Từ Mặc khom người, hai tay đút vào ống tay áo, dựng cổ áo lên che nửa khuôn mặt, thong thả đi về phía thôn. Thời tiết này tuyết tan nên độ ẩm rất cao, giày bông và quần bông của Từ Mặc đều đã ướt sũng, gió lạnh thổi qua khiến hắn run cầm cập.
— Hắc Tử, là Hắc Tử kìa!
— Hắc Tử, tên kia bắt được chưa?
Từ Mặc ngẩng đầu nhìn đám dân làng đang chạy tới từ xa, nhếch miệng cười rồi tăng tốc bước tới đón họ.
— Hắc Tử, cháu không sao chứ? — Từ Chiêu Tài mặt sa sầm lại, vội vàng cởi áo bông của mình khoác lên người Từ Mặc.
Đợi Từ Mặc lại gần, mọi người mới thấy mặt hắn trắng bệch, môi tím tái lại vì lạnh.
— Cương Tử, mau cõng Hắc Tử lên.
— Độ ẩm cao quá, không được để Hắc Tử hóng gió lạnh nữa, mọi người cởi áo khoác ra đắp lên người nó đi.
— Giày bông, mau cởi giày bông của Hắc Tử ra!
Dân làng đều là những người có kinh nghiệm đi rừng phong phú, nhìn biểu cảm của Từ Mặc là biết ngay phải xử lý thế nào. Từ Cương chạy tới trước mặt Từ Mặc, khom lưng nói: — Anh, mau leo lên lưng em đi!
Từ Mặc cũng không từ chối, hắn thật sự cảm thấy thể lực đang cạn kiệt rất nhanh, tay chân lạnh ngắt đến mức sắp mất cảm giác. Rất nhanh, cả đoàn người đã trở về thôn.
Bên trong căn nhà đất đỏ, bếp lò đỏ lửa, củi cháy bập bùng. Từ Mặc nằm trên giường ván gỗ, đắp tận hai lớp chăn dày.
— Nước gừng tới đây, nước gừng tới đây! — Từ Đại Đầu bưng một bát nước gừng nóng hổi, cẩn thận chạy đến bên giường: — Hắc Tử, uống chút nước gừng cho ấm người đi.
— Ừ! — Từ Mặc ngồi dậy, nhấp từng ngụm nhỏ nước gừng.
Đợi Từ Mặc uống hết bát nước gừng, lão thôn trưởng mới nhỏ giọng hỏi: — Hắc Tử, tên kia chạy thoát rồi à?
— Bị cháu làm thịt rồi! — Từ Mặc giọng yếu ớt đáp.
— Thế thì tốt! — Lão thôn trưởng thở phào nhẹ nhõm. Hơn mười người có mặt ở đó chẳng ai cảm thấy việc Từ Mặc giết Lý Viễn Dương có vấn đề gì cả.
— Ôi! — Lão thôn trưởng ngồi xuống ghế đẩu, thấp giọng thở dài: — Lý Hàng Dương, Chung Vĩ Quốc, Lưu Kiến Đảng đều chết cả rồi. Trương Bằng thì bị đánh gãy chân phải... sợ là sau này sẽ bị tàn tật. Chuyện này đợi tuyết tan phải lên huyện báo cáo với đồn công an, bằng không sau này người nhà họ tìm đến, chúng ta không biết giải thích thế nào. Còn ba cái xác của bọn liều mạng kia... cứ ném qua chỗ Sơn Quân lão gia đi!
Lão thôn trưởng bĩu môi, bỗng nhiên bật cười: — Vốn dĩ Sơn Quân lão gia sắp chết đến nơi rồi, thế mà nhìn thấy ba cái xác đó xong lại như ăn được tiên đan ấy...
Từ Mặc nhướng mày, khóe miệng giật giật. Lão thôn trưởng này ra tay cũng thật tàn nhẫn, trực tiếp đem xác cho hổ ăn để phi tang sạch sẽ.
— Thôn trưởng, Sơn Quân lão gia đi chưa ạ? — Từ Mặc hỏi.
— Chưa! — Nụ cười trên mặt lão thôn trưởng cứng đờ lại, mếu máo nói: — Bọn tôi dùng cả pháo để dọa mà Sơn Quân lão gia nhất quyết không chịu đi. Tôi thấy lúc nãy nó chỉ là hồi quang phản chiếu nên mới ăn uống ngon lành thế thôi... Ôi, Sơn Quân lão gia mà chết ở thôn mình thì xúi quẩy lắm, thật sự là quá xúi quẩy!
Đối với việc xử lý con hổ bị thương, lão thôn trưởng thật sự rất đau đầu. Đương nhiên Từ Mặc cũng chẳng biết phải làm sao. Nếu không trọng sinh, hắn chắc chắn sẽ khinh thường mấy chuyện mê tín này, nhưng giờ thì "thà tin là có còn hơn tin là không". Lão thôn trưởng trò chuyện với Từ Mặc một lát rồi đầy vẻ ưu sầu rời đi. Những người khác cũng chào Từ Mặc một tiếng rồi vội vã giải tán.
Lưu Vi Vi cúi đầu ngồi xuống cạnh Từ Mặc, đôi mắt đẹp đầy vẻ lo lắng. Từ Mặc mỉm cười nhẹ nhàng, đưa tay ra khỏi chăn vỗ vỗ mu bàn tay cô, thấp giọng cười nói: — Anh không sao đâu, chỉ là hơi lạnh chút thôi, ngủ một giấc là khỏe ngay ấy mà!
Lưu Vi Vi chớp chớp mắt, im lặng không nói, trong lòng đang đấu tranh dữ dội không biết có nên nói thật với Từ Mặc chuyện mình giả điên hay không. Nhìn bộ dạng của Lưu Vi Vi, Từ Mặc thầm mừng rỡ, bệnh tình của vợ mình lại có tiến triển tốt rồi sao? Trong mắt Từ Mặc, Lưu Vi Vi không phải bẩm sinh đã bị tâm thần, đột nhiên phát điên hơn một năm trước chắc chắn là do cú sốc nào đó. Đã vậy thì cứ chiều chuộng cô, đừng làm cô kích động, bệnh tình tự nhiên sẽ thuyên giảm thôi.
— Chú hai! — Đúng lúc này, Tiểu Thúy với cái bụng bầu vượt mặt, chống gậy đi đứng lảo đảo bước vào phòng. Nhìn cái bụng của cô, Từ Mặc không khỏi kinh hồn bạt vía.
— Nhị thúc, chị mang cho chú ít đồ ăn đây! — Tiểu Thúy chậm rãi đi tới bên giường, đặt miếng thịt sói bọc trong lá sen xuống cạnh Từ Mặc, cười hì hì: — Nhị thúc ăn nhiều thịt vào cho mau khỏe nhé.
— Chị dâu, bụng chị to thế này rồi, hạn chế đi lại thôi, vạn nhất vấp ngã thì khổ!
— Không sao, chị cẩn thận lắm! — Tiểu Thúy giơ chiếc gậy chống lên, nhìn sang Lưu Vi Vi: — Em dâu, em chăm sóc chú hai cho tốt nhé, chị về trước đây!
Cùng lúc đó, ở sau thôn. Một nhóm bà thím lại mang giấy vàng, nến và hương ra, đứng cách xa hơn trăm mét quỳ lạy con hổ đang nằm trên tuyết. Bà nội Từ đầy vẻ tiếc rẻ, lấy ra một miếng thịt sói nhỏ, dùng hết sức ném về phía con hổ rồi chắp tay lầm rầm: "Sơn Quân lão gia, ngài phù hộ cho Tiểu Thúy nhà tôi sinh được một thằng cu chống gậy cho nhà họ Từ..." Nhà nào nhà nấy có chút thịt đều chẳng nỡ ăn, vậy mà giờ đều mang ra "hiếu kính" Sơn Quân lão gia.
Con hổ vằn lớn gục đầu nhắm mắt, chẳng thèm ngó ngàng gì đến đống thịt sói, thịt khô đang ném tới. Đơn giản là vì nó đã ăn no rồi. Xung quanh chỗ con hổ nằm, máu đỏ tươi đã đông cứng thành băng, vương vãi những mảnh quần áo rách nát và những mẩu xương người bị gặm dở, cảnh tượng vô cùng kinh dị. Thế mà đám bà thím kia chẳng ai thấy sợ cả. Trong mắt họ, đám kẻ xấu bị Sơn Quân lão gia ăn thịt là trừng phạt đúng tội.
Ngay khi đám bà thím định rời đi sau khi bái tế xong, con hổ vằn lớn vốn đang nhắm mắt bỗng nhiên trợn trừng mắt.
— Rống! — Một tiếng hổ gầm đinh tai nhức óc vang vọng khắp nơi.
— Sơn Quân lão gia nổi giận rồi sao?
— Sao lại thế được, bọn tôi đã dâng đồ ngon vật lạ thế này rồi mà ngài vẫn không hài lòng sao!
Các bà thím đều hoảng loạn, nhưng chẳng ai bỏ chạy, ngược lại còn quỳ rạp xuống đất liều mạng dập đầu. Đôi mắt hổ to lớn lạnh lẽo, nó chống hai chân trước dậy, kéo lê cái chân sau bị thương chậm rãi di chuyển.
— Sơn Quân lão gia định đi rồi!
— Ngài không giận nữa...
— Ngày mai là rằm, năm Dần sắp qua rồi, nên Sơn Quân lão gia mới rời đi đấy. Ngài sợ ngài ở lại thì chúng ta không đón được Thần Thỏ về phù hộ cho năm tới.
Năm Dần qua đi, năm Mão tới. Qua rằm tháng Giêng là chính thức hết năm Dần, đón Thần Thỏ về phù hộ. Đây vừa là tín ngưỡng vừa là phong tục. Việc con hổ vằn lớn kéo cái chân bị thương rời đi, trong mắt các bà thím, chính là do lòng thành của họ đã cảm động đến Sơn Quân lão gia. Bằng không, Sơn Quân lão gia cứ ở lại đây thì Thần Thỏ sẽ chẳng bao giờ ghé thăm thôn họ cả.