Lão thôn trưởng trò chuyện với Từ Mặc một lát rồi vội vã rời đi, trước khi đi còn dặn Từ Mặc lát nữa qua trụ sở Thôn ủy một chuyến.
— Tức phụ nhi, ăn kẹo này!
Từ Mặc cười hì hì lấy từ trong túi ra một viên kẹo hoa quả, bóc vỏ rồi đưa tới tận môi anh đào của Lưu Vi Vi. Lưu Vi Vi đỏ mặt, ngoan ngoãn há miệng ngậm lấy viên kẹo.
— Tức phụ nhi, anh qua Thôn ủy một lát nhé.
Nói xong, Từ Mặc vừa ngâm nga tiểu khúc vừa thong thả bước ra khỏi căn nhà đất đỏ. Đợi Từ Mặc đi khuất, Lưu Vi Vi mới vội vàng giơ tay xoa xoa đôi gò má đang nóng bừng.
Tại trụ sở Thôn ủy.
Đó là một dãy nhà cấp bốn nhỏ, ba gian trong đó đã bị đám thanh niên trí thức xuống nông thôn chiếm dụng, hai gian còn lại thường ngày dùng để họp hành hoặc cất giữ hoa quả. Lúc này, sáu đại đội trưởng của thôn Thượng Diệp cùng một số bậc cao niên trong thôn đều đã tụ tập đông đủ trong hội trường.
— Hút thuốc đi, mọi người hút thuốc đi!
Lão thôn trưởng mở bao thuốc lá Phi Mã, cười hớn hở chia cho mỗi người một điếu.
— Lão Quý này, thuốc này là Hắc Tử cho ông phải không? — Diệp Hành Sơn đã gần tám mươi tuổi, râu tóc bạc phơ nhưng xương cốt vẫn còn rất cứng cáp, là người có vai vế và lớn tuổi nhất thôn Thượng Diệp.
— Lão thái gia đúng là mắt nhìn như đuốc. Thuốc này là Hắc Tử cho tôi lần trước, tôi cứ luyến tiếc mãi không nỡ hút đấy! — Lão thôn trưởng cất bao thuốc còn thừa vào túi, đầy vẻ cảm khái nói: — Hắc Tử đúng là có tiền đồ thật sự. Lúc trước Đại Đầu có nói với tôi, Hắc Tử lần này đi huyện thành không chỉ kết giao được với Viện trưởng bệnh viện nhân dân, mà còn xưng huynh gọi đệ với Sở trưởng đồn công an, đêm giao thừa còn ở lại nhà ông ấy nữa.
— Thôn Thượng Diệp chúng ta xem như đã xuất hiện chân long rồi!
— Chứ còn gì nữa. Lần này đám thằng Mãn Thương nằm viện, không đủ tiền đều là do Hắc Tử bỏ ra cả. Đó là ơn cứu mạng đấy.
— Tiếc là lão Hoành không trụ được...
Nhắc đến lão Hoành, mọi người đều im lặng, không khí chùng xuống hẳn.
— Đứa nào đứa nấy mặt mày ủ rũ thế kia cho ai xem?
Diệp Hành Sơn vỗ mạnh xuống bàn, nói: — Thằng nhóc Hắc Tử này tuy phát đạt nhưng không quên gốc gác, vẫn luôn giúp đỡ bà con lối xóm. Hắc Tử đã không quên gốc thì chúng ta cũng không được làm liên lụy đến nó. Lão Quý này, cái chuồng bò ở đầu thôn ấy, ông tìm người mau chóng sửa sang lại đi. Các ông cũng phải góp công góp sức vào, nếu để tôi biết nhà ai mà ngay cả chút sức lực cũng không chịu bỏ ra thì đừng trách lão già này tìm đến tận cửa mà mắng nhiếc tổ tiên nhà các ông đấy.
— Lão thái gia yên tâm đi. Chuyện của Hắc Tử, chúng tôi chắc chắn sẽ để tâm!
— Đúng thế, đúng thế, nếu không có Hắc Tử, anh cả tôi chắc cũng đi chầu Diêm Vương cùng lão Hoành rồi...
Lão thôn trưởng giơ tay ra hiệu cho mọi người giữ trật tự, rồi mới mở lời:
— Lần này gọi mọi người đến đây là để giúp Hắc Tử làm việc. Hắc Tử đang làm ăn lớn trên huyện, cần rất nhiều Hoàng Tinh và Điền Thất. Nhà ai có hàng dự trữ thì mau chóng mang ra, Hắc Tử chắc chắn sẽ không để các ông chịu thiệt đâu.
— Còn nữa, hiện tại tuy tuyết phủ kín núi nhưng mấy con đường nhỏ sang các thôn lân cận vẫn đi được. Bắt đầu từ ngày mai, các ông hãy sang các thôn xung quanh thu mua hết Hoàng Tinh và Điền Thất về đây.
Đúng lúc lão thôn trưởng đang nói, Từ Mặc ló đầu nhìn vào hội trường. Ngay lập tức, không khí trở nên náo nhiệt hẳn lên.
— Hắc Tử, tới đây, tới đây ngồi cạnh chú này!
— Hắc Tử, thằng Cương Tử nhà chú từ nhỏ đã nghe lời cháu, cháu nhớ dìu dắt nó thêm nhé. Nếu nó không nghe lời, cháu cứ đánh chết bỏ cho chú.
— Đúng đúng, còn có thằng ranh con nhà tôi nữa...
Nhìn thấy Từ Mặc được chào đón nồng nhiệt như vậy, lão thôn trưởng lộ vẻ phức tạp, trong lòng thầm nhủ: May mà Hắc Tử đã hứa năm sau tranh cử thôn trưởng sẽ bầu cho mình một phiếu. Bằng không, cái ghế thôn trưởng này chắc chắn đã nằm gọn trong tay nó rồi.
Từ Mặc cũng không ngờ dân làng lại nhiệt tình đến thế, hắn liền lấy thuốc lá Hoa Tử ra chia cho mỗi người một điếu. Thế là lại nhận được thêm một tràng khen ngợi. Người sống trên đời, ngoài việc bản thân sống sung sướng, thì cái danh tiếng cũng quan trọng không kém. Từ Mặc rất hưởng thụ những lời khen ngợi của bà con lối xóm.
— Hắc Tử, chú đang bàn với mọi người cách giúp cháu sang mấy thôn lân cận thu mua Hoàng Tinh và Điền Thất đây. — Lão thôn trưởng nói.
— Hắc Tử, cháu cứ ra giá đi, sáng mai chúng tôi đi thu mua ngay.
Từ Mặc suy nghĩ một chút rồi nói: — Hoàng Tinh một đồng một cân, Điền Thất một đồng rưỡi một cân, các thúc các bác thấy thế nào?
— Đương nhiên là không vấn đề gì, giá này đã là rất cao rồi!
— Giá cao thế này, năm sau sợ là Hoàng Tinh trên núi bị người ta nhổ sạch mất thôi.
— Còn nữa, mùa đông này các thôn đều khan hiếm lương thực, các thúc các bác đi thu mua dược thảo, ngoài việc trả tiền ra, cũng có thể dùng thô lương (lương thực phụ) để đổi với họ. — Từ Mặc nói thêm.
Diệp Hành Sơn khẽ nhướng mày, nhìn chằm chằm Từ Mặc, cảm khái: — Hắc Tử, cháu đúng là có tấm lòng Bồ Tát.
Tiền là vật ngoài thân, nhưng đối với dân làng lúc này, lương thực mới là cái phao cứu mạng. Từ Mặc tin rằng đa số dân làng sẽ chọn dùng dược thảo để đổi lấy lương thực.
— Vậy một cân thô lương đổi được bao nhiêu dược thảo?
Trong khi Từ Mặc đang bàn bạc giá cả với các thúc các bác, thì ở căn phòng bên cạnh, một nhóm thanh niên trí thức đang áp tai vào tường, cẩn thận nghe lén.
— Chẳng phải nói chồng của Vi Vi là kẻ nhát như thỏ đế, không có chủ kiến gì sao?
— Vi Vi xem như cũng nhảy ra khỏi hố lửa rồi.
— Ôi, ngày lành của chúng ta bao giờ mới đến đây?
— Từ Mặc chẳng phải muốn mở cửa hàng đại lý sao? Hay là chúng ta qua nói chuyện với anh ta, giúp anh ta ghi chép sổ sách, bán hàng xem sao?
— Thôn Thượng Diệp nhiều người thế này, Từ Mặc sao có thể cần chúng ta chứ.
— Người thôn Thượng Diệp thì đông thật, nhưng người biết chữ thì chẳng được mấy ai.
— Lão Chương nói có lý đấy. Vậy lát nữa ai đi hỏi đây?
Ngay lập tức, cả năm người có mặt đều đồng loạt nhìn về phía Triệu Ngọc Khiết. Triệu Ngọc Khiết sững người, mặt mày mếu máo: — Tôi vừa mới mượn anh ta mười cân lương thực, giờ lại đi làm phiền... liệu có bị anh ta ghét không?
— Sao lại nói thế được. Cô nghĩ xem, anh ta đã cho cô mượn lương thực, chứng tỏ ấn tượng về cô không tồi...
Trong khi Triệu Ngọc Khiết còn đang do dự, một nữ thanh niên trí thức khác đột nhiên lên tiếng: — Hay là để tôi đi cho.
— Cô á?
— Tròn Tròn, năm đó cô với Vi Vi mâu thuẫn không nhỏ đâu nhé. Cô mà đi nói, Từ Mặc liệu có đồng ý không?
Lý Viên Viên mặc chiếc áo bông hoa ô vuông đã giặt đến bạc màu, tết tóc đuôi sam, khuôn mặt trắng trẻo nổi bật hẳn so với những người khác.
— Vi Vi điên rồi, chẳng lẽ cô ta còn có thể đem chuyện ân oán cũ kể cho Từ Mặc nghe sao? — Lý Viên Viên khẽ nhếch môi đỏ, cười nói: — Hơn nữa, đích thân tôi ra tay, cái tên nông dân nhỏ xuất thân từ xóm núi hẻo lánh này chắc chắn sẽ bị tôi thu phục dễ như trở bàn tay.
— Có lý!
— Vậy cứ để Tròn Tròn đi nói đi!
Nghe các bạn đều ủng hộ Lý Viên Viên đi nói chuyện công việc với Từ Mặc, Triệu Ngọc Khiết trong lòng bồn chồn không yên. Sáu năm trước khi xuống nông thôn, Lưu Vi Vi và Lý Viên Viên là hai người xinh đẹp nhất, vì thế hai người luôn ngấm ngầm so bì với nhau... Trước kia khi Lưu Vi Vi bị gả cho Từ Mặc, Lý Viên Viên còn mỉa mai châm chọc suốt một thời gian dài.
— Ra rồi, họ ra rồi!
— Tròn Tròn, cô mau đi đi!
Lý Viên Viên hít một hơi thật sâu, chỉnh đốn lại quần áo rồi mở cửa phòng bước ra ngoài.