Mọi người nhìn theo bóng lưng Từ Mặc vác con hoẵng sải bước rời đi, ai nấy đều ngơ ngác nhìn nhau.
— Tao cứ cảm giác thằng Hắc Tử như biến thành người khác ấy? Lúc nãy nó liếc tao một cái mà tao thấy lạnh cả sống lưng.
— Thay đổi lớn thật đấy. Chắc là vì cưới vợ xong, ra ở riêng nên nó khác chăng?
— Tao chẳng hiểu nổi, sao nó lại thịt được con Lang vương hay thế. Với lại, nó vừa nắn chân tao một cái là hết đau luôn. Tụi mày bảo, hay là nó lén học y thuật ở đâu rồi?
— Thôi đừng nói nhảm nữa, mau khiêng người về thôn đi.
— Anh, còn mấy con sói này thì sao?
— Khiêng về hết, rồi chia sau.
Từ Mặc vác con hoẵng đến chỗ xác Lang vương mất đầu, vác nốt nó lên vai. Chuyến này coi như thu hoạch lớn. Khoác súng, vai vác hoẵng và sói, Từ Mặc từng bước đi về phía thôn. Thôn Thượng Diệp chỉ có hơn bốn mươi hộ, thanh niên trai tráng cũng chỉ khoảng ba bốn mươi người, giờ nhiều người bị thương thế này, những ngày sắp tới chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn. Từ Mặc muốn giúp, nhưng cũng lực bất tòng tâm.
Về đến thôn, lúc đi ngang qua sân trước, Tiểu Thúy đang ngồi trước cửa nhà chính ôm lò sưởi, trợn tròn mắt nhìn Từ Mặc vác trên vai con hoẵng và con sói to tướng, cái miệng nhỏ há hốc vì kinh ngạc. Từ Mặc chẳng thèm để ý, lẳng lặng đi thẳng về gian nhà đất đỏ của mình. Thấy Phong Bà Nương đang ngồi bên đống lửa, hắn mỉm cười, rút dao chẻ củi ra bắt đầu lột da thú. Hai bộ da sói, một bộ da hoẵng, cũng đủ để làm một cái áo khoác ngoài ấm áp. Hắn dùng tuyết lau sạch máu trên thịt hoẵng, rồi băm thành từng miếng nhỏ.
Bắc nồi lên bếp, rán mỡ! Miếng thịt hoẵng có cả nạc lẫn mỡ chảy mỡ ra thơm phức! Phong Bà Nương ngẩng đầu, nhìn trân trân vào nồi thịt, nước miếng suýt trào ra. Mùi thịt thơm lừng bay xa tận gian nhà đất đỏ.
Ở gian nhà chính phía trước, cả nhà lão Từ đang quây quần bên bếp lò.
— Thằng súc sinh đó lấy đâu ra bản lĩnh thế nhỉ? Lại săn được cả hoẵng lẫn sói mang về. — Bà mẹ hằn học nói, rồi quay sang nhìn Từ An đang bị băng bó tai, bảo: — Thằng Cả này, thằng em mày nó săn được thú rừng, hay là mày cũng vào rừng thử xem sao?
Từ An chớp mắt, thấy lời mẹ nói cũng có lý. Thằng Hắc Tử làm được thì mình khỏe mạnh hơn nó, sao lại không?
— Cha, hay là lát nữa cha con mình vào rừng? — Một mình vào rừng thì hắn vẫn hơi hãi.
— Đợi lát nữa tao sang nhà thằng Thiết mượn khẩu súng săn, rồi cha con mình đi!
— Vâng, có súng thì chắc chắn cha con mình cũng săn được thú thôi. — Từ An tự tin đầy mình.
Chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy tiếng kêu khóc thảm thiết từ nhà hàng xóm vọng lại.
— Có chuyện gì thế? — Bà mẹ tò mò đứng dậy đi ra ngoài.
— Là nhà thằng Thiết, đi, sang xem sao! — Lão Từ nói.
Tiếng khóc than vang vọng khắp thôn nhỏ. Bảy con sói bị nhóm Từ Đại Đầu băm ra, dùng cân tiểu ly chia đều cho mười bảy người. Nhà Diệp Cẩu Nhi, mẹ anh ta ngồi bệt dưới đất gào khóc thảm thiết. Diệp Cẩu Nhi chưa kịp về đến nhà đã tắt thở. Nhà Diệp Hồng Tinh bên cạnh cũng khóc lóc om sòm, cha anh ta mặt mày u ám nhìn cánh tay con trai, vết thương sâu hoắm thấy cả xương. Vết thương của Diệp Hồng Tinh được phủ tuyết nên đã đông cứng lại, không còn thấy đau, anh ta bực bội bảo mẹ:
— Mẹ đừng khóc nữa, con có sao đâu, dưỡng vài tháng là khỏi thôi mà.
— Khỏi cái rắm! — Cha Diệp Hồng Tinh sắc mặt cực kỳ khó coi.
Diệp Hồng Tinh là con trai thứ tư của ông. Ba đứa trước, một đứa chết yểu, một đứa bị gấu ngựa cắn chết trong rừng, đứa thứ hai thì đi lính từ năm ngoái, trong nhà chỉ còn mỗi nó. Ông nắn nắn cánh tay con, thấy nó vẫn nhởn nhơ thì sốt ruột đến phát khóc:
— Đi, theo tao lên bệnh viện huyện ngay.
— Gì cơ cha? — Diệp Hồng Tinh sững người. — Cha lú rồi à? Tuyết phủ kín đường thế này, đi huyện làm sao được?
— Mày có biết thằng Tam Cương chết thế nào không? Nó cũng bị sói cắn nát bắp chân như mày, cứ tưởng không sao, để nhà dưỡng. Thế mà chỉ hai ngày sau nó sốt cao không dứt rồi chết thẳng cẳng trên giường đấy. — Cha Diệp Hồng Tinh vừa nói vừa chạy vào buồng, hét gọi vợ: — Bà nó đâu, mau lấy hết tiền với phiếu lương ra đây cho tôi!
Nghe cha nói thế, Diệp Hồng Tinh đứng hình, trong đầu hiện lên lời Từ Mặc: "Muốn giữ tay hay muốn giữ mạng?".
— Cha... cha ơi! — Diệp Hồng Tinh vội chạy vào buồng, hoảng hốt kêu lên: — Cha, tuyết chặn đường rồi, mình không đi được đâu. Nếu cha con mình chết dọc đường thì mẹ sống sao nổi?
— Thế chẳng lẽ trơ mắt nhìn mày chết à?
— Tìm thằng Hắc Tử, nó cứu được mạng con!
— Thằng Hắc Tử? — Cha anh ta ngẩn người.
Diệp Hồng Tinh không dám chậm trễ, kể lại đầu đuôi sự việc trong rừng cho cha nghe. Nghe xong, ông lão kinh ngạc, thằng Hắc Tử mà giỏi thế sao?
— Một cánh tay đổi lấy một mạng... Đi, tìm thằng Hắc Tử! — Ông lão nghiến răng, cõng Diệp Hồng Tinh lên, quay sang bảo vợ đang sụt sùi: — Bà nó mang hết lương thô, muối hột với con dao găm quân đội thằng Hai gửi về sang nhà lão Minh tìm tôi!
Nói đoạn, ông lão cõng con chạy biến ra khỏi nhà.
Cả nhà lão Từ vừa từ nhà thằng Thiết về đến sân. Từ An mặt mày tái mét, sau khi biết chuyện trong rừng, ý định vào núi lúc nãy đã bay sạch sành sanh. Vào rừng nguy hiểm quá. Nhìn cái chân nát bét của thằng Thiết... hãi quá.
— Lão Minh, lão Minh ơi!
Đúng lúc này, tiếng gọi thất thanh vang lên từ phía sau. Lão Từ quay lại thấy Diệp Đại Ngưu đang hổn hển cõng Diệp Hồng Tinh chạy tới. Cánh tay Diệp Hồng Tinh lộ ra ngoài, da dẻ đã chuyển sang màu xanh tím. Thằng Nhị Thiết nhà bên tuy bị thương nặng nhưng không vào xương, dưỡng vài tháng là khỏi. Nhưng cánh tay này của Diệp Hồng Tinh thì chắc chắn phế rồi.
— Đại Ngưu, ông làm cái gì thế này? — Lão Từ nhướng mày hỏi. Lão có phải thầy lang đâu, tìm lão làm gì?
— Thằng Hắc Tử nhà ông đâu?
Tìm Hắc Tử? Lão Từ nhướng mày, không đáp. Từ An nhanh nhảu:
— Nó ở gian nhà đất đỏ sau nhà ấy!
Biết được chỗ, Diệp Đại Ngưu vội vã cõng con chạy vòng ra sau. Bà mẹ lão Từ dậm chân, vừa đuổi theo vừa la:
— Diệp Đại Ngưu, ông định làm gì? Đừng có để thằng Hồng Tinh chết ở nhà tôi đấy nhé...
Trong gian nhà đất đỏ, Từ Mặc và Phong Bà Nương chẳng cần bát đĩa, cứ dùng que gỗ vót nhọn xiên từng miếng thịt hoẵng thơm phức mà ăn. Hai người ăn đến mức mồm mép đầy mỡ.
— Ợ! — Phong Bà Nương đánh một cái ợ no nê, xoa xoa cái bụng tròn căng qua lớp áo bông, mặt đỏ bừng. Tiếc là tóc tai rũ rượi lại thêm nhọ nồi che kín, Từ Mặc chẳng thấy được, nếu không hắn đã trêu nàng vài câu rồi.