, dạo này tôi bận túi bụi với dự án kéo điện về nông thôn, làm gì có thời gian nên không dám nhận lời ngay. Sau đó, Lý lão bản lại nhờ tôi tìm mấy nhà thầu. Tôi liền giới thiệu cho cô ấy mấy tay thầu dưới trướng mình. Rồi sau đó tôi nghe nói Tiền lão bản của nhà máy linh kiện cũng gia nhập Thương hội huyện Lan... Ngay đêm đó, Thương hội tổ chức tiệc tại nhà hàng Lan Giang. Trong bữa tiệc, Lý lão bản đã làm Tiền lão bản mất mặt trước bàn dân thiên hạ, thậm chí gã còn phải vào bệnh viện... Gần đây mọi người đều đồn Tiền lão bản bị ung thư rồi... Còn về tin tức nhà máy tinh luyện, hơn mười ngày trước báo huyện Lan đã đăng tin rồi. Nghe nói diện tích cả ngàn mẫu, vốn đầu tư hơn hai trăm triệu tệ, có thể giải quyết việc làm cho ít nhất một vạn người. Mấy ngày nay Lý lão bản lấy danh nghĩa Hiệp hội Viên Mặc để tuyển rất nhiều công nhân. Mọi người đều đồn rằng Lý lão bản chắc chắn đã nắm chắc hạng mục nào đó trong tay rồi.
Chu Hàng giải thích có chút mơ hồ, đầu đuôi không rõ ràng, thực sự là vì gã cũng không nắm được nhiều thông tin. Từ Mặc nhíu mày, ánh mắt trầm tư suy nghĩ. Lý Viên Viên từng nói gia đình cô mấy đời làm kinh doanh, cô từ nhỏ đã được tôi luyện nên năng lực khá tốt. Chính vì thế Từ Mặc mới yên tâm giao toàn quyền quản lý cửa hàng quần áo cho cô. Nhưng hắn không ngờ năng lực của Lý Viên Viên lại mạnh đến mức này. Mình mới rời huyện Lan có nửa tháng mà cô ấy đã làm ra bao nhiêu chuyện lớn như vậy.
Nghĩ đoạn, Từ Mặc bỗng bật cười. Như vậy cũng tốt, đợi Lý Viên Viên đủ "mạnh" rồi chắc chắn cô ấy sẽ không bám lấy hắn nữa. Sau này cô ấy thành đại phú hào, biết đâu còn nhớ đến ơn dìu dắt của hắn mà giúp đỡ lại. Từ Mặc rất biết lượng sức mình. Tuy hắn là người trọng sinh, nhưng kiếp trước hắn chỉ là một gã lính quèn, bảo hắn làm kinh doanh thực sự là làm khó hắn. Dựa vào ký ức kiếp trước, hắn có thể tránh được những "hố" lớn, nhưng nếu đụng đến những ngành nghề đòi hỏi chuyên môn cao thì hắn cũng chịu chết.
Thấy Từ Mặc đột nhiên cười, Chu Hàng thận trọng hỏi:
— Từ tổng, dự án của tôi cũng sắp xong rồi, phần còn lại là việc của bên điện lực. Từ tổng xem có thể nói giúp tôi một câu với Lý lão bản, để cô ấy dìu dắt tôi một chút được không?
Nói đến đây, Chu Hàng lộ vẻ ngượng ngùng, vì lúc trước Lý Viên Viên đã mời gã nhưng gã lại từ chối khéo.
— Không vấn đề gì, để lúc nào tôi hỏi giúp anh!
— Vậy thì cảm ơn Từ tổng quá. Đúng rồi Từ tổng, miếng đất kia anh định mở hộp đêm đúng không? Mấy hôm trước tôi có việc qua Nghĩa Ô, tiện thể nhờ người làm giúp anh mấy bản thiết kế, anh xem thử thế nào? Nếu không ưng ý tôi sẽ bảo họ sửa lại. — Nói rồi Chu Hàng rút từ trong túi xách ra mấy bản vẽ đưa cho Từ Mặc.
— Chu lão bản thật có tâm! — Từ Mặc nhận lấy bản vẽ, lật xem qua loa. Nói thật là hắn chẳng hiểu gì về thiết kế cả. Xem cho có lệ một lát, hắn ngẩng đầu hỏi Chu Hàng: — Chu lão bản thấy bản thiết kế nào ổn nhất?
— Bản này! — Chu Hàng chỉ vào một bản vẽ: — Từ lão bản xem, bản này giá thành tuy không phải cao nhất nhưng về bố cục tôi thấy hợp lý nhất. Đặc biệt là thiết kế tầng ba... có sáu phòng VIP kín đáo, có thể dùng để tiếp những vị khách "đặc biệt".
Từ Mặc nhìn Chu Hàng, hai người nhìn nhau rồi cùng nở nụ cười mà chỉ đàn ông mới hiểu. Từ Mặc suy nghĩ một lát rồi hỏi:
— Chu lão bản, theo bản thiết kế này thì chi phí xây dựng là bao nhiêu?
— Năm vạn đồng! — Chu Hàng giơ năm ngón tay: — Đây là báo giá cho nhà bê tông cốt thép, nếu dùng sàn bê tông đúc sẵn thì khoảng ba vạn là đủ.
Rẻ thật đấy! Từ Mặc thầm cảm thán. Tổng diện tích hơn 1.400 mét vuông, một tòa nhà bốn tầng mà chỉ có năm vạn đồng. Nếu là mười mấy năm sau, ở vị trí đó, một tòa nhà như vậy không có bốn năm triệu tệ thì đừng hòng chạm vào được.
— Chu lão bản, đã vậy thì một công đôi việc, tòa nhà này giao cho anh xây dựng luôn nhé? — Từ Mặc đề nghị.
— Tất nhiên là được rồi! — Chu Hàng cười đáp: — Từ tổng yên tâm, tôi đảm bảo sẽ dùng vật liệu tốt nhất, giá cả cạnh tranh nhất để xây cho anh tòa nhà này.
— Hảo, vậy hợp tác vui vẻ! — Từ Mặc đưa tay ra. Chu Hàng cũng vội vàng bắt tay hắn. — Vậy lát nữa tôi theo anh lên huyện lấy tiền trả trước cho anh...
Chưa đợi Từ Mặc nói hết câu, Chu Hàng đã gạt đi:
— Từ tổng, không vội, không vội đâu. Chúng ta quen biết nhau thế nào rồi, chẳng lẽ tôi còn không tin anh? Đợi anh dưỡng thương xong lên huyện rồi thanh toán cho tôi sau cũng được!
— Vậy cũng được! — Vết thương của Từ Mặc tuy đã ổn nhưng đi bộ mấy tiếng đồng hồ lên huyện thì chắc chắn là không chịu nổi.
— Từ lão bản, nếu không còn việc gì nữa thì tôi xin phép về trước.
— Được, để tôi tiễn anh!
...
Nếu hỏi trong thời gian qua ai là người nổi đình nổi đám nhất trong giới kinh doanh huyện Lan, thì chắc chắn đó là Lý Viên Viên. Chuyện cô và Tiền Chính trở mặt đã lan truyền khắp nơi. Mà giờ đây Tiền Chính lại bị chẩn đoán mắc ung thư giai đoạn cuối. Không ít người muốn đến thăm gã nhưng chẳng ai biết gã đang ở đâu. Đáng sợ hơn là các cơ quan chức năng ở huyện Lan cứ như bị kích động, ngày nào cũng đến thanh tra nhà máy linh kiện bốn năm lần, bới lông tìm vết đủ mọi vấn đề. Đến nước này thì ai cũng hiểu là có người đang muốn triệt hạ Tiền Chính.
Trong khi đó, Thương hội Viên Mặc của Lý Viên Viên không ngừng tuyển dụng công nhân, lại còn lôi kéo được không ít ông chủ bất động sản tham gia. Mọi người đều đoán chắc Lý Viên Viên đã leo lên được "con thuyền lớn" là nhà máy tinh luyện rồi. Lúc này, tại văn phòng treo biển Thương hội Viên Mặc trên phố Hòa Bình, rất đông người đang vây quanh quầy lễ tân để làm thủ tục gia nhập. Trong văn phòng phía sau, Lý Viên Viên ngồi sau bàn làm việc, nhìn qua lớp kính thấy cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài mà không khỏi mỉm cười hài lòng.
Thẩm Đại Đại ngồi đối diện cô, lòng đầy cảm thán. Gã không ngờ Lý Viên Viên không chỉ hạ bệ được Tiền Chính mà còn khiến Thương hội huyện Lan trở thành cái vỏ rỗng. Ngay khi tin Tiền Chính bị ung thư truyền ra, những kẻ có chút đầu óc đều lập tức rời bỏ Thương hội cũ để đầu quân cho Thương hội Viên Mặc. Khi quyền lực của Thương hội Viên Mặc ngày càng lớn, Lý Viên Viên cũng nắm trong tay quyền sinh quyền sát đối với nhiều ngành nghề. Riêng mảng thời trang ở huyện Lan đã bị cô tái cơ cấu hoàn toàn. Lý Viên Viên hợp tác với các xưởng may ở Gia Hưng, toàn bộ hàng may mặc nhập về huyện Lan đều phải tập trung tại kho của cô rồi mới phân phối lại. Nhờ đó, cửa hàng Vi Mặc thực sự đã độc chiếm thị trường. Tất nhiên vẫn có những tiểu thương tự đi nhập hàng ở Gia Hưng hay Ôn Châu, nhưng giá nhập của họ chắc chắn cao hơn nhiều so với giá của Lý Viên Viên. Hiện nay, các thương nhân huyện Lan đã bị cô trói chặt lại với nhau, thương nhân bên ngoài muốn vào đây làm ăn đều phải qua sự đồng ý của Thương hội Viên Mặc, nếu không thì ngay cả mặt bằng cũng đừng hòng thuê được.
Thẩm Đại Đại nhìn Lý Viên Viên xinh đẹp kiều diễm, lên tiếng:
— Lý lão bản, phía Thị ủy đã thông báo mùng 6 tháng sau sẽ bắt đầu đấu thầu rồi.
— Tin này chẳng phải đã đồn ầm lên từ lâu rồi sao? — Lý Viên Viên cười hỏi lại.
— Đúng là vậy. — Thẩm Đại Đại nhún vai: — Lý lão bản, nhà máy tinh luyện nghe nói diện tích cả ngàn mẫu, nhưng đến giờ vẫn chưa ai biết nó sẽ được xây ở đâu. Cô có thông tin nội bộ gì không?
Lý Viên Viên khẽ cười:
— Thẩm lão bản đề cao tôi quá rồi. Vị trí nhà máy hiện là bí mật tuyệt mật, tôi làm gì có khả năng tìm hiểu được.
— Lý lão bản, ngàn mẫu đất thì nói lớn không lớn, nhỏ không nhỏ. Tôi nghĩ khu đất trống ở phía Nữ Phụ có vẻ khả quan đấy! — Thẩm Đại Đại mắt lóe lên tia sáng, thận trọng quan sát biểu cảm của Lý Viên Viên.
— Ông định mua trước khu đất đó rồi bán lại giá cao cho nhà máy tinh luyện sao? — Lý Viên Viên nhìn chằm chằm gã.
Thẩm Đại Đại lắc đầu:
— Lý lão bản, tôi có mấy cân mấy lượng cô còn không biết sao? Với thực lực của tôi, dù có biết chắc vị trí nhà máy tôi cũng chẳng có vốn mà ôm đất. Tôi chỉ định mua một miếng nhỏ kiếm chút chênh lệch thôi. Nhà máy tinh luyện giàu nứt đố đổ vách, chắc chẳng tiếc chút tiền lẻ đó đâu nhỉ?
— Nhà máy tinh luyện chắc chắn không tiếc, nhưng lãnh đạo huyện Lan thì sao? — Lý Viên Viên thu lại nụ cười: — Thẩm lão bản, ông đoán được khu đất đó thì người khác không đoán được sao? Nhưng tại sao đến giờ vẫn chưa ai dám đụng vào miếng đất đó? Nhà máy tinh luyện là doanh nghiệp lớn nhất được mời về huyện Lan, nó kéo theo cả nền kinh tế của huyện. Trong hoàn cảnh đó, nếu ông dám giở trò, chắc chắn sẽ bị lãnh đạo Thị ủy "ghi sổ" ngay. Nói đơn giản hơn, huyện Lan vừa lên cấp thành phố, các cán bộ Thị ủy đang dốc sức lập chiến tích, nếu vì ông mà làm phật lòng lãnh đạo nhà máy tinh luyện, ông nghĩ kết cục của mình sẽ thế nào?
Mấy vấn đề này Thẩm Đại Đại thực sự chưa nghĩ tới. Nghe Lý Viên Viên nói xong, gã bỗng thấy lạnh sống lưng. Nếu gã thực sự đi "tống tiền" nhà máy tinh luyện, khéo gã cũng bị "ung thư giai đoạn cuối" mất thôi. Nghĩ đến đây, gã vội vàng nói:
— Lý lão bản, vẫn là cô nhìn xa trông rộng. Nếu không có cô nhắc nhở, chắc tôi phạm sai lầm lớn rồi.
— Không phải tôi nhìn xa, mà là ông quá tham thôi! — Lý Viên Viên thẳng thừng dội gáo nước lạnh.
— Khụ khụ khụ! — Thẩm Đại Đại bị mắng đến mức ho sặc sụa.
Đúng lúc này, Lý Viên Viên đứng dậy bước ra ngoài. Thẩm Đại Đại nhìn qua cửa kính thấy một thanh niên mặc vest lịch lãm, đeo kính gọng vàng đang đi tới. Người này gã chỉ biết tên là Lê Viện Triều. Theo gã đoán, Lý Viên Viên có thể kết nối được với nhà máy tinh luyện chính là nhờ thanh niên này.
Lý Viên Viên mở cửa văn phòng, nhìn Lê Viện Triều mỉm cười:
— Lê tiên sinh, hôm nay anh rảnh rỗi thế sao mà lại ghé qua chỗ tôi?
Lê Viện Triều cố ý nghiêm mặt nói:
— Tròn Tròn, tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, gọi tôi là Viện Triều đi, đừng gọi Lê tiên sinh nữa. Sao vậy? Cô vẫn chưa coi tôi là bạn à?
— Được rồi, được rồi! — Lý Viên Viên che miệng cười khẽ: — Vậy Viện Triều đến đây có việc gì không?
Lê Viện Triều rất hài lòng với cách xưng hô này, hắn nói:
— Có mấy người bạn của tôi mới đến, tôi muốn giới thiệu cô với họ.
— Vậy sao? Bạn của anh khi nào thì đến huyện Lan? — Ánh mắt Lý Viên Viên lóe lên. Với thân phận của Lê Viện Triều, bạn của hắn chắc chắn không phải hạng tầm thường.
— Họ đang ở nhà hàng Lan Giang rồi, tôi đích thân qua đây đón cô đấy.
— Vậy được, tôi đi cùng anh.
— Đi thôi!
— Chờ tôi một lát! — Lý Viên Viên quay vào dặn Thẩm Đại Đại: — Thẩm lão bản, ông trông coi Thương hội giúp tôi, tôi qua nhà hàng Lan Giang gặp mấy người bạn. Nếu có ai tìm tôi thì nhắn vào máy nhắn tin BB cho tôi nhé.
— Được! — Thẩm Đại Đại gật đầu.
Lê Viện Triều đứng ở cửa mỉm cười gật đầu chào Thẩm Đại Đại. Hai người nhanh chóng rời khỏi Thương hội. Hôm nay Lê Viện Triều lái một chiếc Santana, tuy xe này bây giờ rất đắt nhưng với thân phận của hắn thì vẫn là khá khiêm tốn. Trong xe, Lê Viện Triều liếc nhìn Lý Viên Viên ngồi ở ghế phụ, cười nói:
— Hai thằng bạn nối khố của tôi, một đứa tên Chung Diệu Đảng, một đứa tên Trịnh Cửu Dương. Thằng Chung Diệu Đảng cao gầy, mồm mép tép nhảy, trông chẳng ra dáng người đứng đắn chút nào. Lát nữa nó có nói gì cô cũng đừng để tâm nhé. Còn Trịnh Cửu Dương thì gia đình có quan hệ rất thân với nhà tôi, mấy năm nay rèn luyện trong quân đội, tính tình trái ngược hẳn với thằng Diệu Đảng.
Lê Viện Triều không nói rõ bối cảnh của hai người kia, nhưng qua lời kể của hắn cũng có thể đoán được phần nào. Chẳng mấy chốc, xe đã dừng trước nhà hàng Lan Giang. Giám đốc Tôn vừa thấy Lê Viện Triều đến là vội vàng chạy ra khúm núm đón tiếp. Vụ việc hơn nửa tháng trước đã làm gã khiếp vía rồi.
— Lê tiên sinh, hai người bạn của anh tửu lượng tốt thật đấy. Mới ngồi một lát mà đã hết hai chai rượu trắng rồi. — Giám đốc Tôn nịnh nọt.
Lê Viện Triều cười nhạt không đáp, quay sang nói với Lý Viên Viên:
— Hai thằng đó từ nhỏ đã lén uống rượu của người lớn rồi, tửu lượng kinh lắm. Thằng Diệu Đảng dạo này ngày nào cũng tiệc tùng nên càng uống tợn. Còn Cửu Dương ở Lô Châu tham gia quân ngũ cũng suốt ngày ngâm mình trong hũ rượu, hai đứa gặp nhau chắc chắn là phải so tửu lượng rồi!
Vừa nói, Giám đốc Tôn vừa thận trọng mở cửa phòng bao. Lý Viên Viên nhìn vào trong thấy hai thanh niên đang đỏ mặt tía tai chơi oẳn tù tì uống rượu. Đúng như Lê Viện Triều mô tả, hai người rất dễ nhận diện.
— Viện Triều, mày đến rồi đấy à! — Chung Diệu Đảng chỉ mặc chiếc sơ mi trắng, áo khoác treo trên ghế, cười lớn bước tới, ánh mắt đánh giá Lý Viên Viên rồi nhếch mép: — Vị này chắc là tẩu tử rồi? Không hổ danh Viện Triều, chọn vợ chuẩn thật, mấy cô minh tinh so với tẩu tử đúng là chẳng đáng xách dép.
Cái kiểu so sánh gì vậy trời! Lê Viện Triều tối sầm mặt, đá vào mông Chung Diệu Đảng một cái, mắng yêu:
— Không biết nói thì ngậm miệng lại, không ai bảo mày câm đâu!
— Viện Triều ca! — Trịnh Cửu Dương đứng dậy, lưng thẳng tắp, ánh mắt đầy vẻ sùng bái nhìn Lê Viện Triều.
— Ừm! — Lê Viện Triều gật đầu cười: — Tròn Tròn, chúng ta ngồi xuống nói chuyện!
— Được! — Lý Viên Viên hào phóng ngồi xuống, nâng ly rượu lên cười nói: — Diệu Đảng ca, Cửu Dương ca, lần đầu gặp mặt, em kính hai anh một ly!
— Không được, không được! — Chung Diệu Đảng cười hì hì xua tay: — Cô là tẩu tử của tôi, sao tôi dám nhận là ca được. Còn chuyện uống rượu, Viện Triều không gật đầu tôi chẳng dám uống với tẩu tử đâu!
— Chung Diệu Đảng, cái mồm mày bao giờ mới khâu lại được hả? — Lê Viện Triều trong lòng khoái chí nhưng vẫn cố làm ra vẻ nghiêm nghị.
— Ha ha ha! — Thấy bộ dạng của Lê Viện Triều, Chung Diệu Đảng ôm bụng cười ngặt nghẽo. Là bạn nối khố, gã thừa biết Lê Viện Triều đang làm bộ làm tịch.
— Tẩu tử, em xin cạn trước! — Trịnh Cửu Dương cầm ly rượu uống cạn sạch.
— Được được, vậy tôi cũng cạn! — Chung Diệu Đảng thầm mắng Trịnh Cửu Dương đúng là đồ đầu gỗ.
Lý Viên Viên cũng uống cạn ly rượu trắng, đôi má lập tức ửng hồng. Lê Viện Triều hỏi nhỏ:
— Tròn Tròn, cô uống từ từ thôi, hai thằng này là hũ chìm đấy, đừng có đua với tụi nó.
Lý Viên Viên mỉm cười không đáp. Lê Viện Triều quay sang hỏi Trịnh Cửu Dương:
— Chú đang ở Lô Châu tốt thế sao lại chạy đến huyện Lan này?
— Em có nhiệm vụ ở Hàng Châu, tiện thể Diệu Đảng liên hệ bảo anh đang ở huyện Lan nên hai anh em ghé qua thăm anh chút! — Trịnh Cửu Dương đáp.
Lê Viện Triều không hỏi sâu về nhiệm vụ, quay sang hỏi Chung Diệu Đảng đang nhơn nhơn:
— Nghe nói mày mở mấy cái nhà hàng ở Hàng Châu à?
— Đúng thế! — Chung Diệu Đảng vênh mặt đắc ý: — Sau này anh qua Hàng Châu, em sẽ chiêu đãi anh tiệc Mãn Hán Toàn Tịch luôn.
— Thôi đi, ai biết mấy cái nhà hàng đó của mày trụ được mấy ngày. — Lê Viện Triều khẽ lắc đầu: — Diệu Đảng à, tính mày vẫn cứ xốc nổi quá, làm gì cũng...
— Dừng dừng dừng! — Chung Diệu Đảng vội ngắt lời: — Viện Triều, sao mày lại học cái thói của ông già tao thế? Mày mà còn nói thế nữa là tao về luôn đấy!
— Được rồi, không nói nữa, tao cũng lười nói mày.
Chung Diệu Đảng lúc này mới hài lòng, quay sang hỏi Lý Viên Viên:
— Tẩu tử, cô còn chị em gái gì không?
Lý Viên Viên lắc đầu cười:
— Tôi là con một!
— Thế em họ hay chị họ gì đó có không?
— Có, nhưng lâu rồi không liên lạc!
— Tiếc nhỉ, tôi định nhờ tẩu tử giới thiệu cho một cô đấy!
Nhìn vẻ mặt "đáng thương" của Chung Diệu Đảng, Lý Viên Viên nhếch môi nói:
— Diệu Đảng ca, em với Viện Triều là bạn bè, cũng là đối tác làm ăn. Cho nên anh đừng có một tiếng tẩu tử, hai tiếng tẩu tử như vậy, nghe không hay chút nào, cũng là không tôn trọng em và Viện Triều.
Ách! Chung Diệu Đảng giật mình nhìn Lê Viện Triều. Lê Viện Triều ho khan một tiếng, trừng mắt nhìn bạn:
— Tròn Tròn nói đúng đấy, Diệu Đảng à, mày cũng lớn rồi, bao giờ mới đứng đắn được chút hả?
— Lại giáo huấn tao à?
Lê Viện Triều và Chung Diệu Đảng cứ thế trò chuyện, Trịnh Cửu Dương thì ngoài lúc uống rượu ra chẳng nói câu nào. Hơn nửa giờ sau, Lý Viên Viên đứng dậy cáo từ vì có việc ở hiệp hội. Ngay khi cô vừa đi, Chung Diệu Đảng đã như con khỉ nhảy bổ lên lưng Lê Viện Triều, nói:
— Viện Triều, tình hình thế nào rồi? Một cô gái nhỏ mà đến giờ mày vẫn chưa cưa đổ sao? Không giống phong cách của mày chút nào nhé!
— Mày biết cái gì, tao là thực sự thích Tròn Tròn đấy.
— Thích thì phải mạnh mẽ lên chứ. Tao thấy mày có vẻ sợ vợ tương lai rồi đấy!
Trịnh Cửu Dương ngước mắt nhìn Chung Diệu Đảng:
— Anh còn biết cả từ "sợ vợ" (bá lỗ tai) của vùng Xuyên Trung cơ à?
— Xì! — Chung Diệu Đảng bĩu môi: — Tao có mấy cô bạn gái người Xuyên Trung rồi đấy nhé!
Lê Viện Triều nghiêm mặt nhìn bạn:
— Diệu Đảng, tao không muốn nói mày đâu, nhưng chuyện nam nữ mày phải chú ý chút. Vụ việc năm đó mày không nhớ sao, ngay cả mấy đứa đó còn bị lôi ra bắn bỏ...
— Bây giờ khác rồi mà! — Chung Diệu Đảng nhún vai vẻ bất cần: — Bây giờ nhà nước khuyến khích tự do yêu đương. Tao có bắt cá nhiều tay đâu, lần nào cũng chia tay xong mới quen người mới mà. Với lại tụi nó chia tay tao đâu có thiệt, bồi thường tao đưa chẳng thiếu xu nào!
— Mày thật là... tao chẳng biết nói mày thế nào nữa.
— Không biết nói thì đừng nói nữa. Tao chính là ghét cái thói giáo huấn của mày nên mới ít tìm mày chơi đấy! — Chung Diệu Đảng vỗ mạnh vào vai Lê Viện Triều: — Với lại mày với thằng Cửu Dương chẳng phải cũng đang độc thân sao? Có tư cách gì mà nói tao?
— Em không có nói anh ấy! — Trịnh Cửu Dương lầm lì lên tiếng.
Chung Diệu Đảng không thèm chấp Trịnh Cửu Dương, nói với Lê Viện Triều:
— Tao tuy mới đến huyện Lan có hai tiếng... nhưng đã nhờ người điều tra về Lý Viên Viên rồi. Cô ấy chẳng phải có người trong mộng rồi sao? Nghe nói thằng đó còn có vợ rồi nữa?
— Chung Diệu Đảng, mày đừng có làm bậy!
— Bây giờ là xã hội pháp trị, tao làm bậy gì đâu! — Chung Diệu Đảng cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo: — Viện Triều à, mày năm xưa cũng là đại ca của đám "ngoan chủ" ở Bắc Kinh, sao giờ lại nhát gan thế này?
Cùng lúc đó, Lý Viên Viên bước ra khỏi nhà hàng Lan Giang, bắt một chiếc xe ba bánh với vẻ mặt nghiêm trọng. Nhan sắc của phụ nữ là một vũ khí sắc bén, có thể làm tổn thương người khác nhưng cũng có thể làm hại chính mình. Lý Viên Viên đã trải qua nhiều chuyện nên nhìn người khá chuẩn. Với Lê Viện Triều, cô tự tin mình có thể giữ được chừng mực. Nhưng chỉ qua một lát tiếp xúc với Chung Diệu Đảng, cô biết ngay nếu gã này cứ ở lại huyện Lan thì chắc chắn sẽ gây chuyện, thậm chí còn liên lụy đến Từ Mặc.
"Phải nghĩ cách đuổi thằng Chung Diệu Đảng đi thôi. Nếu không được thì cũng không thể để nó chú ý đến Từ Mặc!" Lý Viên Viên đau đầu xoa thái dương. Chuyện này khó giải quyết đây. Theo kế hoạch ban đầu, cô định mượn thế của Lê Viện Triều để nhanh chóng thâu tóm các nguồn lực ở huyện Lan, tích lũy vốn liếng qua các dự án của nhà máy tinh luyện. Sau đó đợi Từ Mặc về, cô sẽ bàn giao hết công việc cho hắn rồi âm thầm rời khỏi huyện Lan vài năm để tránh sự đeo bám của Lê Viện Triều. Còn chuyện Lê Viện Triều có vì tức giận mà đối phó với Từ Mặc hay không... cô cũng đã có cách. Chỉ cần trói chặt lợi ích của các thương nhân huyện Lan lại với nhau, lúc đó dù Lê Viện Triều có tài giỏi đến đâu cũng không thể một gậy đánh chết Từ Mặc được.
"Mình thật là khổ quá mà!" Lý Viên Viên bĩu môi, rồi lại cố nở nụ cười gượng gạo, nắm chặt nắm đấm tự cổ vũ mình: "Lý Viên Viên, mày làm được mà, nhất định làm được. Chẳng qua chỉ là mấy thằng nhị đại ở Bắc Kinh thôi, tụi nó đâu có ba đầu sáu tay gì đâu..."
...
Thâm Quyến, một bến tàu bỏ hoang. Từ Trung Minh đang rít thuốc, nheo mắt nhìn chiếc xe tải đang tiến lại gần, ra hiệu cho A Long:
— Bốc hàng xuống trước đi, súng ống lên đạn hết cho tao, thấy có gì không ổn là nổ súng ngay, đừng có tin tưởng đám "nằm liệt giữa đường" (giang hồ vặt) này!
— Rõ! — A Long cùng đám đàn em bắt đầu bốc hàng.
Chiếc xe tải dừng lại, hai gã tráng hán nhảy xuống cười lớn:
— Long ca, chuyến này hàng nhiều quá nhỉ!
— 30 vạn! — A Long lạnh lùng nói.
— Long ca, thương lượng chút được không? 30 vạn lớn quá, cho tụi em trả góp vài lần được không?
A Long nheo mắt:
— Chú chắc là không trả được hết chứ?
— Long ca, tụi mình hợp tác bao nhiêu lần rồi, chẳng lẽ anh không tin Ngưu Đỉnh Thiên tôi sao? — Gã tráng hán vỗ ngực: — Đợi tôi đẩy hết lô hàng này đi sẽ trả đủ cho các anh ngay, thế nào?
— Được thôi! — A Long nhếch mép cười: — Chẳng lẽ tôi lại không tin chú!
— Ha ha ha, tôi biết Long ca là trượng nghĩa nhất mà!
Bỗng nhiên, A Long rút khẩu súng lục giắt ở thắt lưng ra, lao tới như một con báo. Gã tráng hán biến sắc, không ngờ A Long lại đột ngột ra tay.
— Đoàng!
Tiếng súng vang trời. Gã tráng hán trừng mắt kinh ngạc nhìn A Long, gã không ngờ chỉ vì đề nghị trả góp mà đối phương lại nổ súng giết mình. Gã rất muốn nói: "Lúc nãy anh chẳng phải đã đồng ý rồi sao? Nếu không đồng ý thì cứ nói, sao lại bắn tôi?"
Theo tiếng súng của A Long, những người khác cũng đồng loạt rút súng.
— Đoàng đoàng đoàng!!!
Gã tráng hán còn lại bị bắn nát như tổ ong. Từ Trung Minh đứng dậy trên thuyền, hét lớn:
— Bốc hàng lên lại, đi ngay!
A Long chạy vội đến xe tải, mở cửa tìm tiền. Gã nhanh chóng tìm thấy một chiếc túi đen, mở ra thấy toàn tờ 100 đồng, khoảng mười mấy vạn. Gã khoác túi tiền lên vai, nhếch mép cười để lộ hàm răng vàng khè rồi chạy về phía thuyền. Chưa đầy mười phút, chiếc thuyền đã rời bến.
Trên thuyền, Từ Trung Minh rít thuốc liên tục, giọng khàn đặc nói với A Long:
— Đám giang hồ vặt ở Thâm Quyến này càng ngày càng không biết quy tắc.
— Minh ca, tụi nó không biết quy tắc thì mình xử đẹp tụi nó luôn. Hắc hắc, kiếm tiền kiểu này còn nhanh hơn! — A Long cười dữ tợn.
Từ Trung Minh lắc đầu:
— Hắc ăn hắc không bền được đâu. Tiểu Đao Tử, lát nữa đến bến tàu Vết Xe, chú đi tìm mối mới đi.
— Rõ, Minh ca!
Hơn nửa giờ sau, thuyền dừng ở một bến tàu bỏ hoang khác, Tiểu Đao Tử dắt súng lục và mang theo ít tiền rời đi. Từ Trung Minh ngồi ở đầu thuyền, ánh mắt mệt mỏi. Cuộc sống thế này thực sự không thấy tương lai, lúc nào cũng lo sợ, mạng sống có thể mất bất cứ lúc nào.
"Hắc ca nói có thể cho mình làm buôn lậu trước, đợi kiếm đủ vốn thì chuyển sang làm ăn chân chính. Nhưng chuyển nghề khó quá." Từ Trung Minh xoa mặt. Hắn cũng muốn đổi nghề, nhưng hoàn cảnh không cho phép. Các ngành nghề ở Hồng Kông đã bị chia năm xẻ bảy hết rồi, hắn mà nhảy vào tranh giành thì chỉ có nước phơi xác ngoài đường. Ngay cả mảng buôn lậu này cũng đang bị mấy băng nhóm theo dõi, sớm muộn gì cũng có chuyện.
— Á đù, có công an! — Đột nhiên A Long kêu lên, vẻ mặt hốt hoảng: — Mau, mau nổ máy đi!
Từ Trung Minh sa sầm mặt, lao vào khoang thuyền. Mười mấy giây sau, hắn xách khẩu súng tự động chạy ra, nhìn thấy ba viên công an đang chạy tới.
— Đừng nổ súng! — Thấy A Long định bắn, Từ Trung Minh quát lớn. A Long hậm hực thu súng lại. Từ Trung Minh lăm lăm súng tự động ngắm về phía ba viên công an cách đó khoảng một hai trăm mét, trong lòng thấy lạ. Bên mình đã lăm lăm vũ khí mà họ vẫn không rút súng, là sao nhỉ?
— Dừng thuyền! — Từ Trung Minh đột nhiên ra lệnh.
— Minh ca, sao vậy? Thuyền mới rời bến, dừng lại họ đuổi kịp mất!
Từ Trung Minh hít sâu một hơi, ném súng cho A Long rồi vào khoang lấy túi tiền ra, nói:
— Cập bờ!
— Cái gì? Minh ca, sao lại cập bờ?
— Câm miệng hết cho tao, tao bảo cập bờ là cập bờ. Lời tao nói không còn trọng lượng nữa hả? — Từ Trung Minh trừng mắt hung dữ nhìn đám đàn em. Cả bọn đành phải cho thuyền quay lại bờ.
Khi thuyền vừa cập bến, ba viên công an cũng vừa chạy tới. Từ Trung Minh không nói lời nào, ném túi tiền lên bờ. Viên công an dẫn đầu nhặt túi tiền lên kiểm tra, thấy toàn tiền mặt thì cười khoác lên vai, rồi hét lớn với Từ Trung Minh:
— Thằng Ngưu Đỉnh Thiên là do các anh xử đúng không? Từ giờ các anh cứ dỡ hàng ở đây, tôi bảo kê cho. Nếu không có mối tiêu thụ, tôi giới thiệu cho luôn.
— Đa tạ! — Từ Trung Minh thở phào nhẹ nhõm, cũng chẳng buồn hỏi tên đối phương, chỉ nói: — Tôi còn lô hàng điện tử trị giá 30 vạn nữa.
— Năm vạn!
— Thành giao!
Đối phương đòi năm vạn tiền bảo kê. Tính ra chuyến này Từ Trung Minh cũng chỉ kiếm được năm sáu vạn. Nghe thì nhiều nhưng với một đám đàn em phải nuôi ở Hồng Kông thì vẫn chẳng thấm vào đâu. Giá cả ở Hồng Kông đắt đỏ kinh khủng.
...
Sơn Tây. Tấn Trung. Từ khi chuyển sang mỏ than mới, cuộc sống của nhóm Đao ca thực sự dễ thở hơn nhiều. Bữa nào cũng có bánh bao trắng, thỉnh thoảng còn có canh thịt. Sau khi tan làm còn được tắm nước nóng.
— Đao ca, đào than kiếm tiền thế sao? — Thành A Cẩu vừa gặm bánh bao vừa nói: — Em mới hỏi thăm một vòng, họ bảo chỉ cần xuống hầm lò là mỗi tháng được 160 đồng tiền lương đấy. Đao ca, hay là tụi mình cứ ở đây làm thợ mỏ đi. Làm vài năm có vốn về quê xây nhà cưới vợ là ổn.
Đao ca bĩu môi, thầm mắng Thành A Cẩu đúng là đồ không có chí khí. Lương thợ mỏ cao thật, nhưng tỷ lệ tử vong cũng cao ngất ngưởng. Sập hầm lò không phải chuyện hiếm, tháng nào chẳng xảy ra vài vụ. Chết rồi thì tiền nhiều để làm gì? Đao ca giật lấy nửa cái bánh bao của Thành A Cẩu nhét vào mồm, vừa ăn vừa nói:
— Để anh qua văn phòng quản lý một chuyến.
— Đao ca, có cần em đi cùng không?
— Chú lo mà đi tắm rửa đi cho sạch sẽ!
Đao ca vừa gặm bánh bao vừa đi về phía dãy nhà tạm lợp tôn phía xa. Hắn định xin quản lý đổi cho một công việc khác trên mặt đất, xuống hầm lò nguy hiểm quá, thà kiếm ít tiền còn hơn là mất mạng.