Qua lời kể sống động như người kể chuyện của Từ Đại Đầu, đám người Diêu Tiến Xuân nghe mà ngẩn ngơ cả người.
— Từ Đại Đầu, cái thằng này chắc chắn là đang bốc phét rồi! Mày bảo thằng con út nhà lão Minh làm việc cho Cung tiêu xã thì tao còn tin được. Nhưng mày nghe lại mày vừa nói cái gì đi? Xưng huynh gọi đệ với Sở trưởng đồn công an? Chủ nhiệm bệnh viện là anh em, Viện trưởng là bạn bè... lại còn ngồi cả ô tô con nữa... Mày nói xem, có phải mày xem tivi trên huyện nhiều quá rồi bị lú không?
Từ Đại Đầu bĩu môi, nói: — Các bác tin hay không tùy, dù sao thôn trưởng của cháu cũng bảo rồi. Lần này bọn cháu mang lương thực đến đổi Hoàng Tinh, Điền Thất cho các bác là để cứu giúp, là tích đức đấy, các bác phải nhớ lấy cái thiện, cái tốt của Hắc Tử.
Diêu Tiến Xuân cau mày, những lời Từ Đại Đầu nói ông thật sự không tin nổi. Tuy nhiên, câu cuối cùng của anh ta lại rất có lý. Thời tiết này mà có người mang lương thực đến đổi lấy Hoàng Tinh, Điền Thất — những thứ dược thảo không thể lấp đầy bụng — thì đúng là phải nhớ ơn Hắc Tử thật.
Rất nhanh sau đó, đã có người xách bao tải hớt hải chạy về phía trụ sở Thôn ủy.
— Từ Đại Đầu, tôi có hơn hai mươi cân Hoàng Tinh, hơn một cân Điền Thất đây, đổi được bao nhiêu lương thực?
Từ Đại Đầu cười hớn hở đáp: — Một cân Hoàng Tinh đổi một cân thô lương, một cân Điền Thất đổi hai cân thô lương, dầu muối tương dấm thì tính riêng.
— Từ Đại Đầu, anh định ăn chặn của bọn tôi đấy à? Thô lương cùng lắm chỉ mười lăm xu một cân, nếu tôi mang Hoàng Tinh lên huyện bán thì ít nhất cũng được năm hào một cân chứ?
— Bác nói thế là không đúng rồi, trời tuyết phủ núi thế này, cháu quẩy lương thực đến tận cửa nhà bác, chẳng lẽ không tính công sức à? Nói đi cũng phải nói lại, bác có quyền không đổi mà. Bây giờ lương thực quý như vàng ấy. Thật sự không thích thì cháu trả tiền mặt, Hoàng Tinh một đồng một cân, giá cao ngất ngưởng rồi đấy nhé?
Một đồng một cân? Người đàn ông xách bao tải mắt sáng rực lên, nhưng rồi lại cười khổ, giờ có tiền cũng chẳng biết mua lương thực ở đâu. Nghiến răng một cái, ông ta nói:
— Tôi lấy mười cân Hoàng Tinh đổi mười cân thô lương, chỗ còn lại thì lấy tiền mặt!
— Chốt luôn!
Từ Đại Đầu gật đầu, rồi quay sang Diêu Tiến Xuân hỏi: — Bác Diêu, Thôn ủy mình có cân tiểu ly không, cho cháu mượn dùng một lát.
— Có có, để tôi đi lấy cho!
Thôn Diêu cũng giống như thôn Thượng Diệp, đều có nhiệm vụ trồng cây ăn quả nên Thôn ủy đương nhiên là có sẵn cân. Càng lúc càng có nhiều dân làng mang Hoàng Tinh, Điền Thất đến đổi lấy lương thực và tiền của Từ Đại Đầu. Đám dân làng tụ tập lại một chỗ, xì xào bàn tán.
— Các ông bảo xem, thằng Đại Đầu có đang bốc phét không? Thằng út nhà lão Minh thật sự lợi hại thế sao?
— Chắc là nửa thật nửa giả thôi. Thằng Hắc Tử đó trước đây tôi có tiếp xúc trên núi, đúng là hạng người làm được việc lớn. Nhưng bảo nó xưng huynh gọi đệ với Sở trưởng đồn công an, rồi làm bạn với Viện trưởng bệnh viện thì hơi quá đà.
— Mà này, họ thu mua Hoàng Tinh, Điền Thất về làm gì nhỉ? Mang lên huyện bán à?
— Chứ còn gì nữa, chắc chắn là mang đi bán rồi, chẳng lẽ thu về để ăn à.
— Thế Từ Đại Đầu đưa giá thu mua Hoàng Tinh một đồng một cân... nó chắc chắn phải có lãi, các ông đoán xem nó bán trên huyện được bao nhiêu? Một đồng hai? Hay một đồng rưỡi?
— Sao thế? Ông đỏ mắt à? Tôi cảnh cáo ông nhé, cái nghề này chúng ta không làm nổi đâu, cẩn thận bị khép vào tội đầu cơ trục lợi đấy.
— Người thôn Thượng Diệp còn chẳng sợ, chẳng lẽ chúng ta lại hèn hơn họ?
— Nói với ông sao mà khó hiểu thế nhỉ? Thằng Hắc Tử đó chắc chắn là có quan hệ với Cung tiêu xã, nó đi bán thì không sao, chứ chúng ta đi bán thì chưa chắc đâu.
Nghề kiếm được tiền đương nhiên sẽ khiến người ta ghen tị. Có kẻ không hiểu chuyện, nhưng cũng có người nhìn thấu vấn đề. Tình hình tương tự cũng diễn ra ở các thôn lân cận. Năm trăm cân thô lương Từ Mặc mang về đã mang đi đổi bốn trăm cân, gạo trắng, bột mì, dầu muối tương dấm cũng mang đi không ít. Còn thôn Thượng Diệp thì thật sự không thiếu cái ăn. Nhờ chuyện này mà cái tên Từ Mặc càng được nhiều người biết đến hơn. Kẻ cảm kích có, người hâm mộ có, mà kẻ đỏ mắt ghen tị lại càng nhiều hơn.
Cùng lúc đó, tại căn nhà đất đỏ. Từ Mặc đang xắn tay áo, xào thịt sói tưng bừng. Tuy thịt sói có chút mùi tanh nồng nhưng cũng không ngăn nổi mùi thơm thuần túy của thịt khiến người ta thèm nhỏ dãi. Thịt sói xào xong xuôi, Từ Mặc lại đun một nồi nước, đem khối bột đã nhào sẵn đặt cạnh chảo sắt, bốc một nắm to đặt vào lòng bàn tay rồi bóp mạnh, những sợi bột nhỏ li ti thoát ra từ kẽ ngón tay, rơi tõm vào nồi nước đang sôi sùng sục. Món này gọi là mì sợi, hay còn gọi là mì bóp tay. Nấu một lát, thấy mì đã chín tới, Từ Mặc đổ thêm ít dưa muối vào.
— Tức phụ nhi, ăn mì thôi nào!
Từ Mặc hớn hở múc cho Lưu Vi Vi một bát mì thật to. Lưu Vi Vi ngồi trên ghế đẩu, nhìn Từ Mặc bận rộn ngược xuôi, trong lòng cứ đắn đo mãi không biết có nên nói thật cho hắn biết không. Nhưng cô sợ sẽ làm liên lụy đến Từ Mặc. Vụ án của nhà cô liên lụy rất rộng, nếu không phải cô giả điên giả dại thì có lẽ cũng đã bị bắt đi rồi.
— Ăn đi chứ, ngẩn người ra làm gì!
Thấy Lưu Vi Vi cứ ngây người nhìn bát mì trên bàn, Từ Mặc lấy đũa gõ nhẹ vào bát sứ: — Nguội là không ngon đâu đấy!
Lưu Vi Vi chớp chớp mắt, cầm đũa lên, lẳng lặng ăn. Mười mấy phút sau, Từ Mặc xoa xoa cái bụng căng tròn, vẻ mặt đầy thỏa mãn.
— Tức phụ nhi, anh ra ngoài đi dạo một lát nhé!
Ăn no uống say, Từ Mặc không ngồi yên được, đứng dậy vươn vai rồi bước ra khỏi nhà. Đám thanh niên cùng lứa thân thiết với Từ Mặc đều đã quẩy lương thực đi các thôn lân cận thu mua dược thảo hết rồi. Vì thế Từ Mặc cũng chẳng có chỗ nào để đi, cứ thế lang thang vô định trong thôn. Khi không còn phải lo cái ăn, đám đàn bà con gái trong thôn cũng chẳng thèm ở nhà, bất chấp trời lạnh cứ tụ tập trong ngõ nhỏ buôn chuyện thiên hạ. Đương nhiên, đa số câu chuyện của họ đều xoay quanh Từ Mặc. Thấy Từ Mặc đi ngang qua, ai nấy đều cười hì hì trêu chọc.
— Hắc Tử, nghe nói tối qua con nhỏ thanh niên trí thức Lý Viên Viên còn trèo tường nhà cậu à?
— Hắc Tử, cậu giỏi thật đấy nhé. Năm đó đám thanh niên trí thức xuống đây, có mỗi Lưu Vi Vi với Lý Viên Viên là xinh nhất, giờ thì một người thành vợ cậu, một người lại muốn làm nhân tình...
— Con nhỏ Lý Viên Viên đó trông mướt mắt thật đấy, Hắc Tử à, nếu cậu có ý định gì thì thím giúp cho, bảo đảm không ai biết đâu.
Từ Mặc nhịn không được trợn trắng mắt, các bà hỏi tôi giữa thanh thiên bạch nhật thế này mà còn bảo không ai biết? Thật sự chịu không nổi đám bà tám này trêu chọc, Từ Mặc vội vàng rảo bước thoát khỏi con ngõ. Đám đàn bà nhìn Từ Mặc chạy trốn như gặp ma, ai nấy đều cười rộ lên khoái chí.
— Từ Mặc, Từ Mặc!!!
Ngay khi Từ Mặc định về nhà, phía sau vang lên tiếng gọi dồn dập. Từ Mặc quay đầu lại, thấy Triệu Ngọc Khiết mặt mày hớt hải đang chạy về phía mình, hắn nhướng mày hỏi: — Tìm tôi có việc gì à?
Là người đã có gia đình, Từ Mặc cảm thấy mình nên giữ khoảng cách với phái nữ, tránh để đám cô dì chú bác đàm tiếu. Triệu Ngọc Khiết thở hồng hộc, ánh mắt đầy vẻ lo lắng, nói: — Tròn Tròn mất tích rồi!