Khi Sơn Quân lão gia què chân rời khỏi thôn, thì đó không còn là Sơn Quân lão gia nữa, mà chỉ là một con hổ bị thương. Đám đàn ông trong thôn không ít người đã nảy sinh ý định thừa dịp nó bị thương mà lấy mạng. Tuy nhiên, nhìn thấy đám bà thím ngày nào cũng ra chỗ con hổ từng nằm để bái tế, ý định săn hổ cũng đành dập tắt.
Ngày tháng cứ thế trôi qua giản đơn và bình lặng. Khi thời tiết ấm dần lên, tuyết trên núi bắt đầu tan. Những ngày tuyết tan này mới thật sự là lạnh, cái lạnh như kim châm vào tận xương tủy. Từ Mặc mặc áo bông, bên ngoài khoác thêm chiếc áo da sói, ngồi trước bếp lò liên tục tiếp thêm củi. Lưu Vi Vi định dậy nhưng Từ Mặc không cho, dù sao cũng chẳng có việc gì làm. Chiếc giường sưởi vốn ít khi dùng tới nay cũng được đốt lên. Không phải Từ Mặc ngại phiền phức, mà là củi đốt thật sự không còn nhiều.
— Anh ơi! — Tiếng Từ Cương gọi từ ngoài cửa.
— Cửa không khóa, vào đi!
— Vâng ạ! — Từ Cương rụt cổ đẩy cửa bước vào, tiện tay khép cửa lại. Anh xách theo một con gà rừng, kéo khăn che mặt xuống, cười hì hì tiến lại gần: — Anh, con gà này em mới bắt được ở đầu thôn, mang qua cho anh tối nay thêm món!
— Tuyết đang tan, đường núi trơn trượt, các chú đừng có chạy lung tung!
— Anh cứ yên tâm đi! — Từ Cương ngồi xuống cạnh Từ Mặc, hơ tay bên bếp lò: — Tuyết tan nên đám thú rừng đều chui ra ngoài cả. Hay là chúng ta đi dạo quanh thôn xem sao?
Từ Mặc liếc nhìn Từ Cương: — Vừa bảo đừng chạy lung tung xong, chú đã quên sạch rồi à?
Từ Cương cười hắc hắc: — Anh, em chỉ nghĩ là giờ kiếm thêm ít đồ rừng, đợi đường thông thì mang lên quán cơm Quốc Hồng bán lấy tiền thôi mà!
— Chuyện kiếm tiền chú đừng có lo. Bán mấy con thú rừng thì được bao nhiêu tiền chứ? Đợi tuyết tan hẳn, anh có khối việc cho chú làm.
— Em nghe anh hết! — Từ Cương đến đây cũng chỉ chờ nghe câu này của Từ Mặc. — Anh, chị dâu, không có việc gì nữa thì em về trước đây!
Từ Cương đứng dậy, kéo khăn che mặt lên rồi đi ra cửa.
— Thời gian này cứ thành thật ở nhà đi, đừng có gây chuyện đấy! — Từ Mặc dặn với theo.
— Anh cứ yên tâm.
Đợi Từ Cương đi khỏi, Từ Mặc đặt chảo sắt lên bếp, cầm dao rựa xách con gà rừng ra ngoài. Một tiếng gà kêu thảm thiết vang lên. Nước sôi, vặt lông, mổ bụng! Lông gà được gom lại, đợi tuyết tan sẽ có người đến thu mua.
...
Cuối tháng Hai, tuyết trên núi đã tan gần hết. Một mùa lao động mới lại bắt đầu. Sáu đại đội của thôn Thượng Diệp dưới sự tổ chức của lão thôn trưởng, tay cầm cuốc, xẻng hướng về phía đồi quả phía nam thôn xuất phát. Từ Mặc tuy không có ý định đi làm công lấy điểm, nhưng thấy cả thôn già trẻ lớn bé đều đi, hắn cũng lững thững đi theo.
Lão thôn trưởng sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ cho sáu đại đội, liền tiến lại gần Từ Mặc: — Hắc Tử, giờ tuyết tan rồi, khi nào cháu lên huyện đón đám thằng Mãn Thương về?
— Đợi thêm hai ngày nữa đi ạ, giờ đường núi vẫn còn sũng nước, khó đi lắm! — Từ Mặc đáp.
— Được! — Lão thôn trưởng gật đầu, rồi vẻ mặt đầy lo âu, hạ giọng hỏi: — Hậu sự của lão Hoành tính sao đây?
Lão Hoành chết trên đường rời núi, xác vẫn còn để ở nhà xác bệnh viện. Lúc đó Từ Mặc về vội quá nên cũng quên mất việc xử lý thi thể. Từ Mặc cũng nhíu mày. Bệnh viện bây giờ chưa có công nghệ đông lạnh gì cao siêu... Xác lão Hoành để ở đó gần hai tháng rồi, giờ trời ấm lên chắc chắn sẽ thối rữa rất nhanh.
— Hay là hỏa táng trên huyện rồi mang tro cốt về ạ? — Từ Mặc nhỏ giọng hỏi.
— Chuyện này để lát nữa chú đi hỏi ý kiến vợ lão Hoành xem sao đã!
— Thôn trưởng, thôn trưởng ơi...
Trong lúc Từ Mặc và lão thôn trưởng đang xì xào bàn tán, từ xa bỗng vang lên tiếng gọi thất thanh. Lão thôn trưởng tưởng có chuyện gì xảy ra, vội vàng chạy về hướng có tiếng gọi. Từ Mặc bám sát theo sau. Hai người chạy lên đến giữa sườn núi thì chẳng cần hỏi cũng biết chuyện gì đã xảy ra. Cách đó vài trăm mét, trên một đỉnh núi khác, con hổ vằn lớn đang què chân, thong dong đi lại giữa rừng núi.
Sắc mặt lão thôn trưởng sa sầm lại. Con hổ bị thương đó hóa ra vẫn luôn lảng vảng quanh thôn... Đây là một mối hiểm họa cực lớn. Những người khác cũng nhìn thấy con hổ, ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng.
— Thôn trưởng, sao con hổ này không vào rừng sâu mà cứ lảng vảng ở đây thế nhỉ?
— Mẹ kiếp, nó cứ ở quanh thôn thế này thì sau này ai dám ra ngoài nữa?
— Thôn trưởng, để tôi về lấy súng!
Lão thôn trưởng nghiến răng ra lệnh: — Hôm nay nghỉ làm hết đi, tất cả về thôn!
Bị một con hổ vằn lớn rình rập ngay gần đó, ai nấy đều chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc. Vừa mới ra ngoài chưa đầy nửa giờ, cả thôn già trẻ lớn bé lại lục đục kéo nhau về. Rất nhanh, đầu thôn đã tụ tập được hai ba mươi người với chín khẩu súng săn, những người khác thì cầm đinh ba, giáo mác, dây thừng... Theo tiếng hô của lão thôn trưởng, cả đám người hùng hổ lao về phía đỉnh núi nơi con hổ xuất hiện.
Thế nhưng, khi họ đuổi tới nơi thì chẳng thấy bóng dáng con hổ đâu nữa. Tìm kiếm mãi đến chạng vạng, mọi người mới hùng hùng hổ hổ trở về thôn. Điều khiến Từ Mặc và mọi người kinh hãi là con hổ vằn lớn đó hóa ra lại đang ở sau thôn, nằm đúng chỗ nó từng nằm trước đây. Đám bà thím trong thôn gan cũng thật lớn, thấy con hổ bị thương đã hồi phục rõ rệt, họ lại mang giấy vàng, nến và hương ra bái tế. Thời gian qua tuyết tan, thú rừng chui ra nhiều nên nhà nào cũng thu hoạch được ít gà rừng, thịt hoẵng... Các bà thím liền đem ném cho Sơn Quân lão gia. Con hổ vằn lớn què chân ngoạm lấy đống thịt, ăn một cách ngon lành.
— Thế này thì tính sao đây! — Lão thôn trưởng đầy vẻ lo lắng nhìn con hổ đang "ăn vạ" không chịu đi. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai biết phải làm gì.
— Thôn trưởng, hay là chúng ta dùng súng dọa cho nó chạy khỏi thôn, rồi sau đó mới tính chuyện tiêu diệt nó?
— Có lý đấy.
— Thế giờ nổ súng luôn nhé?
— Chỉ còn cách đó thôi!
"Đoàng!!!" Từ Ái Quốc giơ súng săn bắn chỉ thiên một phát. Quả nhiên, nghe tiếng súng, con hổ vằn lớn dựng đứng lông tơ, què chân nhảy phắt về phía sau núi.
— Đuổi theo!!! — Theo lệnh của lão thôn trưởng, đám thợ săn trong thôn mang theo vũ khí đuổi theo con hổ.
Hơn hai giờ sau, trời đã sẩm tối. Con hổ vằn lớn què chân lại lững thững đi ra từ sau núi, lắc đầu vẫy nước trên người rồi nằm phục ngay đầu thôn đánh một giấc ngon lành.