Chạng vạng tối.
Bên ngoài Cung Tiêu Xã, ba bốn mươi dân làng thôn Diêu đang tụ tập. Họ quẩy đòn gánh, trong sọt chất đầy Hoàng Tinh và Điền Thất, đứng vây kín cả lối vào.
Bên trong Cung Tiêu Xã, đám người Diêu Kiện, Diêu Ái Quốc, Diêu Đại Chiêu cùng mười mấy thanh niên khác đang đứng đợi.
— Đồng chí, bên mình có phải đang thu mua Hoàng Tinh với Điền Thất không? — Diêu Kiện cười hì hì tiến lại gần quầy thu ngân hỏi.
— Thu chứ! — Mạc Lị tươi cười đón tiếp, nói: — Dạo này Hoàng Tinh với Điền Thất bán chạy lắm. Các anh có bao nhiêu?
— Chắc cũng tầm vạn cân đấy!
Diêu Kiện ưỡn ngực, vẻ mặt đầy đắc ý.
Cái gì cơ?
Tầm vạn cân?
Đây là định đem toàn bộ số Điền Thất và Hoàng Tinh tích trữ của cả huyện Lan vận tới đây hay sao?
Nụ cười trên mặt Mạc Lị cứng đờ, cô cười khổ nói: — Anh bạn trẻ, số Điền Thất với Hoàng Tinh này của các anh nhiều quá. Cung Tiêu Xã không thể nào thu mua hết sạch được đâu.
— Hả? — Vẻ mặt Diêu Kiện sầm xuống, cau mày nói: — Đồng chí, cô đừng có đùa kiểu đó chứ. Hay là thế này, cô gọi lãnh đạo ra đây nói chuyện với bọn tôi.
— Có nói với lãnh đạo cũng vô ích thôi! — Mạc Lị có chút bất đắc dĩ: — Thế này đi, nếu các anh muốn bán, Cung Tiêu Xã có thể thu mua mỗi loại Hoàng Tinh và Điền Thất khoảng 500 cân. Giá cả sẽ ưu đãi cho các anh một chút, Hoàng Tinh một đồng sáu, Điền Thất hai đồng hai.
Đùa nhau à?
Diêu Kiện sa sầm mặt mày, chỉ tay vào tủ kính trưng bày phía trước, gắt lên: — Cung Tiêu Xã các người làm ăn đen tối quá đấy? Một hộp Hoàng Tinh bán ra ngoài những hai mươi đồng, mà thu mua vào có một đồng sáu thôi sao?
— Anh nói năng cho cẩn thận nhé! — Nghe Diêu Kiện bảo Cung Tiêu Xã lòng dạ hiểm độc, Mạc Lị không nhịn được nữa, gắt lại: — Thích thì bán, không thích thì đi chỗ khác, tôi còn phải tan làm!
— Cô... cô thái độ kiểu gì đấy? Tôi muốn gặp lãnh đạo của các người. — Diêu Kiện đập bàn rầm rầm.
Tiếng cãi vã ồn ào đương nhiên kinh động đến những nhân viên ở văn phòng phía sau, từng người một chạy ra xem có chuyện gì.
Sau khi nghe xong đầu đuôi sự việc, một vị trưởng khoa trước tiên mắng Mạc Lị vài câu, sau đó mỉm cười xin lỗi nhóm người Diêu Kiện.
Diêu Kiện bĩu môi, lườm Mạc Lị đang đầy vẻ không phục, hừ hừ nói: — Nhìn xem lãnh đạo các người đối xử với bọn tôi thế nào đi. Bây giờ là thời đại nhân dân làm chủ, cô còn dám coi thường bọn tôi à.
— Anh bạn trẻ nói đúng lắm, chỉ là, Hoàng Tinh và Điền Thất thì chúng tôi thực sự không thu mua nữa!
— Hả?
Diêu Kiện trợn tròn mắt, gào lên: — Tại sao lại không thu?
Vị trưởng khoa vẫn giữ nụ cười trên môi: — Trong kho của Cung Tiêu Xã hiện còn hơn một ngàn cân Hoàng Tinh và Điền Thất, đủ để chúng tôi bán trong vòng một hai năm tới rồi.
— Nhưng... nhưng các người vẫn đang bán loại hộp quà Hoàng Tinh kia mà!
— Anh nói mấy cái hộp quà dược liệu đó hả? Đó không phải là sản phẩm của Cung Tiêu Xã chúng tôi. Những ai hay đến đây đều biết, chúng tôi không bán hộp quà dược liệu, chỉ đặt ở đây để trưng bày cho khách xem thôi.
Chỉ để trưng bày?
Diêu Kiện chớp mắt, trong nhất thời không phản ứng kịp.
Đám người Diêu Đại Chiêu thì sốt ruột hẳn lên. Nếu Cung Tiêu Xã không thu mua số dược liệu này... thì cả thôn gần 400 con người biết sống sao đây?
— Lãnh đạo, lãnh đạo, vừa rồi là thằng nhãi này ăn nói không suy nghĩ. — Diêu Đại Chiêu hung hăng đá vào mông Diêu Kiện một cái, mặt mày gượng cười: — Lãnh đạo, hay là thế này, chúng tôi giảm giá cũng được. Cái hộp quà kia chẳng phải bán hai mươi đồng sao? Bọn tôi chỉ lấy năm đồng thôi...
— Dừng, dừng, dừng! — Trưởng khoa lắc đầu, nụ cười vẫn không đổi: — Vị đồng chí này, tôi đã nói rất rõ rồi. Hộp quà dược liệu đó không phải sản phẩm của Cung Tiêu Xã.
Nói xong, trưởng khoa quay sang bảo Mạc Lị: — Còn đứng đần ra đó làm gì? Dẹp hết mấy cái hộp quà dược liệu đó xuống đi.
— Vâng, vâng!
Mạc Lị vội vàng mở tủ kính, dọn sạch bốn loại hộp quà dược liệu đi.
— Các vị đồng chí, trời cũng không còn sớm nữa, chúng tôi phải đóng cửa tan làm rồi.
— Không được tan làm, các người không được tan làm! — Diêu Kiện cuống cuồng hét lên: — Thằng Từ Chó Đen kia còn bán được, dựa vào đâu mà bọn tôi không được bán? Cùng lắm thì bọn tôi lấy ít tiền đi một chút...
— Anh bạn trẻ này, anh đừng có mà nói càn.
...
Đám người Diêu Kiện bị đuổi thẳng cổ ra khỏi Cung Tiêu Xã.
Những dân làng đứng chờ bên ngoài đều ngơ ngác. Họ vừa mới mơ tưởng đến việc kiếm được tiền thì tiêu xài thế nào, sao chớp mắt một cái, những người đi vào đều bị đuổi ra hết rồi?
— Đại Chiêu, tình hình sao rồi?
— Người của Cung Tiêu Xã định mua giá bao nhiêu?
Nghe bà con hỏi han, Diêu Đại Chiêu trừng mắt nhìn Diêu Kiện vẫn còn đang hậm hực, nghiến răng kể lại sự việc vừa xảy ra bên trong.
Dân làng nghe xong, ai nấy sắc mặt đại biến. Những người nóng tính thậm chí còn xông lên túm lấy cổ áo Diêu Kiện.
— Thằng Kiện, trước đó mày bảo buôn dược liệu chắc chắn kiếm ra tiền, bọn tao mới theo mày làm một vố. Giờ Cung Tiêu Xã không thu, mày phải tự bỏ tiền ra mà ôm hết chỗ này đi!
— Đúng đấy, Kiện, việc này mày phải cho bà con một lời giải thích thỏa đáng!
Nhìn thấy dân làng phẫn nộ, Diêu Kiện cũng nổi khùng, hất mạnh bàn tay đang túm cổ áo mình ra, mắng: — Là tôi ép các người làm chắc? Các người định đổi trắng thay đen đấy à?
— Kiện, mày không được nói cái giọng đó...
Thấy cảm xúc của bà con ngày càng kích động, Diêu Đại Chiêu biết nếu cứ cãi vã thế này chắc chắn sẽ xảy ra chuyện, liền lên tiếng: — Mọi người bình tĩnh đã, càng cuống càng dễ hỏng việc. Cung Tiêu Xã không thu thì không có nghĩa là chúng ta không tự bán được. Cùng lắm thì chúng ta bán rẻ đi một chút là xong.
Diêu Ái Quốc run rẩy cả người, khô héo cả cổ họng nhìn Diêu Kiện đang thở phì phò, môi run run hỏi: — Kiện, giờ tính sao đây? Chẳng lẽ thật sự phải tự mang đi bán lẻ à?
Diêu Kiện đảo mắt, hạ thấp giọng nói: — Lúc nãy mấy cái hộp dược liệu trong Cung Tiêu Xã, ông thấy rồi chứ?
— Thấy rồi! — Diêu Ái Quốc gật đầu.
— Tôi đoán mấy cái hộp đó là do xưởng bìa các-tông trong huyện làm ra. Lát nữa chúng ta qua đó mua ít hộp, tự đóng gói lấy... Tôi không tin bọn nó bán hai mươi đồng mà mình bán mười đồng lại không có ai mua.
Nghe Diêu Kiện nói vậy, mắt Diêu Ái Quốc sáng lên, thì thầm: — Thế... thế có cần nói cho chú Đại Chiêu biết không?
— Hừ! — Diêu Kiện hừ lạnh một tiếng: — Ông bảo xem có nên nói không?
— Hai đứa mày thì thầm cái gì đấy? — Diêu Đại Chiêu cau mày nhìn về phía hai người.
— Không, không có gì ạ!
Diêu Đại Chiêu lắc đầu: — Tìm chỗ nào ăn chút gì đã rồi tính.
Trong lòng Diêu Đại Chiêu đầy lo âu, dược liệu không bán được, tối nay ngủ ở đâu cũng là cả một vấn đề.
Còn chuyện ăn uống!
Họ chỉ có thể mua ít bánh lương khô, ăn tạm cho lót dạ.
Khi màn đêm buông xuống, nhiệt độ giảm mạnh, dân làng ai nấy đều rét run cầm cập.
"Có việc gì cứ tìm công an"...
Cuối cùng, dưới sự dẫn dắt của Diêu Đại Chiêu, gần 50 con người rồng rắn kéo nhau đến đồn công an.
Giữa đường.
Diêu Kiện kéo Diêu Ái Quốc lén lút tách khỏi đội ngũ.
— Kiện này, mấy cái hộp đựng dược liệu đẹp thế chắc không rẻ đâu? Hai đứa mình giờ làm gì có tiền.
— Không tiền thì sợ gì, mình cứ lẻn vào xưởng bìa các-tông trước... Chờ kiếm được tiền rồi trả lại sau là được.
Định vào xưởng giấy trộm hộp sao?
Diêu Ái Quốc trợn tròn mắt nhìn Diêu Kiện: — Thế... thế nếu bị bắt thì có phải đi tù không?
— Một cái hộp đáng mấy xu đâu mà đi tù. Với lại, đây không gọi là trộm, là "mượn". Chờ bán được dược liệu mình sẽ trả lại, còn trả gấp đôi ấy chứ.
— Thật sự được không?
— Cứ tin tôi!
Cùng lúc đó.
Thôn Thượng Diệp cũng có hơn một trăm năm mươi con người đang rầm rộ tiến vào huyện thành.
Nhiều người thế này, chuyện ăn uống là một vấn đề lớn.
Tiệm cơm nhỏ thì không chứa hết, quán lớn thì Từ Mặc không gánh nổi chi phí.
Vì vậy, hắn đã bàn bạc trước với Triệu Đại Minh, mượn nhà ăn của đồn công an.
Hai thôn, gần hai trăm con người, gần như cùng lúc kéo đến đồn công an.
Cảnh sát ở đồn đã nhận được thông báo của Triệu Đại Minh từ trước.
Cho nên khi đám người Diêu Đại Chiêu vừa tới, họ cứ ngỡ đó là dân làng thôn Thượng Diệp, liền nhiệt tình đón họ vào nhà ăn.
Nhóm Diêu Đại Chiêu ai nấy đều cảm kích, đúng là công an nhân dân có khác, đối xử với dân nhiệt tình quá đỗi.
Trên đường đi vào nhà ăn, Lưu Trung Quốc — người vừa ra viện được mấy ngày — cũng vội vàng chạy tới. Ông muốn đích thân cảm ơn bà con thôn Thượng Diệp.
Kết quả là...
— Tiểu Tô, cậu lại đây!
Gần 50 con người này, Lưu Trung Quốc chẳng quen mặt một ai, điều này khiến ông cảm thấy có gì đó sai sai, liền gọi Tô Hào lại.
— Đội trưởng Lưu, có chuyện gì thế ạ?
— Họ là dân thôn Thượng Diệp à? — Lưu Trung Quốc nhíu mày hỏi.
— Chứ còn ai nữa? — Tô Hào cười nói: — Có điều số lượng ít hơn anh Triệu nói nhiều. Bên nhà ăn còn chuẩn bị mì cho tận hơn hai trăm người cơ mà.
— Đội trưởng Lưu, anh Tô, người thôn Thượng Diệp tới rồi kìa!
— Cái gì cơ?
Nhìn Tiểu Hành hớt hải chạy tới báo tin, Tô Hào đờ người ra, rồi vội vàng nhìn ra phía cổng. Chỉ thấy đằng sau Tiểu Hành, Từ Mặc đang đi đầu, một đoàn dân làng rầm rộ theo sau, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng.
— Thằng Chó Đen khá thật đấy, thế mà lo được cho bọn mình vào đồn công an ăn cơm.
— Chứ còn gì nữa.
— Nghe nói nó với trưởng đồn công an là anh em kết nghĩa đấy.
— Khoan đã, mọi người nhìn xem, đám người kia là... dân thôn Diêu?
Trong nháy mắt, dân làng thôn Diêu cũng nghe thấy động tĩnh, nhìn thấy bà con thôn Thượng Diệp.
Hai nhóm người nhìn nhau trân trối.
Từ Mặc cũng hơi ngẩn ra, đây là tình huống gì vậy?
Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Từ Mặc, Tô Hào biết ngay là mình đã gây ra hiểu lầm tai hại, vội vàng chạy đến trước mặt Diêu Đại Chiêu hỏi: — Các người không phải dân thôn Thượng Diệp à?
— Không, bọn tôi là dân thôn Diêu!
Tô Hào suýt chút nữa thì văng tục, anh ho khan một tiếng rồi hỏi: — Bà con, thế mọi người đến đồn công an có việc gì?
— Bọn tôi không có chỗ ở, nên định nhờ các đồng chí công an giúp đỡ, xem có chỗ nào ngả lưng qua đêm được không.
Cái này...
Tô Hào cảm thấy đầu mình như muốn nổ tung, mặt mày méo xệch nói: — Bà con ơi, mọi người làm khó chúng tôi quá. Đông người thế này, chúng tôi làm sao sắp xếp chỗ ngủ cho xuể được.
— Đồng chí công an, thế còn họ đến đây làm gì? — Diêu Đại Chiêu chỉ tay về phía hơn trăm dân làng thôn Thượng Diệp đang tiến lại gần.