Lạnh!
Cái lạnh thấu tận xương tủy!
Từ Mặc hai tay ôm chặt trước ngực, toàn thân không tự chủ được mà run rẩy bần bật. Đôi môi hắn nứt nẻ, rướm máu, da mặt cũng khô khốc, nứt toác từng mảng đau rát.
Hắn nặng nề nhấc mí mắt lên, đập vào mắt là bóng dáng một người đàn bà đang ngồi đối diện đống lửa. Tóc tai bà ta rũ rượi như tổ quạ, trên người khoác chiếc áo bông kẻ ô vuông cũ nát. Đó là Phong Bà Nương. Từ Mặc sững sờ, rồi đôi mắt hắn trợn trừng đầy vẻ khó tin.
Đây là đâu?
Nơi này là...
Từ Mặc vội vàng quay đầu, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Một gian nhà đất đỏ trống huếch trống hoác, gió lùa tứ phía.
Hắn trọng sinh rồi?
Từ Mặc vĩnh viễn không thể quên được cái mùa đông khắc nghiệt năm 1986 ấy. Tuyết rơi dày đặc như lông ngỗng, kéo dài liên miên suốt gần hai tháng trời. Tuyết phủ kín núi, chặn đứng mọi lối đi, lương thực dự trữ trong nhà cũng cạn kiệt đến hạt cuối cùng.
Cha mẹ hắn, vì muốn tiết kiệm một miếng ăn, đã ép hắn cưới người nữ thanh niên trí thức xuống nông thôn bị điên hơn một năm nay. Chẳng phải họ thương xót gì hắn, mà vì quy củ đời đời ở cái làng này: chỉ có thành gia lập thất mới được phân gia, ra ở riêng.
Phong Bà Nương vốn là thanh niên trí thức, khẩu phần ăn đều do đại đội trong thôn cung cấp. Thế nên, sau khi lão Từ (cha hắn) tìm trưởng thôn bàn bạc, lão trưởng thôn đã gật đầu cái rụp, còn hào phóng đưa cho lão Từ tám cân lương thô, coi như là "của hồi môn" cho Phong Bà Nương.
Cưới vợ xong, Từ Mặc được chia cho gian nhà đất đỏ rách nát phía sau nhà chính, kèm theo một chiếc chăn cũ và một hộp diêm.
— Hỏng bét!
Vừa nhớ lại đầu đuôi sự việc, sắc mặt Từ Mặc bỗng biến đổi thất thường. Hắn kinh hô một tiếng, theo bản năng lao vút về phía Phong Bà Nương đang ngồi bó gối trong chăn đối diện.
— Oanh!!!
Ngay khoảnh khắc Từ Mặc nhào tới ôm lấy Phong Bà Nương, thanh xà ngang của gian nhà đất mục nát bỗng gãy đôi. Tuyết đọng dày đặc trên mái nhà đổ ập xuống như lũ quét, cuốn theo gạch ngói và những khúc gỗ gãy, tràn vào trong phòng.
Từ Mặc và Phong Bà Nương nháy mắt bị vùi lấp dưới đống đổ nát và tuyết lạnh.
— Khụ khụ khụ!
Tiếng ho khan kịch liệt vang lên. Từ Mặc chật vật bò ra khỏi đống tuyết, một tay ra sức kéo Phong Bà Nương vẫn đang bị quấn chặt trong chăn ra ngoài.
Hắn thở hổn hển, nhẹ nhàng phủi lớp tuyết đọng trên tóc nàng.
Kéo được Phong Bà Nương vào góc phòng an toàn, Từ Mặc bới trong đống tuyết tìm ra mấy thanh củi khô. Hắn xé toạc lớp lót áo khoác, lôi ra ít bông vụn làm mồi lửa, rồi một lần nữa nhen nhóm lại đống lửa.
Suốt từ đầu đến cuối, Phong Bà Nương không hề hé răng nửa lời, chỉ ngơ ngác nhìn hắn.
— Bùm bùm!
Lửa cháy mỗi lúc một vượng, hơi ấm lan tỏa.
Từ Mặc và Phong Bà Nương cùng quấn chung một chiếc chăn, ôm chặt lấy nhau để sưởi ấm.
Từ Mặc nheo mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa bập bùng, trong ánh mắt lóe lên những tia sáng lạnh lẽo. Kiếp trước, hắn và Phong Bà Nương bị vùi lấp, mãi lâu sau mới bò ra được. Khi đó, cánh tay phải của nàng đã bị xà ngang rơi trúng làm gãy nát.
Còn bây giờ, nhờ hắn phản ứng kịp thời, cánh tay của nàng vẫn nguyên vẹn.
Trận đại tuyết này sẽ còn kéo dài hơn một tháng nữa.
Cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể Phong Bà Nương truyền sang, Từ Mặc siết chặt nắm tay, thầm thề trong lòng: Đời này, hắn tuyệt đối phải bảo vệ nàng thật tốt.
Kiếp trước, Từ Mặc ở thời điểm này tính tình yếu đuối, nhu nhược, chẳng có chủ kiến gì. Hắn sống sót được không phải nhờ may mắn, mà là nhờ Phong Bà Nương. Nàng mang cánh tay tàn phế đi xin ăn từng nhà, dựa vào chút cứu tế bố thí của dân làng mà gắng gượng nuôi hắn qua mùa đông.
Sau đó, người trong thôn ai nấy đều cười nhạo Từ Mặc cưới một con mụ điên, lại còn tàn tật. Không chịu nổi những lời đàm tiếu, dưới sự sắp xếp của cha mẹ, Từ Mặc đã nhập ngũ.
Thực chất, cha mẹ hắn bắt hắn đi lính chẳng phải vì tiền đồ gì, mà chỉ vì mấy đồng tiền phụ cấp gửi về mỗi tháng. Từ Mặc ở trong quân ngũ rất nỗ lực, chịu thương chịu khó. Ba năm sau, hắn chuyển sang lính chuyên nghiệp, rồi vào tiểu đoàn dã chiến, trở thành lính đặc chủng tinh nhuệ.
Càng đi nhiều, thấy nhiều, Từ Mặc càng cảm thấy nợ Phong Bà Nương quá nhiều. Hắn gửi toàn bộ tiền phụ cấp về nhà, dặn dò cha mẹ phải chăm sóc nàng thật tốt. Sau sáu năm đằng đẵng, hắn mới có cơ hội về thăm nhà.
Nhưng điều khiến Từ Mặc tuyệt vọng là cha mẹ hắn cầm tiền phụ cấp nhưng chẳng hề đoái hoài gì đến Phong Bà Nương. Nghe dân làng kể lại, nàng dựa vào việc hái rau dại và chút cứu tế của thôn để sống qua ngày, rồi cuối cùng chết thảm trong gian nhà đất đỏ lạnh lẽo này sau ba năm hắn đi lính.
Từ Mặc trong cơn giận dữ đã cắt đứt hoàn toàn quan hệ với gia đình, ở lại quân đội suốt mười bốn năm...
Không ngờ, chỉ sau một giấc ngủ, hắn đã quay về năm 1986.
Từ Mặc đưa bàn tay phải đầy vết nứt nẻ, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài bết dính của Phong Bà Nương:
— Nếu chúng ta đã bái đường, thì cô chính là vợ của Từ Mặc tôi. Đời này, tôi sẽ dốc hết sức mình để cô được hạnh phúc.
Phong Bà Nương vẫn cúi gầm mặt, dường như chẳng hiểu hắn đang nói gì.
Từ Mặc cẩn thận chui ra khỏi chăn, nhìn nàng chỉ còn lộ ra cái đầu nhỏ, dặn dò:
— Cô cứ ở nhà đợi, tôi đi kiếm cái gì đó ăn.
Phong Bà Nương không đáp.
Từ Mặc dựng cổ áo lên che nửa khuôn mặt, sải bước đi ra ngoài.
Hiện giờ nhà nào cũng thiếu lương, đi mượn chắc chắn là không được rồi. Chỉ còn cách vào rừng săn bắn.
Săn bắn là một công việc đòi hỏi kỹ thuật, nhưng Từ Mặc tự tin mình sẽ không về tay trắng. Với tư cách là một cựu đặc công dã chiến, hắn am hiểu nhất là kỹ năng sinh tồn, bất kể môi trường khắc nghiệt đến đâu.
Từ Mặc lục lại ký ức mờ nhạt, đi vòng ra sân trước. Nhìn qua gian nhà chính, hắn thấy ánh lửa bập bùng ấm áp bên trong. Hắn lẳng lặng đi vào bếp, cầm lấy con dao chẻ củi dựng ở góc tường giắt vào thắt lưng, rồi vớ lấy một nắm đũa nhét vào túi.
Công cụ có thể lợi dụng vẫn còn quá ít.
Từ Mặc nhớ trong thôn có vài nhà giấu súng săn. Nhưng với tình cảnh hiện tại, hắn có nói rát cổ bỏng họng chắc cũng chẳng ai cho mượn.
Phía sau thôn Thượng Diệp là dãy núi trùng điệp kéo dài hàng trăm dặm, bên trong không thiếu thú rừng. Thế hệ trước thường kể rằng họ từng thấy hổ đấu với gấu ngựa, chẳng biết thực hư ra sao. Nhưng vào rừng lúc này là cực kỳ nguy hiểm.
Tuyết đọng cao gần đến đầu gối, Từ Mặc bước thấp bước cao tiến về phía bìa rừng.
Vào rừng rồi, hắn không vội tìm dấu vết con mồi ngay mà rút dao chẻ củi ra, tìm đến một cây ma thụ (cây gai), cạo sạch lớp vỏ ngoài để lộ ra phần lõi dai chắc. Lõi cây này có thể bện thành dây thừng, cực kỳ bền bỉ.
Trong lúc không có súng ống, đặt bẫy là phương pháp săn bắt hiệu quả và có lợi nhất.
Hắn lấy nắm đũa trong túi ra, dùng dao vót nhọn từng chiếc một.
Hơn nửa giờ sau, Từ Mặc đào một cái hố lớn dưới gốc cây hòe già, cắm những chiếc đũa vót nhọn xuống đáy hố. Đồng thời, hắn đặt thêm vài cái bẫy thòng lọng bện bằng dây vỏ cây xung quanh. Hắn chặt thêm ít cành cây phủ lên miệng hố, rắc lá khô và tuyết lên trên để ngụy trang.
Một cái bẫy cực kỳ đơn giản nhưng hiệu quả.
Từ Mặc lại chặt hai cành cây to, vót nhọn đầu. Hắn đi đến trước cái bẫy đã ngụy trang, dùng đầu nhọn đâm vào ngón tay mình.
Từng giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống lớp lá khô.
Tuyết rơi liên miên, con người thiếu ăn, động vật cũng vậy. Trong rừng sâu, khứu giác của thú săn mồi cực kỳ nhạy bén, dù cách xa vài dặm chúng cũng có thể ngửi thấy mùi máu.
Làm xong tất cả, Từ Mặc nhanh nhẹn trèo lên một chạc cây cao khoảng ba mét trên cây hòe già. Tuyết rơi dày đặc, chỉ mười phút sau, toàn thân Từ Mặc đã bị tuyết bao phủ, hoàn toàn hòa mình vào thế giới trắng xóa mênh mông.
Mười bốn năm lính dã chiến đã rèn luyện cho Từ Mặc một ý chí sắt đá. Nhưng cơ thể hiện tại của hắn quá suy nhược, cái lạnh khiến hắn không kìm được mà run rẩy liên hồi.