Lý Viên Viên cứ thế thẳng thừng tuyên bố thích Từ Mặc, chẳng màng đến ánh mắt của người đời. Nói một cách hoa mỹ thì là dám yêu dám hận, còn nói huỵch tẹt ra thì đúng là mặt dày không biết xấu hổ. Cô ta ngẩng cao đầu, sải bước đi vào trụ sở Thôn ủy. Lão thôn trưởng bị đám người Từ Chiêu Tài ôm chặt, trừng mắt căm tức nhìn bóng dáng Lý Viên Viên đang bước đi nhẹ tênh. Thấy Lý Viên Viên đã vào phòng, Triệu Ngọc Khiết và những người khác cũng vội vàng chạy theo.
Ngay lập tức, tất cả dân làng có mặt đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Từ Mặc. Trước những ánh nhìn quái dị của mọi người, Từ Mặc cười khổ một tiếng:
— Các thúc các bác, các cô các dì, mọi người đừng nhìn cháu như thế chứ, chuyện này liên quan gì đến cháu đâu?
Nghe lời phân trần đầy vẻ vô tội của Từ Mặc, một bà thím bật cười thành tiếng:
— Hắc Tử, rốt cuộc cậu có tài cán gì mà khiến con nhỏ Lý Viên Viên kia mê mệt, khăng khăng một lòng với cậu thế?
— Đúng đấy, Hắc Tử trông cũng chẳng đẹp trai gì cho cam, mà Lý Viên Viên thì đẹp như tiên nữ ấy...
— Hắc Tử, cậu không được phạm sai lầm đâu đấy nhé!
Lão thôn trưởng hất tay đám người Từ Chiêu Tài ra, nắm chặt chiếc đòn gánh, mặt mày sa sầm đi tới trước mặt Từ Mặc, nghiến răng nói:
— Hắc Tử, mày mà dám câu tam đáp tứ với con hồ ly tinh đó, đừng trách thúc dùng đòn gánh nện mày.
Từ Mặc cười khổ: — Thúc, thúc nói gì thế không biết.
— Dù sao mày cứ nhớ lấy lời tao, đừng có mà làm bậy!
Đúng lúc lão thôn trưởng đang giáo huấn Từ Mặc, thì Từ Đại Đầu và Diệp Khuê Tử quẩy hai chiếc sọt không, vừa nói vừa cười đi về phía Thôn ủy. Thấy đông người tụ tập bên ngoài, họ còn tưởng mọi người đang đợi mình về.
— Hắc Tử, Hắc Tử!
Từ Đại Đầu đặt đòn gánh xuống, hưng phấn chạy về phía Từ Mặc. Lão thôn trưởng liếc nhìn Từ Đại Đầu một cái, cũng không thèm chấp nhặt với Từ Mặc nữa.
— Thế nào rồi? — Từ Mặc hỏi.
— Tôi đổi được gần 80 cân Hoàng Tinh, 9 cân Điền Thất rồi. Đồ đạc tôi cất hết ở nhà rồi. — Từ Đại Đầu hớn hở đáp.
— Tốt lắm! — Từ Mặc hài lòng gật đầu.
Diệp Khuê Tử cũng bước tới, cười hì hì với Từ Mặc: — Anh, em cũng đổi được gần 50 cân Hoàng Tinh, hơn 3 cân Điền Thất, cũng cất hết ở nhà anh Đại Đầu rồi.
Việc dùng lương thực đổi dược thảo diễn ra khá suôn sẻ. Đến gần chạng vạng, tất cả những người ra ngoài đều đã trở về. Toàn bộ Hoàng Tinh và Điền Thất đều được tập kết tại nhà Từ Đại Đầu. Từ Mặc gọi đám thanh niên lại, bảo họ chọn ra những củ có hình dáng đẹp. Trong hơn 300 cân Hoàng Tinh, cuối cùng cũng chỉ chọn được hơn 20 cân đạt tiêu chuẩn. Từ Mặc suy nghĩ một chút, rồi bảo Từ Đại Đầu đi chuẩn bị thêm một ít nan tre, dùng hai miếng nan tre nhỏ kẹp Hoàng Tinh lại để định hình cho đẹp mắt hơn.
Những ngày sau đó trôi qua khá bận rộn nhưng bình yên. Lý Viên Viên tuy luôn miệng nói sẽ bám lấy Từ Mặc, nhưng thực tế cô ta vẫn chưa xuất hiện lần nào. Từ Mặc đương nhiên là cầu còn không được.
...
Giao thừa!
Từ Mặc mặc chiếc áo bông mới, đây là món đồ hắn dùng 10 cân gạo trắng và 5 cân bột mì đổi từ chỗ lão Quần. Ngồi đối diện với hắn là Lưu Vi Vi, cô cũng mặc một chiếc áo bông hoa ô vuông mới tinh.
— Tức phụ nhi, ăn cơm thôi!
Từ Mặc cười rạng rỡ, cầm đũa gắp một chiếc đùi gà cho Lưu Vi Vi. Con gà này đương nhiên là gà rừng, do Từ Cương dùng thô lương đổi được từ thôn Hoàng Điểm mấy ngày trước. Lưu Vi Vi chớp chớp mắt, trong lòng cảm thấy ấm áp vô cùng. Cô mỉm cười, cầm đũa gắp chiếc đùi gà còn lại bỏ vào bát của Từ Mặc. Từ Mặc mắt sáng rực lên, mỉm cười hạnh phúc.
Trái ngược với bữa cơm đầy đủ thịt cá bên phía Từ Mặc, ở gian nhà chính, lão Từ, bà nội, Từ An và Tiểu Thúy đang ngồi quây quần bên chiếc bàn bát tiên. Trên bàn chỉ có vỏn vẹn ba món: hai đĩa dưa muối và một đĩa thịt sói.
— Thôi, mọi người ăn đi! — Lão Từ khẽ thở dài, cầm đũa lên.
Từ An vội vàng cầm đũa, gắp lấy gắp để đĩa thịt sói ít ỏi, ăn ngấu nghiến. Tiểu Thúy bĩu môi, vẻ mặt đầy khinh bỉ nhìn Từ An đang ăn như rồng cuốn. Cùng một mẹ sinh ra với chú hai mà sao khoảng cách lại lớn đến thế chứ? Tổng cộng chỉ có ba món, một mình Từ An đã đánh chén sạch đĩa thịt sói. Lão Từ và bà nội cũng chẳng nói gì, lặng lẽ ăn dưa muối...
Hơn nửa giờ sau, nhà nào nhà nấy đều mở toang cửa chính, bất chấp gió tuyết gào thét bên ngoài, ai cũng muốn mở cửa đón khí mới một lát. Từ Đại Đầu khoác vai Từ Cương ở nhà bên cạnh, cùng nhau đi về phía căn nhà đất đỏ, trên đường còn gặp cả Diệp Khuê Tử và Từ Ái Quốc. Khi đi ngang qua sân trước, họ thấy lão Từ đang ngồi trên ngưỡng cửa hút thuốc lào. Từ Đại Đầu nghĩ bụng, tuy lão Từ và Hắc Tử đã phân gia, nhưng dù sao đó cũng là cha đẻ của Hắc Tử.
— Bác Minh, hút điếu thuốc đi!
Từ Đại Đầu cười đi tới, lấy bao thuốc Phi Mã trong túi ra đưa cả bao cho lão Từ. Lão Từ hơi ngẩn ra, rồi cười khà khà: — Không được, cậu là phận con cháu, tôi sao có thể lấy thuốc của cậu được!
— Bác Minh, bao thuốc này coi như phận con cháu như cháu hiếu kính bác, bác cứ cầm lấy đi!
Nhét bao thuốc vào tay lão Từ xong, Từ Đại Đầu gọi những người khác đi về phía căn nhà đất đỏ ở hậu viện.
— Hắc Tử!
— Hắc ca!
Thấy cửa căn nhà đất đỏ đang mở toang, đám người Từ Đại Đầu ló đầu nhìn vào.
— Đến rồi à, vào đây ăn hạt thông, hạt dưa đi!
Từ Mặc đem đống quả hạch đã chuẩn bị sẵn ra đặt lên bàn, mời mọi người. Mọi người cũng chẳng khách sáo, bốc hạt dưa, hạt thông rồi ngồi xuống ghế đẩu cắn rôm rả. Diệp Khuê Tử vừa cắn hạt dưa vừa hỏi:
— Hắc ca, anh nói năm sau để bọn em giúp anh đi thu mua Hoàng Tinh và Điền Thất à?
Từ Mặc gật đầu: — Năm sau, các chú chia ra năm người giúp anh đi thu mua dược thảo ở các thôn trong huyện Lan. Đại Đầu và Cương Tử, hai chú lên huyện giúp anh trông cửa hàng. Đương nhiên, nói là trông cửa hàng nhưng không chỉ đơn giản là trông đâu, các chú phải quan sát cho kỹ, học hỏi cho nghiêm túc...
Đã có cách kiếm tiền, Từ Mặc không ngại dắt díu đám anh em thân thiết này theo.
— Hắc Tử, vậy... vậy bọn tôi có cần phải đi học chữ không? — Từ Đại Đầu mếu máo hỏi. Thời gian qua, mẹ anh ngày nào cũng lên Thôn ủy tìm Triệu Ngọc Khiết để học chữ, khiến anh cảm thấy áp lực vô cùng.
— Biết chữ chỉ là cơ sở thôi! — Từ Mặc nói.
Nghe Từ Mặc nói vậy, tất cả mọi người đều cảm thấy như trời sập đến nơi.
— Hắc ca, bọn em đâu phải cái giống học hành đâu. Với lại giờ lớn đầu cả rồi, học sao nổi nữa! — Diệp Khuê Tử than vãn.
— Các chú mà bảo lớn tuổi á? — Từ Mặc cười cười: — Các chú có lớn tuổi bằng thím Hoa không? Thím ấy giờ ngày nào cũng lên Thôn ủy tìm đám thanh niên trí thức để học chữ đấy.
Ngay lập tức, tất cả mọi người đồng loạt quay sang nhìn Từ Đại Đầu.