Nhạc Thanh, lối ra cao tốc.
Từ Mặc và mọi người đứng trước chiếc Mercedes "Đầu Hổ", thấp giọng bàn tán điều gì đó. Đúng lúc này, một chiếc Toyota Crown từ xa từ từ tiến lại, biển số xe là của Thượng Hải. Lập tức, mắt mọi người sáng rực lên. Khi chiếc xe dừng lại, Từ Mặc dẫn đầu bước tới, Tiền Quân Dương và những người khác theo sát phía sau.
Cửa sau xe mở ra. Một người nước ngoài mặc vest, tóc vàng mắt xanh, cao ít nhất một mét chín bước xuống. Khi nhìn thấy Từ Mặc đang tiến lại đón, gã cười lớn dang rộng hai tay, giọng nói sang sảng đầy uy lực, mang theo một chút vẻ cao ngạo:
— Từ thân mến, chúng ta lại gặp nhau rồi!
Ánh mắt Từ Mặc lóe lên, hắn cũng cười lớn dang tay ra. Hai người ôm nhau một cái thật chặt, tiếc là Tony quá cao.
— Thằng Tây này còn biết nói tiếng Hán à?
— Xem ra Jack Phillip thực sự có ý định hợp tác với chúng ta, nếu không đã chẳng phái một đại diện biết tiếng Hán tới đây!
— Tony, chào mừng anh tới Nhạc Thanh. — Từ Mặc cười, chỉ tay về phía Tiền Quân Dương và những người đi cùng — Đây đều là những ông chủ xưởng giày lừng lẫy ở Nhạc Thanh.
— Chào các vị, tôi là Giám đốc điều hành của Jack Phillip, cũng chính là "đại diện" mà các vị thường gọi. Rất vui được làm quen với các vị! — Tony cười, chìa tay phải ra.
Tôn Miểu vội vàng bước tới, là người đầu tiên bắt tay với Tony. Cùng lúc đó, có người đứng bên cạnh chụp ảnh. Từ Mặc cũng không ngờ Tiền Quân Dương và những người kia lại chuẩn bị cả thợ ảnh. Tony lần lượt bắt tay với từng người, tiếng màn trập máy ảnh vang lên "tách tách" liên hồi.
— Tony, lãnh đạo Thị ủy Nhạc Thanh đang đợi anh đấy, chúng ta qua đó rồi chuyện trò tiếp nhé? — Từ Mặc nói.
— Được!
Từ Mặc cùng Tony ngồi vào chiếc Toyota Crown. Đoàn xe dẫn đầu là chiếc Mercedes Đầu Hổ, tiến về phía trụ sở Thị ủy Nhạc Thanh. Trong xe, Từ Mặc đánh giá Tony đang nhếch mép cười, nói:
— Khá lắm, xem ra ở Thượng Hải anh đã học được không ít thứ đấy.
— Đều nhờ Dương tổng dạy bảo tốt thôi! — Tony đáp.
Hơn nửa giờ sau, đoàn xe dừng lại trong khuôn viên tòa nhà chính quyền Nhạc Thanh. Dẫn đầu là Đồng Xuyên Nghĩa cùng hơn mười cán bộ nhiệt tình đón tiếp, họ còn chăng cả băng rôn:
【Nhiệt liệt hoan nghênh đại diện Jack Phillip Mỹ - ngài Tony tới thăm...】
— Ngài Tony, tôi là Phó Thị trưởng Nhạc Thanh Đồng Xuyên Nghĩa, rất vui được gặp ngài. — Đồng Xuyên Nghĩa cười lớn tiến lên, nắm chặt tay Tony.
— Đồng Thị trưởng, tôi cũng rất vui được làm quen với ông!
Nghe Tony nói tiếng Hán, Đồng Xuyên Nghĩa hơi ngẩn người, rồi cười lớn:
— Thật không ngờ ngài Tony lại nói tiếng Hán giỏi như vậy!
— Từ nhỏ tôi đã rất ngưỡng mộ đất nước phương Đông huyền bí và hùng mạnh này, vì vậy thời đại học tôi đã chọn chuyên tu tiếng Hán.
— Ngài Tony, tiệc tối đã chuẩn bị xong, mời ngài!
— Mời!
Tiệc tối tiếp đãi Tony có quy cách rất cao. Sau vài tuần rượu, Đồng Xuyên Nghĩa bắt đầu khéo léo dò hỏi về chuyện hợp tác. Tony cười nhìn sang Từ Mặc đang ngồi cùng bàn, nói:
— Từ là người bạn thứ hai của tôi ở Trung Quốc, vì vậy chuyện hợp tác tôi hy vọng lấy Từ làm chủ đạo.
— Đó là đương nhiên! — Đồng Xuyên Nghĩa cười gật đầu.
— Không biết ngài Tony đến từ đâu ở Mỹ?
— Bang Florida! — Tony cười đáp — Ở Florida, thị phần của Jack Phillip đã đạt tới 87%, bão hòa rồi. Vì vậy chúng tôi mới quyết định tới Trung Quốc tìm kiếm đột phá mới.
Từ Mặc chớp mắt, bỗng nhớ tới một câu nói sau này: Bang Florida không nuôi người rảnh rỗi.
Người Trung Quốc khi bàn chuyện thường thích uống rượu trước. Rượu vào lời ra, chuyện gì cũng dễ nói. Tony uống một ly rượu trắng là mặt mũi đỏ gay, nói năng bắt đầu hơi lắp bắp. Tiền Quân Dương và những người khác liếc nhau, cảm thấy thời cơ đã chín muồi.
— Ngài Tony, Jack Phillip dự định lấy bao nhiêu điểm chiết khấu? — Tôn Miểu hỏi.
— Năm điểm! — Tony giơ tay phải, xòe năm ngón tay.
— Ngài Tony, Mephisto cũng chỉ lấy năm điểm, sao các ông lại đòi cao thế? — Tô Chính Lợi hỏi.
— Không thể nào, Mephisto cũng lấy năm điểm, đó là thông tin bộ phận thị trường của chúng tôi cung cấp, không thể sai được.
— Ngài Tony, Mephisto dù sao cũng có danh tiếng ở Đông Nam Á, từ năm 85 họ đã mở công ty con ở Nhật Bản rồi, sao các ông có thể so sánh với Mephisto được?
— Sao lại không so được? Doanh số của Jack Phillip gấp đôi Mephisto đấy...
Từ Mặc nhìn Tony đối đáp trôi chảy mà khóe miệng hơi giật giật. Cái gã này có khi tự lừa luôn cả chính mình rồi, nếu không sao có thể nói năng đạo lý rành rọt thế được... Hắn thản nhiên ngồi nghe Tony "tranh luận" với các ông chủ xưởng giày.
Đồng Xuyên Nghĩa nhìn Từ Mặc đang ung dung tự tại, nhịn không được lên tiếng:
— Từ lão bản, cậu cũng nói vài câu đi chứ?
Đồng Xuyên Nghĩa đã mở lời, Từ Mặc đương nhiên không thể tiếp tục "xem kịch", hắn ho khan một tiếng, nhìn Tony:
— Tony, chúng ta đều là bạn bè. Mà Tiền lão bản và mọi người ở đây cũng là bạn của tôi. Đã vậy thì tất cả đều là bạn cả. Trước đó anh đã chính miệng nói với tôi là bất kể Mephisto lấy bao nhiêu điểm chiết khấu, các anh đều sẽ lấy thấp hơn hai điểm mà.
— Á đù, Từ, tôi coi anh là bạn, sao anh lại đem bí mật thương mại nói toẹt ra thế? — Tony vẻ mặt bực bội nhìn Từ Mặc, còn hậm hực cầm ly rượu trắng uống cạn sạch. — Được rồi, được rồi, nếu Từ đã nói vậy thì tôi cũng nói thẳng luôn. Mức chiết khấu thấp nhất của chúng tôi là ba điểm. Các ông nếu đồng ý thì hợp tác, nếu thấy cao quá thì ngày mai tôi đi Nghĩa Ô. — Tony vẻ mặt bất cần nhún vai.
— Đồng ý, đồng ý chứ, đương nhiên là đồng ý rồi! — Tôn Miểu vội vàng cười nói — Ngài Tony, ở Trung Quốc, Nhạc Thanh chúng ta mới là "thành phố giày" thực sự, chính sách và môi trường ở đây là phù hợp nhất cho Jack Phillip phát triển. Ngài Tony, vậy quyền phân phối các ông cấp là...?
— Quyền phân phối vô hạn! — Tony ném cái nhìn oán hận về phía Từ Mặc — Từ chắc cũng đã nói với các ông rồi chứ?
— Ha ha ha!
— Ngài Tony, ngài đừng trách Từ lão bản nhé!
— Ngài Tony, nào, chúng ta lại uống thêm một ly!
Đồng Xuyên Nghĩa cười rạng rỡ. Mọi thông tin cốt lõi của Tony đã bị moi ra hết, như vậy việc hợp tác sắp tới chắc chắn sẽ vô cùng thuận lợi. Bữa cơm này kéo dài hơn ba tiếng đồng hồ. Cuối cùng, Tony được A Bảo dìu rời khỏi trụ sở chính quyền để về khách sạn gần đó. Từ Mặc thì được Tôn Miểu đưa về Thiên Nguyên Giày Nghiệp.
Trong văn phòng, Từ Mặc và Tôn Miểu ngồi đối diện nhau. Từ Cương rót nước ấm cho hai người rồi đi ra ngoài. Xoa xoa thái dương, Từ Mặc nhịn không được ngáp một cái.
— Từ lão bản, để tránh đêm dài lắm mộng, tôi thấy ngày mai cậu nên ký hợp đồng đại lý với Tony luôn đi. — Tôn Miểu nheo mắt nói.
— Gấp thế sao?
— Thế này mà còn gọi là gấp à? Đằng nào Tony cũng tới Trung Quốc tìm đối tác, anh ta hợp tác với ai chẳng được? Hơn nữa cậu quen biết Dương tổng, Tony chắc chắn sẽ tin tưởng cậu hơn. — Trong mắt Tôn Miểu, việc Từ Mặc quen biết đại diện Jack Phillip chắc chắn là do Dương Bảo Lâm giới thiệu.
— Được rồi, ngày mai tôi sẽ hỏi anh ta.
— Từ lão bản, hợp đồng đại lý có thể ký ngay, nhưng cái tiền chiết khấu đó không thể đưa ngay được. Dù sao anh ta cũng là thằng Tây, ai biết anh ta có ôm tiền chạy mất không? — Tôn Miểu nói.
— Không đưa tiền chiết khấu thì anh ta sao chịu ký hợp đồng với tôi?
— Từ lão bản, cậu vẫn chưa hiểu ý tôi. Ý tôi là tiền không phải không đưa, mà là không thể đưa trực tiếp cho Tony ngay lúc này. Tôi thấy tiền nên để Thị ủy và cậu cùng quản lý một thời gian cho chắc ăn. Chờ chúng ta sản xuất được giày Jack Phillip, có doanh thu rồi mới đưa tiền chiết khấu cho anh ta.
Từ Mặc xoa trán:
— Cái này... tôi sợ Tony không đồng ý.
— Từ lão bản, chúng ta cứ ký hợp đồng trước rồi mới nói chuyện này, lúc đó ván đã đóng thuyền, anh ta không muốn cũng phải chịu! — Tôn Miểu cười nói.
Dương Bảo Lâm quả nhiên nói không sai, thương nhân Ôn Châu... khôn như rận. Nhưng những thương nhân khôn ngoan này lại bị lừa tới 3,2 tỷ đồng vào năm 92...
— Làm vậy có vẻ không trượng nghĩa lắm nhỉ?
— Từ lão bản, thương trường như chiến trường, chỉ nói chuyện làm ăn thôi, đạo nghĩa gì tầm này? — Tôn Miểu nhe răng cười — Hơn nữa, chẳng phải Từ lão bản nói rất ghét mấy thằng Tây sao?
— Vậy được rồi!
Nghe Từ Mặc đồng ý, Tôn Miểu cười lớn đứng dậy:
— Vậy Từ lão bản nghỉ ngơi sớm đi, sáng mai tôi qua đón cậu.
— Cương Tử, chú tiễn Tôn lão bản một đoạn!
— Rõ, ca!
Nhìn bóng lưng Tôn Miểu nhanh chóng rời đi, khóe miệng Từ Mặc hơi nhếch lên.
Ngày hôm sau. Sáng sớm Tôn Miểu đã tới đón Từ Mặc, còn chu đáo mang theo bánh nướng và quẩy. Ngồi trên chiếc Santana, Từ Mặc vừa ngáp vừa ăn bánh, nói:
— Tối qua Tony uống nhiều thế, không biết đã dậy nổi chưa?
— Chính vì anh ta uống nhiều nên mới phải nhanh chóng đi ký hợp đồng, như vậy mới bớt được nhiều rắc rối! — Tôn Miểu cười gian xảo.
Từ Mặc nhún vai, không nói gì thêm, lẳng lặng ăn nốt cái bánh nướng. Chẳng bao lâu sau, chiếc Santana đã vào tới trụ sở chính quyền. Tiền Quân Dương và những người khác đã chờ sẵn ở cửa, thấy Từ Mặc xuống xe liền vội vàng đón tiếp. Đúng lúc này, chiếc Toyota Crown cũng tiến vào. Tony lảo đảo bước xuống xe, dụi mắt, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ.
— Ngài Tony, chào buổi sáng!
— Ngài Tony, lễ ký kết chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, chỉ chờ ngài đặt bút ký tên thôi!
— Người Trung Quốc các ông làm việc hiệu quả cao thế sao? — Tony trong lòng mừng thầm nhưng mặt vẫn lộ vẻ bực bội — Đoàn luật sư của tôi sắp tới rồi, hợp đồng cứ để họ lo.
Mọi người sắc mặt hơi biến đổi. Sao lại còn có cả đoàn luật sư nữa? Đúng là doanh nghiệp đa quốc gia, chuyên nghiệp thật!
— Vậy ngài Tony có muốn xem qua hợp đồng trước không? Nếu có chỗ nào không hài lòng chúng tôi có thể sửa đổi kịp thời. — Tôn Miểu vẫn cố hỏi thêm.
Tony nhún vai:
— No.
— Khụ khụ, ngài Tony chắc chưa ăn sáng nhỉ?
— Ngài Tony, cái đoàn luật sư gì đó tầm bao giờ thì tới ạ?
...
Huyện Lan. Tây thành.
Diệp Khuê Tử ngáp một cái bước ra khỏi phòng, nhìn đám con gái Xuyên Trung đang nằm ngồi la liệt trên sàn nhà, không nhịn được nhe răng cười:
— Dậy hết đi, hôm nay tôi đưa các cô đi Cung tiêu xã mua đồ dùng sinh hoạt, lát nữa còn phải tìm thợ điện nước tới lắp đặt cho xong chỗ này.
— Khuê Tử ca, bao giờ chúng em mới được đi làm ạ?
— Đúng thế, Khuê Tử ca, em trai em còn đang chờ em gửi tiền về lấy vợ đấy!
Đám oanh oanh yến yến này trông thì đẹp mắt thật, nhưng hễ vây quanh là mồm năm miệng mười khiến Diệp Khuê Tử đau hết cả đầu:
— Hộp đêm còn chưa xây xong, các cô gấp cái gì? Chẳng phải tôi đã hứa trả lương cứng mỗi ngày một đồng rồi sao? Một tháng 30 đồng còn chưa đủ cho các cô tiêu à?
— Khuê Tử ca, nói thế sao được. Lúc đầu anh bảo chúng em mỗi tháng ít nhất kiếm được một trăm đồng chúng em mới lặn lội ngàn dặm theo anh tới huyện Lan này chứ.
Diệp Khuê Tử mặt khổ sở, đối mặt với đám con gái này anh ta thật sự không nỡ mắng, đành kiên nhẫn khuyên bảo:
— Tiền thì chắc chắn không thiếu các cô đâu. Nhưng các cô cũng phải học tập đã. Đương nhiên không phải học chữ...
— Chẳng phải là hầu hạ đàn ông sao, em biết mà!
— Không phải hầu hạ, là... là nói thế nào nhỉ? — Diệp Khuê Tử cuống quá gãi đầu sồn sột.
— Muốn cự còn nghênh ạ? — Một cô gái nhỏ nhẹ lên tiếng.
— Đúng đúng đúng, chính là muốn cự còn nghênh. Các cô phải làm cho đàn ông ngứa ngáy trong lòng như bị mèo cào, mà lại không cho họ chạm vào người... Vài ngày tới tôi sẽ tìm thầy về dạy, các cô phải học cho nghiêm túc. Nhớ kỹ, các cô không phải tới để hầu hạ đàn ông, các cô tới để kiếm tiền của họ, làm cho họ cam tâm tình nguyện móc túi ra.
...
Sơn Tây. Tấn Trung.
Dạo này thời tiết ngày càng nóng, nhưng Đao Ca vẫn mặc bộ vest thẳng thớm. A Cẩu hoàn toàn trở thành tay sai đắc lực của Đao Ca, lúc nào cũng theo sát hầu hạ.
— Đao Ca!
— Gọi là Trần lão bản! — Đao Ca lườm A Cẩu một cái sắc lẹm.
A Cẩu vội vàng giơ tay tự tát nhẹ vào mặt mình:
— Đúng đúng, là Trần lão bản.
Nhìn A Cẩu tấu hài, Đao Ca nhịn không được bật cười:
— Được rồi, lúc không có người thì cứ gọi Đao Ca đi!
A Cẩu cười hắc hắc, ghé sát tai Đao Ca nói nhỏ:
— Đao Ca, tôi tìm thấy tung tích của thằng Lục Ngốc rồi!
Mắt Đao Ca sáng lên:
— Ở đâu?
— Đang trốn ở chỗ Triệu Lão Tứ đấy!
— Gọi anh em lại, chúng ta đi báo thù!
Lục Ngốc chính là kẻ năm xưa đã bán Đao Ca và anh em vào hầm mỏ.
— Được, tôi đi gọi người ngay!
Chỉ vài phút sau, tất cả công nhân trong khu mỏ đều bị A Cẩu gọi ra bãi đất trống. Đao Ca đứng dưới cái nắng gay gắt trước mặt hơn trăm phu mỏ.
— Khụ khụ! — Hắn ho khan một tiếng lấy giọng. Nhìn lướt qua những khuôn mặt đen nhẻm vì than của đám phu mỏ, Đao Ca hít sâu một hơi nói — Các anh em, tôi biết các người sau lưng vẫn bảo tôi là thằng ăn bám, là loại dựa hơi đàn bà mới ngoi lên được.
Mọi người sắc mặt hơi biến đổi, tưởng rằng Đao Ca sắp giết gà dọa khỉ. Nhưng Đao Ca lại đổi giọng, cười nói:
— Các người nói không sai, tôi - Trần Tiểu Đao đúng là dựa vào Hồng Tỷ mới có ngày hôm nay, là một thằng ăn bám chính hiệu. Tôi chỉ muốn hỏi các người có ghen tị không?
Mọi người ngơ ngác nhìn nhau.
— Tôi ăn bám thì đúng rồi. Nhưng mẹ kiếp, tôi cũng là thằng có bản lĩnh. Năm xưa tôi và anh em bị một thằng khốn kiếp bán vào hầm mỏ... Bây giờ tôi có thực lực rồi, tôi phải đi báo thù. Mấy lời thừa thãi tôi không nói nữa. Ai sẵn sàng đi báo thù cùng tôi, mỗi người được một trăm đồng, sau này lương tăng thêm một phần mười! Ai không muốn đi thì cứ tiếp tục xuống hầm làm việc, tôi cũng chẳng làm khó dễ gì các người cả!
Nghe thấy có một trăm đồng tiền thưởng lại còn được tăng lương, mắt phu mỏ nào cũng sáng rực lên. Họ làm phu mỏ cực khổ vì cái gì? Chẳng phải vì tiền sao. Giờ có tiền ngay trước mắt, dại gì mà không lấy.
— Trần lão bản, tôi đi theo ông!
— Tôi cũng đi!
— Ha ha ha, Trần lão bản đúng là người hào sảng, tôi cũng đi!
Thấy đám phu mỏ đều giơ cuốc, xẻng lên hô hào đồng ý, Đao Ca đột nhiên cảm thấy một luồng hào khí ngút trời, hắn vung tay hét lớn:
— Vậy thì, đi thôi!