Khi đám người Từ Mặc hùng hùng hổ hổ trở về thôn, ai nấy đều chết lặng. Con hổ vằn lớn đang nằm lười biếng, liếc nhìn họ một cái rồi lại gục đầu xuống chân trước, ngủ khò khò. Nhìn đống xương cốt vương vãi quanh chỗ con hổ nằm, khóe miệng Từ Mặc giật giật, lẩm bẩm: — Nó coi thôn mình thành cái phiếu ăn dài hạn rồi à?
Từ Ái Quốc giơ súng lên, đắn đo không biết có nên nổ súng hay không. Hổ vào thôn là Sơn Quân lão gia... anh ta sợ mình sẽ gặp vận rủi. Cứ nhìn gương bốn gã thợ săn săn hổ trước đó mà xem, ba đứa vào bụng hổ, một đứa bị Hắc Tử xé rách cổ họng chết trong rừng.
— Hắc Tử, Hắc Tử ơi! — Tiếng lão thôn trưởng gọi từ xa. Từ Mặc và mọi người vòng qua con hổ, đi về phía lão thôn trưởng đang vẫy tay rối rít.
— Thôn trưởng, sao Sơn Quân lão gia lại quay lại thế này! — Từ Chiêu Tài mếu máo hỏi.
— Tôi thì biết thế quái nào được! — Lão thôn trưởng cũng khổ sở không kém: — Nhưng có vẻ Sơn Quân lão gia không có ý định hại người. Lúc nãy đám đàn bà trong thôn mang thịt hoẵng ra, đứng cách ngài có mười mét thôi mà ngài chẳng làm gì cả...
— Sơn Quân lão gia coi thôn mình là nhà rồi à?
— Hắc hắc, chuyện lạ đời thế này tôi sống từng này tuổi đầu rồi mới thấy lần đầu đấy! — Lão thôn trưởng đút hai tay vào ống tay áo, nhìn con hổ đang ngủ say đằng xa: — Tuy giờ ngài chưa hại ai, nhưng ai mà biết được sau này thế nào? Thế nên tôi mới phải đứng đây canh chừng.
— Hay là lại dùng súng dọa ngài đi chỗ khác?
— Được, thử lại phát nữa xem. Chứ sau thôn có con hổ nằm thế này, tôi về nhà cũng chẳng dám ngủ!
"Đoàng!" Tiếng súng chát chúa vang lên. Lần này, con hổ vằn lớn chỉ ngẩng đầu nhìn lướt qua một cái, rồi nhích mông một chút, lại tiếp tục gục đầu xuống ngủ tiếp. Mọi người đưa mắt nhìn nhau trân trối.
— Tiếng súng cũng không sợ nữa à?
— Sơn Quân lão gia này sắp thành tinh thật rồi! — Hổ ở trong núi là thành tinh, còn ở trong thôn chắc chắn là thành tiên rồi.
— Ôi, đêm nay để vài người ở lại đây canh chừng vậy. Hy vọng ngày mai Sơn Quân lão gia sẽ tự rời đi. — Lão thôn trưởng cũng bó tay.
— Được rồi, đêm nay để cháu với Ái Quốc trực ở đây! — Từ Ái Quốc hưng phấn nói.
Sau khi cắt cử người trực, mọi người giải tán ai về nhà nấy. Lão thôn trưởng kéo Từ Mặc về phía trụ sở Thôn ủy.
— Hắc Tử này, cái chuồng bò đầu thôn sửa sang xong xuôi rồi, khi nào cháu định dọn qua đó?
— Chắc là ngày mai luôn ạ!
— Chuyện chuyển nhà không được làm bừa đâu, để sáng mai chú tìm lão Ngạnh Đầu xem ngày lành tháng tốt cho cháu.
— Vâng ạ!
— Còn nữa, giờ mấy con đường nhỏ sang các thôn khác đi được rồi. Chú định mấy ngày tới tuyển vài người giúp cháu tiếp tục thu mua Hoàng Tinh và Điền Thất, cháu thấy sao?
— Chốt luôn ạ!
Trò chuyện thêm một lúc, hai người rời khỏi Thôn ủy. Đi trong con ngõ nhỏ hẹp, Từ Mặc nhướng mày khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, hắn chậm rãi quay người lại.
— Từ Mặc! — Nhìn Lý Viên Viên đang bước nhanh tới, Từ Mặc biến sắc, bản năng lùi lại hai bước.
Thấy bộ dạng của hắn, Lý Viên Viên dừng bước, bĩu môi đầy vẻ ủy khuất: — Anh sợ tôi đến thế cơ à? Tôi có ăn thịt anh đâu mà sợ. Thời gian qua tôi cũng nghĩ thông suốt rồi. Thích anh là chuyện của tôi, không liên quan gì đến anh cả. Từ nay về sau, tôi sẽ không làm anh khó xử nữa...
Lý Viên Viên thao thao bất tuyệt một hồi lâu, Từ Mặc nghe tai này ra tai kia, cau mày hỏi: — Muộn thế này rồi cô tìm tôi có việc gì?
— Anh đã hứa cho tôi lên huyện làm việc cho anh mà.
— Khi nào lên huyện tôi sẽ thông báo, cô không cần phải hỏi dồn dập thế đâu!
— Tôi muốn ngày mai lên huyện luôn, anh cho tôi địa chỉ cửa hàng, rồi viết cho tôi cái giấy giới thiệu nữa...
Từ Mặc nhướng mày, trầm giọng nói: — Giờ đường núi vẫn khó đi, cô cứ đợi vài ngày nữa rồi đi cùng chúng tôi cho an toàn!
Lý Viên Viên cười khổ: — Đội sản xuất bắt đầu làm việc rồi, giờ tôi không đi thì thôn trưởng chắc chắn sẽ không cho đi nữa đâu.
Cũng đúng. Từ Mặc suy nghĩ một chút rồi nói: — Vậy hậu thế (ngày kia) hãy đi.
— Được! — Lý Viên Viên gật đầu, rồi nở nụ cười xinh đẹp, vẫy tay chào Từ Mặc: — Vậy tôi về trước đây.
— Ừ!
Nhìn Lý Viên Viên bước đi nhẹ nhàng rời đi, Từ Mặc khẽ lắc đầu. Đợi cô ta lên huyện, gặp gỡ nhiều người hơn chắc sẽ không còn bám lấy cái "thằng nhà quê" như hắn nữa đâu.
Về đến căn nhà đất đỏ, Lưu Vi Vi đã nằm trên giường. Thấy Từ Mặc về, cô tung chăn đứng dậy, rót cho hắn một chén nước ấm. Từ Mặc mỹ mãn tận hưởng sự chăm sóc của vợ. Lưu Vi Vi ngoài việc ít nói ra thì trông chẳng khác gì người bình thường. Chui vào chăn, Từ Mặc ôm chặt lấy Lưu Vi Vi, ghé tai cô thì thầm: — Tức phụ nhi, ngày kia anh định lên huyện một chuyến...
Lưu Vi Vi vùi đầu vào ngực Từ Mặc, lặng lẽ lắng nghe. Đêm nào cũng ngủ chung giường, trừ chuyện động phòng ra thì mọi việc khác đều như vợ chồng bình thường, nên cô cũng chẳng còn thấy thẹn thùng gì nữa. Một đêm bình yên trôi qua.
Sáng sớm hôm sau, Từ Mặc ra sau thôn xem tình hình. Từ Ái Quốc ngáp ngắn ngáp dài đi tới đón hắn. Con hổ vằn lớn đã biến mất. Chẳng đợi Từ Mặc hỏi, Từ Ái Quốc đã cười nói: — Anh ơi, lúc trời còn chưa sáng Sơn Quân lão gia đã vào núi rồi.
— Thế sao chú chưa về ngủ đi?
— Em sợ Sơn Quân lão gia chơi chiêu "điệu hổ ly sơn", lừa em về ngủ rồi quay lại vồ người trong thôn thì khổ.
— Á đù, nay còn biết dùng cả thành ngữ cơ à?
Từ Ái Quốc cười hì hì, hạ giọng nói: — Mấy ngày nay ngày nào em cũng sang tìm Triệu thanh niên trí thức để học chữ mà...
— Hắc Tử, Hắc Tử ơi! — Tiếng lão thôn trưởng gọi từ xa. Ông cầm một tờ giấy đỏ, mặt rạng rỡ nụ cười: — Chú nhờ lão Ngạnh Đầu xem rồi, hôm nay là ngày lành, cực kỳ hợp để chuyển nhà!
— Anh ơi, hôm nay anh chuyển nhà à? Thế thì em phải giúp một tay mới được!
— Đi thôi, đi thôi! — Lão thôn trưởng kéo tay Từ Mặc: — Lão Ngạnh Đầu đã xem kỹ giờ hoàng đạo cho cháu rồi...
Thôn Thượng Diệp bé tẹo, chuyện Từ Mặc chuyển nhà chẳng mấy chốc đã truyền khắp thôn. Ở sân trước, lão Từ ngồi trên ngưỡng cửa hút thuốc lào, nhìn bà con lối xóm nườm nượp ra vào giúp đỡ mà lòng đầy phức tạp. Ai mà ngờ được chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, thằng con út vốn lầm lì nhút nhát sau khi phân gia lại trở thành "ngôi sao" của cả thôn thế này. Bà nội Từ thì ở trong phòng hậm hực. Từ An ngồi xổm trên bậc thềm cắn hạt thông, mặt vô cảm nhìn cảnh náo nhiệt. Tiểu Thúy chống gậy đứng nhìn, trong lòng thầm tính toán xem hôm nay chú hai chuyển nhà thì nên mừng bao nhiêu tiền.