Từ Mặc khoác vội chiếc áo bông, hai tay khoanh trước ngực, sải bước ra khỏi căn nhà đất đỏ. Nghe tiếng kêu thảm thiết và tiếng chửi bới vang lên từ phía sau viện, hắn cau mày, bước chân càng nhanh hơn. Cùng lúc đó, lão Từ cũng từ gian nhà chính đi ra, vừa nhìn thấy Từ Mặc, vẻ mặt ông hiện lên sự phức tạp khó tả. Đám người Từ Chiêu Tài và hàng xóm láng giềng nghe thấy tiếng ồn ào cũng lục đục kéo nhau ra khỏi cửa.
Bên ngoài rừng trúc nhỏ, Lý Viên Viên đang kêu cha gọi mẹ, chật vật lăn lộn trên nền tuyết để né tránh từng đòn gánh đang giáng xuống từ tay lão thôn trưởng.
— Lão tử đánh chết con hồ ly tinh nhà cô... — Lão thôn trưởng vừa mắng vừa thở hồng hộc.
— Thôn trưởng, chú làm cái gì thế!
— Kia là Lý Viên Viên phải không?
— Sao thôn trưởng lại đánh nhau với Lý Viên Viên thế kia?
— Đây mà gọi là đánh nhau à? Rõ ràng là thôn trưởng đang tẩn Lý Viên Viên đấy chứ!
Từ Chiêu Tài nhìn Lý Viên Viên đang lăn lộn trên tuyết, vội vàng chạy tới ôm chặt lấy lão thôn trưởng, hô lớn:
— Thôn trưởng, chú định đánh chết cô ta thật đấy à?
— Lão tử chính là muốn đánh chết con hồ ly tinh này! — Lão thôn trưởng vùng vẫy hai cái không thoát được, bèn hằn học ném chiếc đòn gánh về phía Lý Viên Viên.
Lý Viên Viên nước mắt ngắn nước mắt dài, bị lão thôn trưởng làm loạn một trận thế này, cô ta coi như mất sạch mặt mũi. Từ Mặc cau mày, nhìn lão thôn trưởng đang bị chú Chiêu Tài ôm chặt, lại nhìn Lý Viên Viên đang khập khiễng, lùi dần về phía sau với khuôn mặt đẫm lệ, hắn chẳng hiểu nổi hai người này sao lại đánh nhau ngay sát vách nhà mình thế này.
Thấy người kéo đến ngày càng đông, Lý Viên Viên xấu hổ đến mức muốn thắt cổ cho xong, cô ta nén đau đớn khắp người, nghiến răng nghiến lợi, xoay người khập khiễng chạy trốn khỏi hiện trường.
— Thôn trưởng, rốt cuộc là có chuyện gì thế?
— Đúng đấy, sao chú lại đánh nhau với Lý Viên Viên ở đây?
Lão thôn trưởng lắc lắc cánh tay, ra hiệu cho Từ Chiêu Tài buông tay ra. Thấy Lý Viên Viên đã chạy xa, Từ Chiêu Tài mới buông ông ra.
— Lão tử đã nhìn ra từ sớm rồi, con hồ ly tinh đó chẳng có ý tốt gì với thằng Hắc Tử cả... Các người thấy rồi đấy? Quả nhiên bị lão tử tóm gọn. — Lão thôn trưởng vẻ mặt đắc ý, nhìn quanh mọi người một lượt, rồi giơ hai ngón tay chỉ vào mắt mình: — Đôi mắt này của lão tử nhìn người chuẩn lắm.
Ngay lập tức, tất cả mọi người đồng loạt quay sang nhìn Từ Mặc. Từ Mặc vẻ mặt đầy oan ức, hai tay dang ra:
— Các vị, chuyện này chẳng liên quan gì đến tôi cả nhé?
— Hắc Tử à, cháu bây giờ là người đã có vợ rồi, không được để mấy con hồ ly tinh đó quyến rũ đâu đấy.
— Đúng thế, đúng thế, Lưu Vi Vi tuy đầu óc không bình thường, nhưng dù sao cũng là vợ cưới hỏi đàng hoàng của cháu.
— Thật ra tôi thấy Hắc Tử có thể ly hôn với Lưu Vi Vi...
Lão thúc họ Hàn còn chưa nói hết câu đã cảm thấy mấy ánh mắt lạnh lẽo bắn về phía mình, sợ tới mức vội vàng ho khan một tiếng, nói lớn:
— Hắc Tử, cháu phải giữ mình cho chắc, tuyệt đối không được làm chuyện gì có lỗi với Vi Vi đấy.
Đối với đàn ông trong thôn, kẻ phụ tình bạc nghĩa là sẽ bị người ta chỉ trỏ, khinh miệt suốt đời. Còn chuyện ly hôn ấy à... đó là trò của người thành phố. Dân quê chỉ có góa vợ góa chồng, chứ không có chuyện ly dị.
Từ Mặc cảm thấy mình thật oan uổng, đêm hôm khuya khoắt, trời thì lạnh thấu xương, tự dưng lại bị đám cha chú giáo huấn một trận. Hơn mười phút sau, mọi người đều lạnh đến mức không chịu nổi mới chịu giải tán, để Từ Mặc trở về.
...
Sáng sớm hôm sau, Từ Mặc đã bị Từ Cương đánh thức. Hắn mặc áo bông ra cửa xem, thấy Từ Đại Đầu và những người khác đều đang quẩy đòn gánh, trong sọt đầy ắp thô lương và các nhu yếu phẩm sinh hoạt.
— Anh, bọn em chuẩn bị xong cả rồi. — Từ Cương hưng phấn nhún nhún đòn gánh trên vai, cười hì hì: — Hôm nay bọn em sẽ đi khắp mười ba thôn lân cận, thu mua hết Hoàng Tinh và Điền Thất về.
— Vậy các chú đi đường cẩn thận nhé. — Từ Mặc thầm cảm khái, người thời này vẫn còn thật thà lắm, không có nhiều mưu mô xảo quyệt.
— Anh, vậy bọn em đi đây!
— Anh em ơi, lên đường thôi!
Từ Đại Đầu hô lớn một tiếng, vung tay dẫn đầu đi ra khỏi sân.
Tại cửa gian nhà chính, lão Từ, bà nội, Từ An và Tiểu Thúy đứng thành một hàng trên bậc thềm, mỗi người một vẻ mặt phức tạp nhìn đám người đang đi ra từ hậu viện.
— Cái thằng súc sinh này, đúng là phất lên thật rồi! — Bà nội hằn học dậm chân một cái, rồi quay sang mắng Từ An đang đầy vẻ hâm mộ: — Nhìn cái gì mà nhìn? Mau vào phòng cho tao!
Từ An bĩu môi, lẩm bẩm: "Mắng con làm gì? Có giỏi thì bà đi mà tìm Hắc Tử ấy!"
Tại thôn Diêu. Diêu Tiến Xuân ngồi trong văn phòng Thôn ủy, tay cầm ống điếu, khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện rõ vẻ lo âu không dứt. Tuyết phủ kín núi, nhà nào nhà nấy đều thiếu lương thực, nhưng nghiến răng tiết kiệm thì vẫn có thể cầm cự được đến đầu xuân. Vấn đề là đám thanh niên trí thức xuống nông thôn thì tính sao đây? Ăn uống sinh hoạt của họ vẫn luôn do thôn cung cấp, nhưng hiện tại trong thôn cũng chẳng còn lương thực dư thừa. Vừa rồi, đại diện đám thanh niên trí thức mới qua gặp ông bàn chuyện ăn uống.
— Ôi! — Diêu Tiến Xuân thở dài thườn thượt, thật sự không còn cách nào khác, chắc phải mạo hiểm lên huyện mua lương thực thôi.
— Thô lương đổi Hoàng Tinh, Điền Thất đây! Boong boong boong!!!
Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng gõ khay đồng rộn rã. Thô lương đổi Hoàng Tinh, Điền Thất? Cái gì thế này? Cầm theo ống điếu, Diêu Tiến Xuân đầy vẻ nghi hoặc đứng dậy đi ra ngoài.
Lúc này, bên ngoài trụ sở Thôn ủy đã tụ tập rất đông người, ai nấy đều tò mò nhìn vào hai chiếc sọt đựng đầy các loại nhu yếu phẩm.
— Cậu là Từ Đại Đầu thôn Thượng Diệp phải không?
— Anh Đại Đầu, thôn các anh giờ giàu thế à? Còn có cả lương thực dư thừa cơ đấy.
— Đại Đầu, anh vừa nói thô lương đổi Điền Thất, Hoàng Tinh là ý gì?
Từ Đại Đầu quẩy đòn gánh, cười hớn hở đi tới dưới mái hiên, đặt hai chiếc sọt xuống đất, nhìn đám dân làng đang vây quanh, cười nói:
— Hôm nay tôi đến thôn Diêu là để thu mua Hoàng Tinh và Điền Thất. Muốn lấy tiền hay lấy lương thực thì tùy các bác chọn.
— Đại Đầu, thôn Thượng Diệp các anh đang làm cái quái gì thế? Sao lại có nhiều lương thực thế kia?
Trước những ánh mắt tò mò của mọi người, Từ Đại Đầu phủi phủi tuyết trên người, cười khà khà:
— Bọn tôi bây giờ không ăn thô lương nữa rồi, toàn ăn cơm trắng thôi. Hắc hắc.
— Thật hay giả thế?
— Từ Đại Đầu, anh bốc phét vừa thôi chứ?
Bị dân làng nghi ngờ, Từ Đại Đầu cũng không giận, thong thả lấy bao thuốc Phi Mã ra châm một điếu, khiến đám lão nông nghiện thuốc cứ nuốt nước miếng ừng ực. Anh chậm rãi nói:
— Tin hay không tùy các bác. Lương thực ở đây cả rồi, ai muốn đổi thì mau về nhà lấy Hoàng Tinh, Điền Thất ra đây, chậm chân là hết đấy!
Có người nhanh trí đã quay đầu chạy biến về nhà. Diêu Tiến Xuân đầy vẻ kinh ngạc đi tới trước mặt Từ Đại Đầu, nhìn vào hai chiếc sọt, ngoài thô lương ra còn có dầu muối tương dấm và đủ thứ khác.
— Từ Đại Đầu, thôn Thượng Diệp các anh rốt cuộc là làm sao? Sao lại có thể dư ra nhiều lương thực thế này?
— Bác Diêu à, người khác hỏi thì cháu chắc chắn không nói đâu. Nhưng với bác thì khác. Chuyện này ấy à, phải nhắc đến Hắc Tử...