Đêm! Không trăng! Trời lạnh thấu xương.
Cách trụ sở Thôn ủy hơn nửa dặm, trên nền tuyết trắng xóa, con hổ vằn lớn đang nằm ủ rũ trên đôi chân trước, vết thương ở đùi phải sâu hoắm đến tận xương.
— Ai đấy?
Đột nhiên, cách con hổ hơn trăm mét, Từ Cương đang nấp trong rừng trúc nhỏ bỗng quay đầu lại.
— Cương Tử, sao mày lại ở đây? — Lão hàn thúc cầm chiếc đinh ba, đầy vẻ kinh ngạc nhìn Từ Cương.
— Khụ khụ. Cháu... cháu không yên tâm về Sơn Quân lão gia nên ra xem chút thôi! — Từ Cương cười ngượng nghịu.
— Thúc cũng thế! — Lão hàn thúc vẻ mặt đầy lo âu đi tới cạnh Từ Cương, nhìn con hổ đang nằm đằng xa: — Sơn Quân lão gia bị thương nặng quá, bằng không chắc chắn đã phát hiện ra chúng ta rồi.
Thính giác của hổ cực kỳ nhạy bén, ở khoảng cách gần thế này nó thừa sức nghe thấy tiếng động và phản ứng lại. Nhưng hiện giờ, con hổ cứ như đã chết, nằm bất động trên tuyết.
— Cương Tử, lão hàn thúc, hai người đến sớm thế?
Nghe tiếng nói vang lên từ phía sau, Từ Cương và lão hàn thúc đều cạn lời. Chỉ thấy Diệp Khuê Tử hai tay đút vào ống tay áo, chạy nhanh tới ngồi xổm cạnh hai người.
— Mày đến đây làm gì? — Từ Cương hỏi.
— Tao sợ Sơn Quân lão gia chết ở đây chứ sao! — Diệp Khuê Tử bĩu môi: — Mẹ tao bảo, nếu Sơn Quân lão gia mà chết ở sau thôn thì xúi quẩy lắm. Thế nên tao định xem có nên lôi Sơn Quân lão gia đi chỗ khác không.
Nói đoạn, Diệp Khuê Tử nhún nhún vai, trên vai anh ta đang quấn một cuộn dây thừng bện bằng da trâu.
— Mày gan to thế à?
— Hắc hắc, Sơn Quân lão gia sắp tắt thở đến nơi rồi, tao sợ gì chứ?
Đang nói chuyện, hai người lại nghe thấy tiếng động từ phía bên trái không xa. Từ Ái Quốc và bố anh ta đang khom lưng, tay lăm lăm súng săn, cẩn thận tiến về phía này.
— Mọi người cũng ở đây à!
Vừa vào đến rừng trúc, Từ Ái Quốc đã thấy lão hàn thúc và mọi người, anh ta cũng chẳng thấy ngại, cười hì hì: — Sơn Quân lão gia cứ nằm đây thế này, tôi với bố tôi thật sự không ngủ nổi, nên ra xem tình hình thế nào.
Năm người ngồi xổm cạnh nhau, xì xào bàn tán. Chẳng mấy chốc, lại có thêm vài người nữa kéo đến. Lão hàn thúc hoàn toàn cạn lời, dứt khoát đi ra khỏi rừng trúc. Khi Từ Mặc đuổi tới nơi, bên ngoài rừng trúc nhỏ thậm chí đã có người nhóm một đống lửa sưởi ấm.
— Ha ha ha, tôi đã bảo kiểu gì thằng Hắc Tử cũng ra mà. Các ông xem, nó tới rồi kìa!
— Hắc Tử, mau, lại đây ngồi!
— Hắc Tử này, Sơn Quân lão gia sợ là không qua khỏi đêm nay đâu, bọn tôi làm loạn thế này mà nó chẳng thèm nhúc nhích gì cả.
Từ Mặc nhịn không được bật cười, ngồi xuống giữa mọi người, hơ tay bên đống lửa: — Các thúc các bác định tính sao đây?
— Chúng ta không thể để Sơn Quân lão gia chết ở cửa thôn được, xúi quẩy lắm.
— Bọn tôi mang theo dây thừng đây rồi, hay là kéo Sơn Quân lão gia đi chỗ khác?
— Thế ai đi buộc dây thừng?
Mọi người im lặng. Đừng nhìn con hổ bây giờ đang ủ rũ, đầu chẳng buồn nhấc lên, nhưng thật sự bảo ai tiến lại gần để buộc dây thừng vào người nó... thì chẳng ai dám. Từ Mặc cũng chẳng dám. Bị hổ tát cho một phát thì cái thân hình nhỏ bé này của hắn chắc chắn tan nát ngay lập tức.
— Cháu có cách!
Từ Cương cười hì hì, rút chiếc dao rựa giắt bên hông ra, đi về phía rừng trúc. Rất nhanh, Từ Cương đã chặt một cây tre dài hơn sáu mét, tước hết cành lá, định cầm cây tre đó đi chọc con hổ xem phản ứng của nó thế nào.
— Mày chán sống rồi à?
Lão hàn thúc vội vàng đứng dậy giữ chặt lấy Từ Cương đang đầy vẻ hưng phấn. Khoảng cách sáu bảy mét, con hổ chỉ cần một cú vồ là tới nơi. Vạn nhất nó hồi quang phản chiếu thì Từ Cương chắc chắn mất mạng. Những người khác cũng thấy ý định của Từ Cương quá nguy hiểm nên vội vàng can ngăn.
— Cái này không được, cái kia cũng không xong, chẳng lẽ cứ đứng nhìn Sơn Quân lão gia chết ở đây à? Năm nay tôi còn định theo anh Hắc Tử lên huyện làm ăn lớn, không thể để xúi quẩy ngay đầu năm thế này được. — Từ Cương vẻ mặt bất mãn vứt cây tre xuống đất.
Trong khi đám người Từ Mặc đang bàn bạc cách xử lý Sơn Quân lão gia, thì có bốn người đàn ông mặc áo khoác dày, đeo súng săn, đang lần theo dấu chân hổ tiến về phía này.
— Anh cả, con mèo lớn đó mạng dai thật đấy. Gân chân bị kẹp đứt rồi mà vẫn chạy thoát được!
— Đừng có nói nhảm, cẩn thận một chút, tuyết trong rừng sắp tan thành băng rồi, đừng để bị lún.
— Phía trước là thôn Thượng Diệp phải không?
Gã thợ săn dẫn đầu kéo khăn che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt thô kệch với một vết sẹo dài từ trán xuống tận cằm, trông vô cùng hung tợn.
— Anh cả, hay là vào thôn phía trước kiếm chút gì ăn đi? Ngày nào cũng ăn bánh nướng, răng em sắp gãy hết rồi.
— Tìm được con mèo lớn rồi tính tiếp!
— Rõ!
Rất nhanh, bốn gã thợ săn đỉnh gió lạnh đi tới bên ngoài trụ sở Thôn ủy. Trong gian phòng giữa của Thôn ủy, bếp lò đang tỏa ra ánh lửa nhàn nhạt. Lý Viên Viên không dám ngủ một mình nên đã chui vào chăn của Triệu Ngọc Khiết.
— Ngọc Khiết, cậu bảo con hổ đó có mò tới chỗ chúng ta không? — Lý Viên Viên lo lắng hỏi, vì trụ sở Thôn ủy nằm rất gần nơi con hổ đang nằm.
— Cậu đừng có nghĩ quẩn nữa, dân làng chẳng bảo rồi sao? Con hổ đó bị thương nặng lắm, không nhúc nhích nổi đâu. — Triệu Ngọc Khiết an ủi. — Mà này Tròn Tròn, cậu xinh đẹp thế này, sao cứ nhất quyết bám lấy Từ Mặc không buông thế?
— Vì anh ấy ưu tú mà!
Nhìn Lý Viên Viên mắt sáng rực lên, Triệu Ngọc Khiết cười khổ: — Nhưng dù sao anh ấy cũng đã kết hôn với Vi Vi rồi. Cậu xen vào hôn nhân của họ như thế là không có đạo đức đâu.
— Theo đuổi người mình thích thì sao lại không có đạo đức?
Nghe Lý Viên Viên lý sự cùn, Triệu Ngọc Khiết chỉ biết dở khóc dở cười.
"Cộc cộc cộc!" Đột nhiên, cửa kính bốn phía bị ai đó gõ mạnh. Lý Viên Viên và Triệu Ngọc Khiết giật bắn mình, đồng thời ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ. Một khuôn mặt đầy vẻ gian tà đang áp sát vào mặt kính, nhìn chằm chằm vào hai người.
Bên ngoài, Lý Tư Tiệp nhìn chằm chằm vào hai cô gái đang co rúm trong chăn, đôi mắt hẹp dài lóe lên vẻ tham lam, hắn cảm thấy lửa nóng bốc lên hừng hực. Hai con nhỏ này xinh thật đấy, nhất là con nhỏ nằm phía ngoài, khuôn mặt trắng trẻo chẳng kém gì minh tinh trên tivi. Lý Tư Tiệp giơ tay quẹt mũi, quay đầu nhìn ba gã đồng bọn phía sau, cười dâm đãng:
— Anh cả, con nhỏ trong phòng này xinh cực kỳ, đẹp hơn cả mấy minh tinh em thấy ở rạp chiếu bóng luôn!
Lý Viễn Dương nhướng mày, lạnh lùng nói: — Đừng có gây chuyện.
— Anh cả, anh lại đây xem đi, xem một cái thôi! — Lý Tư Tiệp nôn nóng giục.
Lý Viễn Dương cau mày. Hắn biết thằng em mình rất háo sắc, nhưng khi làm việc chính sự nó thường không để sắc dục làm mờ mắt. Nghĩ đoạn, Lý Viễn Dương sải bước tiến tới, nhìn qua lớp kính vào hai người trong phòng. Khi nhìn thấy khuôn mặt của Lý Viên Viên, mắt hắn cũng sáng rực lên: — Đúng là một con nhỏ mướt mắt!
— Anh cả, em nói đâu có sai!
— Đừng để chúng nó chạy thoát!
— Rõ luôn!
Lý Tư Tiệp cười lớn một tiếng, tung một cú đá mạnh vào cửa kính.
"Xoảng!"