Trở lại căn nhà đất đỏ, Từ Mặc vớ lấy khẩu súng săn đeo lên vai, vội vã chạy về phía trụ sở Thôn ủy. Cùng lúc đó, lão thôn trưởng sau khi xác nhận Lý Viên Viên quả thật nhìn thấy hổ, cũng không còn tâm trí đâu mà mắng mỏ cô ta nữa. Ông lấy chiếc chiêng lớn trong nhà ra, chạy khắp thôn gõ "loảng xoảng loảng xoảng", miệng hô lớn: "Có hổ vào thôn, nhà nào nhà nấy đóng chặt cửa nẻo lại!"
Tiếng hô này vừa vang lên, đám thanh niên trong thôn vốn chưa biết chuyện hổ vào thôn, nay đứa nào đứa nấy hưng phấn cầm súng săn, hú hét chạy ra khỏi cửa. Đám bà thím lớn tuổi thì vội vàng lấy nến, giấy vàng và hương ra rồi cũng chạy theo.
Hổ! Chính là Sơn Quân lão gia! Bây giờ vẫn chưa hết rằm tháng Giêng, Sơn Quân lão gia vào thôn thì phải bái tế để cầu xin ngài phù hộ cho dân làng một năm bình an, thuận lợi. Lão thôn trưởng thấy tình cảnh hỗn loạn, gọi mãi chẳng ai nghe, cuối cùng đành cất chiêng về nhà, cầm lấy chiếc đinh ba rồi chạy thẳng tới Thôn ủy.
Khi Từ Mặc đuổi tới Thôn ủy, đám người Từ Chiêu Tài đã đeo súng săn, rón rén đi thám thính xung quanh. Ngay khi Lý Viên Viên đi cùng lão thôn trưởng vừa tới, mọi người liền vây quanh hỏi dồn dập.
— Thanh niên trí thức Lý, Sơn Quân lão gia ở đâu? Sao bọn tôi không thấy?
— Đồng chí Lý, cô mau nói đi chứ!!!
Bị nhiều người vây quanh như vậy, nỗi sợ hãi trong lòng Lý Viên Viên cũng vơi đi phần nào. Cô ta giơ tay chỉ về hướng đông nam, hô lớn: — Con hổ ở ngay đằng kia kìa.
"Xào xạc!" Cả đám người đồng loạt lao về hướng Lý Viên Viên vừa chỉ.
— Chị Hoa, chị làm gì thế? Đừng có chắn đường chứ!
— Đám già lẩm cẩm các ông thì biết cái gì, gặp Sơn Quân lão gia là phải thắp hương bái tế trước. Tôi cảnh cáo các ông nhé, lát nữa không được nổ súng đâu đấy. Ở trong rừng gặp hổ thì các ông muốn làm gì thì làm, nhưng giờ Sơn Quân lão gia vào thôn, đứa nào dám nổ súng là tôi liều mạng với đứa đó!
Rất nhanh sau đó, cả đám người đã nhìn thấy con hổ vằn lớn đang nằm trên tuyết.
— Rống!!!
Thấy có quá nhiều dân làng xuất hiện, con hổ vằn gầm lên một tiếng giận dữ rồi ngồi dậy. Đôi mắt hổ toát lên vẻ hung dữ, lạnh lẽo khiến ai nấy đều nín thở. Ở khoảng cách gần thế này, uy lực của con hổ thật sự vô cùng khủng khiếp.
— Sơn Quân lão gia bị thương rồi! — Thím Hoa tinh mắt, nhìn thấy chân sau của con hổ cứ mềm nhũn ra trên tuyết, máu đã đông cứng lại.
— Con hổ này dẫm phải bẫy trong rừng à? Nhưng không đúng, giờ tuyết phủ núi, bẫy rập đều bị tuyết lấp hết rồi mà.
— Không đúng, nhìn vết thương này... là do bẫy kẹp thú gây ra, mà lại không phải loại bẫy kẹp thông thường đâu...
Hai năm trước, chính quyền đã vào thôn thu mua sắt vụn, lúc đó ngay cả bẫy kẹp thú bằng sắt hay dao phay cũng bị thu sạch. Vì thế, hiện giờ các thôn quanh đây căn bản không có loại bẫy kẹp lớn như vậy.
— Chẳng lẽ có người cố ý mang bẫy kẹp vào núi săn hổ sao?
— Trời lạnh thấu xương thế này, ai mà dám vào núi chứ?
— Thế giờ tính sao? Đánh chết nó à?
— Đứa nào dám nổ súng?
— Không được nổ súng. Hổ vào thôn là Sơn Quân, đắc tội với Sơn Quân là sẽ bị quả báo đấy!
Đám bà thím không đồng ý. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, đám đàn ông cũng nghe những chuyện tâm linh này từ nhỏ nên cũng chùn tay. Hổ vào thôn thì chỉ có thể đuổi đi chứ không được giết. Thấy đám đàn ông đứng ngây ra đó không biết làm gì tiếp theo, đám bà thím liền lấy giấy vàng, nến và hương ra quỳ lạy con hổ đang gầm gừ trầm thấp. Thím Triệu còn lấy ra một miếng thịt sói lớn ném về phía con hổ, rồi quỳ xuống đất chắp tay lầm rầm: "Sơn Quân phù hộ..." Nhiều bà thím khác ngày thường chẳng nỡ ăn thịt khô, thịt xông khói cũng mang ra cúng tế.
Lão thôn trưởng cau mày nhìn con hổ bị thương, nỗi lo lắng trong lòng cũng vơi đi nhiều. Ông kiễng chân nhìn quanh một lượt rồi đi về phía Từ Mặc.
— Hắc Tử, chuyện này cháu xem tính sao? — Lão thôn trưởng nhỏ giọng hỏi.
Từ Mặc cười khổ: — Thúc ơi, chuyện này cháu cũng chẳng biết tính sao nữa.
Đừng bảo đám bà thím mê tín... ngay cả Từ Mặc bây giờ cũng tin sái cổ. Bản thân hắn còn trọng sinh được thì còn gì mà không dám tin nữa chứ? Con hổ vằn lớn chống hai chân trước lên, phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục, đôi mắt hổ hung dữ nhìn chằm chằm vào đám đông cách đó bốn năm mươi mét, chẳng thèm ngó ngàng gì đến miếng thịt sói hay thịt khô vừa được ném tới.
Lộn xộn một hồi mười mấy phút, đám bà thím mới mãn nguyện rời đi. Đám đàn ông còn lại cầm súng săn, đinh ba, người nhìn ta ta nhìn người, chẳng biết phải làm gì tiếp theo.
— Thôn trưởng, chú cho cái ý kiến đi, giờ tính sao đây! — Từ Chiêu Tài nhìn lão thôn trưởng.
Lão thôn trưởng mặt mày mếu máo. Nếu ở trong rừng, họ đông người lại có nhiều súng săn thì chắc chắn sẽ đánh chết con hổ. Vấn đề là con hổ này lại vào thôn. Hổ vào thôn chính là Sơn Quân lão gia, đang hưởng hương khói của nhân gian...
— Hay là cứ mặc kệ nó đi! — Từ Cương nhỏ giọng đề nghị: — Dù sao giờ Sơn Quân lão gia cũng bị thương nặng, bò còn chẳng nổi, đợi nó khỏe lại chắc sẽ tự rời đi thôi!
— Thằng Cương nói đúng đấy.
— Vạn nhất Sơn Quân lão gia không chịu đi thì sao?
Mọi người im lặng.
— Hắc Tử, cháu thấy thế nào? — Lão hàn thúc cầm chặt chiếc đinh ba, nhìn sang Từ Mặc vẫn im lặng nãy giờ.
Từ Mặc cau mày nói: — Cháu bây giờ chỉ tò mò không biết vết thương của Sơn Quân lão gia từ đâu mà có thôi.
— Có gì mà tò mò, nhìn vết thương này thì tám chín phần mười là do bẫy kẹp gây ra rồi.
— Nhưng quanh đây làm gì có nhà ai còn loại bẫy lớn thế này?
— Hắc Tử, ý cháu là có người từ nơi khác vào núi săn hổ à?
— Vâng! — Từ Mặc gật đầu. Tầm này mà dám vào núi thì chắc chắn là hạng người liều mạng, coi rẻ tính mạng. Con hổ chạy đến đây, không chừng đám người đó sẽ lần theo dấu vết mà tìm tới. Thời buổi này hổ chưa phải là động vật được bảo vệ, luật bảo vệ động vật phải đến năm 89 mới ra đời.
— Phù! — Từ Mặc thở hắt ra một hơi: — Chúng ta bây giờ cứ làm theo lời thằng Cương đi, đừng có động vào Sơn Quân lão gia, nó sống hay chết cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả.
— Chốt!
— Cứ thế mà làm!
Trong lòng nhiều người thầm nghĩ, nếu gặp con hổ bị thương này ở trong rừng thì ngon rồi. Cả người con hổ đều là bảo bối cả. Nhưng một khi nó đã vào thôn, họ mà dám động thủ thì đám đàn bà trong nhà chắc chắn sẽ nhốt họ ngoài cửa, không cho vào nhà luôn. Từ Mặc cũng không muốn gây thêm chuyện, đeo súng săn lên vai rồi rời đi trước. Vết thương sau chân con hổ này rất nặng, đứng lên còn khó, một khi bị nhiễm trùng thì e là không sống được bao lâu nữa.
Con hổ vằn lớn vẫn luôn nhìn chằm chằm vào đám người Từ Mặc. Đợi mọi người đi hết, đôi mắt hổ to lớn lộ vẻ đau đớn, nó lại gục đầu xuống đôi chân trước, chậm rãi nhắm mắt lại. Chẳng biết qua bao lâu, con hổ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào miếng thịt sói nằm cách đó không xa. Đôi mắt hổ to lớn lóe lên vẻ thèm thuồng, nó chậm rãi dùng hai chân trước kéo lê thân hình to lớn trên nền tuyết về phía miếng thịt.